Giang Niệm Đường tay cầm bút, ngẩn ngơ xuất thần.

Những ngày đầu bước chân vào Đông Cung, nàng thực sự vẫn chưa quen với nếp sống nơi đây.

Nơi này hoàn toàn khác xa với những gì nàng từng tưởng tượng, thậm chí những quy củ, phép tắc còn lỏng lẻo, thoải mái hơn cả ở Giang phủ.

Vài ngày đầu tiên, cứ tờ mờ sáng, khi mặt trời còn chưa ló dạng, nàng đã lục đục thức dậy, đứng túc trực chầu chực ngoài cửa phòng Thái tử điện hạ.

Triệu Minh Phỉ thấy vậy, đã khuyên nhủ nàng không biết bao nhiêu lần rằng không cần phải dậy sớm như thế, cứ việc ngủ nướng đến lúc nào nàng muốn tỉnh thì thôi.

Nguyên văn lời hắn nói là, nàng bây giờ vẫn còn đang tuổi ăn tuổi lớn, phải ngủ thật nhiều thì mới mau chóng cao lớn, phổng phao được.

Trẻ con ư.

Ở cái Giang phủ rộng lớn, lạnh lẽo đó, họa chăng chỉ có mỗi người mẹ ruột thấp cổ bé họng mới thực sự coi nàng là một đứa trẻ, là máu mủ ruột rà. Còn vị phụ thân cao cao tại thượng kia, e rằng có khi ông ta còn chẳng nhớ nổi khuôn mặt hay cái tên của nàng nữa là.

Tính ra, một năm mười hai tháng, số lần nàng được diện kiến người phụ thân trên danh nghĩa ấy chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Thuở ấu thơ, nàng cũng từng mang trong lòng một tia hy vọng mong manh về tình phụ tử. Nhưng kể từ khi đi theo hầu hạ bên cạnh Giang Doanh Đan, nàng đã sớm cay đắng nhận ra một chân lý phũ phàng: Con người sinh ra trên đời vốn dĩ đã có sự phân định rạch rỡ về thân phận, sang hèn.

Đám thứ nữ thấp kém như nàng mỗi ngày đều phải dậy từ lúc tinh sương để đánh răng rửa mặt, chải chuốt gọn gàng, rồi xếp hàng rồng rắn đứng chầu chực trước cửa phòng chủ mẫu để thỉnh an, vấn an. Trong khi đó, vị đích nữ cành vàng lá ngọc Giang Doanh Đan lại có đặc quyền ung dung ngủ nướng đến tận khi mặt trời lên đến đỉnh đầu mới thong thả thức dậy.

Giang Thủ phụ lúc nào cũng dành những lời khen ngợi có cánh cho Giang Doanh Đan, cưng chiều nàng ta hết mực, hễ nàng ta mở miệng muốn gì là ông ta lập tức đáp ứng không chút chần chừ.

Chỉ cần nàng ta buông một câu hờ hững rằng tắm bằng cánh hoa hồng sẽ giúp dưỡng da, làm đẹp, Giang Thủ phụ liền không ngần ngại sai người vượt hàng ngàn dặm đường đến tận vùng Điền Nam xa xôi để lùng sục, thu mua những giống hoa hồng quý hiếm, thượng hạng nhất mang về, rồi đặc biệt sai người dành ra một khu đất rộng lớn, đắc địa nhất trong khuôn viên hậu hoa viên của Giang phủ chỉ để chuyên trồng hoa cho nàng ta thưởng thức.

Giang Niệm Đường thực chất cũng rất yêu thích vẻ đẹp kiêu sa của hoa hồng.

Nhưng nàng nào có lá gan to tày đình mà dám tự ý hái trộm dù chỉ là một bông, chỉ đành đứng từ xa ngậm ngùi, lén lút chiêm ngưỡng vẻ đẹp rực rỡ của chúng.

Triệu Minh Phỉ vừa giải quyết xong đống chính sự ngổn ngang, lập tức hối hả quay về Đông Cung để bầu bạn cùng Giang Niệm Đường. Vừa bước qua bậc cửa, đập ngay vào mắt hắn là cảnh tượng nàng đang ngồi thất thần, trên ngọn bút lông thỏ lơ lửng một giọt mực đen nhánh, nặng trĩu, chực chờ nhỏ xuống mặt giấy bất cứ lúc nào.

"Đang nghĩ ngợi lung tung gì thế?"

Hắn sải bước tiến đến đứng ngay phía sau lưng nàng, liếc mắt nhìn tờ giấy Tuyên Thành trắng muốt, phẳng phiu trên bàn.

Hàng mi dài rậm rạp của Giang Niệm Đường khẽ chớp động. Vừa quay đầu lại nhận ra người đến là hắn, nàng vội vàng định đặt bút xuống, đứng dậy hành lễ. Nào ngờ, phản ứng của người đứng phía sau lại còn nhanh nhẹn, chớp nhoáng hơn nàng tưởng.

Triệu Minh Phỉ vòng tay qua, nắm gọn lấy cả bàn tay đang cầm bút của nàng, hơi cúi người xuống, bắt đầu vung bút viết những nét chữ rồng bay phượng múa trên mặt giấy.

Chỉ trong chớp mắt, ba chữ "Giang Niệm Đường" đã hiện lên rõ nét, sống động trên trang giấy trắng.

Nét chữ của hắn cứng cỏi, vững chãi như cây tùng cây trúc, mang đậm cốt cách thanh tao, thoát tục nhưng cũng không kém phần sắc sảo, uy nghiêm.

Triệu Minh Phỉ cất giọng trầm ấm: "Nàng thử mô phỏng theo nét chữ này xem sao?"

Hắn không hề đứng thẳng người dậy, mà vẫn duy trì khoảng cách sát rạt, gần gũi với Giang Niệm Đường. Vài lọn tóc đen nhánh xõa tung phía sau lưng hắn vô tình trượt xuống, vờn nhẹ, m*n tr*n trên vành tai nhạy cảm của nàng.

Giang Niệm Đường đang cố gắng tập trung cao độ để luyện viết chữ, bỗng cảm thấy nhột nhạt, buồn buồn bên tai. Khóe mắt nàng vô tình bắt gặp vài lọn tóc đen mờ ảo đang đung đưa, quấn quýt. Nàng khẽ khàng, rón rén nhích người ra xa một chút để giữ khoảng cách.

Nào ngờ, nàng vừa nhích ra được một tấc, thì những lọn tóc ấy lại kiên nhẫn bám đuổi theo, tiếp tục trêu ghẹo, quấy rầy. Giang Niệm Đường bị làm cho phân tâm, đầu óc rối bời, bàn tay cầm bút cũng trở nên run rẩy, không còn vững vàng. Kết quả là nét mác cuối cùng của chữ "Đường" bị xiên xẹo, nguệch ngoạc, trông vô cùng xấu xí.

Triệu Minh Phỉ cố tình làm ra vẻ nghiêm túc, hỏi han: "Sao thế, nét chữ bị hỏng rồi kìa, có cần ta cầm tay chỉ việc, dạy lại từ đầu không?"

Giang Niệm Đường vội vàng từ chối, ánh mắt ấp úng, dường như có điều muốn nói nhưng lại chần chừ, e ngại.

Triệu Minh Phỉ hiểu ý, dùng ánh mắt ôn hòa, khuyến khích nhìn nàng, dịu dàng cất lời: "Có tâm sự gì cứ thoải mái nói với ta, không cần phải giấu giếm."

Giang Niệm Đường khẽ c*n m** d***, dè dặt, lén lút quan sát sắc mặt của hắn, rồi mới nhỏ giọng thỏ thẻ: "Nếu điện hạ đang có công chuyện bận rộn cần giải quyết, thì ngài cứ việc đi làm đi ạ, không cần phải bận tâm đến tiểu nữ đâu. Chuyện luyện chữ này, tự tiểu nữ có thể tự mình lo liệu, tập tành được mà."

Triệu Minh Phỉ thấy nàng ở Đông Cung rảnh rỗi, buồn chán không có việc gì làm, nên mới đặc biệt giao cho nàng một nhiệm vụ nho nhỏ: mỗi ngày phải tự mình hoàn thành mười bức thư pháp.

"Ta... ta làm phiền, cản trở công việc của nàng rồi sao?" Cớ sao hắn vừa mới đến mà đã có ý định muốn đuổi nàng đi thế này.

"Không, không hề!" Giang Niệm Đường vội vã lắc đầu phủ nhận, ánh mắt nàng vô tình dừng lại trên những lọn tóc đen rối bời, xõa tung của Triệu Minh Phỉ. Nàng khéo léo, nhẹ nhàng đưa ra lời nhắc nhở: "Tiểu nữ cứ nghĩ rằng Thái tử điện hạ vừa mới lặn lội từ bên ngoài trở về, chắc hẳn sẽ cần phải tắm gội, thay y phục cho thoải mái, sạch sẽ..."

Đầu tóc của ngài ấy lúc này trông thật sự lộn xộn, rối bù, chẳng ra cái thể thống gì cả.

Nụ cười trên môi Triệu Minh Phỉ phút chốc cứng đờ, đông cứng lại.

Bỏ công sức ra trêu chọc, thả thính nàng nãy giờ, nàng chẳng những không có mảy may phản ứng, rung động gì thì chớ, lại còn dám bóng gió chê bai, châm chọc bộ dạng lôi thôi, lếch thếch của hắn nữa chứ.

Triệu Minh Phỉ quả thực là dở khóc dở cười trước sự ngây ngô, thẳng thắn của nàng. Trước khi bực dọc quay bước rời đi, hắn còn cố tình véo mạnh vài cái vào hai má bầu bĩnh, mềm mịn của Giang Niệm Đường để trả đũa.

Trước lúc bước ra khỏi cửa, hắn không quên để lại một câu dặn dò mang đầy tính "đe dọa": "Nhớ phải tập trung tinh thần, nắn nót viết cho thật cẩn thận đấy. Lát nữa ta sẽ đích thân quay lại kiểm tra, sát hạch. Nếu viết cẩu thả, xấu xí là sẽ bị phạt nặng đấy nhé."

Mặc dù cố tình làm ra vẻ mặt nghiêm khắc, lạnh lùng, nhưng nụ cười mỉm chi ẩn giấu nơi khóe mắt, đuôi lông mày của hắn lại vô tình tố cáo tất cả. Giang Niệm Đường trong lòng thầm hiểu rõ, nàng chẳng hề sợ hãi chút nào trước những lời đe dọa, dọa dẫm suông của hắn.

Mãi cho đến khi bóng dáng hắn đã khuất hẳn sau cánh cửa, nàng mới dám đưa tay lên, nhẹ nhàng xoa xoa phần sau gáy đang nhồn nhột, râm ran của mình.

Tóc của Thái tử điện hạ cứng và thô ráp thật đấy, cọ vào cổ cứ đâm châm chích, nhột không chịu nổi.

Triệu Minh Phỉ, người vừa bị "ghẻ lạnh", lúc này đang ngồi nghiêm chỉnh trước chiếc gương đồng lớn, nhắm mắt tĩnh tâm, nét mặt lạnh lùng, xa cách, để mặc cho cung nữ tỉ mỉ chải chuốt lại mái tóc rối bời.

Tả Tư lúc bấy giờ vẫn còn là một thái giám trẻ tuổi, chưa rèn luyện được khả năng nhìn mặt đoán ý, thấu hiểu tâm tư chủ tử đến mức xuất thần nhập hóa như sau này. Thấy Bệ hạ có vẻ không vui, y cẩn trọng hạ giọng, rụt rè đưa ra lời phỏng đoán: "Lại là do Lý Quý tần sai người đến cầu xin điện hạ đứng ra thu dọn, giải quyết hậu quả cho những trò quậy phá, ngỗ ngược của Lục hoàng tử nữa sao ạ?"

Triệu Minh Lan vốn ỷ thế có anh trai ruột thịt là đương kim Thái tử chống lưng, nên lúc nào cũng ngang ngược, hống hách, coi trời bằng vung, ngang nhiên hoành hành bá đạo chốn hậu cung, gây thù chuốc oán, đắc tội với không biết bao nhiêu phi tần, mỹ nữ của Hoàng đế.

Cứ mỗi lần gây họa, chọc giận người khác, hắn ta lại chạy về khóc lóc, ỉ ôi, cầu cứu Lý Quý tần. Và rồi, Lý Quý tần lại tìm đến Thái tử điện hạ, than ngắn thở dài, nhờ cậy ngài ấy ra tay giải vây.

Trước những lời cầu xin tha thiết, nước mắt ngắn nước mắt dài của mẹ ruột, Thái tử điện hạ dù có khó khăn, miễn cưỡng đến đâu cũng đành phải bấm bụng nghĩ cách giải quyết êm thấm mọi chuyện. Và cũng chính vì những rắc rối không đáng có này, mà ngài ấy đã không ít lần phải gánh chịu những cơn thịnh nộ, những trận đòn roi, trách phạt oan uổng từ Giang Hoàng hậu.

Bởi vậy, mỗi lần phải đặt chân đến tẩm cung của Lý Quý tần, tâm trạng của điện hạ lại trở nên u ám, tồi tệ đến cùng cực.

Nếu để Tả Tư đưa ra lời khuyên, y sẽ thẳng thừng khuyên điện hạ đừng bao giờ nhúng tay, can dự vào cái mớ bòng bong, rắc rối đó nữa. Lục hoàng tử mà cứ tiếp tục chứng nào tật nấy, lộng hành, ngang ngược như vậy, thì sớm muộn gì cũng sẽ gây họa lớn, liên lụy, vạ lây đến cả Thái tử điện hạ cho mà xem.

Triệu Minh Phỉ từ từ mở mắt, ánh mắt phẳng lặng, tĩnh mịch như mặt nước hồ thu, không gợn chút cảm xúc.

Tả Tư qua hình ảnh phản chiếu trong gương đồng, vô tình chạm phải ánh mắt sâu thẳm, đen kịt ấy, trái tim y bỗng chốc đập thịch một cái liên hồi vì kinh hãi.

Điện hạ... dường như đã thay đổi hoàn toàn, trở thành một con người khác hẳn. Không, nói chính xác hơn là, ngài ấy dường như đã trở nên thâm trầm, chín chắn, điềm tĩnh và khó lường hơn trước rất nhiều.

Nhớ lại trước kia, hễ cứ nghe ai nhắc đến tên Lục hoàng tử hay Lý Quý tần, đôi lông mày của điện hạ sẽ bất giác nhíu chặt lại, lộ rõ vẻ khó chịu, phiền não. Vậy mà giờ đây, ánh mắt ngài ấy lại tĩnh lặng, bất biến như một giếng nước cổ sâu thẳm, hoàn toàn không gợn chút cảm xúc, lại mang theo một sự bí ẩn, sâu thẳm đến mức không ai có thể thấu hiểu, dò xét được.

Tả Tư chỉ nhìn lướt qua cái bóng mờ ảo phản chiếu trong gương đồng, mà trong lòng bỗng dấy lên một cỗ sợ hãi, kính sợ tột độ.

Khí chất tỏa ra từ người điện hạ ngày càng trở nên sắc bén, uy nghiêm, mang đậm dáng dấp của một bậc đế vương, một khí thế áp đảo, bức người, khiến người đối diện cảm thấy ngột ngạt, khó thở.

Triệu Minh Phỉ lạnh lùng ra lệnh: "Từ nay trở đi, những chuyện cỏn con, ruồi bu muỗi cắn liên quan đến Triệu Minh Lan, không cần thiết phải báo cáo, truyền đạt đến tai bản cung nữa."

Trong lòng Tả Tư sướng rơn như mở cờ, cuối cùng thì điện hạ cũng đã sáng mắt ra, đã nghĩ thông suốt mọi chuyện, quyết tâm từ bỏ, không thèm đoái hoài, dung túng cho cái "bãi bùn lầy" vô dụng, chuyên gây rắc rối kia nữa rồi.

Y không khỏi thầm suy đoán, tò mò xem điều gì đã tạo nên sự thay đổi mang tính bước ngoặt, đột phá này ở điện hạ. Nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng y cũng mạnh dạn đưa ra một giả thiết: Chắc hẳn là do sự xuất hiện của tiểu cô nương mới được đưa vào Đông Cung kia rồi.

Câu dặn dò nguyên văn của điện hạ dành cho y là: Nàng ấy chính là nữ chủ nhân tương lai của Đông Cung này, tuyệt đối không được phép chậm trễ, thất lễ hay tiếp đón không chu đáo.

Tả Tư ngấm ngầm thở dài não nuột trong lòng, cô nương đó mới có chín tuổi đầu thôi mà. Hóa ra gu thẩm mỹ, sở thích của điện hạ lại... mặn mòi, đặc biệt đến thế sao?

Triệu Minh Phỉ nào có biết được những suy nghĩ, tính toán vớ vẩn đang chạy lung tung trong đầu Tả Tư. Sau khi mái tóc đã được chải chuốt gọn gàng, búi cao tươm tất, hắn bỗng dưng buông một câu hỏi bâng quơ: "Bản cung... dung mạo trông như thế nào?"

Tả Tư bị hỏi bất ngờ, miệng "A" lên một tiếng đầy ngơ ngác, nhưng rất nhanh nhạy phản ứng lại, giơ ngón tay cái lên, dõng dạc ca tụng, tâng bốc hết lời: "Dung nhan của điện hạ quả thực tư chất như ngọc, tướng mạo như vàng, sáng sủa, rực rỡ không ai sánh bằng. Khắp chốn kinh thành này, từ những bậc lão ẩu tóc bạc hoa râm, cho đến những bé gái tóc còn để chỏm, không một ai là không say đắm, mê mẩn trước vẻ đẹp của điện hạ. Bề ngoài, bọn họ luôn tỏ ra hãnh diện, tự hào khi được điện hạ ban tặng những bức tranh thủy mặc do chính tay ngài vẽ. Nhưng thẳm sâu trong thâm tâm, điều khiến họ sung sướng, hạnh phúc tột độ lại chính là việc được điện hạ đích thân mài mực, cầm cọ họa lại chân dung. Đâu xa xôi gì, cứ nhìn vị đại tiểu thư của Giang phủ mà xem. Mới được ngài ban tặng cho một bức tranh thôi mà đã phổng mũi, mở liên tiếp mấy buổi tiệc thưởng hoa hoành tráng, linh đình, mục đích cũng chỉ để khoe khoang, ra oai với đám thiên kim tiểu thư khác mà thôi..."

Triệu Minh Phỉ nhíu mày, xua tay ra hiệu cho y câm miệng, giọng điệu mang theo sự bất mãn, khó chịu ra mặt: "Ngươi đúng là kẻ giỏi tài bịa chuyện, nói hươu nói vượn..."

Một đứa trẻ vắt mũi chưa sạch, mới có bảy tám tuổi đầu thì biết cái quái gì về dung mạo, sắc đẹp cơ chứ.

Triệu Minh Phỉ âm thầm buông một tiếng thở dài thườn thượt.

Xem ra hắn đã quá nóng vội, hấp tấp rồi. Giang Niệm Đường hiện tại mới chỉ là một cô bé chín tuổi, hoàn toàn chưa có khái niệm gì về tình yêu nam nữ, nên việc nàng không hiểu, hoặc hiểu sai những cử chỉ, hành động quan tâm, thả thính của hắn cũng là điều dễ hiểu.

Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, điều này cũng đồng nghĩa với việc, trong thời điểm hiện tại, tình cảm mà nàng dành cho Triệu Diễm mới chỉ dừng lại ở mức độ biết ơn, cảm kích vì sự giúp đỡ, cưu mang lúc hoạn nạn, chứ chưa hề nảy sinh bất kỳ thứ tình cảm trai gái, nam nữ nào.

Đường nét quai hàm đang căng cứng, góc cạnh của Triệu Minh Phỉ bỗng chốc chùng xuống, trở nên mềm mại, ôn hòa hơn hẳn.

Giờ đây, nàng đã hoàn toàn nằm gọn trong vòng tay, dưới sự che chở, bảo vệ của hắn rồi, nên hắn cũng chẳng cần phải vội vã, nôn nóng làm gì.

Tuy nhiên, những lời ca ngợi, tâng bốc về tài năng hội họa lúc nãy của Tả Tư lại vô tình gợi cho Triệu Minh Phỉ một ý tưởng vô cùng tuyệt vời.

Hắn hoàn toàn có thể dùng tài năng hội họa, dùng những nét cọ điêu luyện của mình để ghi lại từng khoảnh khắc, từng giai đoạn trưởng thành của Giang Niệm Đường.

Và tất nhiên, trong những bức tranh đó, chắc chắn không thể thiếu bóng dáng của hắn được rồi.

Giang Niệm Đường miệt mài, cặm cụi nắn nót viết xong mười bức thư pháp, rồi ngoan ngoãn mang đến nộp cho Triệu Minh Phỉ kiểm tra.

Triệu Minh Phỉ làm ra vẻ mặt nghiêm túc, trịnh trọng, soi mói từng nét chữ, bới lông tìm vết, chê bai đủ đường. Nào là nét chữ chỗ này chưa được thẳng, chỗ kia chưa được cân đối, nào là nét phẩy nét mác còn quá thô cứng, thiếu sức sống, tóm lại là cần phải nỗ lực, cố gắng luyện tập nhiều hơn nữa.

Bị hắn thẳng thừng chê bai, chỉ trích, Giang Niệm Đường xấu hổ đến mức mặt đỏ bừng bừng, chỉ muốn tìm một cái lỗ nào đó để chui xuống. Nàng lúng túng vò vò vạt áo, giọng nhí nhí: "Đa tạ điện hạ đã tận tình chỉ bảo, nhắc nhở. Tiểu nữ về phòng nhất định sẽ chuyên tâm, nỗ lực luyện tập nhiều hơn nữa ạ."

Lúc này, Triệu Minh Phỉ mới tung ra chiêu bài, mục đích thực sự của mình: "Nàng cứ lủi thủi luyện tập một mình thế này, rất dễ nảy sinh tâm lý lười biếng, chán nản. Hơn nữa, lúc viết sai cũng chẳng có ai ở bên cạnh để kịp thời phát hiện, uốn nắn, chỉnh sửa. Cứ để sai lầm lặp đi lặp lại nhiều lần, sau này muốn sửa chữa lại càng thêm khó khăn, vất vả. Hay là thế này đi, ta sẽ đặc cách cho nàng một góc nhỏ ngay trong thư phòng này để làm góc học tập. Một mặt, ta có thể trực tiếp giám sát, đôn đốc quá trình luyện tập của nàng. Mặt khác, hễ nàng mắc lỗi ở đâu, ta sẽ lập tức chỉ ra và sửa chữa ngay tại chỗ. Nàng thấy thế nào?"

Giang Niệm Đường vừa định mở miệng viện cớ sợ làm phiền, ảnh hưởng đến công việc quốc gia đại sự của hắn, thì vô tình chạm phải ánh mắt kiên định, chân thành, đong đầy sự mong mỏi của Triệu Minh Phỉ.

Những lời từ chối đã trực trào ra đến cửa miệng bỗng chốc bị nuốt ngược trở lại vào trong. Nàng khẽ gật đầu, rụt rè đồng ý.

Giang Niệm Đường luôn trân trọng từng cơ hội được học hỏi, tiếp thu kiến thức.

Ở cái nơi gọi là Giang phủ kia, những đứa thứ nữ như nàng chỉ được dạy cho dăm ba chữ nghĩa cơ bản để khỏi mang tiếng mù chữ, cùng với những kỹ năng thêu thùa, may vá phục vụ cho cuộc sống gia đình sau này. Còn những bộ môn nghệ thuật cao siêu, tao nhã như cầm kỳ thi họa, bọn họ tuyệt đối không bao giờ được phép bén mảng tới. Những thứ xa xỉ đó chỉ dành riêng cho một mình vị đích nữ cành vàng lá ngọc Giang Doanh Đan mà thôi.

Giang Niệm Đường thường xuyên phải lẽo đẽo đi theo hầu hạ Giang Doanh Đan, từng được tận mắt chứng kiến cái cảnh đích tỷ của mình thướt tha, kiêu hãnh ngâm thơ vịnh nguyệt, đánh đàn ca hát giữa chốn đông người, thu hút sự ngưỡng mộ, tán thưởng của biết bao thiên kim tiểu thư, vương tôn công tử.

Thực chất, nàng chẳng hề có chút ghen tị hay khao khát được tỏa sáng, nổi bật như đích tỷ. Nàng chỉ đơn thuần mong muốn bản thân có thể học hỏi, mở mang thêm kiến thức, biết đâu sau này trên đường đời tấp nập lại có dịp dùng đến.

Thái tử điện hạ từng hứa hẹn với nàng rằng, sau khi nét chữ của nàng đã trở nên ngay ngắn, cứng cáp hơn, ngài ấy sẽ đích thân truyền thụ cho nàng những môn học khác như đọc sách thánh hiền, vẽ tranh thủy mặc, đánh đàn tỳ bà, thậm chí là cả kỹ năng cưỡi ngựa, bắn cung... Chỉ cần là thứ nàng muốn học, ngài ấy đều sẵn lòng dốc hết tâm sức để truyền dạy.

Giang Niệm Đường từng có lần tò mò, mạnh dạn hỏi hắn về quan niệm "con gái không cần tài năng, chỉ cần có đức hạnh là đủ" đang thịnh hành trong dân gian.

Thái tử điện hạ đưa tay véo nhẹ má nàng một cái, giọng điệu quả quyết, khẳng định chắc nịch rằng con gái vô tài hay con trai vô tài thì cũng đều là đồ bỏ đi, chẳng có gì khác biệt cả.

"Mục đích của việc học hành, trau dồi kiến thức tựu trung lại chỉ xoay quanh hai điều cơ bản. Thứ nhất là để đạt được những mục tiêu, hoài bão mà bản thân đề ra. Sống trên đời, muốn tồn tại, muốn khẳng định vị thế và chỗ đứng của mình trong xã hội, thì bắt buộc phải sở hữu những kỹ năng, những bản lĩnh riêng biệt, xuất chúng. Chính vì vậy, có những thứ dù nàng không hề thích thú, đam mê, nhưng vẫn phải cắn răng mà học. Không chỉ học cho biết, mà còn phải học cho thật tinh thông, xuất sắc, phải giỏi giang, vượt trội hơn hẳn những kẻ khác."

"Thứ hai, học là để tự tìm niềm vui, tự giải trí, mua vui cho chính bản thân mình. Nàng biết cưỡi ngựa, nàng có thể tự do rong ruổi, thả hồn theo những cánh chim bay, ngắm nhìn hoàng hôn rực rỡ buông xuống nơi sa mạc hoang vu, tĩnh mịch. Nàng biết đánh đàn, nàng có thể thả hồn vào những thanh âm du dương, trầm bổng, hòa mình vào khung cảnh non xanh nước biếc, hữu tình."

Đôi mắt Giang Niệm Đường sáng rực lên, ánh lên một tia sáng lấp lánh, rạng rỡ.

Thái tử điện hạ quả thực là một người vô cùng tài hoa, sâu sắc và xuất chúng. Thảo nào một người luôn kiêu ngạo, coi trời bằng vung, mắt cao hơn đỉnh đầu như đích tỷ lại có thể cam tâm tình nguyện hạ mình, vứt bỏ mọi sự tự tôn để theo đuổi, say đắm ngài ấy đến vậy.

Giang Niệm Đường thầm hạ quyết tâm, tự nhủ với lòng mình phải cố gắng, nỗ lực hết sức để học hỏi, trau dồi thêm thật nhiều kiến thức, kỹ năng trong khoảng thời gian quý giá này.

Thái tử điện hạ đã từng hứa hẹn, đảm bảo với nàng rằng, sau khi mọi sóng gió, phong ba liên quan đến sự việc lần này lắng xuống, ngài ấy nhất định sẽ tìm một lý do chính đáng, hợp tình hợp lý để ban ân xá, cho phép nàng rời khỏi hoàng cung, trở về đoàn tụ, sum vầy cùng mẫu thân.

Một khi đã thoát khỏi chốn ngục tù Giang phủ, nàng bắt buộc phải tự trang bị cho mình một vài kỹ năng, một cái nghề nào đó để có thể tự lo liệu, bươn chải kiếm sống, nuôi nấng, chăm lo cho bản thân và mẫu thân.

Chẳng hạn như việc luyện viết chữ đẹp, nàng nhất định phải kiên trì, khổ luyện cho bằng được.

Nàng từng nghe Cố Diễm kể rằng, nghề chép sách thuê tuy có hơi vất vả, cực nhọc, nhưng lại mang đến nguồn thu nhập khá ổn định, khấm khá. Hơn nữa, công việc này lại rất phù hợp với bản tính trầm lặng, khép kín của nàng, không cần phải tiếp xúc, giao du quá nhiều với thế giới ồn ào, xô bồ bên ngoài.

Nếu luyện được một nét chữ đẹp, thanh thoát, bay bổng, biết đâu những cuốn sách nàng chép ra lại có thể bán được với giá cao hơn, kiếm được nhiều tiền hơn thì sao.

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt Giang Niệm Đường đã lưu lại Đông Cung được gần một tháng trời. Mỗi ngày, nàng đều đặn, chuyên cần đến thư phòng của Thái tử để luyện viết chữ, không bỏ sót một buổi nào.

Những nét chữ vốn dĩ xiên xẹo, nguệch ngoạc, khó nhìn của nàng nay đã có sự tiến bộ, lột xác rõ rệt. Thậm chí, nếu tinh ý quan sát, người ta còn có thể lờ mờ nhận ra chút phong thái, cốt cách thanh tao, mạnh mẽ mang đậm dấu ấn của Thái tử trong từng nét chữ.

Giang Niệm Đường cảm thấy vô cùng tự hào, mãn nguyện với những thành quả, sự tiến bộ mà bản thân đã đạt được.

Kỳ hạn một tháng đã hẹn ước với Cố Diễm sắp sửa kết thúc.

Việc nàng bị bắt đưa vào Đông Cung diễn ra quá đỗi đường đột, bất ngờ, khiến nàng hoàn toàn không có cơ hội hay thời gian để gửi thư báo tin, dặn dò chàng. Còn bây giờ, với thân phận hiện tại, việc muốn lén lút truyền tin tức ra bên ngoài cung quả thực là một nhiệm vụ bất khả thi, khó khăn chẳng kém gì việc hái sao trên trời.

Giang Niệm Đường lúc nào cũng nơm nớp lo sợ, sợ rằng Cố Diễm không thấy nàng đến đúng hẹn sẽ sinh lòng lo lắng, sốt ruột. Nhưng lại chẳng có cách nào liên lạc, báo tin cho chàng, khiến nàng lúc nào cũng trong tình trạng bồn chồn, ruột gan rối bời, khuôn mặt lúc nào cũng hiện rõ vẻ âu sầu, ủ rũ.

Triệu Minh Phỉ thừa hiểu rõ nguyên nhân khiến nàng phiền muộn, nhưng hắn tuyệt đối không muốn nàng có bất kỳ sự liên hệ, dính líu nào với Cố Diễm nữa. Vì vậy, hắn cứ vờ như không biết, tảng lờ đi sự lo lắng, ưu phiền của nàng.

Thế nhưng khi chứng kiến nàng cứ hết lần này đến lần khác cầm bút lên rồi lại thẫn thờ, ngẩn ngơ nhìn ra ngoài cửa sổ, đôi lông mày thanh tú nhíu chặt lại đầy vẻ u sầu, đau khổ, trái tim hắn cuối cùng cũng không kìm được mà mềm nhũn ra.

Thôi thì dù nàng có cất công lặn lội đến chùa Từ Ân đi chăng nữa, thì cũng chẳng thể nào tìm thấy bóng dáng của hắn ta. Chi bằng cứ để nàng đi một chuyến, cho nàng chứng kiến sự thật phũ phàng đó, để nàng hoàn toàn từ bỏ, tuyệt vọng. Từ nay về sau, nàng sẽ toàn tâm toàn ý, ngoan ngoãn ở lại bên cạnh hắn, như vậy còn hơn là cứ để nàng phải sống trong cảnh nhớ thương, dằn vặt, mong ngóng từng ngày.

Cái dáng vẻ thất thần, hồn xiêu phách lạc vì Cố Diễm của nàng chỉ khiến hắn cảm thấy ngột ngạt, bức bối, tức giận đến phát điên mà thôi.

Triệu Minh Phỉ khẽ đằng hắng một tiếng, giả vờ quan tâm hỏi han: "Sao thế, lại gặp khó khăn, vướng mắc ở chữ nào rồi sao?"

Giang Niệm Đường giật mình bừng tỉnh, lúng túng đáp lời: "Dạ không có ạ."

Triệu Minh Phỉ sải bước tiến đến, đứng sát bên cạnh nàng, buông lời nhận xét mang tính chất chỉnh đốn: "Nét chữ dạo này có vẻ cẩu thả, thiếu tập trung quá rồi đấy. Xòe tay ra đây."

Giang Niệm Đường ngoan ngoãn cụp mắt xuống, rụt rè, e dè xòe bàn tay nhỏ bé, trắng trẻo của mình ra.

"Bốp, bốp, bốp."

Ba tiếng thước kẻ vang lên giòn giã, nhưng lực đánh lại rất nhẹ nhàng, vừa phải, chủ yếu mang tính chất răn đe, cảnh cáo chứ không hề cố tình gây đau đớn, trừng phạt.

Vậy mà hai má Giang Niệm Đường đã đỏ ửng lên vì ngượng ngùng, xấu hổ.

Nàng tự trách bản thân không nên để tâm trí treo ngược cành cây, lơ đễnh trong lúc luyện chữ để rồi bị hắn phát hiện ra.

Thấy nàng cuối cùng cũng chịu thu hồi tâm trí, không còn tơ tưởng đến Cố Diễm nữa, nét mặt Triệu Minh Phỉ mới giãn ra đôi chút. Hắn dịu dàng, ân cần hỏi han:

"Dạo gần đây ta thấy nàng có vẻ tâm trạng không được tốt, hay suy nghĩ mông lung. Nàng có muốn ra ngoài đi dạo, hóng gió cho khuây khỏa đầu óc không? Chùa Từ Ân thì sao? Trước kia nàng cũng thường hay lui tới đó dâng hương, vãn cảnh cơ mà. Đến đó thắp nén nhang, tĩnh tâm lại cũng là một ý kiến hay đấy."

Nghe đến cái tên "chùa Từ Ân", nhịp thở của Giang Niệm Đường bỗng chốc ngưng bặt.