Chỉ trong ba tháng ngắn ngủi, Toái Ngọc Hiên—nơi từng bị bỏ mặc, tàn tạ, âm u—đã hoàn toàn lột xác, đổi mới hẳn.

Trong viện, guồng nước quay không ngừng, nước chảy róc rách, âm thanh cơ khí nối tiếp nhau; trong xưởng, thợ thuyền mỗi người một việc, tiếng dệt vải, tiếng rèn đúc, tiếng nấu chế vang lên không dứt, đâu vào đấy; phòng làm băng, phòng làm xà phòng, khu gia công nông cụ, xưởng hương liệu, xưởng dệt… phân chia rõ ràng, quy hoạch chỉnh tề, quản lý nghiêm ngặt.

Vật tư các loại chất đống như núi—vải vóc, băng đá, xà phòng, nông cụ mới, hương liệu tinh xảo—thứ nào cũng là hàng “cháy” trên thị trường. Đơn đặt hàng liên tục không ngừng, ngày đêm bận rộn, khí thế hừng hực.

Toái Ngọc Hiên của lãnh cung ngày nào, giờ đã trở thành nơi bí mật nhất, náo nhiệt nhất, kiếm tiền nhiều nhất trong hoàng cung. Ngay cả thương nhân ngoài cung cũng biết, hàng hóa xuất ra từ Toái Ngọc Hiên đều là đồ tốt hiếm có.

Lý Trung và Trương Vượng cũng từ hai tên thái giám trông coi vô danh, một bước thành đại quản sự của Toái Ngọc Hiên, trong tay nắm bạc, quản lý công việc xưởng. Thái giám, cung nữ trong cung, thậm chí cả những phi tần thấp vị, gặp họ cũng phải khách khí, chỉ để có thể bắt được mối quan hệ với Toái Ngọc Hiên, mua được những món đồ hiếm, hoặc cầu chút tiện lợi.

Hai người cũng càng giữ đúng bổn phận, trung thành bảo vệ chủ, quản lý Toái Ngọc Hiên đâu ra đấy, tuyệt không để lộ nửa điểm bí mật của xưởng, bảo vệ tâm huyết của Tô Từ.

Còn Tô Từ—người nắm quyền sau màn—thì hoàn toàn sống cuộc đời nhàn nhã như “về hưu sớm”, sống đúng như nàng mong muốn.

Mỗi ngày nàng ngủ đến khi tự nhiên tỉnh, không cần chạy lịch trình, không cần làm bài tập, không cần tranh hạng nhất. Ăn những món ngon tinh tế, uống trà hảo hạng. Rảnh rỗi thì dạo quanh xưởng, chỉ điểm thợ cải tiến kỹ thuật, giải quyết vấn đề; thời gian còn lại thì phơi nắng trong sân, đọc sách, thưởng trà, chăm hoa cỏ—tự tại ung dung, thoải mái vô cùng.

Những chuyện tranh sủng đoạt ái, mưu mô đấu đá trong hậu cung, hay quyền lực tranh chấp nơi triều đình, nàng hoàn toàn không để vào mắt, cũng chẳng buồn tham gia.

Trong mắt nàng, hạng người như Tô Uyển Dung, suốt ngày chỉ biết tranh đấu trong hậu trạch, giành sủng ái, tầm nhìn hạn hẹp, cách cục nhỏ bé, chẳng qua chỉ là trò trẻ con. Có thời gian ghen tuông, chi bằng kiếm tiền, làm sự nghiệp. Nắm trong tay bạc và kỹ thuật cốt lõi mới là chỗ dựa thực sự, mới là căn bản để đứng vững, không cần dựa vào ai, vẫn có thể sống tự do tự tại.

Chính sự vô dục vô cầu, sự điềm tĩnh ung dung và thực lực mạnh mẽ của nàng, lại khiến người trong cung càng thêm kiêng dè. Không ai dám dễ dàng trêu chọc vị “phế hậu” nhìn thì sa sút nhưng thực chất sâu không lường này.

Ngay cả Tô Uyển Dung, mấy lần muốn âm thầm giở trò, cũng đều bị Lý Trung và Trương Vượng chặn lại, còn tự chuốc lấy thất bại ê chề, từ đó cũng không dám dễ dàng đặt chân vào Toái Ngọc Hiên nữa.

Mà lúc này, trong đại điện hoàng cung, Đại Diệu đế Tiêu Cảnh Uyên lại đang lo đến đầu bù tóc rối, tóc gần như bạc trắng, rơi vào tình cảnh chưa từng có, thậm chí đã đến bước đường cùng.

Tiêu Cảnh Uyên năm nay hai mươi tuổi, đăng cơ chưa đầy một năm. Tuổi trẻ khí thịnh, hiếu thắng ham công, lại cố chấp bảo thủ, nhìn người không rõ, chỉ lo phô trương uy phong đế vương, hoàn toàn không để tâm đến nền tảng triều chính.

Ngay từ khi mới đăng cơ, hắn đã một lòng muốn mở mang bờ cõi, thể hiện uy thế đế vương. Bất chấp triều thần khuyên can, hắn vẫn cố chấp chiêu binh mãi mã, chuẩn bị chiến tranh, tiêu tốn lượng lớn ngân khố, gần như vét sạch nửa quốc khố. Lại vì muốn lấy lòng sủng phi Tô Uyển Dung, hắn xây cung điện, vườn ngự uyển xa hoa vô độ, hao phí vô số tiền bạc. Chi tiêu thường ngày lại càng xa xỉ lãng phí, không hề tiết chế, tiêu tiền như nước, đối với tình trạng thâm hụt quốc khố thì làm ngơ.

Đã vậy, Đại Diệu triều lại liên tiếp gặp thiên tai—hạn hán, châu chấu hoành hành, mất mùa liên miên, dân chúng lưu ly thất sở, thu thuế của triều đình sụt giảm nghiêm trọng. Quốc khố vốn đã thu không đủ chi, ngày càng cạn kiệt.

Mà trong ba tháng gần đây, kinh tế kinh thành lại xuất hiện biến động quái dị, hoàn toàn phá vỡ trật tự tài chính thuế khóa của triều đình, khiến quốc khố vốn đã trống rỗng càng thêm kiệt quệ.

Các mặt hàng như vải cao cấp, băng giải nhiệt, xà phòng tinh xảo, hương liệu mới lạ… gần như bị một bên độc chiếm. Chất lượng lại cực cao, giá cả hợp lý, khiến các thương hộ vốn dựa vào những ngành này để kiếm lời hoàn toàn không thể cạnh tranh, lần lượt phá sản. Thuế thương nghiệp của triều đình vì thế sụt giảm mạnh.

Nông cụ mới lưu truyền trong dân gian, khiến hiệu suất canh tác tăng vọt, sản lượng lương thực tăng lên. Thế nhưng giá lương vẫn ổn định, thuế lương của triều đình không những không tăng, mà còn giảm do miễn giảm thuế cho vùng thiên tai.

Quan trọng nhất là—những ngành sinh lời cực lớn này, toàn bộ đều chảy vào dân gian, không có một đồng nào vào quốc khố. Thuế thương nghiệp giảm mạnh, thâm hụt ngày càng nghiêm trọng, thậm chí đã đến mức không đủ chi.

“Bệ hạ! Quốc khố trống rồi! Trống sạch rồi!” Thượng thư Bộ Hộ nước mắt tuôn rơi, hai tay dâng sổ sách, toàn thân run rẩy, giọng đầy tuyệt vọng, “Trừ lương bổng quân đội và chi tiêu cung đình, quốc khố hiện nay chỉ còn chưa đến một nghìn lượng bạc! Ngay cả lương tháng sau của quan viên cũng không phát nổi! Khắp nơi thiên tai, cần bạc cứu trợ; quân đội cần tiếp tế; quan viên cần bổng lộc—chỗ nào cũng cần tiền! Quốc khố thực sự thu không đủ chi… thần… thần thật sự bó tay rồi, xin bệ hạ nghĩ cách!”