Quan binh vừa vào thôn chưa bao lâu thì mười mấy hộ gia đình trong thôn đã chạy ra. Hộ vệ của Thái Tử híp mắt, hình như những thôn dân này nhạy bén quá thì phải?

Đúng là bọn họ đông người, nhưng thôn dân cũng không thể phản ứng nhanh như thế được. Lý trưởng của thôn sợ hãi bước tới:

- Sao trễ vậy rồi mà quan gia còn vào núi ạ?

Phó tướng thủ thành quan sát thôn dân, nói:

- Ngươi là ai vậy?

Lý trưởng trả lời:

- Ta… ta là Lý trưởng của sơn thôn. Thôn của chúng thảo dân toàn làm nghề thợ săn, xưa nay luôn tuân thủ luật pháp.

Phó tướng thủ thành nghe thế thì gạt bỏ sự khó hiểu trong lòng, hỏi:

- Các ngươi có từng gặp hai thiếu niên tầm mười mấy tuổi không.

Lý trưởng thở phào nhẹ nhõm, nói:

- Quan gia tới bắt người à. Có gặp ạ, bọn họ đang ở nhà Lý gia đấy!

Phó tướng thủ thành thở phào, không giải thích thêm gì mà chỉ nói:

- Ngươi dẫn chúng ta tới Lý gia.

Lý trưởng chỉ vào hộ nằm ngoài cùng của thôn, nói:

- Thế thì chúng ta phải quay lại ạ.

Phó tướng thủ thành ừ một tiếng, đến hộ gia đình đó, phó tướng bước tới trước cánh cửa đang đóng chặt, nói:

- Bên trong là Thượng Quan công tử và Chu công tử ạ.

Minh Thụy chờ người bên ngoài đi rồi vẫn luôn lắng nghe động tĩnh bên ngoài, nghe thấy có tiếng dò hỏi thì im lặng một hồi mới trả lời:

- Ngươi là ai?

Phó tướng thủ thành đáp:

- Ta là phó tướng thủ thành Huệ Châu, nghe lệnh đi tìm Thượng Quan công tử và Chu công tử.

Bây giờ Minh Thụy mới dám yên tâm. Vừa thả lỏng là chân nhũn ra, hắn mất một lúc để bình tĩnh lại rồi mới mở cửa, thấy quan binh bên ngoài giơ đuốc và gã sai vặt nhà mình đang xông tới, cười nói:

- Ta là Chu Minh Thụy.

Lúc này Thượng Quan Lưu cũng đi ra. Được cứu rồi, đúng là tốt quá.

Hai mắt Lý trưởng láo liên, hóa ra không phải tới bắt người mà là tới tìm người, trong lòng căng thẳng, suýt chút nữa… suýt chút nữa là họ ra tay rồi.

Gã sai vặt của Minh Thụy chạy tới nói:

- Cảm ơn trời đất, công tử không sao hết.

Minh Thụy vỗ bả vai gã sai vặt, đáp lại:

- Được rồi, ta không sao.

Gã sai vặt nhìn công tử rồi bày vẻ mặt khó chịu, là hắn không bảo vệ công tử chu đáo.

Bây giờ cũng muộn rồi nên không thích hợp lên đường, số lượng quan binh khoảng một trăm người mà ai cũng có võ nghệ tốt nên Lý trưởng chỉ đành cố gắng chuẩn bị đồ ăn. Minh Thụy chờ người trong thôn đi hết mới hạ giọng kể những điểm bất thường trong thôn, phó tướng và hộ vệ của Thái Tử liếc nhìn nhau, hộ vệ của Thái Tử thừa dịp mây che ánh trăng, âm thầm đi dò xét thôn. Minh Thụy buồn ngủ lắm rồi, cuối cùng hắn cũng có thể yên tâm ngủ ngon.

Hôm sau, Chu Thư Nhân vào triều sớm thấy sắc mặt hoàng thượng vô cùng khó coi, bây giờ hoàng cung đã trải qua vài lần thanh trừng lớn nên trong cung ai cũng giữ mồm giữ miệng, muốn truyền tin ra ngoài rất khó, không biết có phải trong cung đã xảy ra chuyện gì hay không. Trong buổi chầu các đại thần im thin thít, bây giờ khí thế của Hoàng Thượng càng ngày càng đáng sợ thành ra ai cũng không dám chọc vào. Đột nhiên Chu Thư Nhân thấy nhớ Thái Tử quá, lúc Thái Tử còn ở Kinh Thành, Hoàng Thượng hiếm khi nào xụ mặt như thế, còn gần đây Hoàng Thượng cứ như cái tủ lạnh biết đi vậy.

Hoàng Thượng trầm giọng nói:

- Vùng biên giới Đông Bắc rục rịch rồi, các vị đại thần có ý kiến gì không?

Chu Thư Nhân dỏng tai lên nghe, các bộ tộc thảo nguyên cứ như con gián đánh mãi không chết mà vùng biên giới Đông Bắc cũng là vấn đề nan giải nhiều đời. Theo sự phát triển của nước ngoài, nước Sa cũng dần lớn mạnh. Vì vậy tám chín mươi phần trăm chuyện biên giới Đông Bắc rục rịch có liên quan đến bộ tộc thảo nguyên.

Lý Chiêu bước lên, nói:

- Không thể không đề phòng biên giới Đông Bắc ạ.

Chu Thư Nhân nói tiếp:

- Thần cảm thấy nên phái người đi điều tra rõ ràng tình hình, các bộ tộc ở biên giới Đông Bắc đã nghỉ ngơi lấy sức nhiều năm nên không thể không đề phòng như lời Lý đại nhân vừa nói.

Hoàng Thượng cũng có ý này nên trên mặt không bộc lộ quá nhiều, ngài đưa mắt nhìn những đại nhân khác. Ôn lão đại nhân giữ im lặng, gần đây chỉ cần lão mở miệng là sẽ bị Hoàng Thượng bắt bẻ đâm ra lão không muốn nói thêm gì nữa. Những người khác cũng e dè trước vẻ mặt lạnh lùng của Hoàng Thượng, luôn miệng tán thành, không ai ngốc cả, Hoàng Thượng kế thừa ngai vàng nhiều năm rồi chẳng lẽ bọn họ còn chưa nhận ra Hoàng Thượng có dã tâm hay sao?

Lúc tan chầu, Hoàng Thượng rời đi trước. Lý Chiêu ghé sát vào Chu Thư Nhân rồi thì thầm than thở:

- Ta thấy hơi nhớ Thái Tử rồi.

Chu Thư Nhân đáp: - Đúng đó.

Anh mong Thái Tử có thể bình an trở về sớm một chút, anh cũng sắp chịu hết nổi vẻ mặt lạnh tanh đó của Hoàng Thượng rồi.

Lý Chiêu vuốt râu, nói:

- Lại sắp có chiến tranh.

- Ừ.

Hai người nhìn nhau nhưng không có ý định tiếp tục nói về chuyện này vì đề tài quá nặng nề. Chu Thư Nhân chắp tay sau lưng tính toán trong lòng, nếu đánh giặc hai đầu thì triều đình sẽ gặp áp lực rất lớn, là bạc, bạc đó. Bạc trong quốc khố cứ chảy ra ngoài như nước, haiz!

Sơn thôn Huệ Châu

Minh Thụy ngủ một đêm ngon giấc, hắn mệt mỏi lắm rồi, đề cao cảnh giác chạy trốn, thức trắng đêm để canh chừng. Tới sơn thôn xong cũng không dám thả lỏng tinh thần, thế nên hắn đánh một giấc tới qua giờ Thìn (7 - 9g sáng) mới dậy.

Minh Thụy mở cửa đi ra thì thấy hình như Thượng Quan Lưu đang nghịch vàng?

- Huynh lấy đâu ra vàng vậy?

Khối này còn không nhỏ, nếu nhìn kỹ lại thì thấy đây là khối vàng thô.

Thượng Quan Lưu mừng rỡ, nói:

- Huynh dậy rồi à.

Minh Thụy chỉ vào bàn, hỏi:

- Cái gì đây?

Thượng Quan Lưu hưng phấn nói:

- Đây là bí mật của thôn, Vương phó tướng dẫn binh bắt hết người trong thôn rồi. Huynh đoán xem có chuyện gì xảy ra?

Minh Thụy chỉ vào vàng trên bàn, hỏi:

- Ở đây có mỏ vàng à?

Thượng Quan Lưu gật đầu trả lời:

- Đúng vậy, ở đây có mỏ vàng. Hộ vệ của Thái Tử thăm dò thấy có gì đó bất thường nên đêm qua Vương phó tướng đã bao vây thôn, thừa dịp thôn dân còn chưa phản ứng bắt hết tất cả mọi người rồi.

Vào lúc vây bắt có rất nhiều thôn dân bỏ mạng, cũng có hai quan binh chết, may mà những người tới đây toàn là cao thủ chứ nếu không thương vong sẽ còn nhiều hơn, bây giờ ra ngoài cửa còn thấy được vết máu - số người chết mà y thấy gần đây đúng là quá nhiều.

Minh Thụy nhìn xung quanh, hỏi:

- Sao không thấy Vương phó tướng đâu?

Thượng Quan Lưu chỉ lên núi, nói:

- Vương phó tướng dẫn người đi tìm hang giấu vàng rồi, còn phải xác nhận lại vị trí của mỏ vàng, chúng ta… à đúng rồi, chúng ta lại lập công. Đương nhiên lần này công lao của huynh lớn hơn.

Minh Thụy giơ tay sờ vàng, nếu mỏ vàng này lớn hiển nhiên công lao của hắn sẽ rất lớn. Cho dù hắn có điềm tĩnh thế nào thì bây giờ cũng cần bình tĩnh lại.

Thượng Quan Lưu nhếch môi nói:

- Có phải đây là "liều ăn nhiều" không?

Số hai người họ đúng là may mắn, bị nhiều thích khách như thế đuổi giết mà không chết, mặc dù quá trình chạy trốn tới sơn thôn có mạo hiểm nhưng cũng suôn sẻ không gặp vấn đề gì, đây gọi là gặp nạn không chết ắt có phúc về sau!

Trong lòng Minh Thụy không còn sót lại chút sợ hãi nào, chỉ nhớ mỗi công lao.

*

Kinh Thành

Chu gia, lão phu nhân Liễu gia đã qua đời không còn ai cùng bối phận với Trúc Lan nên Quách thị nhờ mẹ ruột của mình tới Chu phủ. Trúc Lan bật cười. Liễu gia nóng vội thật đấy, mới đó đã tới rồi.

Mẹ Quách thị là Phương thị nói:

- Ta cũng không sợ tỷ cười, chứ ngày xưa ta không đồng ý để mẹ chồng ta cho Mai Nhi làm đám hỏi với Liễu gia đâu, nhưng khi đó ta có nói gì cũng vô dụng, chuyện hôn nhân này đã xác định rồi.

Tình cảm giữa Phương thị và tướng công không sâu đậm lắm, cưới nhau nhiều năm mới sinh được đứa con gái, nhiều năm sau đó lại không mang thai nữa nên mẹ chồng có ý kiến rất lớn với bà ấy, mà tướng công lại có nhiều thông phòng thiếp thất và một đống thứ tử thứ nữ. Bà ấy và tướng công ít khi chung chăn gối thì làm sao mang thai được?

Sau đó con gái lại bị mấy nhà khác cười nhạo nhưng thứ bà ấy có thể cho con gái cũng chỉ có bạc, cuối cùng bà ấy vì con gái buộc phải lấy lòng tướng công mới sinh được con trai trưởng.

Trúc Lan vừa gặp Phương thị đã biết vị này là người có chuyện trong lòng. Tính tình Quách thị không tệ, điều này có quan hệ rất lớn tới Phương thị.

Trúc Lan mở miệng nói:

- Phẩm hạnh của Liễu nhị công tử không tồi.

Ngoài chuyện hơi keo kiệt thì nhân phẩm của Liễu nhị công tử rất tốt.

Phương thị cười bảo:

- Thằng bé này giống cha nó, ngày xưa cha nó cũng keo kiệt lắm, khi đó Mai Nhi bị đám tỷ muội của con bé cười nhạo rất nhiều, nhưng bây giờ nhìn lại mà xem có ai không hâm mộ Mai Nhi đâu.

Lúc con gái bà ấy vừa lấy chồng, bà thông gia đối xử không tệ với con bé, tới khi Mai Nhi sinh được trưởng tử thì bà thông gia không nhúng tay vào chuyện vợ chồng của con gái nữa, con rể cũng chỉ một lòng với con gái. Mấy năm qua còn trở thành giai thoại ở Kinh Thành.  

Trúc Lan nghĩ thầm người keo kiệt chỉ chịu chi tiền cho người mình thích, còn với những người khác thì vẫn như cũ thôi:

- Ta hiểu được ý của muội.