Trên đường ngự giá tiến đến, Tiêu Cảnh Uyên ngồi trong long liễn rộng lớn, tâm tư cuộn trào, đủ loại cảm xúc đan xen khó tả.

Hắn nhớ lại Tô Từ khi mới nhập cung.

Khi ấy, nàng là đích nữ của Thái phó, dịu dàng đoan trang, giữa mày khóe mắt còn mang theo vài phần rụt rè. Đứng đó, ngoan ngoãn như một con thỏ nhỏ, đối với hắn ngoan ngoãn nghe lời, chưa từng có nửa điểm trái ý.

Cho dù hắn lạnh nhạt, xa cách nàng, nàng cũng chỉ âm thầm chịu đựng, chưa từng oán trách một câu.

Còn hắn khi đó, trong lòng chỉ có Tô Uyển Dung—người biết làm nũng, biết lấy lòng—liền cảm thấy Tô Từ đần độn vô vị, cứng nhắc yếu đuối, không xứng ngồi ở vị trí trung cung, càng không xứng với hắn—một đế vương.

Khi phế truất nàng, hắn không hề do dự, thậm chí còn cảm thấy như đã trút bỏ được một gánh nặng.

Nhưng chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, vị phế hậu mà hắn từng vứt bỏ như giẻ rách, lại ở trong tuyệt cảnh mà sống ra một bộ dạng hoàn toàn khác. Không dựa vào gia tộc, không dựa vào ân sủng, chỉ dựa vào sức mình, ở trong lãnh cung gây dựng nên một phen đại nghiệp, khuấy đảo kinh tế kinh thành, giàu có đến mức có thể sánh ngang quốc gia. Còn hắn—một đế vương nắm giữ thiên hạ—lại phải hạ thấp thân phận, đi cầu xin một người phụ nữ mà mình từng chán ghét.

Khoảng cách chênh lệch quá lớn ấy cùng cảm giác nhục nhã như gặm nhấm từng chút trong lòng hắn, khiến hắn đứng ngồi không yên, nhưng lại bất lực. Hắn chỉ có thể không ngừng tự nhủ—vì giang sơn Đại Diệu, vì lê dân bách tính, chút nhục nhã này có đáng là gì.

Long liễn dừng trước cửa lãnh cung. Tiêu Cảnh Uyên bước xuống, đập vào mắt hắn là cảnh tượng của Toái Ngọc Hiên—hoàn toàn khác với hình ảnh tàn tạ, chết lặng trong ký ức.

Cổng viện đã được tu sửa như mới, bên trong sạch sẽ gọn gàng, không thấy chút ẩm mốc bụi bặm. Phía sau truyền đến tiếng guồng nước quay khe khẽ, xen lẫn âm thanh lao động quy củ trong xưởng, nơi nơi đều tràn đầy sinh khí—nào còn nửa phần tiêu điều của lãnh cung?

Thị vệ canh cửa sớm đã được Lý Trung lo liệu ổn thỏa, thấy hoàng đế đến, lập tức quỳ xuống hành lễ, không dám thở mạnh.

Tiêu Cảnh Uyên bước vào trong, ánh mắt lập tức dừng lại nơi Tô Từ dưới hành lang.

Nàng mặc một thân váy vải bông giản dị, không phấn son, mái tóc dài buộc lỏng, chỉ cài một cây trâm gỗ đơn sơ. Trên người không có lấy một món trang sức quý giá, vậy mà vẫn không che giấu được khí chất ung dung nhàn nhạt.

Nàng đang tựa trên nhuyễn tháp dưới hành lang, tay cầm một quyển sách, bên cạnh là trà và điểm tâm. Dáng vẻ nhàn nhã lười biếng, giữa mày khóe mắt đều là sự thong dong thoải mái, dường như lãnh cung thâm sâu này đối với nàng chỉ là một chốn đào nguyên, còn phong ba bên ngoài, nguy cơ triều chính—đều không liên quan gì đến nàng.

Nghe thấy tiếng bước chân, Tô Từ ngẩng mắt liếc hắn một cái. Ánh mắt bình thản không gợn sóng, không hề có chút kinh ngạc, cũng không có nửa phần uất ức hay oán hận—giống như đang nhìn một vị khách bình thường.

Nàng thậm chí không có ý đứng dậy hành lễ, chỉ thản nhiên thu hồi ánh nhìn, tiếp tục xem sách, giọng điệu bình đạm không chút gợn:

“Bệ hạ đại giá quang lâm, nơi lãnh cung hẻo lánh này, quả là vinh hạnh.”

Sự bình thản xem như không đó, còn khiến hắn khó chịu hơn cả việc bị trách mắng trước mặt mọi người.

Tiêu Cảnh Uyên đứng sững tại chỗ. Đám thái giám và thị vệ phía sau càng nín thở cúi đầu, không dám động đậy. Không khí trong sân nặng nề đến cực điểm.

Hắn siết chặt tay, hồi lâu mới ép xuống cơn giận trong lòng, hạ giọng, mang theo chút lúng túng khó nhận ra:

“Hoàng hậu…”

“Bệ hạ cẩn ngôn.” Tô Từ cắt lời, khép sách lại, ngẩng mắt nhìn hắn, ánh mắt lạnh nhạt, “Thần thiếp sớm đã bị phế, nay chỉ là một phế nhân ở Toái Ngọc Hiên, không gánh nổi hai chữ ‘hoàng hậu’. Bệ hạ cứ gọi thẳng tên thần thiếp, hoặc gọi một tiếng ‘phế hậu’ còn thích hợp hơn.”

Một câu nói, vừa vạch trần thể diện của hắn, vừa chỉ rõ khoảng cách giữa hai người.

Sắc mặt Tiêu Cảnh Uyên lúc xanh lúc trắng, xấu hổ đến mức không biết giấu mặt vào đâu, nhưng cũng chỉ có thể thuận theo lời nàng, thấp giọng nói:

“Tô Từ, trẫm biết… trước đây là trẫm có lỗi với nàng. Trẫm nhìn người không rõ, bạc tình bạc nghĩa, khiến nàng chịu thiệt thòi.”

Hắn hiếm khi hạ mình như vậy, buông bỏ kiêu ngạo của đế vương, cúi đầu nhận sai. Vốn tưởng Tô Từ sẽ động lòng, sẽ uất ức rơi lệ.

Nhưng nàng chỉ khẽ nhướng mày, giọng điệu bình thản:

“Bệ hạ nói quá rồi. Chuyện phế hậu đã thành định cục, không có gì gọi là ủy khuất. Hôm nay bệ hạ đến đây, chắc không phải chỉ để nói mấy lời vô nghĩa này. Có chuyện cứ nói thẳng, thần thiếp còn phải đọc sách, không có thời gian hàn huyên.”

Tiêu Cảnh Uyên hít sâu một hơi, biết lúc này không phải lúc để giữ thể diện, liền dứt khoát nói thẳng, giọng mang theo vài phần khẩn thiết:

“Trẫm hôm nay đến, là muốn cầu nàng giúp đỡ. Hiện nay quốc khố trống rỗng, thu không đủ chi, quan viên không có lương, quân đội không có quân hưởng, dân đói không được cứu, giang sơn Đại Diệu đang lung lay. Trẫm biết nàng có tài kinh thiên vĩ địa, có thể giải quyết nguy cơ quốc khố… cầu nàng ra tay, giúp trẫm, cũng là giúp bách tính Đại Diệu.”

Nói đến cuối, giọng hắn đã mang theo vài phần van nài, hoàn toàn không còn chút uy nghi của một đế vương.