Thời gian trôi qua nhanh, vụ thu hoạch chỉ chớp mắt đã kết thúc giống như mới mắt đầu mà không có niềm vui sau vụ thu hoạch. Sau khi bá tánh nộp thuế xong, trong lòng họ nặng trĩu. Hai năm liên tục thu hoạch không được bội thu. Điều duy nhất đáng mừng chính là vì sản sượng năm trước giảm nghiêm trọng, sợ rằng năm nay sẽ tiếp tục đói bụng nên một nửa số ruộng đã được trồng khoai lang đỏ năng suất cao để tránh đói.

Trong vụ thu hoạch mùa thu, Trúc Lan thường sẽ đến cô nhi viện của thôn trang để xem xét. Ruộng đồng của cô nhi viện thôn trang không cần phải đóng thuế, sau khi thu hoạch xong thì cất vào kho. Thu hoạch nhiều nhất là khoai lang đỏ và khoai tây.

Vì khoai lang đỏ quá nhiều nên dù có cẩn thận đến đâu thì khi đào cũng khó tránh khỏi có củ bị hư, mới đây Trúc Lan đã tìm được một người phụ nữ biết làm tinh bột khoai lang đỏ và có thể dạy cho bọn trẻ cách làm tinh bột khoai lang. Cố gắng xử lý càng nhiều khoai lang bị hỏng càng tốt.

Thời tiết ngày càng lạnh, Trúc Lan và hai vợ chồng Lão Đại đến thôn trang để xem đàn lợn. Chu lão đại không muốn mẹ mình đi xem đàn lợn vì chúng quá bẩn nhưng Trúc Lan lại muốn tự mình đi xem đàn lợn được bọn trẻ tự tay nuôi. Chu lão đại không còn cách nào, chỉ có thể nghe lời mẹ.  

Khi họ đến thôn trang, Chu lão đại đỡ Trúc Lan:

- Mẹ hãy cẩn thận chút.

Trúc Lan: - Mẹ nghe nói ngày nào bọn trẻ cũng dọn chuồng lợn. Ừm, không có mùi gì nặng.

Chu lão đại thường xuyên đến đây, hắn là người có tiếng nói nhất:

- Mỗi ngày đều dọn dẹp ạ, mùa hè là thường xuyên nhất, cách vài ngày thì khử trùng một lần, phân lợn cũng sẽ được dọn hết ra ngoài.

- Vậy nên làm gì có bẩn như con nói đâu.

Chu lão đại nghẹn họng:

- Mẹ à, dù có dọn sạch thì chuồng lợn vẫn bẩn mà.

Trúc Lan: - Chúng ta cũng xuất thân từ thôn làng đấy.

Chu lão đại lẩm bẩm:

- Nhưng mà cũng không giống nhau.

Chẳng mấy chốc đã đến chuồng lợn, Trúc Lan cau mày, haiz, những con lợn được nuôi cẩn thận đều không lớn lắm. Chỉ nặng hơn 130 cân là cùng, thậm chí còn chưa đến 150 cân.

Chu lão đại thấy mẹ mình nhíu mày thì nói:

- Lợn đã được nuôi rất tốt rồi đó mẹ, lợn trong thôn trang nhà chúng ta cũng chỉ tầm này.

Trúc Lan đáp ừ, nói:

- Đợi thời tiết lạnh hơn sẽ giết một nửa để đổi lấy than củi, còn lại thì giết để ăn dần. Bọn trẻ đã vất vả một năm rồi, cần nghỉ ngơi vào mùa đông bổ sung chút thịt.

Chu lão đại ghi nhớ nói:

- Chúng ta đi ra ngoài thôi mẹ.

- Được rồi.

Lý thị chen vào nói:

- Bây giờ nhiệt độ đã giảm xuống, gà còn chăm chỉ đẻ trứng nữa không?

Quản sự vội đáp lại:

- Cũng tính là khá siêng năng, mỗi ngày tiểu nhân có thể nhặt được hơn trăm quả trứng gà, giữ lại mười quả dự phòng, phần còn lại nấu thành canh trứng để chia cho bọn nhỏ uống.

Trúc Lan gật đầu, khoảng một trăm quả trứng là khá lắm rồi. Trong quá trình bọn trẻ nuôi gà thì có những con chết, có những con bị giết trong vụ thu hoạch mùa thu. Hiện tại còn lại khoảng 200 con gà, sau vụ thu hoạch có ít sâu hơn dẫn đến gà cũng đẻ ít trứng hơn.

Trúc Lan và hai vợ chồng lão đại tiếp tục đi xem bọn nhỏ học bài, rồi lại đi xuống hầm để xem, trong hầm chứa đầy lương thực, đây sẽ là khẩu phần ăn sau này của bọn trẻ.

Trên đường trở về thành, Lý thị hỏi:

- Mẹ, năm nay có cần quyên góp lương thực cho cô nhi viện nữa không?

Trúc Lan lắc đầu:

- Nếu như số lượng bọn trẻ không tăng lên thì từng đó lương thực là đủ rồi. Những đứa trẻ này rất biết cách tiết kiệm lương thực, vào mùa xuân và mùa hè chúng sẽ phơi khô đồ ăn, nông sản miền núi, còn có khá nhiều cá khô và lương thực được thu hoạch trong mùa vụ này. Từng đó đủ để bọn trẻ no được đến tám phần, mà lại có chất dinh dưỡng nữa.

Lý thị: - Được no đến tám phần đã là vô cùng ghê gớm rồi.

Chu lão đại tiếp tục nói:

- Trong hơn một năm qua những đứa trẻ này đã thay đổi rất nhiều, từ sau khi gà có thể đẻ trứng thì bọn chúng có trứng gà để ăn liên tục. Vóc dáng của mấy bé trai trở nên cao hơn, còn bé gái cũng không quá yếu ớt nữa.

Trúc Lan cười:

- Chúng đều là những đứa trẻ ngoan, cũng học hành vô cùng nghiêm túc.

Trong lòng cô nghĩ đợi khi quay về sẽ mở nhà kho để quyên góp một ít chăn bông cũ, cố gắng bổ sung chăn cho bọn nhỏ. Thời tiết năm nay có hơi lạnh.

Hộ Bộ

Chu Thư Nhân vô cùng bất ngờ khi Ninh Tự đến tìm anh:

- Sao Hầu gia lại đến đây?

- Có quấy rầy Chu hầu gia làm việc không?

- Không đâu, chỉ là có hơi bất ngờ vì ngài sẽ qua đây thôi.

Toàn bộ tâm tư của Ninh Tự đều đặt trên người Hà nhi, mỗi ngày thứ ông ấy quan tâm đến nhất chính là tình trạng sức khỏe của Hà nhi, vậy mà lại có thể phân sự chú ý đến cho anh, anh cảm giác có chút được quan tâm mà lo sợ?

Ninh Tự hắng giọng nói:

- Ta đến đây tìm ngài vì chuyện cá nhân.

- Mời ngài nói.

Ninh Tự không biết nên nói như thế nào, phải sắp xếp lại lời nói:

- Haiz, là đứa cháu trai sức khỏe kém kia của ta, hắn ta đã liên tục cầu xin ta trong nhiều ngày nay, ta không đành lòng nhìn như vậy mãi nên hôm nay phải mặt dày mà đến đây.

Chu Thư Nhân biết chuyện gì xảy ra, hờ hững nói:

- Nếu đã biết da mặt dày vậy thì có thể uống trà không nói chuyện được không?

Ninh Tự nghẹn họng, gượng nói:

- Đừng mà, vì ta đã đến đây nên dù không biết xấu hổ cũng phải nói mấy câu.

Chu Thư Nhân thậm chí không hề ngước mắt, cúi đầu pha trà. Trời lạnh nên uống trà nóng để sưởi ấm là tốt nhất.

Ninh Tự thở dài trong lòng, ông ấy cũng không muốn quản nhưng lại không có cách nào, Ninh gia chỉ có trưởng bối như ông ấy có thể đi lo toan thôi, bèn nói:

- Đứa cháu dâu kia của ta toan tính nhiều, tính toán cho cố rồi cuối cùng mình chẳng còn tí phước đức nào. Thái y bảo là không sống được mấy ngày nữa đâu, tiểu tử Ninh Minh cũng đáng thương lắm.

Chu Thư Nhân giơ tay:

- Nếu như Ninh Minh đáng thương thì trong thiên hạ này không có ai là không đáng thương.

Khóe miệng Ninh Tự giật giật, nói:

- Được rồi, được rồi, không nói nó đáng thương, ta sẽ nói đến tấm lòng làm mẹ. Tuy Du thị có trăm ngàn chỗ không tốt nhưng có tấm lòng dành cho con của nó là thật sự, trước khi chết con người thường nói lời thật lòng và chuyện nó lo lắng nhất chính là việc hôn sự của Ninh Minh. Thành thật mà nói, nếu không phải thật sự sắp chết thì Du thị sẽ không bao giờ dám nghĩ đến cháu gái của Hầu gia. Vì sắp chết nên nó cũng sẽ không tài nào nhúng tay vào chuyện của con dâu, sau này được gả qua sẽ quản lý nhà cửa và có quyền lực nhất.

Ninh Tự biết phải nói gì mới có thể khiến Chu hầu gia động tâm.

Chu Thư Nhân im lặng, tiếc là Ngọc Văn nhà anh lười muốn chết, cũng không muốn quản lý việc nhà. Rõ ràng là một nha đầu rất thông minh nhưng vẫn không muốn suy nghĩ, đã lớn như vậy mà vẫn lười biếng.

Ninh Tự tiếp tục nói:

- Đứa trẻ Ninh Minh đó rất tốt, là một đứa trẻ trọng tình trọng nghĩa và rất có trách nhiệm. Sau này có thể tự mình chèo chống gia đình, nó đã gánh vác gia đình từ nhỏ. Là đứa trẻ giỏi giang thật mà!

Nếu không phải thực sự là một đứa trẻ tốt thì dù Ninh Chí Tường có nói thủng cả trời thì ông ấy cũng không muốn nhúng tay nhiều, nói trắng ra là trong hai người cháu trai: cháu trai lớn Ninh Chí Kỳ là quan trọng nhất.

Chu Thư Nhân đẩy trà đã pha ra, nói:

- Uống trà đi.

Ninh Tự cau mày, sau đó thả lỏng nói:

- Trà ngon.

- Thái Tử đưa đến.

- Thái Tử?

- Ừ.

Thái Tử muốn nghe anh giải đáp thắc mắc, không tặng đồ tốt thì không được. Gần đây anh đã nhận được rất nhiều thứ tốt của Thái Tử, thu vào được một khoản kha khá mà đưa hết cho con trai út cả rồi.

Ánh mắt của Ninh Tự thay đổi, im lặng uống trà, uống xong trà thì cũng đã đến giờ phải rời đi, bèn hỏi:

- Chu hầu gia có thể cho ta một câu trả lời chắc chắn được không?

Chu Thư Nhân cười như không cười:

- Ngài đến một lần ta đã cho ngài một câu trả lời chắc chắn, làm gì có lý nào phải như vậy. Hai đứa nhỏ như thế nào thì phải xem duyên phận của bọn chúng.

Anh sẽ không vì người ngoài mà làm cho cháu gái của mình phải chịu ấm ức, làm gì có chuyện Ninh gia muốn đính hôn là đính hôn được.

Khi đến đây Ninh Tự đã biết khả năng thành công là không lớn:

- Vậy ta đây đi về trước.

- Đi thong thả.

Sau khi từ nha môn về nhà, Chu Thư Nhân nói cho Trúc Lan biết ý của Ninh Tự:

- Du thị đúng là cố chấp thật.

- Du thị còn tự tính kế cả bản thân mình.

- Đúng vậy. À đúng rồi, em nghe nói Hoàng Hậu bị bệnh, chuyện đó có phải thật không?

Chu Thư Nhân cau mày nói:

- Mấy ngày nay sau khi hạ triều anh đều ở lại trong cung một lúc, cũng không nghe được tin tức gì. Sắc mặt của Hoàng Thượng không tệ, chắc chỉ là lời đồn thôi.

- Không có lửa làm sao có khói.