Chu Thư Nhân và Thượng Quan lão đại nhân ra khỏi chính điện, đã đi được nửa đường ra cung mà vẫn không thấy lão đại nhân nói câu nào. Chu Thư Nhân nhìn lão đại nhân với vẻ khó hiểu:

- Tại sao đại nhân lại trầm tư?

Thượng Quan lão đại nhân muốn nói lại thôi, từ lúc bước vào chính điện tới giờ ông ấy không thể nói xen vào được câu nào cả. Bây giờ trong đầu chỉ còn mỗi bạc và vàng thôi!

Chu Thư Nhân sờ mặt mình, hỏi:

- Đại nhân nhìn ta như vậy là vì ta có gì đó không đúng à?

- Ngài bình thường.

Không hổ là Hộ bộ thượng thư, mở miệng ra là toàn là bạc, ông ấy nghe tới mức đầu óc choáng váng, người Thượng Quan gia thích nghe thảo luận văn chương hơn mà không phải bạc.

Thượng Quan lão đại nhân cảm khái:

- Ít nhiều gì cũng nhờ cháu trai ngài mà Lưu Nhi mới có thể sống sót được, lão phu nhớ kỹ ân tình này.

Lúc này Chu Thư Nhân không nói là không thèm để ý:

- May mắn thôi.

Thượng Quan lão đại nhân nghĩ thầm đúng là cáo già. Ra tới cửa cung, lão đại nhân vẫy tay rồi lên xe ngựa rời đi.

*

Lễ Bộ

Xương Nghĩa đã biết tin con trai không sao cả, hắn nói với Liễu đại nhân:

- Ta đã nói là chưa thấy người thì đừng ai kết luận vội mà.

Hôm qua có rất nhiều đồng liêu nói bóng nói gió ám chỉ rằng con trai hắn đã chết. Hôm nay xem như bõ tức rồi, con trai hắn không chỉ không bị thương mà còn lập công lớn nữa, không hổ là con trai hắn, giống hắn.

Liễu đại nhân cũng mừng cho Chu gia, Chu gia càng tốt thì thông gia tương lai như Liễu gia cũng thơm lây được một chút:

- Minh Thụy tai qua nạn khỏi, sau này sẽ nhiều phúc lắm cho xem!

Xương Nghĩa cười ha ha, nói:

- Ta đã nói với ngài rồi mà, con trai ta giống ta lắm. Bọn ta đều là người có phúc lớn.

Liễu đại nhân thầm nghĩ, được lắm, lại bắt đầu rồi, hai ngày qua cảm xúc của Chu đại nhân dao động rất lớn thế nên buổi khoe khoang hôm nay sẽ không kết thúc sớm đâu.

Lâm gia lão phu nhân liên tục niệm a di đà Phật, làm gì còn dáng vẻ của người bị tăng xông. Lão phu nhân mặt mày hớn hở, nói:

- Chu Minh Thụy là đứa có phúc.

Lâm Tình vừa nghe được tin đã mừng phát khóc, tối hôm qua nàng ấy thức trắng đêm để quỳ gối niệm kinh, hi vọng Chu Minh Thụy có thể bình an, bây giờ nàng ấy có thể yên tâm và chân cũng hết đau rồi nên nhắm mắt lại chỉ muốn ngủ một giấc thật ngon.

Mà Chu gia vẫn chưa biết tin gì như cũ, mãi đến khi Đào thị tới cửa. Đào thị mừng thay cho Trúc Lan:

- Ta biết là Minh Thụy nhà tỷ phúc lớn mạng lớn mà, bây giờ có công cứu Thái Tử. Con đường làm quan sau này rộng mở rồi.

Vẻ mặt Trúc Lan ngơ ngác hỏi:

- Muội nói xem công cứu Thái Tử là sao?

Đào thị cũng trợn tròn mắt:

- Tỷ không biết hả?

- Ta nên biết cái gì?

Cô biết chồng mình có gì đó khác thường, nhưng cô cứ tưởng trong miệng nổi bọng nước là vì lo chuyện tiền bạc thôi. Gần đây cô nghe anh lải nhải rất nhiều chuyện xài bạc quá nhanh.

Bây giờ xem ra anh dám giấu cô chuyện lớn!

Đào thị thấy vẻ mặt Trúc Lan càng ngày càng lạnh lùng thì thấy hối hận vì hôm nay đã đến đây, hôm qua không dám đến, hôm nay tới sớm mà ai ngờ Trúc Lan lại không biết gì, Chu thượng thư giấu cũng kỹ quá đi:

- Chu đại nhân sợ tỷ không chịu nổi thôi.

Tất nhiên Trúc Lan biết đây là ý tốt của chồng, nhưng cô vẫn thấy tức giận. Cô day trán nói:

- Muội kể ta nghe xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Thật ra Đào thị muốn về nhà hơn, nhưng khi đối diện với ánh mắt của Trúc Lan, thị chỉ có thể ngoan ngoãn kể lại chuyện đã xảy ra, cuối cùng tổng kết lại:

- Mặc dù đầy khúc chiết và nguy hiểm, nhưng tóm lại kết quả vẫn tốt.

Thị dừng một hồi rồi nói tiếp:

- Minh Thụy gặp chuyện không may, Ngọc Lộ lại đang ở cữ nên ta giấu nhẹm tin này trước. Bây giờ Ngọc Lộ vẫn chưa biết Minh Thụy gặp chuyện đâu, tỷ xem ta sợ Ngọc Lộ không chịu nổi và Chu đại nhân cũng là sợ tỷ xảy ra chuyện thôi.

Trúc Lan nói: - Ta biết rõ.

Đào thị cảm thấy sau khi Chu đại nhân về là chết chắc, vội nói sang chuyện khác:

- Lão phu nhân nhà ta rất vừa ý với bà tử mà tỷ tìm giúp, đã cho vào phủ rồi.

Trúc Lan nói: - Vậy thì tốt.

Ngoài miệng nói thế nhưng trong lòng cô vẫn nghĩ về Minh Thụy, chắc chắn thằng bé này đã chịu rất nhiều vất vả.

Đào thị ngồi một lát rồi về vì thấy Trúc Lan cứ thất thần mãi. Trúc Lan tiễn Đào thị về xong rồi đích thân tới nhị phòng, vào sân thì thấy trong sân toàn là rương. Triệu thị nhìn thấy mẹ, cười nói:

- Mẹ à, sao mẹ lại tới đây?

- Trong sân của con đầy rương, dùng để làm gì thế?

- Đây là mấy cái rương vừa được đưa tới, con tính sắp xếp lại nhà kho rồi để riêng của hồi môn cho Ngọc Điệp sang một bên.

Trúc Lan: - ...Con sắp xếp chi sớm thế, Ngọc Điệp còn chưa cập kê, con bé mới bao lớn đâu.

Triệu thị đỡ mẹ ngồi xuống, nói:

- Soạn sớm thì đỡ lo sớm, con không muốn bị luống cuống như hồi gả Ngọc Sương nữa.

Trúc Lan thầm nghĩ, tới lúc Ngọc Điệp xuất giá vẫn sẽ luống cuống tay chân như trước thôi, cô giơ tay ra hiệu cho Triệu thị ngồi xuống, chờ Triệu thị ngồi rồi cô mới nói chuyện của Minh Thụy.

Triệu thị ngồi im một hồi, đột nhiên vỗ xuống bàn trà bên cạnh:

- Chu Xương Nghĩa được lắm.

Trúc Lan sững người, đây là lần đầu tiên cô thấy Triệu thị giận đến mức này, vỗ tới nỗi chung trà trên bàn còn rung lên theo, có thể thấy được thị đã dùng sức lớn tới mức nào. Nghe tiếng thôi cô đã thấy đau, bèn nói:

- Không đau tay hả?

Triệu thị đỏ mắt, nói:

- Mẹ ơi, đau quá.

Trúc Lan bật cười, hiếm khi nào Triệu thị đáng yêu thế này:

- Mẹ ủng hộ con xử Xương Nghĩa.

Hai cha con Chu Thư Nhân dám bắt tay nhau giấu bọn họ, rõ ràng họ cũng có quyền được biết kia mà, ý tốt thì ý tốt, nhưng giận thì vẫn giận. Bọn họ một người là bà nội ruột, một người là mẹ ruột vậy mà lại thành người biết sau cùng.

Chu Thư Nhân và Xương Nghĩa đồng thời rùng mình một cái, trong lòng hai người đều biết rõ, về nhà là chết chắc rồi.

Thôn Chu gia, Khương Mâu ngồi dựa ghế đọc sách dưới bóng cây, có bà tử và nha hoàn cùng theo tới nhà chồng nên nàng ta không cần làm những chuyện nặng nhọc, cuộc sống của nàng ta sau khi về quê cũng không khác gì lúc ở Kinh Thành. Khuyết điểm duy nhất là Khương gia và Đổng gia tới quá thường xuyên.

Khương Mâu nghe thấy tiếng vang thì ngẩng đầu nhìn:

- Sao chàng về rồi?

Mộc Phàm thấy nương tử, vẻ mặt dịu dàng:

- Ta hết tiết rồi, bên ngoài nóng lắm. Hay chúng ta vào phòng nhé?

Khương Mâu lắc đầu nói:

- Dưới bóng cây khá mát, chàng cũng ngồi một lát đi.

Mộc Phàm gật đầu rồi ngồi xuống bên cạnh nương tử, hắn rất thích sự trầm tĩnh của nương tử, những lúc ở cạnh nương tử hắn thấy rất thả lỏng, hỏi:

- Tranh của đại bá có bán được không?

Khương Mâu lắc đầu nói:

- Đại bá không có ý định bán, nói là muốn giữ lại làm đồ gia truyền, nhưng có người mua mua chuộc nhị bá, nhị bá không từ bỏ ý định. Đại bá sợ nhị bá táy máy tay chân nên muốn đưa cho thiếp giữ tranh.

Mộc Phàm kinh ngạc:

- Đã một ngàn lượng mà đại bá không động lòng à.

- Đại bá mới là người thông minh, đại bá quý bức tranh của cha như thế thì sao cha thiếp không cảm động cho được? Dựa theo tính tình cha thiếp, chỉ cần đại bá chịu thành thật thì thật sự có khả năng cha sẽ cho đại bá một bức tranh nữa.

Mộc Phàm cầm quạt lên quạt gió cho nương tử:

- Đại bá đúng là thông minh.

Khương Mâu lén nói:

- Ông bà nội thiếp về, nói là chia bạc công bằng cho các bá bá nhưng thật ra thiếp biết bà nội lén chia cho đại bá thêm hai phần.

Mộc Phàm cười nói:

- Sao nàng biết được?

Bà cụ lén cho là vì không muốn ai biết, thế mà nương tử lại biết được.

Khương Mâu cười tủm tỉm nói:

- Bởi vì bà nội kể thiếp nghe đó.

- Hửm?

Khương Mâu cười nói:

- Không phải thiếp sẽ về thôn Chu gia cùng chàng sao, bà nội sợ mấy vị bá bá tới làm phiền thiếp nên mới nói cho thiếp biết bí mật này. Nếu đại bá không trông chừng mấy vị bá bá còn lại thì thiếp cứ nói chuyện này cho nhóm nhị bá biết, để nhị bá đi kiếm chuyện với đại bá là sẽ không rảnh để làm phiền thiếp nữa.

Mộc Phàm: - Bà nội thương nàng quá.

Khương Mâu cười không đáp, cũng không phải là thương nàng ta, bà nội chỉ sợ nếu thật sự chọc nàng ta thì mẹ sẽ không vui, mà trong lòng cha vốn đã có khúc mắc rồi. Ông bà nội sợ sau khi bọn họ qua đời cha sẽ cắt đứt qua lại với bên quê quán.

Những gì đại bá làm bây giờ chỉ là để cho cha xem thôi!

Tan tầm, Chu Thư Nhân vừa ra đã nhìn thấy Xương Nghĩa, hai cha con nhìn nhau, Chu Thư Nhân mở miệng nói:

- Hôm nay con tới nhà chính ăn cơm đi.

Xương Nghĩa: - ...Thôi cha, con không tới làm phiền cha mẹ đâu.