Trăng tròn treo cao, bóng tối dưới mái hiên càng thêm đậm đặc.

Nghiêm Hành Nhất vừa vào cung đã nghe được một bí mật kinh thiên động địa, hồn xiêu phách lạc. Thế nên khi nhìn thấy sắc mặt Cố Diễm biến đổi kịch liệt, hắn ta chẳng mảy may ngạc nhiên.

Cố Diễm trợn tròn hai mắt, vẻ mặt không thể tin nổi, yết hầu chuyển động liên tục, lời muốn nói cứ nghẹn lại nơi cổ họng. Biểu cảm ấy so với lúc Nghiêm Hành Nhất mới nghe tin cũng chẳng khá hơn là bao.

Thật không thể tưởng tượng nổi, quá mức chấn động.

Hoàng hậu nương nương, trước khi gả cho Hoàng đế, lại có tư tình với nam nhân khác. Ai nghe được tin này mà không rụng rời tay chân cơ chứ.

Huống hồ chuyện này lại xảy ra ở Giang gia - nơi nổi tiếng với gia quy nghiêm ngặt.

Mấy năm trước, có một vị thứ nữ họ Giang lỡ tay để gió cuốn bay chiếc khăn tay ra ngoài tường. Một gã nam nhân đi ngang qua nhặt được, lòng tham nổi lên, muốn một bước lên mây, bèn rêu rao đó là vật đính ước, ép Giang gia phải gả tiểu thư cho hắn.

Giang gia đời nào chịu để kẻ khác uy h**p, lập tức tống cổ gã nam nhân vào ngục, gán cho một tội danh rồi xử trảm sau mùa thu. Còn vị tiểu thư xấu số kia, vì để chứng minh sự trong sạch, đã treo cổ tự vẫn ngay trên xà nhà.

Kể từ đó, ngoại trừ đích nữ Giang Doanh Đan, các tiểu thư khuê các khác trong Giang gia hễ thấy nam nhân lạ mặt là như thấy ác quỷ đòi mạng, tránh xa ba thước, nói gì đến chuyện lén lút hẹn hò trao tình.

Nghiêm Hành Nhất huých khuỷu tay vào người Cố Diễm đang ngây ra như phỗng, đồng cảm nói: "Đệ cũng không dám tin đúng không?"

Hắn ta không hề để ý rằng bàn tay phải của người bên cạnh đang giấu trong bóng tối run rẩy dữ dội, suýt nữa không cầm nổi thanh kiếm đã gắn bó bao năm.

Nghiêm Hành Nhất cũng không phải kẻ không biết nặng nhẹ, nhưng thời hạn Triệu Minh Phỉ đưa ra quá gấp gáp, khiến hắn ta buộc phải tiết lộ bí mật động trời này.

Bảy ngày để thẩm vấn hơn ba trăm người trên dưới Giang phủ, dù hắn ta có không ăn không uống, không ngủ không nghỉ cũng chẳng thể nào làm xuể.

Vì thế, hắn ta nghĩ đến việc tìm người giúp đỡ. Suốt chặng đường đồng cam cộng khổ, người hắn ta tin tưởng nhất chính là Cố Diễm.

Kín miệng, làm việc đâu ra đấy, quan trọng nhất là không có dã tâm, chỉ mong cầu cuộc sống yên ổn. Người như vậy sẽ không dễ dàng mạo hiểm vì chút lợi lộc.

Thực ra Nghiêm Hành Nhất chọn Cố Diễm còn vì một lý do khó nói khác.

Lần đầu tiên gặp Cố Diễm, nụ cười của chàng khiến Nghiêm Hành Nhất chú ý bởi có vài nét hao hao Triệu Minh Phỉ.

Nhưng càng tiếp xúc lâu, hắn ta càng nhận ra sự khác biệt rõ rệt giữa hai người.

Ví dụ như nụ cười.

Nụ cười của Triệu Minh Phỉ, dù là dịu dàng, khoan dung, hay qua loa, lạnh lùng, đều chỉ là lớp mặt nạ che giấu cảm xúc thật.

Còn nụ cười của Cố Diễm là nụ cười chân thật, vui thì cười, thẹn thùng cũng cười, liếc mắt là nhìn thấu tâm can.

Cách nói chuyện cũng vậy, Triệu Minh Phỉ nói một câu ẩn chứa ba tầng nghĩa, còn Cố Diễm lại thẳng thắn bộc trực, nghĩ sao nói vậy.

Trên đời này có những người nhìn thoáng qua thì giống nhau nhưng thần thái lại khác biệt, cũng có những người ngỡ như song sinh nhưng bản chất lại trái ngược hoàn toàn.

Nghiêm Hành Nhất không để tâm đến chi tiết nhỏ nhặt này, có đánh chết hắn ta cũng không ngờ rằng lại có người dám coi Triệu Minh Phỉ là kẻ thế thân. Giờ đây, trong đầu hắn ta chỉ toàn là làm sao để hoàn thành nhiệm vụ.

"Cố Diễm, huynh đệ tốt." Giọng Nghiêm Hành Nhất mang theo chút nịnh nọt: "Giúp ta lần này đi, xong việc ta đảm bảo sẽ kiếm cho đệ một chức quan nhàn hạ, bổng lộc cao ngất ngưởng."

Cố Diễm vẫn im lặng.

Trong lòng chàng có ngàn vạn lần không muốn tin lời Nghiêm Hành Nhất nói, càng không dám tự tiện suy đoán thân phận của Hoàng hậu.

Biết đâu chỉ là trùng tên thôi.

Giang gia nhiều tiểu thư như vậy, cái tên Tử Kỳ cũng chẳng phải hiếm lạ gì, ai dám chắc không có vị tiểu thư nào khác cũng có người trong mộng tên là Tử Kỳ.

Nhưng sâu thẳm trong tim, có một giọng nói cứ vang lên khẳng định đó là sự thật.

Cố Diễm cố nén cơn sóng dữ đang cuộn trào trong lòng, hạ giọng run rẩy hỏi: "Dám hỏi khuê danh của Hoàng hậu nương nương là gì?"

Khi ba chữ ấy thốt ra từ miệng Nghiêm Hành Nhất, Cố Diễm tối sầm mặt mũi, tai ù đi, suýt chút nữa không đứng vững.

May mà chàng đang đứng sát tường, lưng tựa vào bức tường lạnh lẽo cứng ngắc mới không ngã quỵ.

Nếu không, Nghiêm Hành Nhất chắc chắn sẽ nhận ra sự bất thường của chàng.

Cố Diễm cúi gằm mặt, cố kìm nén sự run rẩy, đáp lại một câu ngắn gọn, dứt khoát.

"Được."

-

Những ngày gần đây, triều đình bao trùm trong bầu không khí u ám.

Bá quan văn võ ai nấy đều ăn không ngon ngủ không yên, nơm nớp lo sợ ngày mai mình đi chầu mà không có đường về.

Những vị quan phải bước ra tâu việc đều cân nhắc từng câu từng chữ, sợ lỡ lời chọc giận vị đế vương đang ngự trên ngai vàng kia mà rước họa vào thân.

"Bẩm... bẩm Bệ hạ, bãi săn mùa thu... đại điển săn bắn đã được phái người đi dọn dẹp, bố trí trước. Đợi Khâm Thiên Giám chọn... chọn được ngày lành tháng tốt, biệt viện sẽ sẵn sàng cung nghênh thánh giá."

Thường Hoàn - tân Lễ bộ Thượng thư - lắp bắp tâu trình dưới ánh nhìn sắc lạnh, u ám. Dứt lời, thấy người ngồi trên cao vẫn im lặng, hắn ta mới dám thở phào nhẹ nhõm.

Bệ hạ không ngắt lời, nghĩa là không có vấn đề gì.

Thế nhưng Bệ hạ cũng chẳng cho hắn ta lui về. Hai hàng quan lại đứng hai bên nín thở, rụt cổ như chim cút, ai nấy đều giả vờ biến thành tượng gỗ vô tri vô giác.

Thường Hoàn đứng trơ trọi giữa đại điện, xung quanh toàn là đồng liêu mà hắn ta lại cảm thấy như đang lạc lõng giữa cánh đồng hoang vu, sợ hãi, luống cuống không biết làm sao.

Hắn ta rà soát lại tấu chương trong đầu hàng trăm lần, ngày giờ xuất hành, danh sách tùy tùng, cách bài trí hành cung... tất cả đều tuân theo ý chỉ của Bệ hạ, chẳng lẽ có chỗ nào không ổn?

Nghĩ vậy, hắn ta len lén ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy Bệ hạ mặt không cảm xúc, ánh mắt lạnh lẽo đang dán chặt vào một điểm nào đó trên tấu chương. Mồ hôi lạnh lập tức túa ra trên trán hắn.

Không biết có phải do ảo giác hay không, hắn ta thấy sắc mặt Bệ hạ có phần nhợt nhạt, người gầy đi trông thấy, cả khuôn mặt toát lên vẻ sắc bén, áp bức đến nghẹt thở.

"Danh sách tùy tùng, đã đầy đủ chưa?"

Thường Hoàn thấy lạ, hắn ta hoàn toàn làm theo quy củ trước đây. Tông thất hoàng thân, quan viên tam phẩm trở lên cùng gia quyến, những nhân tài trẻ tuổi được Bệ hạ trọng dụng đều có tên trong danh sách. Chỉ có hậu cung trống vắng, phi tần chỉ có mỗi Hoàng hậu tùy giá.

Chẳng lẽ...

Thường Hoàn và Nghiêm Hành Nhất vốn là chỗ quen biết cũ. Mấy hôm trước hắn ta định đến chúc mừng Nghiêm Hành Nhất được phong hầu, nhưng đi mấy lần đều không gặp. Khó khăn lắm mới bắt gặp Nghiêm Hành Nhất ở cửa, thấy mặt mũi y xám ngoét, mắt thâm quầng, chẳng có chút vẻ vui mừng thăng quan tiến chức nào.

Trong lúc trò chuyện, Nghiêm Hành Nhất úp mở nhắc nhở hắn ta rằng dạo này thánh ý khó dò, nên hành sự cẩn trọng, đặc biệt là tránh nhắc đến Giang gia.

Giang gia, chẳng phải Hoàng hậu cũng họ Giang sao?

Nhớ lại năm trăm tinh binh đang bao vây Giang phủ, Thường Hoàn chợt bừng tỉnh. Cuối cùng Bệ hạ cũng ra tay với Giang gia rồi.

Hắn ta kích động quỳ sụp xuống, khẩn thiết tâu: "Hậu cung Bệ hạ trống vắng, con nối dõi chưa nhiều. Vì sự vững bền của giang sơn Đại Ngu, muôn đời trường tồn, thần khẩn cầu Bệ hạ mở rộng tuyển tú, lựa chọn những nữ tử hiền lương thục đức để khai chi tán diệp, nối dõi tông đường cho hoàng thất."

Đám quần thần cũng chẳng phải kẻ ngốc, nghe nhạc hiệu đoán chương trình, đồng loạt quỳ xuống hô vang: "Vì hoàng gia khai chi tán diệp, nối dõi tông đường!"

Tiếng hô vang dội cả đại điện, không dứt bên tai. Đợi đến khi không gian hoàn toàn yên tĩnh trở lại, người trên ngai vàng mới chậm rãi nhả ra một chữ: "Chuẩn."

Triệu Minh Phỉ rũ mi mắt, những chuỗi ngọc trên mũ miện che khuất đi muôn vàn cảm xúc nơi đáy mắt.

Giang Niệm Đường cũng chỉ là một nữ nhân bình thường, chẳng có gì đặc biệt.

Hắn là bậc cửu ngũ chí tôn, muốn loại nữ nhân nào mà chẳng có. Thanh tú, diễm lệ, yêu kiều, quyến rũ... những kẻ một lòng một dạ chỉ nghĩ đến hắn, nhớ nhung hắn, trong mắt chỉ có mình hắn.

Bây giờ hắn không giết nàng, là để chứng minh cho Giang Niệm Đường thấy, người yêu mến hắn nhiều như cá dưới sông, hắn chẳng thiếu một mình nàng.

Hắn không thèm khát nàng.

Hắn không nên và cũng sẽ không ghen tuông. Hắn có cả thiên hạ, vinh quang tột đỉnh, người đời chỉ có thể ghen tị, ngưỡng mộ hắn mà thôi.

Đợi hắn tìm ra gã đàn ông kia, tận mắt xem thử hắn là kẻ tài ba lỗi lạc phương nào mà khiến nàng phải nhớ nhung da diết, mộng mị hão huyền, đến mức coi hắn là kẻ thế thân.

Nghĩ đến hai chữ "thế thân", hơi thở Triệu Minh Phỉ trở nên nặng nề, bụng quặn đau dữ dội.

Hắn giả vờ bưng chén trà nóng lên nhấp một ngụm, âm thầm điều chỉnh lại nhịp thở rối loạn.

Cơn đau bụng càng dữ dội, sát ý trong mắt hắn càng dâng cao.

Đến tận bây giờ, nàng vẫn chưa từng mở miệng biện minh cho mình lấy một lời.

Được lắm, nếu hai người yêu nhau sâu đậm đến thế, hắn sẽ tác thành cho đôi uyên ương cùng xuống suối vàng, coi như trả ơn cái tình Giang Niệm Đường đã cùng hắn vượt qua hoạn nạn ở Tây Hạng Khẩu.

Hắn giết nàng, chỉ vì nàng đã lừa dối hắn, chà đạp lên tôn nghiêm của hắn.

Chỉ có thế thôi.

Chỉ có thế thôi!

-

Thánh chỉ vừa ban xuống, các địa phương tới tấp hưởng ứng. Nửa tháng sau, tranh vẽ của các tú nữ từ khắp nơi đã lục tục gửi về kinh thành, chờ đợi vòng tuyển chọn đầu tiên.

Theo lẽ thường, những việc này phải do Hoàng hậu lo liệu. Nhưng Trường Minh Cung nội bất xuất ngoại bất nhập, Giang Niệm Đường bị cấm túc, nên đống tranh vẽ kia đành chất đống trong gian phòng bên cạnh ngự thư phòng.

Tả Tư cũng không dám hỏi Triệu Minh Phỉ định xử lý thế nào.

"Bốp!" Một tập hồ sơ dày cộp bị ném xuống trước mặt Nghiêm Hành Nhất. Hắn ta quỳ rạp trước ngự tiền, không dám nhúc nhích.

"Cho ngươi bảy ngày, mà ngươi chỉ dâng lên cho trẫm đống giấy lộn này sao?"

"Bệ hạ tha mạng! Vi thần làm việc bất lực, xin chịu phạt."

Nghiêm Hành Nhất trong lòng khổ sở khôn tả. Hắn ta đã tra hỏi hết trên dưới Giang phủ, chẳng ai biết "Tử Kỳ" là ai, chỉ có "Viễn Kỳ", "Chung Kỳ", "Cẩm Kỳ". Hơn nữa, tất cả những người từng tiếp xúc với Hoàng hậu đều khẳng định chắc nịch rằng nàng tuyệt đối không thể có chuyện tư thông với nam nhân bên ngoài.

Cả phủ đều nói Đường tiểu thư là người quy củ nhất. Dù mưa to gió lớn vẫn đều đặn đến chỗ Giang phu nhân thỉnh an sáng tối. Ngày thường nàng như hình với bóng bên cạnh Đại tiểu thư, gần như không bao giờ bước chân ra khỏi cửa nhị môn, chỉ quanh quẩn trong nội viện. Cùng lắm là tụ tập với các chị em thưởng hoa thưởng trà, thêu thùa may vá, thả diều.

Nàng kính trên nhường dưới, tính tình trầm ổn ôn hòa, không tranh không đoạt. Ngay cả quà cáp ngày lễ tết cũng nhường người khác chọn trước, mình nhận phần thừa lại.

Dù có dùng con mắt khắt khe nhất của bà mẹ chồng khó tính để chọn con dâu, cũng chẳng thể bới ra được lỗi lầm nào của Đường tiểu thư.

Trước khi Nghiêm Hành Nhất dẫn người bao vây Giang phủ, không hề để lộ chút tin tức nào, bọn họ tuyệt đối không thể thông đồng trước.

Hơn nữa, trong phủ không thiếu những tiểu thư trẻ tuổi chưa từng trải qua sóng gió, dù có bàn bạc trước thì trước thủ đoạn sấm sét của hắn ta cũng sẽ lòi đuôi.

Loại trừ tất cả những khả năng không thể xảy ra, hắn ta buộc phải nghi ngờ liệu Bệ hạ có nhầm lẫn gì không.

Tất nhiên, lời này hắn ta không dám nói ra, chỉ biết dập đầu xin tội, mong sớm vứt được củ khoai lang nóng bỏng tay này đi.

Triệu Minh Phỉ lạnh lùng nhìn những dòng chữ đen trên giấy trắng rải rác dưới đất, xuất hiện nhiều nhất là hai chữ "quy củ", trong lòng không ngừng cười lạnh.

Nàng mà quy củ nỗi gì, rõ ràng là không tuân thủ phụ đạo.

"Cho ngươi thêm nửa tháng nữa. Nếu còn dám mang mấy thứ vô dụng này lên lừa gạt trẫm như hôm nay, thì liệu hồn cái đầu của ngươi đấy." Triệu Minh Phỉ tháo lệnh bài bên hông ném cho Nghiêm Hành Nhất, "Cho phép ngươi điều động ám vệ, nhất định phải dốc toàn lực truy tra."

Nghiêm Hành Nhất hít sâu một hơi lạnh. Chỉ vì một người mà Bệ hạ lại huy động cả ám vệ, quả thực là chuyện bé xé ra to.

Tâm trạng hắn ta càng thêm nặng nề. Lần sau mà không có kết quả khiến ngài hài lòng, e là cái mạng nhỏ này khó giữ.

-

Trường Minh Cung, gian phòng buổi tối vẫn thắp đèn sáng trưng như mọi khi.

Hữu Tưởng bước vào, nheo mắt lại vì chưa quen với ánh sáng chói lòa như ban ngày trong phòng.

Bệ hạ thích bóng tối. Trước kia ở Đông Cung, cứ đến giờ Hợi là tắt hết đèn nến nếu không cần thiết. Trong tẩm điện của ngài chỉ có một ngọn đèn leo lét, soi sáng một góc nhỏ trước giường.

Nhưng từ khi Hoàng hậu chuyển vào Đông Cung, đèn nến trong nội điện chưa bao giờ tắt.

Hữu Tưởng nhìn về phía chiếc bàn gỗ mun đen ở góc Tây Nam.

Giang Niệm Đường mặc y phục màu xanh nhạt, đang cầm bút vẽ tranh. Mái tóc đen nhánh búi theo kiểu phụ nữ đơn giản, cài hai chiếc trâm điểm thúy sang trọng hai bên thái dương, giữ chặt những sợi tóc con, để lộ vầng trán cao rộng, trắng ngần như ngọc.

Nàng chỉ đứng đó dưới ánh nến thôi cũng toát lên vẻ dịu dàng, bình yên, mang lại cảm giác an tâm lạ kỳ.

Hữu Tưởng khẽ gọi: "Nương nương, dùng bữa thôi ạ."

Giang Niệm Đường đặt bút xuống, ngẩng đầu cười rạng rỡ: "Ta tới ngay đây. Vẽ bản thảo cả buổi chiều, ta đang đợi bữa tối mãi đây."

Giọng nói nhẹ nhàng, êm ái như gió xuân tràn đầy sức sống, chẳng có chút u uất nào của người bị giam lỏng.

Cung cấm đã bị phong tỏa hơn mười ngày. Ngoại trừ ngày đầu tiên tỏ ra sợ hãi, hoảng loạn, những ngày sau đó Hoàng hậu nhanh chóng thích nghi với cuộc sống trong lãnh cung, thậm chí có thể điềm nhiên ngủ chung với thanh chủy thủ sắc lẹm.

Thanh chủy thủ mà Triệu Minh Phỉ cắm xuống giường hôm đó, đến giờ vẫn chưa ai dám rút ra.

Tối nay khẩu vị của Hoàng hậu nương nương vẫn rất tốt, ăn hết một bát cơm và một bát canh nóng. Nàng vẫn kiên trì mời Hữu Tưởng cùng dùng bữa, dù lần nào cũng bị từ chối.

Nàng là một chủ tử không có giá, rất dễ gần, lại càng không bao giờ đánh mắng hạ nhân để trút giận, quả là hiếm có trong chốn thâm cung này.

Nàng cũng là người biết tùy cảnh mà an. Bệ hạ nổi giận bỏ đi, nàng chẳng hề tỏ ra lo lắng bất an, ngược lại bắt đầu tận hưởng cuộc sống nhàn nhã của riêng mình: đọc sách, ngắm cảnh, vẽ tranh... Nàng còn biết làm diều nữa.

Giang Niệm Đường than phiền với Hữu Tưởng rằng tiếc là không có dây thả diều.

Nàng khoe mình thả diều rất giỏi, lần nào thi với các chị em cũng bay cao nhất, còn thắng được không ít tiền thưởng.

Hữu Tưởng không khỏi thán phục nàng.

Nếu là người bình thường, chắc đã sợ đến mất hồn mất vía, làm sao có thể ngủ ngon đến sáng.

Điều kỳ lạ nhất là, nàng chưa từng nhắc đến Bệ hạ lấy một lời.

Thực ra Giang Niệm Đường không hề bình tĩnh như Hữu Tưởng nghĩ. Nàng biết rõ chuyện này không còn đường lui, cũng chẳng thể biện minh, nên thay vì lo lắng, chi bằng cứ sống tốt qua ngày.

Cố Diễm từng nói, sống trên đời ngày nào thì phải sống cho trọn vẹn ngày đó.

Lúc hầu hạ Giang Niệm Đường tắm rửa thay y phục, Hữu Tưởng bất chợt nhắc đến chuyện Triệu Minh Phỉ muốn tuyển tú, còn bảo theo lệ cũ đều do đương kim Hoàng hậu chủ trì. Nàng ta ngầm ám chỉ Giang Niệm Đường nên xuống nước, nhận lỗi, biết đâu Bệ hạ khai ân sẽ thả nàng ra.

Việc Bệ hạ giữ lại Hữu Tưởng bên cạnh Giang Niệm Đường trước khi phong tỏa cung điện, ý tứ đã quá rõ ràng.

Ngài sẵn sàng cho Giang Niệm Đường một cơ hội để giải thích.

[Lời Tác Giả]

Triệu Minh Phỉ: Ta không yêu nàng ấy chút nào đâu, thật đấy. [Đầu chó]