—

Trong khi chỉnh đốn triều chính, Tô Từ cũng không quên thanh toán ân oán hậu cung, thực hiện điều kiện thứ ba năm xưa.

Tiêu Cảnh Uyên giữ lời, hạ chỉ phế bỏ ngôi vị quý phi của Tô Uyển Dung, tước phong hiệu, đày vào lãnh cung hẻo lánh nhất—Hàn Yên Các—vĩnh viễn không được ra ngoài.

Tô gia vì ỷ thế, vu hãm hoàng hậu, tham ô làm loạn triều cương, bị tước tước vị, tịch thu gia sản. Nam bị lưu đày, nữ bị sung làm nô, triệt để cắt đứt nguy cơ ngoại thích can chính.

Tin tức lan khắp hậu cung, những phi tần, cung nhân từng dựa vào Tô Uyển Dung đều hoảng loạn, thi nhau đến Toái Ngọc Hiên xin tội. Nhưng Tô Từ chẳng buồn để ý, chỉ hạ lệnh: hậu cung không được can chính, không được kết bè kết phái, không được quấy nhiễu Toái Ngọc Hiên—kẻ vi phạm xử nặng.

Không còn Tô Uyển Dung châm ngòi, hậu cung trở nên yên ổn. Không ai dám gây phiền phức cho Tô Từ nữa. Tiêu Cảnh Uyên cũng nhận ra sự vô nghĩa của tranh sủng, lại bận rộn triều chính, thêm phần cảm kích Tô Từ, từ đó không còn sủng hạnh phi tần khác, chuyên tâm xử lý quốc sự.

—

Khi quốc khố dần đầy, triều cục ổn định, dân chúng an cư lạc nghiệp, Tô Từ vẫn không dừng lại, mà tiếp tục nhìn xa hơn, đưa ra nhiều cải cách lợi dân lợi nước.

Nàng dùng kỹ thuật xi măng, dẫn đầu tu sửa đường quan đạo kinh thành, trải mặt đường bằng phẳng, nối liền kinh thành với các châu phủ. Không chỉ thuận tiện cho thương mại, mà còn giúp triều đình truyền đạt mệnh lệnh, điều động quân đội nhanh chóng.

Nàng lập học đường kỹ nghệ tại kinh thành, thu nhận con em hàn môn, dạy các kỹ năng thực dụng như làm xà phòng, dệt vải, chế tạo nông cụ, sửa chữa thủy lợi—vừa giải quyết nhu cầu nhân lực, vừa mở ra con đường mưu sinh cho dân nghèo.

Nàng cải tiến kỹ thuật nến và thuốc nổ—nến dân dụng sáng hơn, an toàn hơn; đồng thời chế tạo pháo tín hiệu, pháo quân dụng, hỗ trợ quân đội phòng thủ biên cương.

Thậm chí, nàng còn nghiên cứu y thuật, kết hợp kiến thức hiện đại với y học cổ truyền, chế ra thuốc phòng dịch, cao trị thương, phân phát cho dân và quân đội, giảm thiểu bệnh dịch và thương vong.

Các biện pháp lần lượt phát huy hiệu quả. Chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi, Đại Diệu vương triều hoàn toàn thay da đổi thịt.

Quốc khố vàng bạc chất đống như núi, lương thảo dự trữ đủ cho toàn dân dùng trong ba năm. Thương mại phồn vinh, phố chợ náo nhiệt; ruộng đồng bội thu, bách tính sung túc; triều đình thanh liêm, biên cương ổn định. Tất cả đều thay đổi hoàn toàn so với cảnh suy thoái trước kia, hiện ra một thời kỳ thịnh thế quốc thái dân an, hưng thịnh rực rỡ.

Các nước lân bang thấy vậy,lần lượt phái sứ thần tới kết giao, cúi đầu xưng thần, không còn dám coi thường Đại Diệu. Còn Tiêu Cảnh Uyên—vị “hoàng đế nghèo” năm nào—nay đã hoàn toàn thoát khỏi cảnh khốn đốn, uy vọng tăng cao, trở thành minh quân được dân chúng kính trọng, chư quốc kiêng dè.

—

Nhưng cùng với việc triều cục ổn định, thịnh thế dần hình thành, nỗi hối hận trong lòng Tiêu Cảnh Uyên lại ngày càng sâu nặng.

Hắn càng lúc càng nhận ra—Tô Từ mới chính là người xứng đáng với ngôi vị trung cung, xứng đáng cùng hắn trị vì thiên hạ. Nàng có tài, có mưu, có tầm nhìn, vượt xa muôn vàn nữ tử trong hậu cung, lại chính là trụ cột vững vàng của Đại Diệu.

Hắn bắt đầu thường xuyên lui tới Toái Ngọc Hiên, mang đến vô số trân bảo, y phục, mỹ thực, đối với Tô Từ quan tâm hết mực. Trong lời nói nhiều lần nhắc đến chuyện phục vị, muốn lập lại nàng làm hoàng hậu, bù đắp những thiếu sót năm xưa.

Nhưng Tô Từ từ chối ý tốt của hắn.

Nàng vẫn ở lại Toái Ngọc Hiên, sống cuộc đời nhàn nhã tự tại, đối với hậu vị, đối với quyền lực, đối với ân sủng đế vương—không có nửa phần lưu luyến.

Nàng đã sớm nhìn thấu sự bạc tình của Tiêu Cảnh Uyên, cũng chán ghét những tranh đấu hậu cung và quyền mưu triều chính. Cuộc sống hiện tại—tự do, ung dung, trong tay có tiền tài và thực lực, không cần dựa vào bất kỳ ai—mới là điều nàng mong muốn.

So với việc bị giam cầm trong trung cung, làm một hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ, nàng càng yêu sự tự do nơi “lãnh cung” này.

—

Tiêu Cảnh Uyên thấy nàng nhiều lần từ chối, trong lòng nóng như lửa đốt.

Hắn sợ nàng rời đi, sợ Đại Diệu lại rơi vào nguy cơ, càng sợ mất đi người phụ nữ đã cùng hắn tạo nên thịnh thế.

Một buổi chiều mùa thu, hắn lui hết người hầu, một mình đến Toái Ngọc Hiên. Nhìn Tô Từ đang ung dung uống trà dưới hành lang, cuối cùng không còn giữ nổi vẻ kiêu ngạo của đế vương.

“Bịch” một tiếng—hắn quỳ xuống.

Thần sắc khẩn thiết, giọng nói mang theo sự cầu khẩn, thậm chí có vài phần hoảng loạn:

“Tô Từ… trẫm biết, trước đây là trẫm phụ nàng, là trẫm mù mắt, nhận lầm giả làm thật, lạnh nhạt nàng, khiến nàng chịu khổ nơi lãnh cung. Nay thịnh thế Đại Diệu, đều là công của nàng. Ngôi vị trung cung này vốn dĩ nên là của nàng… trẫm cầu nàng, quay về trung cung, phục vị làm hậu. Sau này trẫm cùng nàng đồng trị thiên hạ, tuyệt đối không phụ nàng nửa phần… xin nàng hãy đáp ứng trẫm!”

Một đế vương, cửu ngũ chí tôn, lại quỳ trong lãnh cung, cầu xin phế hậu phục vị—nếu truyền ra ngoài, ắt sẽ chấn động triều dã.

Nhưng Tiêu Cảnh Uyên không còn để tâm. Hắn thật lòng hối hận, cũng thật lòng không thể rời bỏ Tô Từ.

—

Tô Từ nhìn hắn quỳ dưới đất, thần sắc vẫn bình thản như cũ, không hề dao động.

Nàng chậm rãi nâng chén trà, nhấp một ngụm, giọng nói nhẹ nhàng:

“Bệ hạ đứng lên đi. Thần thiếp không có ý với hậu vị, cũng không có ý cùng bệ hạ trị thiên hạ. Hiện tại như vậy… đã rất tốt rồi. Thần thiếp chỉ muốn ở lại Toái Ngọc Hiên, sống cuộc đời an ổn. Tấm lòng của bệ hạ… thần thiếp không nhận nổi, cũng không dám nhận.”

Nàng dừng lại, nhìn hắn, ánh mắt trong trẻo mà kiên định:

“Thần thiếp giúp bệ hạ, không phải vì phục vị, cũng không phải vì ân sủng—chỉ là vì tự bảo vệ mình, vì không muốn giang sơn này sụp đổ, bách tính lầm than. Nay tâm nguyện đã xong, bệ hạ chỉ cần giữ vững giang sơn, bảo vệ dân chúng là đủ.”

“Hậu vị để trống cũng được, lập người khác cũng được—đều không liên quan đến thần thiếp. Sau này… xin bệ hạ đừng nhắc lại chuyện phục vị nữa, làm phiền sự thanh tĩnh của thần thiếp.”

—

Tiêu Cảnh Uyên nhìn vẻ kiên quyết của nàng, biết rằng nàng đã quyết tâm, không thể cứu vãn.

Trong lòng hắn tràn đầy hối hận và mất mát, nhưng cũng chỉ có thể chấp nhận.

Hắn chậm rãi đứng dậy, thần sắc cô quạnh.

Rốt cuộc… hắn đã đánh mất người phụ nữ tốt nhất.

Những năm tháng sau này, hắn chỉ có thể nhìn nàng sống tự do trong Toái Ngọc Hiên, mang theo nỗi áy náy mà xa xa dõi theo.

—

Từ đó về sau, Tiêu Cảnh Uyên không bao giờ nhắc lại chuyện phục vị.

Hắn giữ đúng lời hứa, hết sức bảo vệ Toái Ngọc Hiên, dốc lòng thực thi những quốc sách do Tô Từ đề ra, gìn giữ giang sơn thịnh thế.

Còn Tô Từ—vẫn ở lại Toái Ngọc Hiên, làm người nắm quyền phía sau màn, trông coi công xưởng của mình, sống những ngày ngủ đến tự nhiên tỉnh, thưởng trà đọc sách, chỉ điểm kỹ nghệ.

Nàng trở thành người tự do nhất, khiến người đời ngưỡng mộ nhất trong Đại Diệu.

Không cần ân sủng đế vương, không cần vinh quang hậu vị—chỉ bằng tài năng của chính mình, nàng đã sống một đời rực rỡ giữa thâm cung cổ đại, trở thành tồn tại độc nhất trong thời đại thịnh thế ấy.