Xương Lễ vắt khăn rồi đắp lên trán cho con trai. Gã sai vặt bước vào nói:

- Thế tử, tri huyện đại nhân đến đây.

Xương Lễ đứng dậy nói:

- Ngươi để ý công tử, nếu như có chuyện gì hãy ngay lập tức nói cho ta biết.

- Vâng.

Xương Lễ đến phòng riêng của tửu lầu, tri huyện vội đứng dậy:

- Nghe nói tiểu công tử bị bệnh, không biết bây giờ đã khỏe hơn chưa?

Xương Lễ ra hiệu cho huyện lệnh ngồi xuống, trên mặt không có nụ cười:

- Bổn thế tử có một vài thắc mắc muốn hỏi tri huyện, ở đây đã nhận được bánh cá và lương thực của triều đình chưa?

Tri huyện căng thẳng:

- Đã nhận được rồi ạ.

Xương Lễ cười mỉa một tiếng:

- Vậy không biết đã chia cho bá tánh để cứu mạng chưa?

Tri huyện đổ mồ hôi trán, đáp:

- Đã phát, mỗi hộ đều nhận được lương thực và bánh cá cứu mạng.

Xương Lễ đã điều tra, tên tri huyện này cũng chẳng phải loại tốt đẹp gì. Đúng là lão có phát, nhưng phát không nhiều và phần lớn đã bị lén lút bán đi.

Tri huyện không muốn nói về chuyện lương thực nữa, vội đổi chủ đề khác:

- Bây giờ rất khó mua được thịt, lại khó săn được dã thú trên núi. Ngô gia tán tận lương tâm, bắt đầu chuyển tầm ngắm sang những đứa trẻ rồi.

Vừa nói, huyện lệnh lại cảm thấy dạ dày mình cuộn lên. Thật kinh tởm!

Vẻ mặt Xương Lễ u tối, vẫn tiếp tục nói. Hắn cũng đã vô cùng tức giận với Ngô gia, nhưng giờ lại rất bình tĩnh:

- Lưu gia bán con gái của anh hùng bảo vệ quốc gia, tội đáng muôn chết. Bổn thế tử đã viết rõ tình huống, đưa về kinh thành.

Cơ bắp của huyện lệnh căng lên, run rẩy nhưng rồi lại tự an ủi bản thân rằng lão đã phát lương thực và bánh cá cho mỗi hộ còn gì. Lão không sợ bị điều tra, mà cũng không dám nhìn vào đôi mắt của thế tử:

- Người của Lưu gia đã bị nhốt vào đại lao, chờ bị xử lý.

Xương Lễ cầm chén trà lên nhấp một miếng, nói:

- Tốt nhất là tri huyện đại nhân hãy điều tra cho cẩn thận. Cha ta đã từng nói, một khi điểm mấu chốt của đạo đức bị phá vỡ thì rất dễ lây lan. Ta nghĩ Ngô gia mua trẻ con cũng không phải là ngoại lệ.

Huyện lệnh sửng sốt, môi hơi run run, đầu óc lão ong ong. Một khi không điều tra được ra chân tướng, không cần truy xét đến chuyện trộm bán lương thực và bánh cá thì con đường làm quan của lão cũng sẽ kết thúc ở đây.

Xương Lễ đặt chén trà xuống, nói:

- Được sinh ra để làm người đã không dễ gì rồi, nếu có người không trân trọng, nhất quyết khoác tấm da người để làm súc sinh, vậy thì cứ đối đãi với bọn họ như súc sinh đi. Tri huyện đại nhân thấy thế nào?

Huyện lệnh nuốt nước bọt nói:

- Để hạ quan lập tức đi điều tra, điều tra thật kỹ.

Đợi khi huyện lệnh đi rồi, Xương Lễ vẫn im lặng ngồi tại chỗ, lồng ngực hắn tràn đầy sự phẫn nộ. Ngô gia mua hai tỷ đệ của Lưu gia chẳng phải vì thiếu lương thực. Điều tra mới biết Ngô gia có rất nhiều lương thực, đúng là một lũ súc sinh.

Khi thư của Xương Lễ về đến kinh thành đã là chuyện của hai ngày sau, thư được đưa trực tiếp đến Hộ Bộ. Lúc Chu Thư Nhân nhận được thư, anh đang nói chuyện chính sự với Thái Tử. Anh nhận được thư còn rất ngạc nhiên, tại sao thư nhà lại được gửi đến Hộ Bộ? Chu Thư Nhân mở thư ra đọc, sau đó đưa qua cho Thái Tử:

- Thái Tử điện hạ, người cũng hãy đọc đi.

Thái Tử nghi ngờ nhận lấy lá thư, sau khi đọc xong cậu ta đập bàn:

- Đúng là thứ không bằng cả súc sinh.

Từ những dòng chữ, Chu thư Nhân có thể thấy được sự phẫn nộ của Lão Đại. Những người bình thường hiền lành khi tức giận sẽ rất đáng sợ, Lão đại trưởng thành hơn rất nhiều. Chu Thư Nhân bình tĩnh lại nói:

- Chuyện này chắc chắn không phải ngoại lệ.

Vẻ mặt Thái Tử lạnh lùng nói:

- Điều tra, cô muốn bắt hết tất cả lũ súc sinh này.

Chu Thư Nhân đưa ra ý kiến:

- Đang thiếu người khai hoang đất, nếu những người này không xem bản thân là người vậy thì hãy dùng chúng như súc sinh.

Thái Tử cảm thấy ý kiến này rất hay:

- Cái chết lại là giải thoát cho bọn chúng. Ý của Chu hầu rất hay, để cho bọn chúng khai hoang làm ruộng đến chết thì thôi.

Chu Thư Nhân thở dài rồi nói:

- Thần cảm thấy khi con cái của các tướng sĩ tử trận vào kinh, tốt nhất nên phái người đến để xoa dịu tâm lý của bọn trẻ tránh cho sau này sẽ có một số đứa trẻ sinh ra tâm lý cực đoan.

Bé trai trong thư đã phải chịu k*ch th*ch lớn như thế, ắt hẳn tạo thành vấn đề tâm lý nghiêm trọng. Nếu như tam quan không ổn sẽ gặp chuyện không hay sau này.

Thái Tử trầm tư suy nghĩ:

- Hầu tước nói rất đúng, nhưng cử ai đi mới hợp đây?

Chu Thư Nhân muốn nói anh là người thích hợp nhất, anh giỏi tẩy não người khác nhất đấy. Nhưng tự đề cử bản thân là điều không nên:

- Điện hạ có thể hỏi bệ hạ.

Thái Tử tuy hỏi như vậy, nhưng cũng đang nghĩ đến Chu Thư Nhân:

- Ừm.

*

Chu gia

Tâm trạng Trúc Lan tốt lắm, trong thời gian hai ngày đã gửi xong vật tư quyên góp. Phòng ở tại thôn trang và nhà kính đều đang được xây dựng, thuê bá tánh xung quanh hỗ trợ. Người đông sức nhiều, tốc độ tiến triển rất tốt.

Hai hôm nay Lý thị đã gầy đi trông thấy, thị mệt mỏi nói:

- Mẹ ơi, khi nào thì cô nhi viện mới bắt đầu nhận cô nhi?

Tâm trạng tốt của Trúc Lan lại không còn nữa, cô có quá nhiều việc phải làm.

- Chúng ta có thể bắt đầu ngay bây giờ, trước hết hãy bắt đầu từ những thôn xung quanh thôn trang.

Lời vừa dứt, nữ quan tiến vào nói:

- Lão phu nhân, Thái Hậu truyền lời rằng những đứa trẻ được đông thành nhận nuôi sẽ được nhận vào cô nhi viện.

Trúc Lan không hề cảm thấy ngạc nhiên:

- Tất nhiên, ta sẽ phái người tiếp quản. Chờ phòng ở tại thôn trang được xây xong lập tức đưa bọn nhỏ đến.

Sau khi nữ quan đi, Trúc Lan chuẩn bị tự mình đi gặp bọn trẻ. Cô bảo Đinh quản gia chuẩn bị xe ngựa.

Trúc Lan đưa Lý thị đi cùng. Lý thị ngồi bên cửa sổ, luôn nhìn ra bên ngoài. Trúc Lan hỏi:

- Con đang nhìn gì thế ?

Lý thị quay lại nói:

- Thưa mẹ, con nhìn xem trên đường còn có đứa trẻ nào phải đi ăn mày không.

Trúc Lan: - Đừng nhìn, sẽ không có đâu.

Trên đường phố Kinh Thành cơ bản không có ăn xin, kinh thành đang trong quá trình tái kiến thiết. Trong điều kiện không có máy móc hiện đại phải cần đến rất nhiều nhân lực, ăn xin cũng là lực lượng lao động. Những người ăn xin lớn tuổi đều bị bắt đi xây dựng, họ dùng sức khỏe của mình để đổi lấy lương thực. Người trẻ tuổi hơn thì được chia làm nhiều hướng, có một số được đưa vào thôn trang hoàng thất để làm ruộng, một số được đưa đi bồi dưỡng. Dần dần, những ăn xin chỉ muốn xin ăn để sống không muốn vào kinh nữa. Họ sợ bị bắt đi làm việc.  

Lý thị không nhắc đến chuyện những người ăn xin nữa mà hỏi:

- Mẹ, mẹ nghĩ xem sẽ có bao nhiêu đứa trẻ mồ côi?

Trúc Lan: - Khi nào chúng ta đến đó sẽ biết thôi.

Đến đông thành, mới bước vào Trúc Lan đã nhăn mày. Phải nói thế nào nhỉ, trông bọn nhỏ đờ đẫn không có sức sống như những đứa trẻ. Bé trai có phần đỡ hơn chút, còn mấy bé gái dường như đã chết lặng nghe bà tử quản giáo nói cái gì thì làm cái đó.

Sau khi im lặng quan sát, Trúc Lan cảm thấy không thể tiếp tục sống qua ngày như vậy nữa. Cô rất có hy vọng với những đứa trẻ mồ côi này, chúng là những hạt giống truyền thừa.

Trúc Lan nói: - Tuân theo ý chỉ của Thái Hậu, ta sẽ tiếp nhận những đứa trẻ mồ côi này.

Bà tử quản sự cung kính nói:

- Lão nô đã nhận được ý chỉ rôi2 ạ, đây là danh sách 173 đứa trẻ mồ côi.

Trúc Lan bảo Lý thị nhận lấy, rồi lại đi xem còn lại bao nhiêu lương thực. Cô không nói chuyện với bọn nhỏ, bọn nhỏ bị bà tử quản sự quản lý, có hỏi cũng không hỏi ra được gì, cô không ở lại lâu đã đi về.

Lý thị quay về xe ngựa, cau mày nói:

- Mẹ, con dâu cảm thấy nặng trĩu trong lòng. Những đứa trẻ này không có một chút sức sống nào, chỉ cần nói chuyện hơi to tiếng một chút bọn chúng sẽ sợ hãi trốn đi.

Trúc Lan: - Lòng ta hiểu rõ.

Cô đã nghĩ ra làm thế nào để thay đổi tình trạng này.

Lý thị nghe như thế thì cũng không còn lo lắng nữa, thị biết rõ mẹ chồng là người giỏi giang thế nào và mấy ngày nay thị đã học được rất nhiều điều.

Trúc Lan nhìn Lý thị. Sau này đi đâu cô cũng sẽ dẫn Lý thị theo, Lý thị chính là Chu hầu phu nhân tương lai. Sau khi cô qua đời, Lý thị sẽ kế thừa tư tưởng của cô.