Không ít công tử cũng ra ngoài thành đi săn, gần Kinh Thành có khu vực săn bắn. Để tranh không làm bị thường người ở quanh bãi săn, không thể tự do ra vào bãi săn. Không phải chỗ dành riêng cho hoàng thất, nên khi đoàn Minh Thụy đến nơi thì nhưng lều trại tốt đã bị chiếm hết rồi.

Mấy tiểu thư như Ngọc Điệp không đi săn, các nàng ấy và nha hoàn chuẩn bị trà nước, gia đinh phụ trách nhóm lửa, gần lều có một con suối và có người canh giữ nên không sợ thú hoang lạc đàn. Ngọc Điệp nào chịu ngồi yên, hiếm khi được ra ngoài chơi mà:

- Chúng ta đi dạo xung quanh đi?

Ngọc Văn ngồi trên tấm đệm đã được trải sẵn, xua tay nói:

- Muội không đi đâu.

Ngọc Nghi không yên tâm về Ngọc Điệp và Ngọc Kiều, bèn nói:

- Ngọc Văn muội muội, giao lều lại cho muội nhé.

Ngọc Văn: - Vâng.

Vừa hay con bé muốn nghỉ ngơi một lúc, cái gối mềm của con bé dựa thoải mái quá.

Ngọc Điệp và Ngọc Kiều đi nhanh thoăn thoắt, hoàn toàn không giống thưởng thức cảnh đẹp chút nào, trái lại cả hai muốn tới bên rìa dòng suối nô đùa, chỉ có Ngọc Nghi là đi thong thả ngắm nhìn cảnh sắc. Đi khá xa thì thấy có người đi về phía này.

Chẳng mấy chốc người đó đến gần, đúng là oan gia ngõ hẹp - đụng trúng đám tỷ muội Ôn gia. Lại còn rất đông, so ra bên phía Ngọc Nghi đang rơi vào thế bất lợi.

Ôn Linh thấy Chu Ngọc Nghi thì sắc mặt khó coi thôi rồi, Vu gia khước từ đề nghị liên hôn của Ôn gia, giờ lại đính ước với Chu Ngọc Nghi, vốn dĩ hai nhà đã đối chọi gay gắt càng khiến ả nghĩ Chu gia cố tình.

Ôn Linh: - Ta còn tưởng là tiểu thư nhà ai đang nghịch nước như mấy đứa nha hoàn xuất thân ti tiện, hóa ra là các tiểu thư Chu gia.

Tứ tiểu thư Thích gia khẽ nhếch môi cười, nói:

- Tiểu thư Chu gia nghịch nước thì có gì đâu mà lấy làm lạ, ai bảo Chu gia trước kia sống ở thôn dã chứ!

Ngọc Điệp giận đỏ cả mặt, bọn họ đang mắng Chu gia tầm thường quê mùa và tỷ muội các nàng ấy là thứ nha hoàn xuất thân ti tiện. Ngọc Nghi kém Tam tỷ lại, bên kia người đông thế mạnh, nàng ấy dám chắc, bọn họ thấy các nàng ấy trước nên mới cố tình mò tới châm biếm các nàng ấy.

Ngọc Nghi cười nói:

- Các vị tiểu thư đang bảo Chu gia bọn ta không có giáo dưỡng à, ta hiểu không sai chứ?

Tứ tiểu thư Thích gia lanh mồm lanh miệng đáp:

- Tính ra ngươi cũng tự hiểu lấy mình đấy.

Ôn Linh giật thót, nhưng Ngọc Nghi đã lên tiếng trước:

- Bà cố của ta xuất thân là dòng chính của dòng họ Vinh thị, xét về vai vế, Thái Thượng Hoàng phải gọi một tiếng “dì", vậy ra các vị tiểu thư nghi ngờ dòng họ Vinh thị vô giáo dục à?

Tứ tiểu thư Thích gia bực bội, cuống quýt nói:

- Ta không có ý này nhé!

Ánh mắt Ngọc Nghi trở nên sắc bén, nhưng trên mặt vẫn tươi cười:

- Tức là không tin lời Hoàng hậu nương nương rồi. Nương nương từng khen tỷ muội bọn ta học rộng và cư xử đúng mực, vừa xinh đẹp vừa thông minh đấy.

Tứ tiểu thư Thích gia: “!!!”

Ôn Linh hít thở thật sâu, cả đám bị Chu Ngọc Nghi gài vào tròng rồi. Đáp lại không đúng, mà không đáp lại cũng không được nốt. Phía trước là bẫy, phía sau cũng là bẫy. Ả nói:

- Thích tứ cô nương còn nhỏ, Chu tứ tiểu thư có giáo dưỡng chắc sẽ không so đo đâu nhỉ?

Ngọc Điệp khẽ kéo tay áo Ngọc Kiều, Ngọc Kiều hiểu ý, chớp mắt, nói:

- Người ta hay bảo mấy đứa xấu xí thích tác oai tác quái lắm, xem như hôm nay muội được mở mang tầm mắt rồi.

Con bé bất chợt im lặng, rồi lại mỉm cười ngọt ngào:

- Úi, muội nhỏ tuổi nhất ở đây nên chắc các tỷ tỷ sẽ không so đo đâu nhỉ?

Ôn Linh: “...”

Các vị tiểu thư còn lại: “...”

Bên này các vị tiểu thư đối đầu, bên bãi săn càng thêm gay gắt. Minh Thụy nhìn thấy đám người Ôn gia thì hơi nhíu mày, bên kia đông người mà còn cố tình giành con mồi bọn họ nhắm trúng. Hắn chưa hay các muội muội đang chiếm thế thượng phong, trong khi bên hắn thu hoạch không nhiều. Chị mới săn được mấy chú thỏ thôi!

Chương Châu

Ngọc Sương và mẹ chồng đang nghịch hạt giống cây thuốc, Hồ thị nói:

- Để mẹ làm cho, con đang mang thai đừng làm nhiều quá.

Ngọc Sương không mệt, đáp:

- Đứa bé ngoan lắm, mẹ ạ, rảnh rỗi không có gì làm, để con phụ mẹ nha.

Hồ thị: - Con mệt thì đừng có cố nhé.

- Vâng ạ.

Chọn hạt giống là công việc đòi hỏi tính cẩn thận, Hồ thị vừa chọn vừa nói:

- Haiz, quá nhiều hạt giống bị hỏng.

- Vì lô hạt giống này mà tướng công bị nổi nhiệt miệng luôn đấy ạ, lần đầu mua số lượng lớn còn chưa có kinh nghiệm.

Bọn họ không thể trông cậy vào cha mỗi cái mỗi chút, nhưng thực tế chứng minh bọn họ vẫn còn “quá non và xanh”. Chỉ có một lớp trên cùng là hạt giống tốt, phần giữa trộn vào quá nhiều hạt giống hư hỏng. Làm sao có thể chia mớ hạt giống này cho bá tánh chứ!

Hồ thị xót con trai, thị tới Chương Châu mới cảm nhận được con trai khó khăn cỡ nào. Con trai của thị mới có bao lớn mà ngày ngày đã phải cau mày, trên mặt bắt đầu có nếp nhăn rồi.

Hồ thị: - Bổng lộc nguyên năm của Lưu Phong vào đây cả rồi, may mà các con không trông chờ vào bổng lộc để sinh nhai.

Ngọc Sương thở dài, bạc mua hạt giống cây thuốc là bạc của nha môn huyện, vốn dĩ nha môn đã không có nhiều tiền bạc, tướng công bèn nhận trách nhiệm dùng một năm bổng lộc của mình để mua hạt giống cây thuốc. Thật ra một năm bổng lộc cũng không đủ, tướng công lại bỏ ra thêm một khoản bạc nữa.

Hồ thị lẩm bẩm:

- Mong sao sẽ được hồi báo, đến lúc đó không phải tốn công vô ích.

Ngọc Sương lo cho tướng công, tướng công dẫn người đi khai khẩn đất ở các thôn, triều đình ủng hộ khai khẩn để trồng lương thực còn phát cho các châu thành một ít hạt giống lương thực nên mấy ngày nay tướng công cứ thức khuya dậy sớm mãi.

Hồ thị bóp nhẹ cánh tay tê rần, thị rất ít khi tự mình làm việc thành ra vẫn chưa quen lắm. Ngọc Sương thấy vậy bèn nói:

- Mẹ ơi, mẹ đừng lọc nữa. Bảo mấy đứa nha hoàn lọc đi.

Hồ thị lắc đầu, thị muốn giúp con trai được việc nào hay việc nấy.

*

Kinh Thành

Trúc Lan nhận được thiệp mời, là thiệp của Thích gia. Bởi vì cô phụ trách cô nhi viện, nên lâu lắm rồi cô không nhận được thiệp mời.

Lý thị ướm hỏi: - Mẹ, mẹ có đi không?

Trúc Lan: - Đi chứ, đợt này mẹ dẫn con theo.

Cô không thể để Thư Nhân chịu áp lực một mình, cô cũng gánh được. Thích gia nghĩ một đằng làm một nẻo, cô muốn xem thử bọn họ đang có ý đồ gì.

Lý thị cực kỳ nhạy bén, thiệp này không có thiện chí. Thị nói:

- Mẹ, con dâu sẽ không làm mẹ mất mặt đâu ạ.

Trúc Lan: - Con không cần phải căng thẳng, lúc đó cứ coi mẹ làm là được.

- Dạ.

Đinh quản gia chạy vào, báo:

- Lão phu nhân! Minh Huy công tử bị ngã khỏi ngựa, bị thương rồi ạ!

Trúc Lan đứng phắt dậy, hỏi:

- Sao lại ngã khỏi ngựa được?

Trên trán Đinh quản gia đầy mồ hôi, ông ấy chạy thẳng một mạch đến đây. Ông ấy lấy hơi xong mới nói tiếp:

- Đầy tớ kể lại không biết mũi tên của ai suýt chút nữa bắn trúng ngựa của Minh Thụy công tử, Minh Huy công tử chắn cho Minh Thụy công tử, mũi tên bắn trúng ngựa của Minh Huy công tử, nên Minh Huy công tử mới ngã từ ngựa xuống.

Sắc mặt Trúc Lan lạnh tanh, hay nói đúng hơn là có kẻ bắn lén, mục tiêu là Minh Thụy, mà Minh Huy muốn cứu Minh Thụy mới chắn mũi tên đó.

Lý thị sốt sắng hỏi lại:

- Minh Huy sao rồi?

Đinh quản gia đáp:

- Minh Huy công tử ngã bị thương ở chân, bởi vì không thể di chuyển cho nên đã mới đại phu tới đó. Lão phu nhân thấy có cần mời Thái y không?

Trúc Lan sa sầm, nói:

- Mời Thái y đi. Ông đi chuẩn bị xe ngựa, ta muốn đích thân đến đó xem thử.

Ngã gãy chân rồi! Ở thời cổ đại, bị thương đến gân cốt là chuyện lớn, sơ suất một chút cũng ảnh hưởng đến cả cuộc đời.   

Lý thị luýnh quýnh, Đại phòng vẫn luôn thuận buồm xuôi gió, bỗng nhiên Minh Huy xảy ra sự cố, Lý thị suýt không chịu nổi:

- Mẹ… mẹ… con cũng phải đi.

Lúc Triệu thị hay tin thì vội vàng chạy tới, thị nói với Đại tẩu đang đỏ hoe mắt:

- Đại tẩu, ta cũng muốn đi thăm Minh Huy.

Có trời mới biết khi thi nhận được tin cũng suýt nữa ngất xỉu rồi. Minh Thụy là con trai cả của Nhị phòng, nếu không nhờ Minh Huy ra tay cứu giúp Minh Thụy thì thị chẳng dám nghĩ nữa. Đồng thời, thị lo lắng không biết Minh Huy sao rồi, trong lòng thị bất an lắm!

Tại bãi săn, Minh Huy đau tới nỗi nhe răng mím môi. Hắn là đứa yếu ớt nhất trong số các huynh đệ, thật ra hắn muốn khóc lắm, nhưng lại không muốn Tam ca cảm thấy lòng có gánh nặng, nên hắn cố nhịn:

- Tam ca, đệ không sao đâu.

Đau lắm, chắc chắn là gãy xương rồi. Hắn cảm thấy gãy xương cũng không phải chuyện gì to tát, ít ra chân không bị tật.