Thoáng chốc đã đến vụ thu hoạch mùa thu, mỗi năm điều bá tánh mong đợi nhất chính là vụ mùa mùa thu. Sản lượng khi thu hoạch tượng trưng cho ương thực trong cả năm, năm nay mùa vụ thu hoạch với bá tánh chỉ có buồn khổ.

Trúc Lan dẫn mấy đứa cháu trai và cháu gái đến thôn trang ở lại vài ngày. Khi đến thôn trang, cô không đi nghỉ ngơi mà đi thẳng đến đồng ruộng rồi đứng trên bờ ngắm mùa thu hoạch.

Đôi tay mập mạp của Minh Tịnh không chịu yên, cầm lấy lúa mì:

- Bà nội, tại sao lại có nhiều hạt lúa mì teo tóp thế này?

Trúc Lan nhận lấy, trong lòng nặng trĩu:

- Năm nay thu hoạch không được tốt.

Thôn trang nhà mình đã tính là màu mỡ, Lão Đại nói sản lượng giảm đi một phần tư thì khỏi phải nói tới những vùng đất nghèo chất dinh dưỡng.

Minh Tịnh rất quan tâm đến chuyện ăn uống:

- Bà ơi, liệu nộp thuế xong mình còn đủ ăn không?

Trúc Lan bật cười:

- Đương nhiên là đủ rồi. Nhà của chúng ta có rất nhiều đất, sau khi nộp thuế xong chẳng những đủ ăn mà còn có thể bán được một ít lương thực đi nữa.

Minh Tịnh cảm thấy yên tâm, miễn sao đủ ăn là được.

Xương Lễ đi từ dưới ruộng lên, nói:

- Mẹ, mẹ vừa mới đến thôn trang, mẹ về nghỉ ngơi trước đi, để con ở đây trông chừng là được rồi.

Trúc Lan lắc đầu:

- Mẹ cũng không có yếu ớt dữ vậy đâu, con đi làm việc của mình đi.

Vì Trúc Lan nhớ mong mùa vụ thu hoạch nên mới đến thôn trang để xem, ngoài ra cô còn dẫn theo các cháu đến để giáo dục bọn chúng.

Xương Lễ không vội quay về, thở dài nói:

- Năm nay thu hoạch không được nhiều.

Trúc Lan: - Năm nay bá tánh phải trải qua một năm khó khăn rồi.

Chiến tranh không kết thúc, khả năng cao là năm nay sẽ không được cắt giảm thuế.

*

Kỳ Châu

Xương Liêm trở về từ những châu thành không bị ảnh hưởng bởi thiên tai, vì phải lên đường gấp nên trong hắn vô cùng mệt mỏi. Nhìn vẻ mặt của Xương Liêm, tri phủ đại nhân thấy lòng nặng trĩu:

- Thu hoạch không tốt sao?

- Ừm, năm nay sản lượng không nhiều, những châu thành không bị ảnh hưởng bởi thiên tai đều phải đóng thuế, cũng không giúp được gì cho chúng ta.

Tri phủ đại nhân mím môi:

- Lũ lụt ở châu chúng ta đã rút, có một số cánh đồng bị dòng lũ cuốn trôi đi đất đai màu mỡ, một số khác thì lại bị phù sa lấp đầu, dù cho rửa sạch cũng sẽ ảnh hưởng đến thu hoạch. Năm nay tuy các châu bị ảnh hưởng được miễn thuế nhưng vẫn phải đợi khi lương thực chín thì người dân mới có để ăn, thiếu thốn lương thực lắm.

Kỳ Châu trồng hai vụ lúa, sau khi lũ lụt rút, muốn trồng vụ lúa sau cũng đã muộn, nhưng hy vọng vẫn có thể vớt được chút lương thực. -

Xương Liêm cũng lo lắng năm nay nhiệt độ giảm thấp, sẽ không thu hoạch được mùa lúa muộn:

- Thật sự không còn cách nào, đành phải viết tấu sớ gửi vào kinh thôi.

Bọ họ đã tìm đủ mọi cách, vì để tăng thu nhập mà tri phủ đại nhân còn bắt chước nuôi cá ở ruộng như các châu khác. Chỉ mong có thể bổ sung được thêm một mớ thức ăn.

Tri phủ đại nhân thở dài, dạo gần đây ông ấy đã ra khỏi thành rất nhiều lần. Người dân đều lên núi tìm kiếm thức ăn, bên đường không còn dấu vết của rau dại nữa. Cả người lớn và trẻ em đều xanh xao vàng vọt, nếu như thủ thành không cố chống chịu phát một ít lương thực cho các thôn thì cuộc sống càng khó khăn hơn nữa. Phần lưng của tri phủ đại nhân còng xuống, nói:

- Để ta đi viết tấu sớ.

Xương Liêm ra khỏi nha môn phủ, về nhà thì thấy thê tử đang đọc thư được gửi từ kinh thành đến:

- Thư của mẹ à?

Đổng thị lắc đầu:

- Không phải, là thư hồi âm của đại tẩu.

- Nàng có chuyện gì cần đến đại tẩu sao?

Đổng thị gật đầu:

- Cũng là vì chuyện thu hoạch vụ mùa, thiếp nhờ đại tẩu nói với đại ca, lương thực thu hoạch từ ruộng nhà chúng ta sẽ không mang đi bán, nhờ đại ca gửi lương thực đến đây.

Xương Liêm: - Nàng muốn quyên góp lương thực sao?

Đổng thị nói: - Thiếp thấy dạo gần đây chàng phải lo lắng về chuyện lương thực, tuy rằng lương thực của nhà chúng ta không có nhiều nhưng vẫn có thể cố gắng hết sức.

Xương Liêm ngồi xuống nói:

- Ý tưởng của nàng rất hay, nhưng cũng khó thực hiện. Ở Kỳ Châu có không ít quan viên, trong đó có rất nhiều con cháu của các thế gia. Thế gia sẽ không thiếu lương thực, người thực sự thiếu lương thực là bá tánh. Nếu như mỗi người quyên góp một ít đúng thật có thể giải quyết rất nhiều vấn đề, nhưng ta không thể là người đi đầu được.

Đổng Thị: - Tại sao? Bởi vì tri phủ đại nhân sao?

Xương Liêm lắc đầu:

- Tri phủ đại nhân còn đang ước gì có người quyên góp lương thực, nhưng điều ta lo lắng là cha. Nhà chúng ta đang bị chú ý rất nhiều ở kinh thành, trận lũ lụt lần này ta đã trở thành tâm điểm. Nếu như tiếp tục nổi bật thì sẽ dễ bị người khác không ưa.

- Vậy có còn quyên góp lương thực nữa không?

- Đương nhiên là có rồi, để ta suy nghĩ kỹ càng. Chọn một người dẫn đầu rồi chúng ta theo sau là được.

Hộ Bộ

Chu Thư Nhân đang nhắm mắt nghỉ ngơi. Thúc giục, thúc giục, trên bàn toàn là những tấu sớ thúc giục lương thảo, lương thảo được chuẩn bị đã hết rồi. Bây giờ anh đang chờ thu hoạch mùa vụ đây!

Các bộ tộc thảo nguyên càng đáng càng thiếu lương thảo, chúng đã đánh lén vài châu thành biên giới chỉ để cướp lương thực.

Chu Thư nhân nghe thấy tiếng bước chân:

- Không phải con rất bận à, sao lại đến đây?

Dung Xuyên đặt hộp đồ ăn trên tay xuống bàn, đáp:

- Đây là canh Tuyết Hàm hầm cho cha ạ.

Bụng dạ của Chu Thư Nhân cồn cào:

- Không cần, ta không uống canh bổ đâu.

Vì sợ Chu Thư Nhân ngã xuống, nên phòng bếp của Hộ Bộ liên tục đưa canh đến. Anh chẳng muốn ăn canh nữa đâu!

Dung Xuyên cười nói:

- Con biết ngay cha không uống được, vậy thì để con uống đi.

- Uống đi.

Dung Xuyên ngồi xuống, thực sự lấy ra để uống. Nương tử rất khi xuống bếp nấu ăn, nếu cha không uống thì hắn sẽ uống hết.

Chu Thư Nhân thở dài:

- Đúng là trẻ tuổi thích thật, chỉ mới một thời gian đã có da thịt trở lại.

Dung Xuyên nghĩ thầm ngày nào cũng bồi bổ không có da thịt mới là lạ, uống xong canh hắn lại hỏi:

- Cha, mẹ đến thôn trang rồi hả?

- Ừm, dạo này cha sẽ ở lại Hộ Bộ, mẹ con muốn đi xem thu hoạch, nên dẫn bọn trẻ tới đó ở vài hôm.

Dung Xuyên nghe được chuyện thu hoạch, nói:

- Mấy bữa nay con bận vận chuyển lương thực thu hoạch vụ thu, năm nay thu hoạch không được nhiều nên thương nhân các nước không thu mua được lương thực.

Chu Thư Nhân vuốt râu nói:

- Ài, lại đến lúc phát bổng lộc rồi.

Dung Xuyên cảm thấy nhạc phụ mới là người khó khăn nhất:

- Cha, cha phải chủ ý nghỉ ngơi nhiều hơn đấy.

Chu Thư Nhân nhìn Dung Xuyên, nói:

- Con có thể xin nghỉ phép hộ cha không?

Dung Xuyên: - ...Con nghĩ là không thể.

Bây giờ ai cũng có thể xin nghỉ nhưng chỉ riêng cha thì không, mọi người còn đang trông chờ vào cha để kiếm bổng lộc và lương thảo.

Ngày hôm sau, Trúc Lan ra vườn hái trái cây rồi trở về. Thanh Tuyết nói:

- Liễu nhị thiếu gia đi săn, tình cờ gặp được tiểu thư Ngọc Điệp và các tiểu thư khác đang đào rau rừng nên đã trở về cùng các vị tiểu thư.

Trúc Lan: - Này là không có cơ hội ở kinh thành nên đuổi đến thôn trang à. Ở gần đây có thôn trang của Liễu gia không?

Thanh Tuyết đáp: - Không ạ.

Trúc Lan cười ra tiếng:

- Thế là theo từ tận kinh thành đến đây sao.

Thanh Tuyết cũng thấy mắc cười, Liễu nhị công tử thật là thảm. Sau khi đại tiểu thư và nhị tiểu thư đính ước, mấy vị công tử không hề ngăn cản muội phu đến gặp. Chỉ riêng Liễu nhị công tử là khác. Liễu nhị công tử đến thăm vài lần mới có thể thấy tiểu thư Ngọc Điệp, lại còn là thấy từ rất xa. Thậm chí không thể nói chuyện với nhau.  

Liễu Nguyên Bác nhìn thấy lão phu nhân, vội vàng đứng dậy chào hỏi:

- Bái kiến lão phu nhân.

Trúc Lan bảo nha đầu đặt trái cây xuống, nói:

- Đây là trái cây ta vừa mới hái trong vườn, lát nữa cầm về cho mẹ của cháu ăn thử.

Liễu Nguyên Bác hơi đỏ mặt, tâm tư nhỏ của y không thể giấu được lão phu nhân:

- Vâng, cảm ơn lão phu nhân.

Trúc Lan trừng mắt nhìn mấy người Minh Tịnh, bọn chúng lập tức ngoan như chim cút. Mặt Ngọc Điệp đỏ bừng, trên tay vẫn cầm đồ trang trí Liễu Nguyên Bác tặng. Đồ trang trí là tuổi con giáp của Ngọc Điệp, nàng ấy rất thích.

Trúc Lan giữ Liễu Nguyên Bác ở lại ăn cơm trưa, sau đó Liễu Nguyên Bác mới chào tạm biệt và rời đi.

Trên đường về kinh, Liễu Nguyên Bác hỏi gã sai vặt bên cạnh:

- Hôm nay lấy lý do là đi săn, ngày mai biết lấy lý do gì đây?

Gã sai vặt: - Tiểu nhân cảm thấy công tử không cần phải lấy cớ nữa đâu.

Liễu Nguyên Bác nghĩ đến vẻ mặt cười như không cười của mấy người đệ đệ của nương tử tương lai, hôm nay đánh bất ngờ để họ không kịp trở tay, sợ rằng nếu mai không có lý do gì thì y không thể gặp được Ngọc Điệp, bèn nói:

- À đúng rồi, lão phu nhân đã tặng hoa quả cho mẹ của ta, ta bảo mẹ tặng quà lại, đúng là lý do rất hợp lý.

Gã sai vặt: - Công tử...

- Hửm?