Hết giờ làm việc, Chu Thư Nhân về phủ không thấy vợ ở nhà chính. Hỏi ra mới biết vợ đi đến chỗ Minh Vân thăm chắt trai rồi. Anh thay quần áo, đọc xong hai áng văn chương vợ mới trở về.

Trúc Lan vào phòng với vẻ mặt tươi phơi phới, nói:

- Đứa bé Trực Hiên đó rất có sức sống, cứ như là đã biết em rồi vậy. Vừa thấy em đến là kêu lên a a.

Chu Thư Nhân: - Nó chỉ là một đứa trẻ còn chưa ở cữ xong, sao biết em được. Là do em tự nghĩ vậy thì có.

- Anh không thể để em vui vẻ cho trót à?

- Được chứ. Anh có tin tốt đang muốn nói cho em biết đây, là tin tức mà em quan tâm nhất đấy.

Trúc Lan vội hỏi: - Là tin của hai đứa song sinh hả?

Chu Thư Nhân gật đầu, nói:

- Ừ. Không những có tin tức của bọn chúng, mà còn có cả thư báo bình an bọn chúng gửi về.

- Thư đâu?

- Hai đứa song sinh viết thư cho cha mẹ chúng, anh bảo Thận Hành mang đến cho Khương Thăng rồi.

Trúc Lan không ngừng niệm A Di Đà Phật, nói:

- Bình an là tốt rồi. Bây giờ đã có tin tức, mọi người cũng có thể yên tâm.

Chu Thư Nhân đặt sách xuống, chăm chú nhìn đôi tay đang chắp lại của vợ. Nói:

- Anh phát hiện ra bây giờ em càng ngày càng thích niệm A Di Đà Phật ha.

- Có tuổi nên cũng quen thói cứ niệm một câu. Coi như bám víu, gửi gắm những điều trong lòng.

Chu Thư Nhân kéo vợ ngồi xuống, nói:

- Hoàng thượng không nói rõ với anh, chỉ bảo là đôi song sinh bây giờ đang rất an toàn. Nhưng cũng có ngầm ám chỉ rằng bọn chúng sẽ không thể trở về trong vòng một hai năm tới.

- Hai đứa trẻ vô tâm này, chờ bọn chúng về chắc chắn sẽ dạy cho bọn chúng một bài học nhớ đời.

Chu Thư Nhân cười nói: - Ừ, anh đã nghĩ xong nên dạy dỗ chúng như thế nào rồi.

- Dạy dỗ thế nào?

- Bắt bọn chúng học thuộc lòng văn thơ, sai một chữ sẽ đánh một hèo.

Trúc Lan: - … Được đấy.

Điều cô nên lo lắng lúc này phải chăng nên là đứa nào trong hai đứa song sinh sẽ bị đánh nhiều hơn?

Hôm sau có nữ quan trong cung đến phủ, nói:

- Phu nhân, trong cung chỉ có công chúa và quận chúa, Hoàng Thái Hậu thấy quạnh quẽ quá, nên chọn tiểu thư của một số nhà vào cung ở chơi ít ngày. Mỗi nhà một vị tiểu thư, ngày mai sẽ có nữ quan đến đón Chu tiểu thư ạ.

Trúc Lan: - Ừ, vậy chúng ta sẽ chuẩn bị sẵn để ngày mai nữ quan đến đón.

Nữ quan còn phải đi thông báo cho nhà khác nên không nán lại lâu mà đã đi rồi.

Trúc Lan gọi mấy người con dâu đến, thuật lại mục đích nữ quan đến đây:

- Các con thấy sao?

Đại phòng không có con gái, Lý thị không phát biểu ý kiến mà chỉ nhìn Nhị đệ muội và Ngũ đệ muội. Triệu thị không muốn con gái của mình tiến cung, con gái của mình như thế nào thì mình hiểu rõ. Thị suy nghĩ, nói:

- Con theo ý mẹ ạ.

Tô Huyên nói thẳng: - Mẹ, con bé Ngọc Văn lười lắm. Nó không thích hợp vào cung đâu ạ.

Trúc Lan đã hiểu ý của hai người con dâu, trong lòng cô cũng cảm thấy Ngọc Điệp và Ngọc Văn không thích hợp để tiến cung. Hai đứa cháu gái này có cá tính, hoàng cung là nơi nào chứ, nhưng cô là mẹ chồng, cô cần phải xử lý mọi chuyện công bằng nên cần hỏi ý trước.

Trúc Lan: - Tính cách Ngọc Nghi là thích hợp để tiến cung nhất, chẳng qua Ngọc Nghi sắp tới tuổi đính ước rồi thành ra Ngọc Nghi lại không phù hợp nữa. Tuổi của con bé Ngọc Kiều ngang ngửa tuổi của Lâm Hi, cũng thân với nhau, ưu điểm của nó là còn nhỏ, nếu có chuyện có thể lôi tuổi tác ra mà nói. Con bé Ngọc Kiều này lúc thì ngây thơ lúc thì khôn khéo, cứ chọn Ngọc Kiều vào cung mấy ngày đi.

Trong lòng Trúc Lan cũng có suy nghĩ, sớm không chọn muộn không chọn, tại sao Hoàng Thái Hậu lại đột nhiên chọn các tiểu thư tiến cung ở mấy ngày nhỉ? Có gì khuất tất đằng sau chuyện này chăng? Tóm lại không cần biết là như thế nào, tiểu thư Chu gia sẽ được an toàn. Chu gia không tiếp tục làm sui gia với hoàng thất là một bước cờ sáng suốt, nhưng cũng cần phải đề phòng để không bị người khác lợi dụng.

Lý thị: - Mẹ phân tích phải ạ, Ngọc Kiều thật sự thích hợp nhất.

Triệu thị tiếp lời: - Ngày mai phải tiến cung rồi, có cần chuẩn bị gì cho Ngọc Kiều mang theo không?

Tô Huyên: - Mang nhiều bạc một chút. Trong cung lắm quỷ, rộng rãi thì không ai dám coi thường mình.

Trúc Lan gọi Thanh Tuyết tới, bảo Thanh Tuyết đi đổi ít bạc vụn mang về. Trong nhà chỉ có nén bạc to đùng, không tiện nhét vào túi tiền. Sau đó Trúc Lan lại lấy hạt dưa vàng và đậu phộng bạc còn dư lại hồi Tết ra, cất trong hai chiếc hộp nhỏ.

Bởi vì không có Đổng thị ở đây, Đại bá mẫu Lý thị bèn nhét thêm ít ngân phiếu, Triệu thị mang đến một mớ trang sức và túi tiền tinh xảo để thưởng, Tô Huyên thì cho các loại trang sức đắt tiền để không bị ai coi thường.

Trúc Lan còn chuẩn bị thêm thứ khác nữa, “người đẹp vì lụa, lúa tốt vì phân", trong cung là nơi không thiếu những cung nhân mắt chó coi người thấp nhất, quá nhiều kẻ chỉ dựa vào phục sức mà quyết định thái độ. Cô lại cho người đi hỏi thăm xem có tiểu thư nhà nào tiến cung: tiểu thư Ninh Hầu Phủ, tiểu thư Ôn gia,... hơn tám tiểu thư. Đúng là tiến cung rất đông!

Huyện Khê

Tề vương không có ý định lên đường tiếp, bèn nói với Thái tử rằng:

- Chuyến này chúng ta ra ngoài tham quan là chính, lịch trình không gấp. Thái tử điện hạ có thể thăm thú khắp nơi.

Thái tử âm thầm trợn mắt, còn lâu cậu ta mới tin hoàng thúc dừng chân lại huyện Khê vì một lý do đơn giản như trên. Cậu ta phóng tầm mắt nhìn ra bên ngoài cửa sổ, huyện Khê là một huyện thành sung túc người đến người đi. Có thể nhìn thấy bá tánh vào thành, tiếng rao của những người buôn bán dạo. Phố sá trông có vẻ rất náo nhiệt.

Lần này ra ngoài không hề gióng trống khua chiêng mà giả trang thành đội buôn. Bây giờ trong nước có vô số đội buôn, nên họ không có gì nổi bật.

Thái tử đứng dậy, nói:

- Thế để cô đi thăm thú một vòng.

Tề vương híp mắt, Thái tử đúng là quá tin tưởng mình. Thật sự không sợ hắn sẽ nảy sinh ý đồ khác ư? Sau đó hắn uống hết rượu trong ly, hắn là người tháp tùng Thái tử ra ngoài, toàn bộ phủ Tề vương đều đang nằm trong Kinh Thành, nếu hắn thật sự dám có hành động gì thì không cần Hoàng thượng ra tay. Phụ hoàng cũng có thể g**t ch*t hắn!

Thái tử muốn đi ra ngoài, các công tử đi theo lần này vẫn luôn để ý đến động thái của Thái tử. Minh Thuỵ lật sách ra xem, không muốn đi tranh giành suất đi theo ra ngoài. Đừng nghĩ chỉ có phái nữ với nhau mới hay đấu đá, chuyến này đi xa đã giúp Minh Thuỵ mở mang tầm mắt: các nhà bêu rếu nhau cực kỳ đặc sắc.

Minh Thuỵ đang đọc sách thì có thị vệ bên cạnh Thái tử đến gõ cửa, nói:

- Minh Thuỵ công tử, công tử của chúng thuộc hạ cho mời.

Minh Thuỵ: “...”

Chạy trời không khỏi nắng, hắn vẫn kiểm soát được. Xuất kinh mấy ngày, đây là lần đầu tiên Thái tử cho gọi hắn.

Lúc Minh Thuỵ đến đã có hai vị công tử đứng cạnh Thái tử: một người là của Ôn gia, một người là của Thượng Quan gia. Mỗi vị đều có quan hệ với Thái tử, Ôn gia là nhà ngoại và Thượng Quan gia là nhà thê tử tương lai. Bản thân hắn thì có quan hệ huyết thống với hoàng thất, hay thật. Các công tử còn lại làm gì có cửa cạnh tranh.

Minh Thuỵ không hành lễ, ra ngoài miễn hết lễ nghĩa để che giấu tung tích. Thái tử cười nói:

- Biểu ca, bọn đệ chỉ còn chờ huynh thôi đó.

Minh Thuỵ giật mình, à, theo vai vế thì hắn là biểu ca thật, hắn mấp máy môi nói:

- Ta tới muộn sao?

Biểu đệ ư, hắn thật sự không kêu được.

Khoé môi Ôn Hú giật giật thật khẽ, hắn ta mới là biểu ca của Thái tử, còn chính thống hơn gấp trăm lần, lúc nãy Thái tử gọi hắn ta là biểu ca không nhiệt tình bằng. Ánh mắt hắn ta nhìn Chu Minh Thuỵ trở nên thâm trầm hơn hẳn.  

Thượng Quan Lưu cười nhạt thoáng nhìn Ôn nhị công tử. Vị này là đích trưởng tử của Nhị phòng Ôn gia, phụ thân nói với y rằng cố gắng hết sức không tiếp xúc nhiều với Ôn gia, thoạt nhìn thái độ của Thái tử thì đúng là không nên tiếp xúc nhiều thật.

Thái tử vờ như không nhìn thấy các vị công tử đang ngầm đánh giá lẫn nhau, cậu ta xoè quạt trong tay ra. Nói:

- Hôm nay thời tiết không tệ, chúng ta đi ra ngoài một lúc đi.

Minh Thuỵ không đi trước, Ôn Hú theo sát Thái tử, Thương Quan Lưu cứ thong thả, trái lại đi song song với Minh Thuỵ.

Thượng Quan Lưu: - Chu công tử vẫn luôn ở trong xe ngựa, có mấy lần ta muốn tới chào hỏi mà không có dịp. Hôm nay chính thức giới thiệu, ta là Thượng Quan Lưu, đứng hàng thứ ba trong nhà, ta có hai ca ca lớn hơn đã vào triều làm quan rồi.

Y cũng chẳng muốn đi theo chuyến này, mà hết cách rồi, hai ca ca lớn hơn đã vào triều làm quan, giờ đến lượt y.

Minh Thuỵ: - Xin chào, ta cũng đứng hàng thứ ba trong nhà. Có hai người ca ca thì một người đã vào triều làm quan, còn một người đã có thể tự mình hoàn thành nhiệm vụ được giao phó.