Bước sang tháng Bảy, năm nay Kinh Thành mưa nhiều, nhiệt độ ngoài trời tăng dần, hơi ẩm bắt đầu nhiều hơn khiến Kinh Thành trở nên cực kỳ oi bức. Tin đồn Hoàng hậu bệnh nặng chậm rãi lắng xuống. Mặc dù Hoàng hậu không hề lộ diện, nhưng không có một tin tức nào xấu hơn lộ ra, toàn là người sống thành tinh cả, biết rõ Hoàng hậu không chết nên không ai chộn rộn nữa.

Tuyết Hàm lại vào cung lần nữa, ngay hôm sau về nhà mẹ đẻ còn dẫn theo cả Hà nhi. Trúc Lan thương đứa cháu ngoại cơ thể yếu ớt này lắm, cô bế Hà nhi, ra hiệu cho Thanh Tuyết chuyển chậu bằng ra ngoài, và ngừng quạt.

Trúc Lan cau mày nói:

- Thời tiết oi bức mà con còn bế Hà nhi đến đây làm gì?

Tuyết Hàm lau mồ hôi trên trán, đáp:

- Ngày mai chúng con định đến thôn trang ở Kinh Giao để tránh nóng, trước khi xuất kinh con dẫn thằng bé đến cho mẹ thấy.

Trúc Lan sửng sốt, cô muốn đi tránh nóng, sau đó cô lại thở dài, Thư Nhân không thể rời khỏi kinh thành thì cô cũng vậy. Càng già càng dính Thư Nhân. Cô nói:

- Rời khỏi Kinh Thành cũng tốt, dạo này trời nóng ghê hồn.

Tuyết Hàm tự cầm quạt lên quạt cho chính mình, bảo các nha hoàn lui ra ngoài hết rồi ghé sát vào mẹ nói:

- Hôm qua con vào cung.

- Gặp Hoàng hậu hả?

Tuyết Hàm không quá bất ngờ khi mẹ đoán ra, nói:

- Vâng, Hoàng hậu gầy thấy rõ luôn, trong tẩm cung toàn là mùi thuốc, dùng huân hương mà cũng không xua đi được.

Trúc Lan hỏi: - Tinh thần thế nào?

- Tinh thần không đến nào, nhưng con cũng không hỏi nhiều. Chỉ nói chuyện với Hoàng hậu một lúc rồi đi.

Trong lòng Tuyết Hàm nặng trĩu, mặc dù Hoàng hậu chưa sao, nhưng sức khỏe yếu đi trông thấy, rõ ràng đang là mùa hè nóng nực mà trên đùi Hoàng hậu lại phủ một tấm chăn. Đến cả tiểu công chúa cũng không bế được.

Trúc Lan đáp “ừ", cô thật lòng mong Hoàng hậu sống thêm vài năm nữa. Nhìn Hà nhi ngoan ngoãn ngồi chơi, thằng bé này rất ngoan, sức khỏe yếu ớt, nhưng nó lại khôn từ bé. Cô không muốn nhiều về những chuyện này ở trước mặt trẻ con, bèn hỏi:

- Ninh hầu gia cũng đi tránh nóng hả?

Tuyết Hàm cười nói:

- Hà nhi xuất kinh thì đương nhiên Tam cữu cũng muốn đi cùng, Tam cữu không rời Hà nhi được nửa bước.

Hà nhi ngẩng đầu, thấy bà ngoại đang nhìn mình thì cong khóe miệng gọi:

- Bà ngoại!

Trúc Lan nghe mà lòng mềm nhũn, hỏi:

- Ừ, có nóng không?

Hà nhi lắc đầu: - Hổng nóng.

Trúc Lan lại thấy khó chịu trong lòng, sức khỏe của thằng bé không tốt. Nhìn cánh tay gầy tong teo của cháu ngoại, tim cô như bị kim chích. Lần nào uống sữa cũng phải uống thuốc trước, cơ thể nhỏ nhắn uống không biết bao nhiêu chén thuốc rồi, tóc yếu, chỉ có thể để đầu trọc.

Mẹ con Tuyết Hàm ở lại ăn trưa. Buổi trưa Dung Xuyên lại dẫn Lâm Hi và đệ đệ đến, cả nhà năm người ăn cơm chiều xong mới về.

Vào mùa hè, Chu Thư Nhân không thích đi chầu buổi sáng. Trong buổi chầu ngày hôm sau, thức dậy là cảm thấy uể oải, dậy sớm khó chịu làm ảnh hưởng tâm trạng cả một ngày, lúc chầu cũng chẳng có kiên nhẫn mà chỉ mong nhanh chóng kết thúc. Nhưng anh tuyệt đối không ngờ lúc sắp chấm dứt buổi chầu, đã xảy ra một chuyện như sét đánh ngang tai: Thái tử không còn nhỏ tuổi gì chứ, nên làm đại hôn gì chứ…

Chu Thư Nhân sửng sốt, nghiêng đầu nhìn xem là ai dâng tấu sớ, sau đó trầm mặc, nếu anh nhớ không sai thì anh từng gặp Mạnh đại nhân trong cung vào mấy ngày trước. Hiển nhiên đây là ý của Hoàng thượng, vì sao Hoàng thượng không tự nói ra?

Chu Thư Nhân suy nghĩ một lúc đã hiểu, Hoàng thượng sợ hoàng thất nói ra sẽ khiến các vị đại thần phát hiện Hoàng hậu không ổn nên Thái tử mới vội vàng thành thân. Tránh cho việc Hoàng hậu qua đời làm ảnh hưởng đến đại hôn của Thái tử. Anh cúi đầu, anh cũng được Hoàng thượng tin tưởng thật đấy. Chắc có mỗi anh biết chuyện Mạnh đại nhân thôi!

Ôn lão đại nhân nghe xong hai mắt sáng rực:

- Lão thần tán thành.

Ôn gia cũng sợ Hoàng hậu qua đời, lần này Hoàng hậu bị bệnh là thật, từ lúc Hoàng hậu đổ bệnh, Ôn lão đại nhân tiều tụy thấy rõ mới ổn định lại được mấy ngày nay.

Thượng Quan đại nhân không đoán được là Ôn gia bày mưu tính kế hay còn ai khác. Trình tự thành thân của Thái tử cực kỳ phức tạo, chuẩn bị chu đáo cũng phải sang năm, nên thời gian sớm nhất để chính thức thành thân là mùa thu năm sau, chuẩn bị từ giờ mới kịp. Sau khi Thượng Quan đại nhân suy nghĩ cẩn thận, ông ấy im lặng không nói một lời. Chuyện này phụ thuộc Hoàng thượng, từ đầu đến cuối Thượng Quan gia đều không có quyền lên tiếng.

Hoàng thượng cau mày, sau đó từ từ giãn ra. Ngài nói:

- Nếu nói như vậy thì tuổi của Thái tử cũng không còn nhỏ thật nhỉ, hình như lúc trẫm bằng tuổi Thái tử là đã thành thân rồi. Mấy năm vừa qua bất ổn, đúng là làm trễ nãi Thái tử quá.

Chu Thư Nhân cụp mi mắt, nếu anh là Hoàng hậu chắc chắn sẽ không tán thành Thái tử thành thân. Năm ba năm nay không phải là khoảng thời gian tốt để thành thân, thế nhưng không ai đoán được cơ thể Hoàng hậu lại suy yếu nhanh như vậy. Hoàng hậu có muốn kéo dài cũng không tài nào kéo dài được, hiển nhiên tình trạng của Hoàng hậu đã khiến Hoàng thượng lo lắng nên ngài mới hạ quyết tâm cho Thái tử làm đại hôn.

Cuối cùng Hoàng thượng chỉ cảm thán thôi, rồi cũng không đưa ra quyết định gì. Sau đó kết thúc buổi chầu.

Mặc dù không ra quyết định, nhưng Hoàng thượng lại bảo người của Khâm Thiên Giám tính ngày, cả triều đều hiểu, Thái tử sắp làm đại hôn thật rồi. Đương nhiên sẽ có người suy đoán tình hình sức khỏe của Hoàng hậu, tiếc rằng không có tin tức gì cả, lại vài ngày nữa trôi qua, cuối cùng cũng thông báo tin tức đại hôn của Thái tử. Khâm Thiên Giám tính ngày xong rồi, là tháng Mười năm sau - ngày Thái tử làm đại hôn.

Chu Thư Nhân không biết tin tức gì về Hoàng hậu, nhưng lại hay tin về Thái thượng hoàng. Thế mới biết, chuyện đại hôn của Thái tử cũng là ý của Thái thượng hoàng, Hoàng hậu bệnh nặng đã đả kích Thái thượng hoàng không nhỏ.

Trưởng bối Chu gia và Thượng Quan gia không thường qua lại, nhưng nhóm con cháu đỡ hơn. Minh Thụy và Thượng Quan Lưu là bạn, Ngọc Kiều và Thượng Quan Li lại càng thân thiết. Ngọc Kiều đến phủ Thượng Quan về, lập tức đi thẳng đến nhà chính.

Trúc Lan nhìn đồng hồ, hỏi:

- Sao nay về sớm vậy?

Ngọc Kiều đi hóng chuyện về, ánh mắt sáng rỡ:

- Bà nội, bà nội đoán xem cháu nhìn thấy cái gì ở phủ Thượng Quan?

Trúc Lan ngẫm nghĩ một chút là đoán ra được, nhưng vẫn vờ như không biết. Nói:

- Không đoán được.

Ngọc Kiều cứ tỏ ra thần bí, nói:

- Nữ quan và ma ma của Hoàng hậu nương nương đó, hôm nay đến phủ Thượng Quan rồi ở lại luôn. Trước khi Thượng Quan tỷ tỷ xuất giá, họ sẽ luôn ở trong phủ để chỉ dẫn Thượng Quan tỷ tỷ.

Con bé cảm thấy Thượng Quan tỷ tỷ thật thảm, nữ quan và ma ma sẽ tò tò theo Thượng Quan tỷ tỷ mọi lúc mọi nơi, bảo là phải học tập rất nhiều điều, như vậy mới tốt cho Thái tử phi tương lai.

Trúc Lan: - Muốn đội vương miện thì phải chịu được sức nặng của nó.

Chương trình học dành cho Thái tử phi, nghĩ thôi đã thấy nhức đầu.

Ngọc Kiểu rất thương, nói:

- Nên cháu mới về, ánh mắt của nữ quan nghiêm nghị lắm. Cháu và Thượng Quan Li không dám nói chuyện lớn tiếng.

Trúc Lan chạm nhẹ lên chóp mũi của cháu gái, nói:

- Cháu đó!

Ngọc Kiều cười hề hề, nói:

- Vị hôn phu tương lai của cháu phải là người cưng chiều cháu, cháu muốn sống một cuộc sống tự do cơ!

Trúc Lan: - Cháu mới bao tuổi mà đã đòi hôn phu rồi, không biết xấu hổ.

Ngọc Kiều không sợ bà nội, cháu gái nhỏ tuổi nhất nên được ưu tiên, con bé lắc nhẹ cánh tay bà nội, nói:

- Bà nội, bà nội để đứa cháu gái cục cưng của bà nội chịu khổ sao?

Trúc Lan bị lay mà váng hết cả đầu, nói:

- Rồi, rồi, đừng có lắc nữa, tóc bà nội rớt hết rồi này.

Ngọc Kiều không dám lay nữa, nói:

- Bà nội, dị là bà nội đã đồng ý với cháu rồi đó nghen!

Trúc Lan hết cách:

- Sau này sẽ chọn cho cháu một người thật tốt, nhưng mai mốt không có nói vậy ở ngoài đâu nha.

Ngọc Kiều gật đầu, đáp:

- Cháu gái biết mà, hứa sẽ không nói linh tinh.

Buổi tối, lúc ăn cơm Trúc Lan bèn nói cho Chu Thư Nhân nghe:

- Anh coi cô cháu gái do một tay anh chiều kìa!

Chu Thư Nhân cũng hết cách với Ngọc Kiều, nhỏ nhất chắc ăn là được ưu tiên nhất, lại là một đứa hoạt bát và thích làm nũng, nên rất được cưng. Anh nói:

- Con bé bị sốc rồi.

Trúc Lan: - Chỉ còn lại hai cô cháu gái, đúng là phải chọn chồng thật kỹ cho chúng.

  -

Hoàng cung

Hoàng hậu gấp đồ ăn cho Thái tử, lại ho khan một tiếng, thấy hai đứa con trai đều đang nhìn mình, nàng ta bảo không sao rồi nói:

- Nữ quan đã đến phủ Thượng Quan một chuyến rồi.

Thái tử biết, bèn đáp:

- Phủ hoàng bảo hai ngày nữa nhi thần cũng đến phủ Thượng Quan một chuyến.

Hoàng hậu lại ho cái nữa, nói: - Ừ.