Thượng Quan Li cũng có phản ứng tương tự, đủ thấy hai con bé này đều không muốn ở trong hoàng cung thêm một phút giây nào nữa. Cả hai cô bé chui rúc trong cùng một tấm chăn không phải chỉ vì tình cảm của chúng tốt đẹp, mà còn là do sợ hãi. Điều này Trúc Lan và Thượng Quan lão phu nhân đau lòng thôi rồi!

Đoàn Thái tử đi vi hành đi đến thôn Lý gia thì dừng lại, đây là một bản làng miền núi. Bởi vì thời tiết âm u, sợ có mưa lớn, nên không đi tiếp, mà dự định sẽ nghỉ ngơi ở đây một đêm. Nhà cửa trong thôn đa phần là nhà làm bằng bùn đất, căn lát gạch xanh tốt nhất có lẽ là nhà của lý trưởng.

Đoàn người đông đúc không thể ở hết ở nhà lý trưởng được, nhưng người khác không muốn trú trong xe ngựa giữa trời mưa to thì phải vào ở nhà của người dân trong thôn. Thôn Lý gia không lớn, cả thôn có hơn 50 hộ dân. Tuy là thôn Lý gia, song lại là một thôn có rất nhiều họ. Lý trưởng bảo rằng năm xưa chạy nạn phát hiện ra nơi này thích hợp để trú ẩn, cho nên dừng chân ở đây định cư. Vài chục hộ lần lượt kéo đến rồi hình thành thôn. Vì sao gọi là thôn Lý gia, do người nhà họ Lý đặt chân đến đây đầu tiên.

Nhà lý trưởng trở thành ưu tiên hàng đầu, những công tử có thể đi theo Thái tử vi hành hoặc là ở nhà rất được cưng chiều hoặc là người thừa kế của dòng họ trong tương lai. Vì vậy ai cũng được hưởng thụ tài nguyên tốt nhất, không ai thích ở nhà đất cả.

Minh Thụy không muốn tranh giành, hắn ở đâu không thành vấn đề, cha hắn chịu cực được, hắn cũng có thể chịu cực được. Thượng Quan Lưu đi tới, hỏi:

- Ta và huynh ở chung được không?

Minh Thụy: - Ta không đến nhà Lý trưởng đâu.

- Ta biết rồi. Ta đã chọn được một nhà, huynh có đi với ta không?

Tính cách của Minh Thụy và Thượng Quan Lưu khá hợp nhau, vả lại cả hai đều bị ngầm ngầm tẩy chay. E hèm, không tẩy chay sao được, Thái tử thích dẫn hai người họ ra ngoài nhất, nhiều quá ai mà chả đố kỵ chứ.

Minh Thụy đi theo Thượng Quan Lưu ra ngoài thì thấy một bé trai khoảng bảy tám tuổi đang chờ, bé trai còn dắt tay một bé gái chắc mới năm tuổi. Bé trai co rúm nói:

- Công tử, Đại ca của con đã chạy về báo cho bà nội biết rồi ạ.

Thượng Quan Lưu xoa đầu bé trai, nói:

- Được rồi, chúng ta đi thôi. Ngươi dẫn đường đi!

Bé trai cực kỳ phấn khởi, họ ở nhờ sẽ trả bạc, trong nhà có thể có thêm ít bạc, cuộc sống của bé trai cũng khá khẩm hơn một chút.

Minh Thuỵ quan sát thấy quần áo của bé trai cũ kỹ nhưng rất sạch sẽ, hiển nhiên người nhà là những người ngăn nắp. Thượng Quan Lưu nói nhỏ:

- Nhân khẩu của nhà họ Triệu này không nhiều, là một nhà rất chăm chỉ. Ngoại trừ nhà của lý trưởng, nhà họ là một trong những nhà có phòng ốc coi được.

- Huynh cũng hỏi thăm kỹ lưỡng thật.

Thượng Quan Lưu chỉ lên mặt mình, nói:

- Mấy cậu đẹp trai thì ai mà không thích, ta hỏi một cái là khai hết luôn.

Lúc Minh Thuỵ và Thượng Quan Lưu rời đi thì Thái tử cũng biết, Tề vương cười nói:

- Ta còn tưởng đâu điện hạ sẽ giữ chúng lại.

Thái tử: - Cô muốn xem ai có thể chịu được cực khổ hơn. Nếu cô chủ động giữ bọn họ lại thì chẳng phải lỡ mất cơ hội quan sát hay sao?

Ánh mắt Tề vương nghiền ngẫm, không thể không nói hoàng huynh rất biết giáo dục người thừa kế. Thái tử có suy nghĩ và chính kiến của riêng mình, hắn phải vui mừng mới đúng!

*

Kinh Thành

Trúc Lan và cháu gái ra khỏi hoàng cung, Ngọc Kiều ngồi trên xe ngựa nhà mình mới bổ nhào vào lòng bà nội. Nói:

- Bà nội ơi, hôm nay cung nữ đi theo cháu và Thượng Quan Li đều biến mất, cháu không dám hỏi bọn họ đâu rồi, may mắn cháu không có dẫn Vân Đoá ra ngoài. Chứ không chắc Vân Đoá cũng biến mất luôn phải không?

Trúc Lan xoa đầu cháu gái, hỏi nhỏ:

- Hôm nay đã xảy ra chuyện gì rồi?

Ngọc Kiều ủ dột nói:

- Hôm nay Nhị hoàng tử tâm sự với tiểu thư Tiết gia ở hoa viên, họ còn nắm tay nhau nữa. Cháu và Thượng Quan Li sợ lắm, cung nữ đằng sau tự nhiên la lên làm bọn cháu bị bắt tại trận.

Những chuyện sau đó khiến con bé ngơ ra, con bé thật sự sợ chết khiếp.

Trúc Lan ôm chặt cháu gái, cung nữ bị xử lý không phải chỉ vì nhìn thấy những chuyện không nên nhìn thấy, mà còn là do bọn họ hãm hại Chu gia và Thượng Quan gia, không ai cố ý dẫn đường hai con bé thì sao chúng có thể nhìn thấy chuyện không nên nhìn thấy chứ. Đây là mưu kế của Lưu phi, không biết rồi Lưu phi có được như mong muốn hay không.

Trúc Lan sẽ nhớ chuyện này, Ngọc Kiều mới chừng đấy tuổi. Cô đã đánh giá sai lá gan của Lưu phi. Tuy nhiên, cô cũng rất cạn lời. Nhị hoàng tử vẫn còn chưa lớn, mà trẻ con trong cung trưởng thành sớm quá.

Trên xe ngựa của nhà Thượng Quan, lão phu nhân không hỏi gì cháu gái cả. Cháu gái còn đang sợ lắm, bà hỏi nha hoàn theo vào trong cung biết được Chu gia có chăm nom cháu gái mình. Lão phu nhân vuốt tóc cháu gái, nói:

- Sau này hãy tới chơi với tiểu thư Chu gia nhiều hơn.

Thượng Quan Li đã có tinh thần hơn một chút, nói:

- Bà nội ơi, Ngọc Kiều cũng có một người tỷ tỷ mà tỷ tỷ của Ngọc Kiều cũng ghê gớm lắm đó.

Lão phu nhân cảm thấy hứng thú, bà được nghe rất nhiều lời hay ý đẹp về tiểu thư Chu gia, nhưng bà chưa bao giờ để bụng, bởi trong Kinh Thành có quá nhiều tiểu thư.

*

Trong cung, Hoàng thượng và các đại thần đang bàn việc nước, bận xong mới nghe đến chuyện hậu cung, lúc này Trúc Lan và cháu gái đã về nhà rồi. Ngài cầm chắc chuỗi tràng hạt, hậu cung không thể để cho một nhà nắm quyền tuyệt đối, nên ngài mắt nhắm mắt mở mặt kệ Lưu phi gây rối, tiền triều vẫn cần Lưu gia.

Về phần con trai thứ hai… ngài bỗng trầm mặc. Ngài bước lên ngai vàng từ vị trí Thái tử, hiểu rõ sự khác biệt giữa Thái tử và các huynh đệ. Bây giờ trưởng nam của ngài cũng phải trải nghiệm một lần.

Tiết gia! Hoàng thượng mặc niệm một tiếng, lần này bảo tiểu thư các nhà vào cung đúng là có ý định chuẩn bị cho Nhị hoàng tử đính ước. Toàn là những nhà quyền cao chức trọng, nhưng Tiết gia không phải là sự lựa chọn khiến ngài hài lòng.  

Trương công công chẳng dám thở mạnh, hắn theo hầu Hoàng thượng từ hồi còn bé, Hoàng thượng đang giận hay không thì hắn là người biết rõ nhất, hắn nghĩ Hoàng thượng sẽ tức giận lắm nhưng nào ngờ Hoàng thượng không hề nổi giận. Tức là, Hoàng thượng đang ấp ủ cái gì đó.

Hoàng thượng cất giọng hỏi thăm:

- Tình trạng của Hoàng hậu như thế nào?

Trương công công: - Nữ quan báo lại rằng Hoàng hậu nương nương vẫn bình thường ạ.

Lúc này có tiểu thái giám bước vào bẩm báo:

- Có Nhị hoàng tử cầu kiến ạ.

Hoàng thượng nhắm mắt không đáp, Trương công công hiểu ý đứng dậy đi ra ngoài nói với Nhị hoàng tử:

- Hoàng thượng đang nghỉ ngơi ạ, mời điện hạ về cho.

Nhị hoàng tử tính bảo chờ phụ hoàng dậy, nhưng y không dám. Phụ hoàng ghét kiểu này nhất, chẳng qua phụ hoàng không muốn gặp mặt y thôi. Y đáp:

- Làm phiền công công.

Trương công công cười đáp: - Không dám.

*

Chu phủ

Trúc Lan đang trông Ngọc Kiều ngủ thì Thanh Tuyết vào, nói:

- Có quản gia của Ninh Hầu Phủ đến ạ.

- Có chuyện gì sao?

Thanh Tuyết khẽ nói:

- Ninh Hầu Gia tính gửi đồ cho Tần vương, hỏi xem phu nhân có muốn gửi ké cái gì không ạ.

Trúc Lan tính ngày, sau đó câm nín:

- Phủ chúng ta không có đồ muốn gửi.

Cô vẫn nhớ rõ, mới 5 ngày trước Ninh Tự đã phái một nhóm người xuất kinh. Từ lúc có tin Tuyết Hàm mang thai truyền về Kinh Thành, Ninh Tự không còn ru rú trong phủ nữa. Có thể thường xuyên nhìn thấy bóng dáng quản gia của phủ Ninh Tự hoặc chính Ninh Tự đích thân mua sắm trên đường sá trong Kinh Thành. Cô đếm kỹ lại, đây là lần thứ 3 gửi đồ ra khỏi Kinh Thành rồi đấy. Ninh Tự đặt rất nhiều kỳ vọng vào đứa bé trong bụng Tuyết Hàm.

Thanh Tuyết đứng dậy đi trả lời, Ngọc Nghi thả tay đang nắm tay muội muội ra nói:

- Bà nội, để cháu trông chừng Ngọc Kiều cho. Cháu dìu bà nội về nghỉ ngơi trước nhé.

Trúc Lan thật sự hơi mệt, cô dặn dò Ngọc Nghi:

- Con bé còn hơi sợ hãi, có gì không đúng lập tức tới nhà chính nói liền.

Ngọc Nghi: - Cháu sẽ túc trực từng khắc ạ.

- Cháu cũng đừng để bản thân bị mệt quá.

Ngọc Nghi: - Dạ.

*

Liễu gia

Quách thị đích thân tiễn Triệu thị rời phủ, chờ cho xe ngựa đi xa thì quay đầu lại liền thấy con trai thứ hai:

- Theo ra ngoài này luôn hả.

Liễu Nguyên Bác mạnh miệng:

- Con muốn ra khỏi phủ mua đồ mà.

Quách thị đi quay con trai hai vòng cứ như thấy quỷ, hỏi:

- Con mà cũng nỡ tiêu tiền mua đồ à?