“Quân Ngọc…” Hạ Vân Kiều theo thói quen nở nụ cười tươi, ý cười còn chưa kịp dừng hẳn, người đứng trước mặt chẳng nói một lời, chỉ bình thản liếc nàng một cái rồi xoay người rời đi.

Hạ Vân Kiều hoảng hốt vội đuổi theo, định túm vạt áo hắn, lại bị hắn đột ngột quay đầu, ánh mắt lạnh như băng dọa đến đứng sững.

“Cút!”

Sát ý quen thuộc. Mấy ngày trước Tạ Diệc cũng từng nhìn nàng như vậy. Sát ý của hai người không giống nhau, nhưng có một điều chắc chắn: chỉ một cái liếc của Bùi Quân Ngọc cũng đủ khiến nàng theo bản năng sợ hãi.

Hạ Vân Kiều dừng chân, không dám tiến thêm. Nàng sợ Bùi Quân Ngọc như vậy. Bởi vì không tìm được ca ca, nàng sợ chết hơn bất cứ ai.

Dẫu biết ai cũng có thể giết nàng, chỉ có Bùi Quân Ngọc sẽ không. Cho dù hắn đã nghe thấy nàng nói “không thích hắn”, hắn cũng sẽ không làm nàng tổn thương.

Nàng tự trấn an như vậy, nhưng vẫn không dám bước lên một bước.

Nàng chỉ có thể đứng đờ, trơ mắt nhìn Bùi Quân Ngọc đi khuất.

Trong lòng nàng cố bấu víu lấy chút hy vọng: hắn đang tức giận, lúc này giải thích cũng vô ích. Chờ hắn nguôi giận, nàng sẽ bịa một lý do khác để dỗ. Hắn nhất định vẫn thích nàng.

—

Phía sau có tiếng bước chân đuổi theo. Khương Trăn Trăn nhíu mày, thầm nghĩ: lúc này hắn không phải nên quay lại “ngược luyến tình thâm” với Hạ Vân Kiều sao? Sao lại chạy theo nàng? Chẳng lẽ Hạ Vân Kiều còn nói gì nữa?

Khương Trăn Trăn đoán hắn đuổi theo là để cảnh cáo nàng, đừng đem lời vừa rồi truyền ra ngoài.

Nhớ lại trước kia, bất kể Hạ Vân Kiều làm gì nói gì, Bùi Quân Ngọc đều tin tưởng không nghi ngờ, còn ra sức che chở. Nghĩ vậy, Khương Trăn Trăn càng không muốn đối đầu với hắn, bước chân càng lúc càng nhanh.

Nhưng thể lực nàng sao bằng hắn. Chưa đi được mấy bước đã bị kéo giật lại. Khương Trăn Trăn bị bắt quay đầu, mặt đầy bực bội, ghét bỏ không thèm giấu.

“Ngươi muốn làm gì! Ngươi nghe hết rồi đó. Ta không bắt nạt nàng, càng không bôi nhọ nàng. Ngược lại là nàng đối với ta như vậy!”

Nàng cảnh giác giải thích, sợ hắn lại bị Hạ Vân Kiều mê hoặc đến không phân phải trái.

Người trước mắt từng có “tình thâm” như biển. Không biết từ khi nào đã tan sạch chẳng còn chút dấu vết. Bùi Quân Ngọc chỉ liếc một cái đã nhìn ra, tim như bị móng vuốt thọc mạnh, như có thứ gì sắp xuyên qua da thịt trồi ra.

Hắn chỉ nắm lấy người mà không nói. Khương Trăn Trăn không đoán được dưới gương mặt vô biểu tình ấy là cảm xúc gì, đành thử mềm mỏng thương lượng:

“Chỉ cần nàng không quá đáng nữa, ta sẽ không dễ dàng ra tay. Nhưng ngươi phải phân biệt đúng sai, dạy dỗ nàng cho đàng hoàng, đừng để nàng lại làm chuyện như vậy. Ta tuyệt đối không dồn nàng vào chỗ chết, nhưng ta cũng tuyệt đối không chịu bị người ta vũ nhục vô cớ. Ngươi hiểu không?”

Bùi Quân Ngọc không rõ là nghe hay không. Hắn vẫn nắm chặt tay áo nàng, ánh mắt là thứ nàng không hiểu nổi.

Hắn im lặng rất lâu, rốt cuộc mới rũ mi, giọng khàn thấp: “Ta biết…”

Biết là được. Khương Trăn Trăn thở ra, chỉ cần hắn không nhúng tay, nàng sẽ dễ làm hơn nhiều.

Nói xong, nàng muốn rút tay áo ra, nhưng hắn kéo chặt hơn.

Khương Trăn Trăn cau mày: “Biết rồi thì buông ra.”

Nàng thật sự kính nhi viễn chi với những người này, nhất là Bùi Quân Ngọc — càng không muốn dính dáng.

Sự kháng cự ấy như mũi kim. Bùi Quân Ngọc khẽ mím môi, nét lạnh trong mày mắt mang theo do dự, cuối cùng vẫn buông tay.

Vừa được thả, Khương Trăn Trăn lập tức xoay người đi, lạnh lùng đến mức chẳng thèm ngoái đầu, như thể nụ hôn từng rơi ở chóp mũi chỉ là ảo giác.

“Sau này ta không trêu chọc ngươi, ngươi cũng đừng trêu chọc ta. Chuyện này ngươi không nhúng tay, coi như thanh toán xong.”

Bùi Quân Ngọc đứng tại chỗ sững sờ. Trực giác nói hắn vừa mất đi thứ gì đó… nhưng hắn không biết mình mất cái gì.

Cảm giác ấy như móng mèo cào. Không đến nỗi đau, nhưng cứ lởn vởn. Không đủ để bùng nổ, cũng chẳng thể coi như không.

“…Xin lỗi.” Đôi môi tái nhợt run lên, rốt cuộc hắn cũng thốt ra câu hắn vẫn muốn nói.

Bóng dáng phía trước khựng lại, nhưng không quay đầu. Có những chuyện, một câu xin lỗi không thể xóa.

“Qua rồi.”

Ba chữ nhẹ bẫng theo gió tản đi. Đã xảy ra, coi như qua — nhưng nàng không thể ép mình tha thứ.

Đến khi bóng dáng nàng khuất hẳn, Bùi Quân Ngọc mới chợt ôm ngực, thần sắc hoang mang vô thố.

—

Hạ Vân Kiều quả thật không đủ thông minh. Khương Trăn Trăn không muốn giao thủ với nàng cũng vì thế.

Xem đi — nàng còn chưa cần động tay, lời đồn tự nhiên đã tự vỡ.

Không ngờ lại là Liễu Nguyệt Mi đứng ra mở miệng, đánh tan thứ lời đồn càng truyền càng ác, lại nhân cơ hội “mượn gió đông” nhanh chóng giải hôn ước với Lý gia.

Khương Trăn Trăn nghe xong, trong mắt thoáng qua tán thưởng. Liễu Nguyệt Mi mới là người khôn ngoan, làm việc một đòn gọn ghẽ.

Lý Thắng quanh năm hái hoa ngắt cỏ chẳng phải ngày một ngày hai. Liễu Nguyệt Mi thoát được hố lửa, Lý Thắng nhiều lắm chỉ bị người đời cười “thiếu niên phong lưu, vận sự nhiều”.

Nhưng rơi vào Hạ Vân Kiều thì khác. Thân phận nàng không đơn giản, còn phải vào Thần Điện học làm Thánh nữ, mà Thánh nữ cần thân thể “thuần khiết”.

Hạ Vân Kiều mà khôn, đã không tự đẩy mình vào thế ấy. Huống chi chuyện này do Khương Trăn Trăn xử lý, muốn “lộ” nhược điểm của nàng ta dễ như trở bàn tay.

Kỳ thực, ban đầu Hạ Vân Kiều định lợi dụng Tạ Diệc: để hắn truyền chuyện này ra. Ai ngờ Tạ Diệc chẳng những không làm, còn lập tức rời kinh đô. Bất đắc dĩ, nàng mới bí quá hóa liều, dùng cách “đả thương địch thủ một ngàn tự tổn tám trăm”.

Nàng nghĩ: lời đồn dù thật hay giả, chỉ cần đụng đến Khương Trăn Trăn là sẽ bị phóng đại vô hạn. Giả rồi cũng thành thật.

Chỉ là nàng không ngờ, Liễu Nguyệt Mi, kẻ vốn không hợp với Khương Trăn Trăn, lại đứng ra cứu lửa, còn tiện tay giải thoát Khương Trăn Trăn sạch sành sanh, đẩy nàng lên đầu sóng.

Hạ Vân Kiều cũng coi như tự nâng đá đập chân, khiến Liễu Nguyệt Mi nhặt được món hời.

Khương Trăn Trăn không buồn bình luận nữa. Đối thủ ngu đến vậy, nàng chẳng còn hứng giao phong. Nhưng cũng không định để Hạ Vân Kiều dễ chịu.

Một chút tin tức trong tay thả ra, Hạ Vân Kiều lập tức bị đánh tan, không còn ra hình.

Khương Trăn Trăn vừa tìm người giải cổ, vừa thong dong cùng Thượng Giai công chúa hẹn cắm hoa.

Danh dự hầu môn bao người liều chết che chở, chưa đầy một năm đã bị một thứ nữ “từ đâu chui ra” phá nát bươm. Trường Tín hầu dù có tâm lớn, cũng bắt đầu tức đến nghẹn.

Từ đó, những thiên vị Hạ Vân Kiều từng có dần nhạt đi. Trong phủ nàng càng lúc càng phải thấp giọng.

Không chỉ vậy, tướng quân phủ cũng thái độ mập mờ. Khương Trăn Trăn còn nghe Bùi thị tức đến suýt phát bệnh.

Hạ Vân Kiều từ Thần Điện về, loạt hành động đều lọt vào mắt Bùi thị: học quy củ lười biếng, lại còn vũ nhục đích tỷ. Bùi thị vốn đã không vừa mắt, nay càng ghét, thẳng thừng thả lời: hạng người như nàng tuyệt không thể bước qua cổng tướng quân phủ.

Lần này Bùi Quân Ngọc không phản bác. Nghe xong chỉ trầm mặc rời đi.

Hắn như vừa tỉnh khỏi một giấc mơ, lại lập tức bị sương mù dày đặc trùm kín. Nhìn đâu cũng chẳng rõ.

Chợt hắn nhớ tới một vật: thứ Trần Bạch Thắng để lại trước khi rời đi.

Không biết có phải lời Trần Bạch Thắng ứng nghiệm, Bùi Quân Ngọc mở ra mà hai tay run rẩy, như linh cảm được điều bên trong không phải thứ hắn chịu nổi.

“Nếu có một ngày ngươi hối hận thì mở ra xem. Ta hy vọng ngươi vĩnh viễn, vĩnh viễn không phải hối hận, Quân Ngọc.” Lời Trần Bạch Thắng như vẫn vang bên tai.

Bên trong chỉ có mấy phong thư cũ, có lẽ đã mấy năm. Trên thư có dấu ký tên của Nam Sơn phủ chủ.

Thư từ Nam Sơn phủ?

Bùi Quân Ngọc thoáng nghi hoặc. Nam Sơn phủ liên quan gì đến hắn? Hay là… năm đó chiến sự có điều mờ ám?

Hắn từng chủ chưởng trận ấy, khúc chiết không ít. Phản xạ đầu tiên của hắn là nghĩ về quân cơ.

Hắn nghiêm mặt mở một phong, đọc từng dòng.

Nhưng càng đọc, sắc mặt càng khó coi.

Trong thư, tên Khương Trăn Trăn xuất hiện quá nhiều.

Đêm khuya mộng hồi, bóng đè ám ảnh… hắn mới hiểu: năm đó ngoài Nam Sơn phủ, cái liếc mắt thoáng qua kia không phải ảo giác.

Nàng từng đến Nam Sơn phủ.

Chỉ một phong thư đã đủ khiến cảm xúc hắn dâng trào. Ngực hắn nhói lên, một cơn buồn nôn dữ dội ập tới.

Hắn giơ tay ấn ngực, mắt vẫn không rời thư, đọc hết phong này lại mở phong khác.

Bàn tay ấn ngực càng lúc càng siết, gân xanh nổi lên. Máu trên mặt rút sạch, đáy mắt chỉ còn thê lương không thể tin.

Khương Trăn Trăn — một người chỉ cần bị cành cây quẹt trầy cũng rưng rưng, được nuông chiều đến mức mềm mại yêu kiều — sao có thể lén chạy tới Nam Sơn phủ? Nàng tới đó làm gì?

Một ý niệm dần dựng lên. Hắn muốn phủ định, nhưng không lừa nổi mình.

Năm đó Bạch Đồ Hố bị vây, chỉ có Nam Sơn phủ gần nhất mới cứu được. Nhưng bệ hạ chậm chạp không hạ lệnh điều binh, họ chỉ có thể lấy mạng chống cự.

Chiến dịch lớn nhỏ liên tiếp. Hắn khi ấy chỉ là kẻ mới ra đời, ôm tử chí dẫn binh đánh lạc hướng, muốn bức Nam Sơn phủ “tự vệ” mà xuất binh.

Hắn từng bị thương ngoài vùng Nam Sơn phủ. Khi tỉnh lại, tất cả đều nói Hạ Vân Kiều cứu hắn. Không ai gặp Khương Trăn Trăn.

Hắn từng nghi ngờ. Nhưng nghi ngờ rồi lại tự phản bác.

Bây giờ có người đưa bằng chứng, nói với hắn: những gì hắn tin đều là giả — hắn lại bắt đầu run rẩy.

Mà điều đáng sợ nhất là: Trần Bạch Thắng không thể lừa hắn. Đây là Trần Bạch Thắng tra hành tung “người trong lòng” của hắn mà vô tình đào ra, thư lại có phù ấn Nam Sơn phủ.

Trong thư còn viết rõ: Khương Trăn Trăn vì cứu Bạch Đồ Hố, cuối cùng thật sự cầu được Trường Tín hầu thay triều đình cầu binh. Nam Sơn phủ chủ còn nhờ bạn bè chuyển thư, lời lẽ pha chút trêu chọc.

Bùi Quân Ngọc mới đọc đến phong thứ ba đã không còn dũng khí, nắm bốn phong còn lại mà chậm chạp không mở.

Nhưng chỉ cần nhìn bốn phong thư ấy, cảnh tượng đã tự hiện ra:

Một tiểu cô nương mười lăm tuổi, thân thể mảnh mai, dám một mình cưỡi ngựa vào Nam Sơn phủ, ngồi trước công đường, đĩnh đạc như người lớn mà nói chuyện.

Chỉ nghĩ thôi cũng đủ khiến hắn nghẹn thở.

Nàng muốn cứu… là hắn của năm đó — kẻ mắc kẹt trong Bạch Đồ Hố. Không phải “hắn” của hiện tại.

Tiểu cô nương chưa từng trải sinh tử, lại ngồi chờ triều đình chậm chạp không ra lệnh, rồi còn theo ra tiền tuyến cứu dân chạy nạn.

Năm ấy dân chạy nạn đổ về Nam Sơn phủ quá nhiều. Đến khi chiến sự Bạch Đồ Hố kết thúc, lúc khâm điểm dân số, thiếu hẳn tám vạn người.

Một nửa chết dọc đường đến Nam Sơn phủ. Một nửa chết sau khi vào. Sống sót cuối cùng chỉ mấy ngàn.

Tiểu cô nương ấy hẳn vừa khóc vừa cứu. Nàng từ bé đã hay khóc — khóc thật, khóc giả, nhiều đến mức chỉ một ánh mắt hắn cũng phân biệt được.

Nhưng… từ khi nào hắn không còn thấy nàng khóc? Có lẽ từ lúc hắn trở về, nàng đã đổi khác.

Nàng rõ ràng trở nên tốt hơn… còn hắn thì…

Cảm xúc Bùi Quân Ngọc chạm ngưỡng. Hắn không kìm được, bàn tay ấn ngực run lên, phun ra một ngụm máu.

Máu loang trên đất, mơ hồ như có thứ gì nhỏ bé ngọ nguậy trong đó — giống nhưmột con sâu.

Con sâu vốn thoi thóp. Chạm được khí tức bên ngoài, nó vặn mạnh vài cái rồi chết hẳn.

Bùi Quân Ngọc lau vệt máu nơi khóe môi, không nhìn xuống đất lấy một cái. Ánh mắt hắn cố chấp dán trên mấy chữ kia.

“Nhà ta có ái nữ, từng vì cứu người mà không tiếc thân mình; nay ở vùng ven Nam Sơn phủ chịu thương thế khá nặng, kính mong chư vị…”

“Thương thế pha trọng” — mấy chữ ấy như dao. Khương Trăn Trăn ở Nam Sơn phủ từng bị thương nặng? Nàng cứu ai? Ai đáng để nàng xả thân?

Hắn cười khan trong lòng.

Hắn… không đáng.

Nàng liều mạng cứu người, hắn lại tự lừa mình là ảo giác. Hắn từng bao lần phản bác, quăng trái tim chân thành của nàng đi, cứ nghĩ nàng được nuông chiều từ bé tuyệt đối không thể bước vào chiến trường.

Nhưng sự thật là: Khương Trăn Trăn thật sự đến cứu hắn.

Mà nàng… chẳng nhận được gì.

Vậy rốt cuộc… nàng đã không đáng đến nhường nào.