Hữu Tưởng ngước nhìn sắc trời, nghe động tĩnh trong phòng vẫn chưa dứt, thầm thở dài một tiếng: "Anh hùng khó qua ải mỹ nhân."

Nghĩ đến việc Hoàng hậu hôm nay đã phải gắng gượng thân thể yếu ớt để hoàn thành những nghi thức rườm rà, rắc rối, sức lực cạn kiệt, nay lại bị hành hạ thế này, không biết cơ thể mỏng manh ấy có chịu nổi không.

Nói ra cũng lạ, Bệ hạ trước nay đâu thiếu mỹ nhân vây quanh. Giang Hoàng hậu vì muốn dùng mỹ sắc để Bệ hạ sa đọa, chìm đắm trong tửu sắc, từ năm ngài mười bốn tuổi đã sắp xếp vô số cung nữ xinh đẹp hầu hạ bên cạnh, nhưng không một ai thành công.

Hữu Tưởng cũng từng là một trong số đó, tên cũ của nàng ấy là Lục Trúc.

Triệu Minh Phỉ từng cười nói với nàng ấy rằng, nếu nàng ấy trở thành tỳ thiếp, với xuất thân của mình, đời này chắc chắn không thể trở thành chủ một cung. Biết đâu chưa kịp đợi hắn lên ngôi, nàng ấy đã bỏ mạng trước rồi.

Thủ đoạn của Giang Thái hậu, người trong hậu cung ai mà chẳng biết. Cứ nhìn việc trước khi Triệu Minh Phỉ được nhận nuôi dưới gối bà ta để củng cố địa vị, cả hậu cung chẳng có một đứa trẻ nào được sinh ra là đủ hiểu.

Hữu Tưởng không muốn chết, nàng ấy muốn sống.

Triệu Minh Phỉ đã cho nàng ấy cơ hội sống sót, để nàng ấy làm việc cho hắn.

Không chỉ Hữu Tưởng, mà tất cả những cung nữ được đưa vào Đông Cung cùng nàng ấy đều có cơ hội đưa ra lựa chọn.

Những kẻ chọn sai, đã lặng lẽ bốc hơi khỏi Đông Cung không một dấu vết.

Hữu Tưởng cảm thấy may mắn vì mình không có ý định một bước lên mây, leo cao cành lớn. Thậm chí nàng ấy chưa từng có ý nghĩ quá phận với Triệu Minh Phỉ.

Không muốn, cũng là không dám.

Ngay từ lần đầu gặp mặt, Hữu Tưởng đã sinh lòng kính sợ vị Thái tử được cả hậu cung ca tụng là ôn văn nhĩ nhã, nhân hậu khoan dung này. Rõ ràng hắn đang cười, nhưng lại mang đến cảm giác rợn tóc gáy, lạnh toát sống lưng.

Càng được Triệu Minh Phỉ tin tưởng, biết và tham gia vào nhiều chuyện hơn, nàng ấy càng cảm tạ bản thân năm xưa đã tỉnh táo đưa ra một quyết định sáng suốt.

Thủ đoạn của Triệu Minh Phỉ thực sự khiến người ta phải kinh hãi.

Chính vì vậy, khi nhìn thấy vẻ mặt dịu dàng, chu đáo, thu lại hết thảy sự tàn nhẫn của hắn trước mặt Giang Niệm Đường, Hữu Tưởng có cảm giác không chân thực. Nụ cười trong mắt Triệu Minh Phỉ còn ấm áp hơn cả gió xuân tháng Ba, đó là niềm vui xuất phát từ tận đáy lòng.

Chẳng biết ở Tây Hạng Khẩu đã xảy ra chuyện gì.

Mà có thể khiến Bệ hạ, một người luôn đề cao cảnh giác đến mức dao găm không bao giờ rời mình, lại có thể buông bỏ mọi phòng bị, thành thật đối đãi với Hoàng hậu như vậy.

Trong lúc nàng ấy đang cảm thán anh hùng khó qua ải mỹ nhân, thì cuộc mây mưa trong nội điện cuối cùng cũng ngừng lại. Nàng ấy vội vàng sai cung nhân chuẩn bị nước nóng. Thế nhưng chưa kịp gọi nước, bên trong bỗng vang lên tiếng kim loại sắc nhọn của lưỡi đao rút ra khỏi vỏ.

Ngay sau đó, một tiếng "bịch" đinh tai nhức óc vang lên trong đêm thanh vắng, tựa như tảng băng rơi tõm vào chảo dầu đang sôi, khiến đám cung nhân đang đợi bên ngoài giật nảy mình, sợ hãi run rẩy.

Hữu Tưởng cũng không ngoại lệ, khẽ rùng mình. Dù cách cánh cửa gỗ dày cộm, nàng ấy vẫn cảm nhận được cơn thịnh nộ ngút trời của người bên trong.

Âm thanh này chắc chắn không phải do Hoàng hậu - người có vòng eo mong manh như liễu yếu đào tơ - phát ra rồi.

Mí mắt Hữu Tưởng giật liên hồi. Nàng ấy chưa kịp phản ứng thì cánh cửa đóng kín mít đã bị giật phăng ra.

Triệu Minh Phỉ tóc tai xõa xượi, áo ngoài phanh ngực bước ra. Trên mặt hắn chẳng có chút niềm vui đại hôn nào, cũng chẳng có vẻ thỏa mãn sau cuộc h**n **.

Ngược lại, sắc mặt hắn đen như đáy vực, sự phẫn nộ và sát khí trong mắt gần như hóa thành thực thể.

Hữu Tưởng theo phản xạ cúi gầm mặt xuống. Thấy hai tay hắn trống trơn, nàng ấy mới dám thở phào nhẹ nhõm một hơi.

"Truyền lệnh của trẫm." Triệu Minh Phỉ nghiến răng, gần như gằn từng chữ một, ánh mắt đen kịt đáng sợ: "Lập tức phái người đuổi theo Vân phu nhân, mời bà ta về kinh thành."

Dùng từ "mời", nhưng giọng điệu lại tràn ngập sự tức giận đến khát máu.

Triệu Minh Phỉ đứng trước cánh cửa dán chữ Hỷ mạ vàng, phía sau là ánh nến lung linh rực rỡ, nhưng lại càng làm nổi bật khuôn mặt lạnh lẽo thấu xương của hắn lúc này.

Nàng thật đáng chết. Trong đêm tân hôn, sau những phút giây ân ái mặn nồng, nằm gọn trong vòng tay hắn, nàng lại gọi tên một kẻ khác.

Tên của một người đàn ông khác.

Sự lý trí mà Triệu Minh Phỉ luôn tự hào bỗng chốc tan thành mây khói, hắn hận không thể bẻ gãy cổ nàng ngay tại chỗ.

Khi năm ngón tay siết lấy chiếc cổ vẫn còn vương sắc hồng của nàng, hắn nghe rõ tiếng nàng kêu lên đau đớn.

Đau sao?

Đau là đúng rồi.

Hắn gặng hỏi Tử Kỳ là ai, nàng chỉ nức nở lắc đầu. Dù có cắn nát đôi môi đến bật máu, nàng cũng kiên quyết không hé nửa lời, chỉ nhìn chằm chằm vào mắt hắn mà rơi lệ.

Chỉ trong chớp mắt, những bức tranh kỳ lạ kia xẹt qua tâm trí hắn.

Tại sao người trong tranh chẳng bao giờ có khuôn mặt hoàn chỉnh? Vì nàng sợ, sợ hắn nhận ra trong lòng nàng đã sớm có hình bóng người khác.

Triệu Minh Phỉ trí tuệ hơn người. Chỉ từ một ánh mắt, hắn đã đoán ra Giang Niệm Đường không chỉ thầm thương trộm nhớ kẻ khác, mà tên gian phu kia còn có vài phần giống hắn.

Nghĩ thông suốt điểm này, mọi chuyện đều có lời giải thích hợp lý.

Cái nhìn ngơ ngác, luống cuống của nàng khi gặp hắn lần đầu tiên ở Tây Hạng Khẩu không phải vì sợ hãi, mà là vì kinh ngạc.

Triệu Minh Phỉ chợt nhớ lại, ánh mắt của nàng khi đó giống hệt ánh mắt của Cung Vương phi khi nhìn thấy hắn năm xưa.

Giang Niệm Đường luôn nhìn hắn đắm đuối, không kháng cự sự gần gũi của hắn, ra sức chiều chuộng hắn trên giường. Cứ ngỡ đó là tình yêu sâu đậm, nồng nhiệt, hóa ra chỉ là để nàng khỏa lấp khoảng trống cô đơn, nhơ nhuốc trong cõi lòng.

Chẳng trách nàng không màng đến thân phận, cũng chẳng bận tâm đến những lời đồn đại của cung nhân.

Uổng công hắn tưởng nàng vì xuất thân thấp hèn của sinh mẫu mà tự ti, mặc cảm. Hắn đã ra lệnh nghiêm cấm bất kỳ kẻ nào trong cung có hành vi thất kính với Hoàng hậu, kẻ nào vi phạm sẽ bị trừng trị nghiêm khắc. Hắn còn vì nàng mà thay đổi kế hoạch, tạm hoãn việc trừng phạt Giang gia, chuyển sang dùng sách lược mềm mỏng để làm suy yếu thế lực của họ.

Các khớp ngón tay Triệu Minh Phỉ siết chặt đến run rẩy, khóe miệng lại nhếch lên một nụ cười nhạt nhẽo, dữ tợn.

Nàng thật to gan, thật đáng chết.

Dám trắng trợn coi hắn là kẻ thay thế cho tình lang của mình, xoay hắn mòng mòng như một tên ngốc, lại còn ngày ngày mượn vật nhớ người ngay dưới mí mắt hắn.

Và hắn chính là "vật" đó.

Lồng ngực Triệu Minh Phỉ phập phồng dữ dội, gân xanh nổi đầy trên trán, trong mắt lóe lên tia sáng lạnh lẽo như muốn ăn tươi nuốt sống người khác.

Giây phút này, trong đầu hắn chỉ tồn tại một ý nghĩ duy nhất.

Tìm ra kẻ đó, lăng trì xử tử, băm vằm thành trăm mảnh.

Và cả Giang Niệm Đường, nữ nhân to gan lớn mật này.

Đến lúc đó, hắn sẽ bắt nàng phải tận mắt chứng kiến kẻ mang tên "Tử Kỳ" kia bị hành quyết.

Không, hắn muốn tự tay nàng cầm đao chém đầu tên đó, có như vậy mới rửa sạch được mối hận trong lòng, nỗi nhục nhã ê chề ngày hôm nay.

Gió lùa qua hành lang, mang theo hương trầm thoang thoảng say lòng người, mơn man trên khuôn mặt không chút cảm xúc của Triệu Minh Phỉ. Hắn giơ tay, thong thả vuốt phẳng vạt áo trước ngực, phủi bụi trên tay áo, lạnh lùng hạ đạo thánh chỉ thứ hai trong đêm đại hôn.

"Truyền lệnh cho Nghiêm Hành Nhất mang binh bao vây Giang phủ, một con kiến cũng không được lọt ra ngoài. Xong việc, lập tức vào cung phục mệnh, trẫm có việc quan trọng khác cần giao cho hắn."

Giang gia trước khi đưa nàng vào cung, rốt cuộc có biết chuyện này hay không.

Nếu biết, đây chính là cái cớ tuyệt vời để hắn một lần nữa giương cao lưỡi đao đồ tể.

Lần này, hắn tuyệt đối sẽ không mềm lòng nữa.

Đêm nay trăng sáng vằng vặc, vầng trăng tròn vành vạnh không tì vết treo lơ lửng trên không trung, là một đêm tuyệt đẹp tượng trưng cho sự viên mãn, đoàn tụ. Việc chọn ngày hôm nay làm ngày đại hôn cũng là để cầu một điềm lành.

Triệu Minh Phỉ rời khỏi Trường Minh Cung, đi ngang qua hành lang uốn khúc. Ánh trăng lạnh lẽo đổ bóng xuống người hắn, phủ lên hắn một tầng hàn khí, phủ một lớp bóng đen nặng nề lên cái không khí hỷ sự rực rỡ, náo nhiệt khắp chốn.

"Từ hôm nay trở đi, phong tỏa Trường Minh Cung. Không có lệnh của trẫm, đến một con chim cũng không được bay ra."

Triệu Minh Phỉ cố tình đè nén giọng nói, nhưng vẫn không giấu được cơn thịnh nộ ngút trời.

"Canh chừng nàng ấy cẩn thận, đừng để nàng ấy chết."

Khoảnh khắc cánh cửa cung điện nặng nề đóng sầm lại, vầng trăng sáng trong vắt cũng bị đám mây đen không biết từ đâu trôi đến che khuất một nửa, không gian trong sân bỗng chốc tối sầm lại.

Gió đêm nổi lên, hàng ngàn chiếc đèn lồng treo dưới mái hiên đung đưa dữ dội, ánh sáng chập chờn lúc mờ lúc tỏ, tạo nên một cảnh tượng kỳ dị, ma quái.

Hữu Tưởng vừa bước vào phòng, cảnh tượng trước mắt khiến nàng ấy kinh hãi.

Giang Niệm Đường nằm ngửa trên giường, mái tóc đen nhánh xõa tung, nửa bờ vai trần trắng muốt lộ ra ngoài. Tấm chăn gấm đỏ rực càng tôn lên làn da trắng như ngọc, mịn màng như sương của nàng.

Đáng lẽ đây phải là một bức tranh vô cùng kiều diễm, gợi cảm, nếu không có thanh chủy thủ cắm ngay sát cổ nàng.

Thanh chủy thủ đã rút khỏi vỏ, cắm thẳng đứng xuống nệm, ngay sát cần cổ người trên giường. Nhìn từ ngoài vào, cứ ngỡ nó đã đâm ngập vào yết hầu nàng.

Căn phòng tân hôn ngập tràn không khí vui sướng bỗng chốc biến thành hiện trường vụ án kinh hoàng.

Hữu Tưởng nhìn nữ nhân lồng ngực gần như không còn phập phồng, hồn xiêu phách lạc, vội vàng chạy đến bên giường.

Đôi mắt Giang Niệm Đường trống rỗng, vô hồn, cứ trân trân nhìn chằm chằm vào đỉnh màn lụa đỏ, như thể bị ai đó điểm huyệt bất động.

Thanh chủy thủ sắc lạnh, đáng sợ kia chỉ cách cổ trái nàng chưa đầy một thốn.

Hữu Tưởng thở phào nhẹ nhõm, tiếng thở dài ấy đã kéo dòng suy nghĩ miên man của Giang Niệm Đường trở về thực tại.

Nàng vẫn không kìm nén được.

Khóe mắt khô khốc lại một lần nữa nhòe lệ.

Giang Niệm Đường tự hỏi mình, bao nhiêu năm ròng rã cắn răng chịu đựng, sao hôm nay lại buông lơi cảnh giác? Tại sao không để cái tên ấy mãi mãi chôn vùi dưới đáy lòng?

Vì nàng đã kìm nén quá khổ sở rồi.

Hôm nay, khi loan giá đi ngang qua phố Trường An, nàng bỗng nhớ lại lời Cố Diễm từng nói, chàng thích ăn nhất món bánh hoa quế của Hương Mãn Lâu. Vị ngọt thanh thanh, chỉ cắn một miếng là no bụng đến nửa ngày.

Chàng còn nói, sau này có tiền sẽ mua cho nàng mỗi ngày một đĩa.

Nàng rất ít khi gọi chàng là Cố Diễm, chỉ những lúc tức giận hay vui vẻ quá mới gọi tên chàng.

Ngày thường, phần lớn thời gian nàng gọi chàng là Tử Kỳ. Cái tên này do chính nàng đặt cho chàng, mong muốn chàng sẽ được đền đáp xứng đáng với những gì mình mong mỏi.

Sở dĩ phải thay tên đổi họ là vì sợ một ngày nào đó nàng lỡ miệng gọi tên chàbg trong mộng. Lúc đó, không chỉ bao nhiêu mưu toan suốt bao năm của hai người đổ sông đổ bể, mà e rằng cả tính mạng cũng khó giữ.

Chàng lúc đầu gọi nàng là Đường Nhi, sau khi đi học chữ mới đổi thành Niệm Niệm.

Chàng bảo, mãi mãi không quên, ắt có ngày được đáp đền.

Trách ngọn nến đỏ hôm nay quá đỗi chói lòa, trách lời thì thầm của Triệu Minh Phỉ quá đỗi dịu dàng, và càng trách bản thân nàng không thể nào quên được.

Từ ngày đầu tiên chủ động tiếp cận Triệu Minh Phỉ, Giang Niệm Đường đã lường trước được rằng, sẽ có một ngày nàng không kìm được mà gọi tên người ấy ra. Chỉ là nàng không ngờ ngày đó lại đến nhanh như vậy.

Cũng tốt, thế cũng tốt.

So với sự sợ hãi, trong lòng nàng giờ đây dâng lên một cảm giác giải thoát khó tả, nhẹ nhõm lạ kỳ.

Trước khi chết có thể hoàn thành tâm nguyện của bản thân, nàng không còn gì luyến tiếc nữa.

Đêm nay, người không ngủ được không chỉ có cặp phu thê tôn quý nhất thiên hạ kia.

Nghiêm Hành Nhất đang say sưa thưởng rượu, ngắm nhìn những điệu múa uyển chuyển trong yến tiệc cung đình thì bỗng thấy Tả Tư mặt mày nghiêm nghị, vội vã đi về phía mình. Từ nét mặt căng thẳng của Tả Tư, hắn ta nhận ra có chuyện chẳng lành đang bị đè nén.

Hắn ta lập tức cảm thấy da đầu tê rần.

Không hiểu ấp giáp gì, hắn ta bị sai đi bao vây Giang phủ. Lúc trở về cung báo cáo thì đã qua nửa đêm.

Rượu ngon biến mất, ca múa cũng tan, cả hoàng cung chìm trong bóng tối chết chóc.

Tả Tư đứng đợi sẵn trước cửa ngự thư phòng, thấy hắn ta về liền mời hắn ta vào bẩm báo riêng.

Trong điện vắng lặng, trống trải đến gai người, chẳng có lấy một cung nhân nào đứng hầu.

Vừa bước chân vào điện, một luồng khí lạnh lẽo từ lòng bàn chân xông thẳng lên não, truyền dọc theo kinh mạch đến tận tim, khiến Nghiêm Hành Nhất sợ hãi đến run rẩy.

Hắn ta ngước mắt nhìn lên, vị tân quân lẽ ra giờ này phải đang ở trong phòng tân hôn lại đang ngồi chễm chệ trên ngai vàng, đôi mắt đen sâu thẳm nhìn hắn ta không chớp mắt.

Dù đã quen biết Triệu Minh Phỉ nhiều năm, nhưng bị hắn nhìn như vậy, Nghiêm Hành Nhất vẫn cảm thấy ớn lạnh sống lưng.

Nghiêm Hành Nhất cúi gầm mặt, báo cáo ngắn gọn, súc tích quá trình làm nhiệm vụ. Nói xong, hắn ta nín thở chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo.

"Trẫm muốn ngươi đi tra một người, trong vòng bảy ngày, bằng mọi giá phải đưa hắn đến trước mặt trẫm."

Giọng điệu Triệu Minh Phỉ miêu tả nhiệm vụ nhẹ bẫng, nhưng lại khiến tim Nghiêm Hành Nhất đập thình thịch liên hồi.

"Cho phép ngươi được tùy cơ ứng biến. Bất luận là nam nữ, già trẻ trong Giang gia, nếu cần thiết cứ dùng nhục hình." Triệu Minh Phỉ gằn từng tiếng, ánh mắt lạnh lẽo thấu xương: "Sống chết mặc bay."

Đợi Nghiêm Hành Nhất lui ra, đại điện lại chìm vào sự tĩnh lặng đáng sợ.

Bất thình lình, mọi thứ trên bàn ngự thư bị hất tung xuống đất. Tiếng sứ vỡ loảng xoảng vang lên chói tai, nhưng không một ai dám bước vào dọn dẹp.

Các khớp ngón tay của Triệu Minh Phỉ kêu răng rắc, gân xanh nổi rõ hai bên má. Đôi mắt đen như mực cuộn trào luồng sát khí lạnh lẽo, trông hệt như ác quỷ đòi mạng trong những câu chuyện ma quái truyền thuyết.

Hắn sẽ chờ xem, kẻ đó rốt cuộc là thần thánh phương nào.

"Rốt cuộc phải đợi đến bao giờ nữa đây?"

Mấy vị quan đồng liêu đứng canh gác ngoài điện tỏ vẻ bực dọc. Bọn họ đang ôm nương tử ngủ ngon lành thì bị đánh thức, lôi cổ ra đây đứng gác, chẳng hiểu mô tê gì.

Cố Diễm an ủi: "Hầu gia bảo vào cung bẩm báo xong sẽ về ngay thôi."

Mấy người đứng gác chung ở đây đều là những người anh em từng cùng Nghiêm Hành Nhất vào sinh ra tử ở Lê Thành Tây Bắc. Bọn họ than vãn thì than vãn vậy thôi, chứ trong thâm tâm đều biết rõ Nghiêm Hành Nhất tuyệt đối sẽ không hại họ.

Đứng gác đêm nhàm chán, lại là những người từng đồng cam cộng khổ, đã quá quen thuộc với nhau nên lúc nói chuyện cũng chẳng còn câu nệ gì.

"Các ngươi đoán xem tại sao Bệ hạ lại đột nhiên trở mặt với Giang gia, mà lại chọn đúng vào đêm đại hôn của Giang Hoàng hậu nữa chứ."

"Chẳng lẽ là muốn đánh lạc hướng Giang gia, rồi tung đòn bất ngờ?"

"Lòng dạ đế vương khó đoán như mò kim đáy biển. Ác thật đấy, chọn đúng ngày hôm nay, Hoàng hậu chắc chắn sẽ khắc cốt ghi tâm suốt đời."

Cố Diễm nghe mà chau mày, vội lên tiếng ngăn cản: "Im lặng đi, họa từ miệng mà ra đấy."

Chàng ngước nhìn bức tường cao mấy trượng, che khuất một nửa vầng trăng, cũng che khuất luôn bóng hình người trong mộng.

Chẳng lẽ Bệ hạ định đuổi tận giết tuyệt Giang gia sao.

Cố Diễm định ngày mai tìm cơ hội hỏi dò Nghiêm Hành Nhất xem sao.

Niệm Niệm đang bị mắc kẹt trong đó, chàng thật sự rất lo lắng.

Nào ngờ chưa kịp đi tìm Nghiêm Hành Nhất, chàng đã bị Nghiêm Hành Nhất kéo vào góc tối dưới chân tường.

Vẻ mặt Nghiêm Hành Nhất vô cùng nghiêm trọng, hắn ta hạ thấp giọng.

Nghiêm Hành Nhất nói, Bệ hạ đang ráo riết truy tìm một gã đàn ông tên Tử Kỳ.

Kẻ đó là người trong mộng của Hoàng hậu nương nương.

-

[Lời Tác Giả]

Tế Vân Vưu Vũ (殢云尤雨 - tì yún yóu yǔ): Ví von với sự ân ái, mặn nồng giữa nam và nữ.

Trích từ bài từ "Lãng Đào Sa - Mộng Giác" của Liễu Vĩnh đời Tống: "Tế vân vưu vũ, hữu vạn ban thiên chủng, tương liên tương tích" (Ân ái mặn nồng, muôn hình vạn trạng, thương xót lẫn nhau).