Tháng sáu, thời tiết thay đổi thất thường. Sáng sớm trời còn trong xanh, vừa bày xong thịt kho ra bán, mưa lớn đã trút xuống.

Đào Hoa đứng ở cửa nhìn dòng người trên phố hoảng hốt chạy tán loạn vì cơn mưa bất chợt.

Người bán hàng ở tiệm bên cạnh bước ra, thấy cô mày cau mày nhăn, cười trêu chọc: "Chị Đào Hoa lo lắng vì mưa làm ảnh hưởng việc kinh doanh sao? Đừng bận tâm, Trương đại ca làm cho Định An công phủ, lái xe của phủ, đó là xe do hoàng thượng ban tặng, tiền đồ vô lượng đó."

Đào Hoa thở dài: "Kiếm chẳng được bao nhiêu tiền, tối về còn phải làm thịt kho, ngày nào cũng mệt chết đi được."

Người bán hàng an ủi: "... Mưa không to đâu, qua trưa là tạnh."

Hai người đang đứng dưới mái hiên nói cười, bỗng có một người lao vội vào tiệm thịt kho.

Tốc độ nhanh đến mức tầm mắt vốn đang dõi theo mọi người lướt qua trên phố của Đào Hoa bỗng mờ đi, cơ thể cô còn chưa kịp phản ứng.

Cô hơi nheo mắt nhìn, rồi kêu lên: "Khách quan cẩn thận, đất trơn đó." Nói rồi quay vào trong.

Người đàn ông đứng trong tiệm cao gầy, chỉ đội một chiếc nón lá, quần áo dính đầy nước mưa.

"Hôm nay khai trương rồi." Người bán hàng bên cạnh cười nói, ra hiệu cho Đào Hoa nhanh nhẹn đi làm.

Đào Hoa cười quay vào: "Khách quan muốn dùng gì ạ?" Nói rồi cô lấy một chiếc khăn từ giá bên cạnh, "Ngài lau nước mưa, cứ từ từ chọn."

Người kia đưa tay đón lấy chiếc khăn, vừa chạm vào khăn, tay liền xoay một vòng.

Đào Hoa đã biết người này võ công bất phàm từ trước đó, khi cô chưa thể bắt kịp tầm mắt của mình. Từ lúc quay người vào trong, anh ta đã giữ thế thủ.

Nhưng dù đã chuẩn bị, cô vẫn không thể tránh né được.

Cơ thể cô lùi lại, nhưng một vật đã bị nhét vào lòng bàn tay.

Đào Hoa ngẩn người, nhìn vật trong tay là một ống tre. Rồi lại nhìn người đàn ông kia, anh ta hơi nhấc nón lá lên, ánh mắt lộ vẻ khinh thường.

Tuy chưa từng thật sự đối mặt, nhưng ai đã từng gặp Vệ Kiều mà quên được?

Dù giờ ăn mặc cải trang, Đào Hoa vẫn nhận ra ngay.

"Ơi..." Cô nở một nụ cười gượng gạo, "Đều là đồ tươi ngon, khách quan cứ yên tâm."

Bên ngoài mưa càng lúc càng lớn, tiếng mưa ào ào khiến bên trong tiệm dường như bị cô lập khỏi thế giới bên ngoài.

Đào Hoa liếc nhìn ra cửa, rồi lại nhìn ống tre trong tay.

"Ngài..." Cô nhỏ giọng nói, "Không đi gặp Bệ hạ sao?"

Vệ Kiều vốn đã hạ nón lá xuống lại ngẩng lên, liếc nhìn cô.

Đào Hoa vội nói nhỏ: "Ngài cứ tự nhiên, ta sẽ đưa cho A Sanh."

Vệ Kiều hạ nón lá xuống, quay người.

Đào Hoa thở phào nhẹ nhõm, vội lớn tiếng nói: "Ngài không mua cũng không sao, ở đây trú mưa đã..."

Lời cô chưa dứt, Vệ Kiều vốn đã quay đi bỗng lao tới. Cơn mưa bên ngoài dường như bị cuốn theo, Đào Hoa cảm thấy lạnh lẽo ập tới, nhanh chóng lùi lại, nhưng giây tiếp theo tầm mắt tối sầm, cả khuôn mặt bị nón lá che phủ, đồng thời lưng đau nhói, người bị ép vào tường.

Nón lá che khuất tầm nhìn, nhưng cô có thể cảm nhận được sự giận dữ của người đàn ông trước mặt. Cổ cô bị bóp nghẹt, gần như không thở được.

"Ta, có, của Bệ hạ..." Cô chỉ lách ra được vài chữ.

Lời chưa dứt, tấm bài Vệ binh do hoàng thượng ban tặng đeo ở thắt lưng bị Vệ Kiều giật phăng ra.

Cô nghe thấy Vệ Kiều lạnh lùng cười khẩy từng chữ một.

"Vì có hoàng thượng ban thưởng nên thành người của Bệ hạ, quên mất chủ nhân thực sự của mình là ai rồi sao?"

Cái gì? Đầu óc Đào Hoa giờ đây rối bời.

Nón lá bị nhấc lên, cô nhìn thấy khuôn mặt lạnh lùng của Vệ Kiều.

"Đừng nói với ta ngươi là người của Dương tiểu thư."

Giọng anh ta trầm thấp.

"Ngay từ đầu nàng đã nói, các ngươi là người của nàng."

Thằng khốn đó nói dối không biết ngượng, nhưng cũng lẫn cả sự thật.

Ví dụ như lúc đầu thành thật với hắn, đôi vợ chồng đồ tể là người của nàng.

Dù sau này nói mình là người hầu của Dương tiểu thư, đôi vợ chồng đồ tể này vẫn là người của nàng, không phải người của Dương Lạc thật sự.

"Tin tức của nàng, ta không tin Bệ hạ, trước tiên giao cho ngươi..."

Vệ Kiều nhìn người phụ nữ trước mặt, nghiến răng từng chữ một.

Anh không tin Chu Vân Tiêu, nên tự mình đến kinh thành để đưa tin.

Nhưng anh cũng không tin hoàng thượng, cũng không tin Dương tiểu thư thật sự đó.

Vì vậy anh trực tiếp tìm đến đôi vợ chồng đồ tể này.

Tin tức của nàng, dĩ nhiên phải đưa cho người của nàng xem trước, đây mới là vạn vô nhất thất.

Nhưng không ngờ...

"Ngươi lại không thèm nhìn, đi đưa cho Bệ hạ..."

Và nhìn thấy hắn cũng không chút kinh ngạc.

Nhìn thấy tin cũng không kinh ngạc.

Thái độ như vậy, hoặc là trung thành với người khác, hoặc là...

Vệ Kiều thần sắc ngưng trọng, giơ bàn tay còn lại lên, trong tay là ống tre.

Vừa nãy anh ta đã đoạt lại ống tre từ tay người phụ nữ này.

Anh nhìn ống tre, ngón tay siết chặt, kèm theo tiếng giòn tan, ống tre vỡ vụn.

Vỏ tre nứt ra, để lộ bên trong trống rỗng.

Trống rỗng.

Vệ Kiều cảm thấy tiếng mưa ào ào bên tai đột nhiên trở nên hỗn tạp, cả người như bị nước mưa dội xối xả.

Trống rỗng.

Anh dốc hết tâm huyết, vạn vô nhất thất, tự mình mang tin tức đến kinh thành, thế mà lại không có gì.

Không có gì cả.

Không, có, gì, cả.

...

...

Đào Hoa có cảm giác mình sắp chết.

Cô đã trải qua nhiều nguy hiểm.

Nhưng chưa từng có cảm giác cận kề cái chết như vậy.

Người đàn ông trước mắt này thực sự muốn giết cô.

Không chỉ giết cô, lúc này mọi thứ xung quanh đều muốn bị hủy diệt.

Ngay lúc cô sắp mất ý thức, người bị ném xuống đất, trong tầm mắt mờ mịt không thấy bóng dáng Vệ Kiều.

Nếu không phải vì ống tre vỡ vụn dưới đất, vết thương hằn sâu trên cổ cô, cô đã nghi ngờ mình gặp ác mộng.

Sao lại có thể như vậy?

"... Trời ạ, chị Đào Hoa, đây là gặp phải kẻ cướp sao?"

"Mau gọi người đến."

...

...

Quan lính tuần tra trên phố bị kinh động, nhưng khi Đào Hoa xuất trình tấm bài Vệ binh, họ lập tức rút lui, còn giải tán đám đông, đưa ra lời giải thích hợp lý.

Còn Đào Hoa, cô không thể đưa ra lời giải thích cho Hồng Lâm và những người khác.

"... Ta thật sự không biết chuyện gì đã xảy ra!"

"... Ta cũng không biết tại sao hắn đột nhiên lại phát điên, còn bóp nát ống tre."

Đào Hoa xoa cổ đã được băng bó, bất lực nói.

"... Công tử đã dặn trước, sẽ cho Vệ Kiều lấy cớ đưa tin mà đến kinh thành."

"... Hắn đến tìm ta, ta có hơi ngạc nhiên, nhưng ta nhận tin cũng không có gì sai, đúng không?"

"... Ta nói ta mang tin này cho A Sanh, cho Bệ hạ, có gì là sai?"

"... Cái gì mà người của tiểu thư, người của nàng..."

Hồng Lâm cũng không nghĩ ra, nhưng không còn cách nào khác, sự việc đã như vậy, không phải mọi chuyện đều vạn vô nhất thất, sắp xếp tốt đến đâu vẫn có sơ hở.

Ví dụ như bây giờ, Vệ Kiều còn chưa đến trước mặt hoàng thượng đã phát hiện ra có điều không ổn.

"Hắn phát hiện công tử lừa hắn, nhất định sẽ đi tìm công tử gây phiền phức." Anh ta nói.

Đào Hoa chống đỡ người đứng dậy: "Mau đi báo cho Dương tiểu thư, để nàng ấy nói cho hoàng thượng, mau chặn hắn lại."

Dù sao thì, đã đến kinh thành rồi, trên đường đi quan phủ binh mã trùng điệp, Vệ Kiều dù có lợi hại đến đâu cũng chỉ là một người, không thể trốn thoát khỏi lệnh của hoàng thượng.

Hồng Lâm gật đầu: "Ta đã sai người báo tin cho Dương tiểu thư rồi, nàng ấy đang ở hoàng thành, tính toán thời gian tin tức từ Võ Thành sẽ đến..."

Lời còn chưa dứt, ngoài cửa tiếng ồn ào vang lên trên đường phố.

Tiếng ngựa hí dồn dập, trong cơn mưa lớn có một trạm binh phi ngựa tới, dù mặc áo mưa, đội nón lá, nhưng toàn thân vẫn như vớt lên từ nước.

"Báo khẩn!"

"Võ Thành báo khẩn!"

"Võ Thành bị giặc cướp chiếm đóng!"

...

...

Trước đây, báo khẩn sẽ không được công bố cho mọi người biết, đặc biệt là những việc lớn liên quan đến thành trì bị chiếm đóng.

Nhưng không biết là vì sự việc quá lớn khiến quan phủ các nơi hoảng loạn, hay là để mọi người cảnh giác, trạm binh phi ngựa kêu lớn dọc đường.

Dù trời mưa, phố xá kinh thành không hề vắng vẻ, trong nháy mắt vô số người từ lầu rượu, quán trà, hiên nhà, góc tường nhô ra, không tin nổi mà bàn tán.

"Võ Thành là ở đâu?"

"Mặc kệ ở đâu, đó là một thành trì!"

"Giặc cướp chỉ cướp bóc rồi đi thôi, đâu có chuyện chiếm cả thành trì?"

"Là phản nghịch! Là phản nghịch rồi!"

"Ai phản nghịch?"

Ánh mắt của mọi người đổ dồn về phía hoàng thành.

Trong mưa, vô số quan viên đổ về hoàng thành, trong đại điện, hoàng thượng sắc mặt trầm trầm, có thái giám đứng phía trước lớn tiếng tuyên đọc.

"... Dòng dõi Mạc thị, con cháu Mạc đế, trước có Triệu Đàm tiếm quyền, nay có Đặng Sơn cướp tổ..."

"... Trước trú Vân Lĩnh, nay đến Võ Thành, xin thần dân của Mạc thị, tướng sĩ của Mạc thị, dân chúng của Mạc thị, giúp ta khôi phục sự nghiệp tổ tiên Mạc thị..."

Theo tiếng của thái giám, văn võ bá quan xôn xao.