Ban đầu, Tiêu Cảnh Uyên không để tâm, chỉ cho rằng đó là sự thay đổi bình thường của thương nhân dân gian, chẳng đáng lo. Mãi đến cuối tháng, Thượng thư Bộ Hộ ôm sổ sách quốc khố, nước mắt lưng tròng quỳ trước đại điện, giọng run rẩy bẩm báo, hắn mới hoàn toàn hoảng loạn, như bị sét đánh, toàn thân lạnh toát.

“Ngươi nói cái gì?” Tiêu Cảnh Uyên bật dậy, long nhan đại nộ, giật lấy sổ sách, nhìn những con số đỏ chói mắt, từng khoản thâm hụt dày đặc khiến hắn hoa mắt chóng mặt, sắc mặt lúc xanh lúc trắng, toàn thân run lên, giọng không thể tin nổi:

“Hỗn trướng! Trẫm đăng cơ chưa đầy một năm, quốc khố còn mấy chục vạn lượng bạc, sao lại trống không? Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra! Đám các ngươi làm thần tử mà để đến mức này à?!”

“Bệ hạ, việc chuẩn bị chiến tranh nhiều năm, xây dựng cung điện, chi tiêu xa xỉ trong hậu cung đã sớm tiêu hết quốc khố. Lại thêm gần đây thương hộ dân gian phá sản hàng loạt, thuế thương giảm mạnh, quốc khố thực sự không trụ nổi nữa!” Thượng thư Bộ Hộ liên tục dập đầu đến chảy máu trán, giọng khẩn thiết, “Nếu không sớm nghĩ cách, triều đình sẽ tê liệt! Quan viên không có lương, quân đội không có lương thảo, dân đói không được cứu, giang sơn Đại Diệu nguy rồi, e rằng sẽ sinh loạn!”

Tiêu Cảnh Uyên lảo đảo lùi lại một bước, ngã ngồi xuống long ỷ, sắc mặt tái nhợt, toàn thân lạnh lẽo, trong lòng tràn ngập hoảng loạn và tuyệt vọng.

Hắn là đế vương của Đại Diệu, nắm trong tay thiên hạ rộng lớn, quyền sinh sát trong tay—thế mà giờ đây lại nghèo đến mức không phát nổi lương cho quan viên, không lấy nổi tiền cứu tế.

Nếu chuyện này truyền ra ngoài, không chỉ bị thiên hạ cười chê, mà còn bị các nước lân bang coi thường, thậm chí thừa cơ xâm lấn, lay động giang sơn Đại Diệu!

Hắn chưa từng nghĩ, bản thân lại có ngày rơi vào cảnh khốn đốn như vậy—tôn nghiêm của một đế vương, bị giẫm đạp đến tan nát.

Trên đại điện, quần thần xôn xao bàn tán. Cả triều văn võ ai nấy đều mặt ủ mày chau, thở dài ngao ngán, nhưng lại không một ai có thể đưa ra được phương án giải quyết khả thi. Toàn bộ đại điện rơi vào một bầu không khí chết lặng và hoảng loạn, ai nấy đều lo cho bản thân.

Đúng lúc này, một vị triều thần vốn ngày thường ít nói, đánh bạo bước ra, quỳ xuống tấu trình. Giọng ông không lớn, nhưng lại rõ ràng vang khắp đại điện, phá vỡ sự tĩnh lặng:

“Bệ hạ, thần có việc cần bẩm. Thần nghe nói, hiện nay những ngành kinh doanh kiếm lời nhiều nhất ở kinh thành, nguồn hàng đều xuất phát từ Toái Ngọc Hiên trong lãnh cung. Vị Tô hoàng hậu đã bị phế kia, ở trong lãnh cung lại làm ra vô số vật phẩm mới lạ, ngày kiếm đấu kim, gia sản hùng hậu, sản nghiệp trải khắp kinh thành… e rằng còn giàu hơn cả quốc khố, thậm chí có thế lực ‘phú khả địch quốc’…”

Lời này vừa dứt, cả đại điện im phăng phắc, đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi. Tất cả ánh mắt của quần thần đều đồng loạt hướng về phía long ỷ nơi Tiêu Cảnh Uyên đang ngồi. Thần sắc mỗi người mỗi khác—kẻ thì kinh ngạc, kẻ thì đã hiểu rõ từ trước, kẻ lại mang vẻ xem kịch—bầu không khí trở nên quỷ dị đến cực điểm.

Sắc mặt Tiêu Cảnh Uyên trong nháy mắt trở nên vô cùng khó coi, xanh mét như sắt, trong mắt tràn đầy sự hoang đường, uất ức và phẫn nộ đan xen, gần như sắp trào ra ngoài, lồng ngực nghẹn lại đến khó thở.

Tô Từ?

Chính là kẻ mà hắn đã phế bỏ, tống vào lãnh cung, kẻ mà hắn còn mong nàng sớm chết đói—một phế hậu yếu đuối vô dụng?

Hắn từng cho rằng nàng đã sớm hóa thành nắm đất nơi lãnh cung, lặng lẽ chết đi, bị người đời quên lãng.

Nhưng hắn tuyệt đối không ngờ—

Nàng không những chưa chết, mà còn ngay trong hoàng cung của hắn, ngay tại cái lãnh cung tàn tạ ấy, làm ra động tĩnh lớn đến vậy, kiếm tiền đầy túi, giàu có đến mức có thể sánh ngang quốc gia!

Mà hắn—cửu ngũ chí tôn—lại rơi vào cảnh quốc khố trống rỗng, bên bờ phá sản, ngay cả việc vận hành triều đình cũng khó lòng duy trì, đến dân đói gặp nạn cũng không cứu nổi!

Thiên hạ này, nào có đạo lý như vậy!

Một cảm giác uất ức và hoang đường khó diễn tả, trong nháy mắt ập đến, nuốt chửng Tiêu Cảnh Uyên, khiến hắn mất sạch thể diện, hận không thể tìm một khe đất chui xuống, vĩnh viễn không ngẩng đầu lên nữa.

Thậm chí, hắn còn có chút hối hận—năm đó không nên tuyệt tình như vậy, không nên dễ dàng phế truất Tô Từ. Nhưng chuyện đã đến nước này, hối hận cũng vô dụng.

Phẫn nộ thì vẫn phẫn nộ, nhưng trước mắt quốc khố trống rỗng, triều đình nguy nan, dân chúng lầm than, giang sơn lung lay—hắn không còn lựa chọn nào khác.

Dù có nhục nhã, dù có không cam lòng đến đâu, hắn cũng chỉ có thể hạ thấp thân phận đế vương, đi cầu đến người mà chính tay hắn từng vứt bỏ như rác rưởi—vị phế hậu kia.

Hắn hiểu rõ—Tô Từ có thể trong vòng ba tháng ngắn ngủi, biến lãnh cung tàn tạ thành một công xưởng phồn thịnh, tạo ra vô số vật phẩm mới lạ, khuấy đảo kinh tế kinh thành—ắt hẳn không phải người thường. Nàng có tài kinh thương, có năng lực trị quốc, tuyệt đối không phải nữ tử tầm thường.

Có lẽ… chỉ có nàng mới có thể giải quyết nguy cơ quốc khố trống rỗng, giúp hắn chấn hưng Đại Diệu, xoay chuyển cục diện, ổn định giang sơn xã tắc.

Tiêu Cảnh Uyên siết chặt nắm tay, khớp ngón tay trắng bệch. Hắn hít sâu một hơi, cố nén xuống nỗi nhục nhã, không cam lòng và phẫn nộ trong lòng, trầm giọng hạ lệnh. Giọng nói khàn khàn, khô khốc, mang theo sự bối rối khó giấu:

“Bãi giá, đến Toái Ngọc Hiên.”

Tên thái giám thân cận bên cạnh sững sờ, tưởng mình nghe nhầm, mặt đầy kinh ngạc, vội vàng khuyên can:

“Bệ hạ, người… người muốn đến lãnh cung sao? Toái Ngọc Hiên nơi ấy hẻo lánh hoang tàn, ẩm mốc bẩn thỉu, thân thể ngàn vàng của người sao có thể đến chốn đó, e tổn hại uy nghi đế vương…”

“Trẫm bảo đi thì đi! Ít lời thôi!” Tiêu Cảnh Uyên quát lạnh, sắc mặt âm trầm như có thể nhỏ ra nước, đầy vẻ bực bội và uất nghẹn.

Hắn còn có thể làm gì?

Quốc khố sắp phá sản, giang sơn sắp bất ổn—hắn là hoàng đế, dù có nhục nhã đến đâu, cũng chỉ có thể hạ mình, đích thân đến lãnh cung cầu xin vị phế hậu kia.

Ngoài ra… không còn con đường nào khác.