Sau khi nâng cao sản lượng, việc mở rộng tiêu thụ trở thành trọng tâm. Tô Từ hiểu rõ giao thông cổ đại bế tắc, lưu thông thương mại kém, thương nhân bị bóc lột qua nhiều tầng, thuế quan hỗn loạn khiến hàng tốt khó lưu thông, thuế khó thu. Nàng lập tức đề xuất với Tiêu Cảnh Uyên cải cách toàn bộ hệ thống thương lộ: bãi bỏ các loại thuế vô lý, chỉ giữ lại ba phần thuế hợp lệ, đồng thời thực thi chế độ “một lần nộp thuế”—hàng hóa nộp thuế tại nơi xuất phát thì trên đường không được thu thêm, kẻ vi phạm xử nghiêm.

Đồng thời, nàng mượn quyền lực hoàng gia, điều động hệ thống trạm dịch, mở tuyến vận chuyển chuyên dụng từ kinh thành đến các châu phủ, bố trí binh lính hộ tống, loại bỏ nạn cướp bóc và nhũng nhiễu địa phương, đảm bảo hàng hóa lưu thông thuận lợi.

Nàng cũng từ bỏ mô hình hợp tác đơn lẻ với Cẩm Tú Các, mà lập chi nhánh tại mười ba châu phủ, chọn thương nhân uy tín làm đại lý, ký kết khế ước nghiêm ngặt về giá cả, chia lợi nhuận, đảm bảo chất lượng, cấm tăng giá hoặc gian lận. Nhờ đó, hàng hóa Toái Ngọc Hiên phủ khắp cả nước, thị trường được quy củ hóa, thuế thương nghiệp của triều đình tăng trưởng ổn định.

Chỉ trong hai tháng, sản lượng xưởng tăng gấp mười lần, thuế thương toàn quốc tăng bảy phần so với trước. Quốc khố vốn trống rỗng bắt đầu có tích lũy, mỗi ngày đều có bạc nhập kho. Tiêu Cảnh Uyên nhìn những con số ngày càng tăng trên sổ sách, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, trong lòng càng thêm khâm phục Tô Từ.

Sau khi ổn định thương mại và tài thuế, Tô Từ lập tức chuyển sang củng cố nền tảng nông nghiệp—cốt lõi của quốc gia và nguồn tài chính lâu dài.

Trước đây, Đại Diệu liên tục chịu hạn hán, châu chấu, mất mùa, dân chúng ly tán—không chỉ do thiên tai mà còn vì kỹ thuật canh tác lạc hậu, thủy lợi bỏ hoang, đất đai bị thâu tóm, quan lại bóc lột.

Tô Từ trước hết sai người đi khắp các châu huyện khảo sát ruộng đất, thủy lợi, tình hình thiên tai, tổng hợp thành tài liệu, rồi dựa vào đặc điểm từng vùng để đưa ra phương án canh tác phù hợp.

Ở vùng Tây Bắc thường xuyên hạn hán, nàng thiết kế guồng nước, hồ trữ nước, điều động thợ và nhân lực sửa kênh, đào hồ, dẫn nước, tận dụng nguồn nước rải rác để giảm hạn.

Ở vùng Trung Nguyên bị châu chấu hoành hành, nàng bác bỏ mê tín cầu phúc, áp dụng biện pháp sinh học kết hợp thủ công: nuôi gia cầm bắt sâu, cày sâu diệt trứng, dùng đèn dụ côn trùng, đồng thời phun dung dịch đuổi côn trùng do xưởng chế tạo để khống chế tận gốc.

Ở vùng Giang Nam thường xuyên ngập lụt, nàng thiết kế hệ thống cống thoát nước, đê điều, nạo vét sông ngòi, củng cố bờ đê, đảm bảo “hạn có nước, lũ có lối thoát”.

Cùng lúc đó, nàng khuyên Tiêu Cảnh Uyên thực hiện chính sách giảm sưu thuế, khuyến khích khai hoang: đất hoang ai khai phá thì thuộc về người đó, ba năm miễn thuế; vùng bị thiên tai giảm thuế một năm, đồng thời phát lương thực, nông cụ, vải vóc từ xưởng để cứu trợ, ổn định dân tâm.

Nàng còn cho phát nông cụ cải tiến với giá rẻ, cử thợ xuống tận nơi hướng dẫn kỹ thuật canh tác, tưới tiêu, chăm sóc cây trồng, nâng cao năng suất.

Chỉ trong nửa năm, cục diện nông nghiệp Đại Diệu hoàn toàn thay đổi. Những cánh đồng khô cằn nay phủ kín mùa màng, công trình thủy lợi được khôi phục, dân lưu lạc quay về quê hương, sản lượng lương thực tăng gấp đôi so với năm mất mùa.

Lương thực đủ thì dân yên, dân yên thì nước ổn. Khắp nơi an cư lạc nghiệp, ruộng đồng tràn đầy sức sống, không chỉ thuế nông nghiệp tăng trưởng ổn định, mà thương mại dân gian cũng ngày càng sôi động, hình thành vòng tuần hoàn tốt: nông nghiệp hưng thịnh—thương mại phát triển—quốc khố dồi dào.

Tiêu Cảnh Uyên nhìn cảnh thái bình thịnh trị ấy, cuối cùng cũng hiểu được sự khó khăn của việc giữ nước, trong lòng hối hận vô cùng vì đã từng phế bỏ Tô Từ.

Sau khi giải quyết xong hai vấn đề cốt lõi là thương mại và nông nghiệp, Tô Từ lập tức hướng mũi nhọn vào khối u độc th*m nh*ng trong triều—nguyên nhân quan trọng khiến quốc khố thâm hụt, cũng là căn nguyên khiến triều cục bất ổn.

Trước đây, trong triều Đại Diệu, th*m nh*ng hoành hành, quan lại bóc lột tầng tầng, vơ vét đầy túi riêng. Ngân cứu tế, thuế bạc, kinh phí công trình—qua nhiều lớp khấu trừ, thực tế đến tay dân chưa tới ba phần. Tiêu Cảnh Uyên lại vừa cố chấp vừa dùng người không đúng, trọng gian thần, xa hiền thần, càng khiến th*m nh*ng thêm trầm trọng.

Tô Từ hiểu rõ—diệt tham không thể nóng vội, phải mềm cứng kết hợp, bắt lớn bỏ nhỏ, lập quy củ. Vừa phải nghiêm trị sâu mọt, vừa phải giữ ổn định triều cục, tránh chấn động quá lớn.

Nàng trước tiên liên kết với các lão thần thanh liêm trong triều, rà soát lại sổ sách chi tiêu tiền lương những năm gần đây, tập trung vào ba mảng: cứu tế, công trình và quân lương. Đối chiếu từng khoản, lần theo dòng tiền, tìm ra những khoản bất thường và quan viên tham ô có bằng chứng xác thực.

Đợt đầu bị xử lý chính là: Thị lang Bộ Hộ phụ trách điều phối lương thực cứu tế, Thượng thư Bộ Công quản lý xây dựng cung điện, cùng với huynh trưởng của Tô Uyển Dung—tri phủ Tô Châu. Ba người tham ô số lượng lớn, dân oán dậy trời.

Tô Từ không hề nương tay, trình đầy đủ chứng cứ lên Tiêu Cảnh Uyên, kiên quyết đề nghị xử nặng để răn đe.

Ban đầu, Tiêu Cảnh Uyên còn niệm tình cũ, lo triều đình chấn động, muốn xử nhẹ. Nhưng chỉ một câu của Tô Từ:

“Bệ hạ dung túng th*m nh*ng, tức là dung túng thiên hạ đào rỗng quốc khố, coi nhẹ sống chết của bách tính—giang sơn Đại Diệu sớm muộn cũng diệt vong.”

Câu nói ấy khiến hắn bừng tỉnh.

Ngay lập tức, hắn hạ chỉ cách chức, điều tra, tịch thu toàn bộ gia sản ba người, số bạc tham ô sung công. Kẻ cầm đầu bị chém đầu thị chúng, gia quyến bị lưu đày biên ải, khiến bá quan chấn động.

Sau đó, dưới sự hỗ trợ của Tô Từ, Tiêu Cảnh Uyên thiết lập hệ thống giám sát tài chính nghiêm ngặt, thành lập ty giám sát độc lập trực thuộc hoàng đế, chuyên kiểm tra thu chi của quan lại các cấp, nghiêm cấm tham ô, khấu trừ. Đồng thời thực hiện chế độ công khai thu chi—mỗi tháng các châu phủ phải báo cáo rõ ràng số thu, số chi, để kiểm tra đối chiếu minh bạch.

Tô Từ còn đề xuất chính sách “lương cao dưỡng liêm”—tăng bổng lộc cho quan thanh liêm, đảm bảo sinh kế, loại bỏ động cơ th*m nh*ng. Kết hợp thưởng phạt rõ ràng, chỉ trong vài tháng, nạn tham ô bị kiềm chế rõ rệt, quan lại không dám lộng hành, tiền thuế và quân lương đều đến đúng nơi, chi tiêu quốc khố giảm mạnh, thu chi dần cân bằng, thậm chí bắt đầu có dư.