Giấy thư cũ kỹ đã bị máu nhuộm đỏ, nét chữ trên mặt giấy cũng nhòe đi đôi phần.

Những cảm xúc bị đè nén suốt bao năm, tựa như đến ngưỡng chịu đựng, bỗng chốc vỡ òa, cuồn cuộn dâng lên, hỗn loạn tràn tới khiến người không kịp trở tay.

Bao năm tưởng niệm giấu trong bóng tối, bị ép phải kìm xuống mà âm thầm sinh sôi; đến hôm nay lại bất ngờ bật dậy khỏi mặt đất, chỉ qua một đêm đã hóa thành cây lớn che kín cả trời.

Cảm tình mãnh liệt đến mức khiến hắn không chống đỡ nổi, chỉ đành co rút thân mình lại, như muốn dùng cách đó đổi lấy một chút không khí để thở.

Thì ra hắn chưa từng thích Hạ Vân Kiều. Từ đầu đến cuối, người hắn đặt trong lòng chỉ có Khương Trăn Trăn… chỉ là đã muộn rồi.

Ngay từ ban đầu cũng vậy, chẳng qua vì có đôi khi Hạ Vân Kiều mang vài phần giống Khương Trăn Trăn, hắn mới nảy sinh tư tâm, muốn đưa nàng rời khỏi Bạch Đồ Hố, nhờ nàng thay mình mang đến cho Khương Trăn Trăn một thứ.

Về sau ai nấy đều nói Hạ Vân Kiều cứu hắn, hắn lại tin chuyện hoang đường ấy là thật.

Những ấn tượng đã bị đóng khuôn khiến hắn tưởng Khương Trăn Trăn không thể bước lên chiến trường, vì vậy mới đẩy mọi chuyện đến cục diện ngày hôm nay.

Vừa lúc gặp lại cảnh Hạ Vân Kiều bị quân địch bắt đi, nàng đã “cứu” hắn một mạng, hắn tự nhiên phải báo đáp. Hắn vốn nghĩ cứu được nàng xong, coi như thanh toán sạch sẽ.

Năm đó hắn từ Viên Quốc trở về, thái độ đối với Hạ Vân Kiều mới bắt đầu thay đổi; cũng giống như hiện tại—một thứ tình cảm đột nhiên ập đến, mọi tưởng niệm đều bị ai đó âm thầm dời đi.

Ô Cốc Sinh… biết khống cổ.

Giờ phút này, Bùi Quân Ngọc như kẻ hấp hối sắp chết, ánh mắt hoảng hốt rơi xuống mặt đất, dừng ở con sâu đã không thể nhúc nhích kia. Nhỏ cỡ móng tay, trú trong cơ thể hắn bao năm… thế mà chưa từng được nuôi lớn.

Hối hận lại một lần nữa cuộn lên như sóng dữ. Ngón tay hắn ấn lên ngực siết chặt, như muốn ép cho nỗi đau lắng xuống, nhưng rốt cuộc vẫn không ép được, hắn lại phun thêm một ngụm máu.

“Ha…”

Tiếng cười mang vị tự giễu tràn ra nơi khóe môi—cười mình đáng đời. Lần này hắn cũng chẳng buồn lau máu nơi miệng, mặc nó rơi xuống.

Năm đó hắn từng thích Khương Trăn Trăn. Thật sự rất thích. Thích đến mức sợ nàng gả cho người khác, nên đã từng ích kỷ bảo nàng chờ.

Nàng đã chờ… còn hắn lại quên mất.

Mơ hồ nhớ rằng khi vừa trở về, hắn từng có lúc khinh thường nàng—khinh thường vì những phán xét chưa từng kiểm chứng, vì cơn bốc đồng mà đến tận cửa từ hôn, làm nhục nàng.

Nhưng dù vậy… hắn sao có thể nhẫn tâm đối đãi tàn nhẫn với cô nương đã chờ hắn suốt bảy năm?

Bảy năm… đời người được mấy lần bảy năm? Nàng đem cả tuổi thanh xuân tốt nhất để đợi, còn hắn thì trước mặt nàng nói muốn cưới kẻ khác.

Dù có bị cổ trùng ảnh hưởng cũng không thể xóa đi sự thật rằng hắn đã làm nàng tổn thương. Dù là cổ trùng hay nguyên do nào khác, cũng chẳng thể làm cái cớ—bởi vết thương là do chính tay hắn đâm xuống.

Nghĩ đến việc từng chút một hắn đã dập tắt ánh sáng trong mắt nàng, cho đến hôm nay nàng chẳng còn tình ý với hắn nữa, chỉ còn xa lạ lạnh nhạt như người dưng… tim hắn nhói đến nghẹt thở.

Hốc mắt Bùi Quân Ngọc sưng đau, th* d*c nặng nề. Áp lực đè đến khó chịu cùng cực, khiến hắn gần như không thở nổi.

Từ nhỏ đến lớn số lần hắn khóc đếm trên đầu ngón tay, vậy mà giờ khắc này, hắn lại vì Khương Trăn Trăn mà đau đến không chịu nổi, bật ra tiếng nức nở—như kẻ đã đánh mất tất cả.

Hắn nên đi xin lỗi nàng. Không chỉ xin lỗi… hắn còn muốn gặp nàng.

Hắn cố đứng dậy đi tìm Khương Trăn Trăn, nhưng vừa đứng lên đã trời đất đảo lộn. Khí huyết công tâm, hắn ngã phịch xuống nền, nửa ngày không gượng nổi.

Ô Cốc Sinh đã chôn mối trả thù này rất lâu. Trách gì sau khi giết Ngô tiên tri, Ô Cốc Sinh gặp hắn vẫn bình tĩnh như không, thậm chí còn tỏ ra không hề vướng mắc.

Rõ ràng kẻ đó là tên điên đầu sỏ đuôi, vậy mà hắn lại thiếu cảnh giác đến thế. Đây là tối kỵ của binh gia. Hắn đã rơi vào bẫy… nên những năm ở Bạch Đồ Hố mới thua thảm hại.

Trong khoảnh khắc ý thức tan đi, Bùi Quân Ngọc chợt nhớ tới một chuyện khiến hắn sợ hãi đến tận xương.

Trước kia, thiên quân vạn mã dựng dưới thành hô đòi mạng hắn, hắn còn chẳng hề sợ. Nhưng lúc này, nỗi sợ lại như thủy triều tràn tới, đập thẳng vào tim.

Khương Trăn Trăn… từng bị Ô Cốc Sinh bắt đi khống chế.

Vài ngày sau, Trấn Quốc tướng quân phủ truyền ra tin Ngu tướng quân đột nhiên mắc bệnh nặng, rất nhanh đã lan khắp kinh thành.

Bùi Quân Ngọc nay nắm Lưỡng Giang binh mã phủ, ai cũng có thể ngã xuống, chỉ riêng hắn là người không thể ngã dễ dàng.

Trong cung lập tức phái vô số ngự y đến xem bệnh, vậy mà vẫn chẳng khá hơn. Người cứ mê man bất tỉnh.

Ai nấy đều kinh ngạc, không hiểu rốt cuộc xảy ra chuyện gì mà một người quanh năm chinh chiến, thân thể rèn như sắt đá, lại bị khí cấp công tâm đến mức suy kiệt dữ dội.

So với đại sự tướng quân phủ đã nâng lên thành việc quốc gia, bên kia Tạ Hữu tướng lại lần nữa tới Trường Tín hầu phủ bái phỏng.

Mọi người thấy vậy, đều nghĩ hẳn là vì những lời đồn trước đó.

Hôm ấy, ngoài người trong cuộc, chẳng ai biết họ nói những gì. Chỉ là sau khi Tạ Hữu tướng rời đi, Trường Tín hầu đứng lặng rất lâu, nhìn ra xa thất thần.

Ông cũng không ngờ… đứa con gái này không chỉ gả được nơi tốt, lại còn…

Nghĩ đến đây, Trường Tín hầu khẽ động mắt, thở dài một hơi rồi xoay người đi tìm Khương Trăn Trăn.

“Cha?”

Hiếm khi thấy phụ thân đến viện của mình, Khương Trăn Trăn đặt bó hoa trong tay xuống, bước lên hành lễ thỉnh an rồi mời ông vào trong.

Nàng quay sang dặn Hạnh Nhi bày trà nước ngoài hiên. Từ đầu đến cuối đều cung kính, không hề lộ một tia oán hận vì những chuyện trước đây, nhưng cũng chẳng còn thân mật như xưa.

Trường Tín hầu ngồi xuống, nhìn nàng thật kỹ. Không hiểu sao ông lại nhớ tới Khương Trăn Trăn của năm ấy—một cô nương bướng bỉnh, từng tùy hứng một mình lên chiến trường cứu người.

Cũng từ lần đó, nàng thay đổi. Như chỉ qua một đêm mà trưởng thành, dần thành dáng vẻ hôm nay.

Làm việc tự nhiên hào phóng, quen giữ đại cục trước mặt mọi người, đoan trang cẩn thận, chưa từng khiến ai phải nhọc lòng… nhưng cũng như đánh mất nét kiều tiếu vốn có.

Thời gian này ông đối nàng hà khắc như vậy, nàng vẫn không hề than trách. Trường Tín hầu lại thở dài.

Nhưng có những việc không đơn giản như bề ngoài. Ông cũng có cái khó không thể nói.

Nghe tiếng thở dài ấy, Khương Trăn Trăn hiểu phụ thân có chuyện đau đầu muốn bàn. Nàng cúi đầu lắng nghe, chờ ông mở miệng.

Quả nhiên, Trường Tín hầu nhìn nàng bằng ánh mắt hiếm hoi dịu đi, châm chước lời nói:

“Trăn Nhi, chuyện con với Tạ Diệc… con định tính thế nào?”

Tạ Diệc tiền đồ không thể hạn lượng. Trên dính hoàng thất—cô cô là Hoàng hậu, Thái tử là biểu huynh, công chúa được sủng ái nhất là biểu muội; trong triều lại có Tạ Hữu tướng chống lưng, phân lượng không thể xem nhẹ.

Dưới có huynh trưởng đang nắm chức chỉ huy sứ, còn bản thân hắn vừa nhận việc Tấn Châu.

Tấn Châu là mạch sống một nước, đủ thấy bệ hạ tin hắn đến mức nào. Chỉ cần thời gian, tất quyền cao chức trọng.

Nói xa hơn, không chừng bệ hạ sẽ để hắn tiếp quản vị trí hữu tướng cũng nên—không phải không có khả năng. Tiền đồ của Tạ Diệc rõ như ban ngày.

Nhớ lại lời Tạ Hữu tướng đến nói hôm ấy, Trường Tín hầu vẫn thấy như đang mộng.

Điều khiến ông động lòng đến nghẹn lời là: Tạ Diệc nguyện để sau này con cái theo họ Khương. Dù không nói thẳng “ở rể”, cũng chẳng khác gì ở rể.

Hôn sự như vậy, nhìn khắp Khánh triều, e khó tìm được mối thứ hai. Vì vậy ông mới muốn hỏi Khương Trăn Trăn xem nàng nghĩ thế nào về Tạ Diệc.

Bình tâm mà xét, mấy năm nay Tạ Diệc quả thực làm rất tốt. Không biết bao nhiêu cô nương trẻ tuổi muốn chen chân vào Tạ phủ mà không ai thành.

Vậy mà vì cưới con gái ông, đối phương tình nguyện nhún nhường tới mức đó—chứng tỏ tình sâu.

Nghe phụ thân hỏi, Khương Trăn Trăn hiểu bọn họ hẳn đã tra qua, nếu không sẽ không trực tiếp đến hỏi nàng “tính thế nào”.

“Cha, con với Tạ Diệc… không hợp.”

Nàng chậm rãi nói ra. Nghĩ tới Ô Cốc Sinh, nghĩ tới cổ trùng trên người còn chưa giải, nàng càng thấy chuyện này nên thôi.

Trường Tín hầu hiểu tính con gái. Dù mấy năm nay nàng thu mũi nhọn, nhưng chuyện đã quyết trong lòng thì vẫn rất kiên định.

Ngày trước nàng một mực chờ Bùi Quân Ngọc, ông cũng cho nàng chờ.

Nhưng hôm nay hôn sự ấy đã bỏ. Nàng lại chẳng còn là người được tuyển Thánh nữ, nếu cứ chần chừ mãi, nào có đạo lý thế chứ.

“Con thì người này không hợp, người kia không hợp. Con có biết con đã hai mươi mốt, qua mấy tháng nữa là hai mươi hai rồi không?”

“Trước mắt Tạ phủ là cao môn như vậy còn chịu hạ thấp tư thái, lại còn nghĩ đến chuyện hầu phủ vô hậu, nên mới chịu để con cái sau này theo họ Khương.”

“Trăn Nhi, đôi khi cha cảm thấy con là đứa rất có chủ kiến, như vậy dĩ nhiên là tốt…”

“Nhưng con có biết, thấy con gái mãi không định được nhân duyên, cha mẹ khổ sở thế nào không? Mẹ con vì chuyện của con mà sầu đến tóc hai bên thái dương bạc trắng, cha cũng vậy.”

Trường Tín hầu thở dài. Hầu phu nhân mười tám gả ông, mười chín đã sinh trưởng tử. Còn nàng… đã hai mươi mấy, nhân duyên vẫn chưa đâu vào đâu.

Khương Trăn Trăn nghe vậy, lòng chợt chấn động, ngẩng lên nhìn phụ thân.

Người trước mắt đã bạc tóc. Mẫu thân nàng thì bệnh cũ triền miên, thuốc chưa từng rời tay.

Nàng sao không muốn làm đứa con khiến cha mẹ yên lòng? Nhưng nàng cũng có kiên trì: không yêu mà gả là làm hại người. Nàng đã trải qua một lần, càng không nỡ đem điều đó đặt lên Tạ Diệc.

Chỉ là… Tạ Hữu tướng lại chịu đồng ý điều kiện khắt khe như vậy, nàng cũng không ngờ tới. Trong lòng không khỏi nhớ đến Tạ Diệc.

Nhưng sau những lời nàng buột miệng nói ngày ấy… Tạ Diệc đã bị tổn thương thấu xương.

E rằng hắn cũng chẳng còn thích nàng nữa. Tạ Diệc kiêu ngạo như vậy, muốn nữ tử nào mà chẳng được—hà tất chấp nhất một mình nàng?

Hắn đi Tấn Châu, có lẽ cũng vì kinh thành ngẩng đầu cúi đầu dễ chạm mặt. Ở lại chỉ thêm khó chịu, nên hắn mới chọn rời đi.

Nghĩ tới những lời mình đã nói, Khương Trăn Trăn áy náy dâng lên, rũ mắt, tay giấu trong tay áo siết chặt.

“Trăn Nhi, cha sống nửa đời người, tóc chưa kịp bạc đã tiễn tóc xanh. Hầu phủ hiu quạnh, con coi như viên nguyện cho cha mẹ… để lại một đứa trẻ cũng được.”

Trường Tín hầu thật sự đã già. Có lẽ tuổi già bệnh tật khiến ông cũng thèm cảnh con cháu quây quần dưới gối. Nhưng hầu phủ rộng lớn… rốt cuộc chỉ còn lại mỗi Khương Trăn Trăn.

Khương Trăn Trăn khẽ thở dài. Nàng hiểu nỗi lòng phụ thân, nhưng hôn sự với Tạ Diệc đã thành nút thắt, hơn nữa nàng lại là kẻ có lỗi.

Người ta còn trốn nàng tới tận Tấn Châu… Tạ Diệc có khi chẳng hay biết phụ thân mình lại đến cửa cầu hôn.

“Cha… con không muốn…”

Đối diện mái tóc bạc của phụ thân, cuối cùng nàng vẫn cắn môi lắc đầu. Có những việc không thể giải thích bằng dăm ba câu.

Nhưng Trường Tín hầu lại quyết tâm thúc đẩy hôn sự này. Nàng khuyên thế nào cũng vô dụng.

Thấy mềm không được, Trường Tín hầu liền cứng rắn, trực tiếp “chốt” chuyện.

Khương Trăn Trăn đứng dậy nhìn bóng lưng phụ thân rời đi, trong mắt lướt qua một tia thất vọng. Phụ thân nàng… trước nay chưa từng thật sự để ý nàng muốn gì.

Ông vừa đi chưa lâu, hầu phu nhân cũng tới khuyên. Lời trong lời ngoài đều dò hỏi nàng nghĩ sao về hôn sự.

Đối mặt hai người, Khương Trăn Trăn vẫn không chịu nhả ra. Tạ Diệc hiện tại e hận nàng đến chết, sao có thể đồng ý?

Cuối cùng hầu phu nhân bi thiết, tự trách mình làm mẹ không dạy con nhìn người, mới đẩy mọi chuyện đến hôm nay.

Bên phía Thượng Giai công chúa cũng vậy. Công chúa vốn vẫn muốn Khương Trăn Trăn làm biểu tẩu, nghe tin hữu tướng tới cửa bàn chuyện “trao canh thiếp”, lòng hiếu kỳ nổi lên, liền hẹn nàng một buổi.

Đoán được cũng vì chuyện ấy, Khương Trăn Trăn tuy đau đầu nhưng không thể từ chối công chúa, đành đến.

Đến công chúa phủ, Thượng Giai công chúa đang ở sân sai người bày tranh ra xem, vừa xem vừa bàn mấy câu.

Trong tranh là các công tử tân quý trong kinh, tiền đồ vô lượng, tuổi cũng vừa độ—Hoàng hậu chọn sẵn đưa sang cho công chúa. Thích ai thì có thể chiêu làm phò mã.

Trước nay chỉ biết công chúa được sủng, đâu ngờ được sủng đến mức hôn sự cũng tự chọn. Công chúa phần nhiều phải hòa thân hoặc gả cho quyền thần; kiểu tự tay chọn như vậy, hiếm thấy vô cùng.

“Trăn trăn, ngươi tới đúng lúc! Mau lại đây xem giúp ta, mấy người này… thế nào?”

Thượng Giai công chúa ngẩng đầu, thấy nàng bước vào, mắt liền sáng lên. Nàng kéo Khương Trăn Trăn ngồi cạnh án, lại sai cung nhân trải một bức tranh trước mặt.

Trên án toàn là nhân vật nhất đẳng: dung mạo, gia thế, tiền đồ đều tốt.

Khương Trăn Trăn liếc một lượt, phần lớn đều gọi được tên. Theo lẽ thường nàng không thể tùy tiện bình phẩm nam tử, nhưng công chúa ôm lấy tay nàng lắc lắc, giọng nũng nịu:

“Khương tỷ tỷ, ở đây chỉ có hai chúng ta thôi, giúp ta xem đi. Ta nhìn đến hoa cả mắt rồi.”

Thượng Giai công chúa thật ra chẳng quá để tâm chuyện gả chồng. Nàng là công chúa, đứng trên thiên hạ, cần gì bận tâm tiền đồ; chỉ cần mặt mũi hợp mắt là được.

Gọi Khương Trăn Trăn tới… cũng vì biểu huynh nàng thôi. Người ta gần như bước nửa chân vào cửa rồi, vậy mà hắn lại cứng đầu chạy tới Tấn Châu chịu khổ.

Bị công chúa nài nỉ, Khương Trăn Trăn đành nhìn kỹ, chọn ra mấy người đặt lên trên.

Theo nàng biết, những người này nhân phẩm ổn, gia thế cũng tốt, chẳng vướng tiếng xấu.

Nàng tưởng mình chọn không sai, ai ngờ Thượng Giai công chúa nhìn một hồi rồi bật cười.

Khương Trăn Trăn bị cười đến khó hiểu, mặt cũng hơi nóng lên—nàng vốn đã nói mình không biết nhìn người, năm đó mới chọn trúng Bùi Quân Ngọc.

Nhưng ít ra dung mạo Bùi Quân Ngọc… vẫn không tệ. Nàng tự giễu trong lòng.

Thượng Giai công chúa lại không cười chuyện ấy, mà cười vì mấy người Khương Trăn Trăn chọn… nhìn sao cũng thấy quen.

“Trăn trăn, ngươi nhìn mắt hắn giống ai này?”

Công chúa kéo nàng lại gần, ngón tay thon dài chỉ vào bức tranh.

Khương Trăn Trăn nhìn theo, môi khẽ động, trong lòng đáp:

Giống Tạ Diệc… nhưng không đẹp bằng. Ánh mắt người này hẹp dài quá.

Thượng Giai công chúa lại lôi thêm mấy bức, chỉ liên tiếp vài chỗ, rồi mỉm cười chờ nàng.

“Ta thấy mấy gương mặt này đều quen quen, không đẹp bằng người đó, nhưng… quả thật có vài phần giống nhau. Ta còn tưởng ngươi thích kiểu tướng mạo như vậy, chẳng khác gì biểu ca ta.”