Theo sau là các vị đại thần, nói Hoàng Thượng nhân hậu, sáng suốt, lời nói chẳng mất tiền mua nên dành cho Hoàng thượng đủ thứ lời hay ý đẹp.

Sau buổi chầu triều, Chu Thư Nhân đi đến chỗ Vu Đại nhân nói:

- Vu Đại nhân vào kinh, ở kinh thành không có trường học của dòng họ Vu thi thì không biết công tử trong nhà có muốn đến học viện không?

Vu Đại nhân sửng sốt một lúc mới định thần lại, hỏi:

- Sao Thượng Thư Đại nhân lại quan tâm đến tiểu tử nhà ta thế?

- Ta chỉ hơi tò mò thôi, ai mà không biết trường tộc của Vu gia ở Định Châu nổi tiếng nhường nào chứ?

Gia tộc là niềm tự hào của Vu Đại nhân, sự vinh quang này đã khắc sâu vào xương cốt. Dòng họ Vu thị đã có hai Trạng nguyên và rất nhiều tiến sĩ, trong gia phả của gia tộc lại xuất hiện không ít danh nhân tiếng tăm lừng lẫy thời tiền triều. Nếu không phải do tiền triều bị hãm lại, lại gặp phải chiến tranh thì Vu gia sẽ không phải trở lại kinh thành vào thời điểm này.

Vu Đại nhân nói:

- Năm ngoái nhà ta mới vào kinh thành, mấy tiểu tử vẫn học ở nhà. Vốn ta định năm nay sẽ chọn trường học nhưng vì quá bận nên phải hoãn lại.

Chu Thư Nhân nói tiếp:

- Trường học nơi cháu trai ta học cũng khá tốt.

Cháu trai lớn của anh đã trúng Bảng Nhãn, cháu rể thì đỗ tiến sĩ. Vốn dĩ trường học cũng nổi tiếng nhưng không thể bằng được với bây giờ, bây giờ có rất nhiều con cháu của các thế gia đến đây học.

Vu Đại nhân giật mình, đúng là ông ấy đã suy xét đến trường học này. Đến cửa cung, Chu Thư Nhân và Vu Đại nhân mới từ biệt nhau. Uông Cự đi theo một đường, hỏi:

- Đi cùng nhau không?

Chu Thư Nhân: - Ngài không bận sao?

Uông Cự: - Cũng đã gần như xong việc rồi.

Chu Thư Nhân đi lên xe ngựa, sau đó nói:

- Mấy ngày nay Uông lão gia không thượng triều, trong người không thoải mái ở đâu sao?

Uông Cự nhỏ giọng nói:

- Cha ta đã từng thổ lộ ý định về hưu với Hoàng Thượng, không có chuyện gì đặc biệt nghiêm trọng thì cha sẽ không thượng triều.

Chu Thư Nhân thầm nghĩ, thái độ điềm nhiên của ông cụ cũng là tín hiệu muốn về hưu vớitriều đình.

- Đợi đến ngày nghỉ ta sẽ đi thăm ông cụ.

Uông Cự cười:

- Để ta về nói lại cho cha ta hay, chắc chắn cha ta sẽ rất vui.

Dừng một chút, Uông Cự hỏi:

- Sao đột nhiên ngài lại quan tâm đến Vu gia?

Ông ấy vẫn còn nhớ lúc mình nhắc đến mấy thế gia vào kinh với Chu Thư Nhân mà Chu Thư Nhân hoàn toàn không hề quan tâm.

Chu Thư Nhân vuốt râu nói:

- Ta biết ngay ngài không chỉ đơn giản là muốn đi nhờ, đến lúc đó sẽ biết thôi.

Uông Cự suy nghĩ một hồi cũng không đoán ra, đành phải bỏ cuộc. Ông ấy cười nói:

- Ngài không biết Trạc Bình phát triển tốt thế nào đâu, thằng bé rất thông minh.

Điều đáng tiếc duy nhất là đứa trẻ đã bị cha của ông ấy chiếm mất, ông cụ không cần dạy dỗ ông ấy nữa, bây giờ ngày nào cũng chơi cùng Trạc Bình, còn ông ấy lại không có cơ hội ôm thằng bé.  

Chu Thư Nhân liếc xéo ống ấy, nói:

- Đừng khoe khoang nữa, ta biết ngài không đến lượt ôm đứa nhỏ.

Nụ cười của Uông Cự cứng đờ:

- Sao ngài biết được?

- Cũng dễ đoán thôi mà, nhà ngài không có nhiều con cháu, chắc chắn ông cụ sẽ rất yêu thích trẻ con, ngài không thể giành được nên chỉ có thể đứng một bên mà thèm thuồng nhìn.

Uông Cự: “...”

Khoe khoang không thành công, không vui.

Kỳ Châu

Phu nhân của quan tri phủ mang ít trái cây đến tận nhà, nói:

- Ta cũng không có đồ gì tốt, mới vừa có ít trái cây nên mang một ít cho muội.

Đổng thị mỉm cười nhận lấy:

- Tỷ khách sáo quá.

Năm nay nhà bọn họ tiếp xúc nhiều với nhà tri phủ, phu nhân nhà quan tri phủ thường đến tìm thị để nói chuyện tuy rằng hai người cũng không nói được nhiều.

Tri phủ phu nhân Lưu thị nói:

- Trước đây đến nhà muội còn gặp được mấy đứa trẻ. Muội cũng quyết tâm thật, không giữ lại đứa trẻ nào bên mình cả.

Đổng thị cười nói:

- Có cái gì mà quyết tâm hay không quyết tâm, bọn trẻ đi kinh thành sẽ tốt hơn đi theo bọn muội. Chỉ cần chúng tốt thì người làm mẹ như muội thấy bằng lòng rồi.

Lưu thị cười cười, thị rất hâm mộ Đổng thị. Mẹ chồng Đổng thị không quan tâm chuyện riêng của các phòng, còn thương cσռ ɖâυ nữa chứ. Không giống như thị. mẹ chồng muốn nhúng tay vào tất cả mọi chuyện, nhưng rồi lại không làm được, hư bột hư đường mấy lần. Cha chồng buộc phải lấy lại quyền quản lý của mẹ chồng vì muốn tốt cho tướng công thị.

Lưu thị nhấp một ngụm trà, nói:

- Tính ra tỷ mới chỉ nghe nhắc đến trưởng nữ của muội chứ chưa gặp mặt bao giờ.

Nói đến trưởng nữ, Đổng thị nói với giọng điệu đầy tự hào:

- Trưởng nữ của muội lớn lên bên cạnh mẹ chồng, được mẹ chồng yêu thương vô cùng. Bây giờ đang dạy dỗ muội muội và đệ đệ, không cần bọn muội phải lo lắng chút nào, ngược lại đứa nhỏ này còn phải lo lắng cho bọn muội đấy.

Lưu thị đặt chén trà xuống, nói:

- Đúng là một đứa trẻ ngoan.

- Đúng vậy, Hoàng Hậu nương nương cũng từng khen con bé mà.

Đổng thị có thể đoán được gì đó từ vẻ mặt mất tự nhiên của Lưu thị, Lưu thị muốn làm sui à? Không không, không phải xem thường xuất thân của Thẩm gia mà là thị không thích Thẩm lão phu nhân và Lưu thị. Thẩm Đại nhân không có nhiều của cải nhưng lại có rất nhiều thiếp thất và con do thiếp thất sinh ra. Thẩm lão phu nhân muốn khống chế hậu viện, nắm tất cả trong tay, còn Lưu thị vì thể hiện đức hạnh của mình mà chủ động nạp mấy thiếp thất cho Thẩm Đại nhân, điều này khiến Đổng thị cảm thấy hết chỗ nói.

Thẩm Đại nhân rất tốt, nhưng hậu viện của Thẩm Đại nhân thì thôi. Thị sẽ không bao giờ để khuê nữ của mình đính hôn với gia đình như vậy.

Lưu thị há miệng nhưng mãi đến khi rời đi cũng không nói ra được, tuy rằng chức quan của Chu Đại nhân không lớn bằng tướng công của thị nhưng gia thế nhà thị thì lại thua xa.

Đổng thị đợi tướng công trở về, bèn nói ý định của Lưu thị. Xương Liêm hừ một tiếng:

- Ta thân thiết với Tri phủ Đại nhân lại làm Lưu thị nảy ra suy nghĩ đó à.

Đổng thị: - Ngọc Điệp đính ước rồi, bây giờ đến lượt Ngọc Nghi. Không biết cha mẹ sẽ chọn gia đình kiểu gì.

Xương Liêm cười nói:

- Cha mẹ sẽ lo giúp, khuê nữ của Chu gia chúng ta đều quý giá.

Tuy ngoài miệng nói như vậy nhưng vẫn để trong lòng, hắn nghĩ ăn tối xong chắc phải viết một lá thư gửi về kinh thành hỏi mẹ thử xem có để ý được nhà trai nào chưa.

*

kinh thành

Ngọc Điệp không có ở nhà, không ai đưa Ngọc Kiều ra ngoài chơi. Con bé nhịn mấy ngày chịu hết nổi rồi, bèn ngẩng đầu lên nhìn tỷ tỷ đang luyện chữ. Nói:

- Tỷ tỷ, sắp đến tết rồi nhỉ.

Ngọc Nghi thậm chí còn không ngẩng đầu lên: - Ừ.

- Năm nay Kỳ Châu gặp thiên tai, cha lao tâm lao lực lo cho bá tánh, mẹ cũng phải quán xuyến trong nhà, cha mẹ vô cùng vất vả.

Ngọc Nghi ngẩng đầu lên: - Thì?

Ngọc Kiều lấy túi tiền ra nói:

- Muội đã tiết kiệm được rất nhiều tiền tiêu vặt.

Vừa nói vừa đổ bạc ra, bên trong còn có một thỏi vàng nhỏ - đây là phần mà tiểu cô trượng đã cho khi tiểu cô cô ở cữ xong.

Ngọc Nghi buông bút lông xuống, hỏi:

- Muội muốn đi dạo phố à?

Ngọc Kiều cười nịnh nọt, nói:

- Vâng, muội muốn mua một ít đồ bồi bổ sức khỏe cho cha mẹ. Tỷ tỷ, chúng ta ra ngoài đi.

Lúc này Ngọc Nghi không từ chối Ngọc Kiều, bởi vì nàng ấy cũng mua một chút đồ bổ cho cha mẹ. Ngọc Nghi nói với bà tử:

- Đi chuẩn bị xe ngựa đi.

Ngọc Kiều nhảy dựng lên:

- Tuyệt vời ông mặt trời!

Trong mắt Ngọc Nghi tràn đầy ý cười, đúng là làm khó nha đầu này có thể chịu đựng lâu như vậy mới ra khỏi cửa:

- Đi thay quần áo dày đi.

- Vâng.

Hai tỷ muội đi chủ viện. Trúc Lan tính ngày tháng, đã lâu cô không lên phố, năm nay số lần ra cửa có thể đếm được trên bàn tay, đi ra cửa nhưng lại nhìn thấy tuyết rơi bên ngoài nên cuối cùng bỏ ý định:

- Ngoài trời lạnh giá, nhớ đi sớm về sớm đừng để bị lạnh.

Ngọc Kiều ngoan ngoãn nói:

- Chúng cháu nhất định sẽ về sớm.

Chỉ có hai tỷ muội ra ngoài. Bước vào mùa đông đừng nghĩ đến chuyện kéo được Ngọc Văn ra khỏi phòng, lúc này Ngọc Văn đang ngủ mơ màng trong chăn trên giường đất nhỏ!

Hai tỷ muội họ ra ngoài, dẫn theo không ít đầy tớ nam. Vừa ra khỏi cửa, Ngọc Kiều ghé vào bậu cửa sổ xe ngựa nói:

- Tỷ, bên ngoài có rất nhiều người.

Ngọc Nghi: - Sắp tết rồi mà.

Mặc dù năm nay tình hình không mấy lạc quan, nhưng Tết vẫn rất quan trọng trong lòng bá tánh. Tạm biệt năm cũ để đón năm mới, mong năm mới sẽ tốt đẹp hơn.