Tô Từ nhìn dáng vẻ vừa lúng túng vừa khẩn thiết của hắn, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười mang theo vài phần châm biếm. Nàng chậm rãi đứng dậy, bước từng bước đến trước mặt hắn, dáng người thẳng tắp, khí thế không hề thua kém vị đế vương trước mắt:

“Bệ hạ muốn thần thiếp ra tay giúp đỡ, được. Nhưng trên đời không có bữa ăn nào là miễn phí. Thần thiếp sẽ không vô duyên vô cớ ra tay, càng không dẫm lại vết xe đổ, để mặc bệ hạ tùy ý thao túng. Muốn thần thiếp giúp, bệ hạ phải đáp ứng ba điều kiện. Thiếu một điều, việc này miễn bàn—dù bệ hạ có xử tội chết, thần thiếp cũng tuyệt không nhượng bộ.”

Tiêu Cảnh Uyên không chút do dự, lập tức gật đầu đồng ý. Dù điều kiện có khắc nghiệt đến đâu, hắn cũng chỉ có thể chấp nhận:

“Nàng nói đi. Đừng nói ba điều, cho dù là ba mươi, ba trăm điều, trẫm cũng đáp ứng! Chỉ cần nàng chịu ra tay, ổn định triều cục, làm đầy quốc khố—trẫm đều theo nàng.”

“Thứ nhất, kể từ hôm nay, khôi phục toàn bộ quyền tự chủ của Toái Ngọc Hiên. Hậu cung phi tần, bá quan triều đình, thị vệ và cung nhân trong cung—tất cả đều không được tự ý xông vào Toái Ngọc Hiên, không được can thiệp vào công việc xưởng, không được cắt xén vật tư. Kẻ vi phạm, luận tội như mưu phản. Bệ hạ phải ban chiếu công khai, bảo vệ Toái Ngọc Hiên chu toàn.”

“Thứ hai, thần thiếp ra tay chỉnh đốn triều cục, làm đầy quốc khố—mọi biện pháp đều do thần thiếp quyết định. Trên dưới triều đình phải toàn lực phối hợp, không được cản trở, không được chất vấn, không được làm trái ý mà bề ngoài tuân theo. Bệ hạ cần trao cho thần thiếp quyền quyết đoán tại chỗ, không cần việc gì cũng phải tâu trình.”

“Thứ ba, thanh toán Tô Uyển Dung cùng phe cánh ngoại thích. Phế bỏ ngôi vị quý phi của Tô Uyển Dung, tước bỏ phong hiệu, tịch thu gia sản Tô gia, nghiêm trị tội vu hãm hoàng hậu, làm loạn triều cương—trả lại cho thần thiếp một công đạo, cũng trả lại cho hậu cung và triều đình một sự thanh minh.”

Giọng Tô Từ bình thản, nhưng từng chữ đều đanh thép. Ba điều kiện, vừa bảo vệ an nguy và sản nghiệp của nàng, vừa nắm chặt quyền phát ngôn trong triều chính, lại còn thanh toán ân oán cũ—không hề có nửa bước nhượng bộ.

Tiêu Cảnh Uyên nghe đến tên Tô Uyển Dung, mày hơi nhíu, trong lòng thoáng qua một tia do dự. Nhưng nhìn cục diện trước mắt, nghĩ đến quốc khố trống rỗng, giang sơn lung lay—chút do dự ấy lập tức tan biến.

Hắn hiểu rõ—Tô Uyển Dung ngoài việc tranh sủng hưởng lạc thì không có gì đáng kể, Tô gia lại th*m nh*ng thành thói, làm loạn triều cương. Giữ lại họ chỉ là gánh nặng cho Đại Diệu.

Hắn lập tức cắn răng đáp:

“Trẫm đồng ý! Ba điều này, trẫm đều đáp ứng! Lập tức hạ chỉ thi hành, tuyệt không nuốt lời!”

Có được lời chắc chắn của hắn, Tô Từ mới chịu buông lỏng. Nhưng nàng cũng không vội vàng bắt tay vào làm ngay, vẫn giữ dáng vẻ ung dung tự tại như mây trôi nước chảy.

Ngược lại, Tiêu Cảnh Uyên đang sốt ruột như lửa đốt trong lòng lại càng thêm bất an, nhưng cũng không dám thúc giục nửa lời, chỉ có thể ngoan ngoãn đứng một bên chờ nàng phân phó.

Dù sao lúc này, Tô Từ nắm trong tay mạch máu kinh tế của Đại Diệu—là hy vọng duy nhất có thể cứu hắn khỏi hiểm cảnh. Đừng nói chờ một lát, dù phải đợi vài ngày, hắn cũng chỉ có thể nhẫn nại.

Tô Từ hiểu rất rõ—làm đầy quốc khố, tuyệt đối không thể chỉ dựa vào việc bán hàng của xưởng là xong. Căn nguyên khiến quốc khố Đại Diệu trống rỗng, ngoài việc Tiêu Cảnh Uyên xa xỉ vô độ, còn nằm ở hệ thống tài thuế hỗn loạn, nền tảng nông nghiệp yếu kém, th*m nh*ng lan tràn, thương mại lưu thông bị cản trở.

Nếu chỉ chữa phần ngọn mà không chữa tận gốc, dù tạm thời lấp đầy quốc khố, chẳng bao lâu sau cũng sẽ quay lại cảnh thâm hụt.

Điều nàng cần làm, là cải cách từ gốc rễ—vừa giải quyết nguy cơ trước mắt, vừa xây dựng nền tảng phát triển lâu dài cho Đại Diệu, đồng thời nắm chặt quyền chủ động trong tay, không để hoàng quyền kìm hãm.

—

Sáng sớm hôm sau, Tô Từ gọi Lý Trung và Trương Vượng đến.

Trước hết, nàng chốt việc thực thi quyền tự chủ của Toái Ngọc Hiên, buộc Tiêu Cảnh Uyên ban chiếu công khai trước hậu cung và triều đình, bãi bỏ toàn bộ cấm lệnh đối với Toái Ngọc Hiên, đồng thời khoanh định khu vực Toái Ngọc Hiên và trăm mẫu đất xung quanh làm tài sản riêng của nàng.

Tất cả cung nhân, triều thần, phi tần đều không được tự ý xâm nhập—kẻ vi phạm xử tội mưu phản.

Lý Trung và Trương Vượng được đề bạt lên chức nội thị lục phẩm, toàn quyền quản lý mọi việc trong ngoài Toái Ngọc Hiên, được hưởng đặc quyền “gặp quan không cần quỳ, gặp việc có thể trực tấu”, triệt để cắt đứt ý đồ can thiệp của người khác.

Ngay sau đó, nàng bắt tay vào việc trọng yếu đầu tiên—chỉnh đốn năng lực sản xuất của xưởng, mở rộng mạng lưới thương mại toàn quốc, xây dựng nền tảng tăng trưởng tài thuế.

Trước đây, xưởng của Toái Ngọc Hiên chỉ giới hạn trong một góc lãnh cung, sản lượng hữu hạn, chỉ đủ cung cấp cho quyền quý kinh thành.

Muốn lay động nền kinh tế cả nước, muốn tăng mạnh nguồn thu thuế thương nghiệp—phải mở rộng sản xuất, khai thông đầu ra, thiết lập quy củ.

Tô Từ trước hết vận dụng tư duy quản trị doanh nghiệp hiện đại, vẽ ra bản thiết kế phân công tinh vi cho các xưởng, đem những công xưởng vốn lộn xộn chia tách thành sáu khu chính: xưởng chế băng, xưởng xà phòng, xưởng dệt, xưởng nông cụ, xưởng hương liệu và xưởng xi măng. Mỗi xưởng đều có người quản sự riêng, dưới nữa lại phân thành năm tổ: phối liệu, chế tác, kiểm định, kho vận và vận chuyển—phân công rõ ràng, trách nhiệm cụ thể, trả công theo năng suất, triệt để loại bỏ thói quen tùy tiện, rời rạc của các xưởng thủ công thời xưa.

Nàng còn cải tiến quy trình sản xuất, tối ưu tỷ lệ nguyên liệu. Xưởng chế băng nâng cấp kỹ thuật tiêu thạch, rút ngắn thời gian làm băng, nâng cao chất lượng, vừa dùng giải nhiệt vừa bảo quản thực phẩm, không chỉ cung cấp cho quyền quý kinh thành mà còn vận chuyển xuống phương Nam nóng bức, giá bán tăng gấp đôi. Xưởng xà phòng bổ sung nhiều dòng hương hoa, dược thảo, phân ra loại cao cấp dành cho quý phụ và loại bình dân, mở rộng từ thị trường quyền quý sang cả đại chúng. Xưởng dệt dựa vào khung cửi thủy lực, phát triển thêm nhiều loại vải như gấm mây, thục thêu, vải bông, vải gai—loại cao cấp cung cấp cho cung đình và thế gia, loại bình dân bán rộng trong dân gian. Xưởng nông cụ sản xuất hàng loạt cày cong, xe gieo hạt, guồng nước… chia thành hai loại: loại cung cấp cho triều đình phân phát, loại bán rẻ cho dân, vừa thúc đẩy sản xuất vừa tạo lợi nhuận.