Vài ngày sau, Triệu Minh Phỉ tháp tùng Giang Niệm Đường đến chùa Từ Ân dâng hương lễ Phật.

Nhân lúc Triệu Minh Phỉ đang mải mê đàm đạo Phật pháp, thưởng trà đánh cờ cùng sư trụ trì trong thiền phòng, Giang Niệm Đường liền tranh thủ chuồn đi tìm vị lão sư phụ từng cưu mang Cố Diễm để hỏi thăm tình hình.

Vừa nhìn thấy Giang Niệm Đường, ánh mắt lão sư phụ chợt lóe lên một tia bối rối, ngập ngừng đáp: "Cố Diễm đã rời khỏi chùa Từ Ân rồi."

Giang Niệm Đường ngạc nhiên thốt lên: "Huynh ấy đi đâu rồi ạ? Có để lại lời nhắn gì cho con không?"

Trong đầu lão sư phụ bất giác hiện lên hình ảnh Cố Diễm ngày hôm đó, thằng bé kiên nhẫn đứng đợi cô bé trước mặt này ròng rã suốt một ngày trời, mãi cho đến khi mặt trời khuất bóng sau rặng núi mới lưu luyến, thẫn thờ rời đi.

Trước lúc chia tay, Cố Diễm còn tha thiết, khẩn khoản dặn dò ông, nếu lần sau Giang Niệm Đường có đến, nhất định phải nhắn lại với cô bé rằng, thằng bé sẽ sớm quay lại tìm cô.

Lão sư phụ âm thầm buông một tiếng thở dài thườn thượt. Cố Diễm làm sao có thể ngờ được, cô bé đứng trước mặt ông lúc này đã không còn là một thứ nữ thấp cổ bé họng của Giang phủ ngày nào nữa, mà nay đã trở thành người của Đông Cung quyền quý.

Hôm qua, sư trụ trì đã đích thân gọi ông đến dặn dò kỹ lưỡng, chỉ bảo cặn kẽ những điều được phép nói và những điều tuyệt đối phải giữ kín, giọng điệu vô cùng nghiêm khắc, hiếm thấy.

Lão sư phụ lại thở dài một tiếng não nuột trong lòng, cuối cùng đành nhắm mắt làm ngơ, nói dối: "Thằng bé không để lại lời nhắn gì cho con cả."

Đôi mắt trong veo, sáng ngời của cô bé bỗng chốc tối sầm lại, đượm buồn. Lão sư phụ thầm niệm một tiếng "A Di Đà Phật" chuộc tội, rồi vội vàng nói thêm: "Nhưng con cứ yên tâm, thằng bé đã gặp được đại tạo hóa, được cha mẹ ruột tìm thấy và đón về nhà hưởng vinh hoa phú quý rồi."

Giang Niệm Đường sững sờ, kinh ngạc hỏi: "Là gia đình nào vậy ạ?"

Nhưng lời vừa buông khỏi miệng, nàng đã lập tức xua tay lia lịa: "Không, xin ngài đừng nói cho con biết. Huynh ấy sống tốt là con mừng rồi."

Cố Diễm không để lại lời nhắn, chắc hẳn là có nỗi khổ tâm riêng, hoặc có thể là do hoàn cảnh không cho phép. Nếu nàng cứ cố chấp dò hỏi tung tích của chàng, e rằng sẽ rước thêm phiền toái, rắc rối cho chàng.

Giang Niệm Đường tuyệt nhiên không hề có suy nghĩ xấu xa rằng Cố Diễm vì được sống trong nhung lụa, giàu sang mà sợ nàng đến bòn rút, ăn bám.

Sống trong cảnh tường cao cửa rộng của chốn hậu viện, nàng thừa hiểu những đứa trẻ thất lạc, nay đột nhiên được nhận lại như Cố Diễm, ít nhiều gì cũng sẽ vấp phải sự ganh ghét, đố kỵ và những xích mích, va chạm với những anh chị em vốn đã sống trong phủ từ nhỏ. Chắc hẳn Cố Diễm lo sợ nàng sẽ phải bận tâm, lo lắng cho chàng, hoặc e ngại những kẻ ác ý trong phủ sẽ lần theo dấu vết để tìm đến làm hại nàng.

Lúc này, Cố Diễm chắc hẳn đang phải đối mặt với vô vàn khó khăn, thử thách ở môi trường mới. Nàng vốn dĩ đã chẳng thể giúp ích gì được cho chàng, chi bằng cứ âm thầm ẩn mình, biến mất khỏi cuộc sống của chàng, để chàng không còn phải vướng bận, lo nghĩ về nàng nữa.

Giang Niệm Đường cúi đầu, cung kính nói: "Đa tạ sư phụ đã cho con biết tin tức. Nếu sau này có ai đó đến dò hỏi về quá khứ của Cố Diễm, xin ngài hãy niệm tình che giấu, giữ kín giúp chúng con."

Lão sư phụ chắp tay trước ngực, niệm một tiếng "A Di Đà Phật".

Giang Niệm Đường đáp lễ rồi quay người cất bước rời đi.

Lão sư phụ đưa mắt nhìn theo bóng lưng mảnh khảnh của Giang Niệm Đường, trong lòng không khỏi âm thầm tặc lưỡi, kinh ngạc.

Quả thực là đoán việc như thần!

Sư trụ trì đã liệu sự như thần, đoán trước được rằng cô bé này chắc chắn sẽ không truy hỏi đến cùng gốc gác, gia thế của Cố Diễm, mà ngược lại còn khẩn khoản nhờ ông giữ kín mọi chuyện liên quan đến hai đứa trẻ.

Triệu Minh Phỉ quá đỗi hiểu rõ con người Giang Niệm Đường. Nàng bản tính lương thiện, hiền lành, luôn ghi nhớ và biết ơn những người đã từng giúp đỡ mình.

Nếu biết Cố Diễm sống không tốt, phải chịu khổ sở, chắc chắn trong lòng nàng lúc nào cũng sẽ canh cánh, nhớ thương, lo lắng cho chàng. Ngược lại, nếu biết chàng đang được sống trong nhung lụa, bình an, phú quý, nàng sẽ chỉ âm thầm cầu chúc cho chàng được hạnh phúc viên mãn.

Cố Diễm đã từng cưu mang, giúp đỡ nàng trong lúc hoạn nạn, nàng tuyệt đối sẽ không bao giờ làm ra những chuyện khiến chàng phải khó xử hay vướng bận vì mình.

"Xem chừng hôm nay Thái tử điện hạ đang ôm trong lòng một tâm sự gì đó rất nặng nề?" Sư trụ trì nhẹ nhàng đặt một quân cờ đen xuống bàn cờ, kết thúc ván đấu với phần thắng nghiêng về mình.

Triệu Minh Phỉ thả quân cờ trắng còn vương lại trên đầu ngón tay xuống, mỉm cười đáp: "Đúng là lúc trước bản cung có một chuyện canh cánh trong lòng, định nhờ phương trượng giải đáp những khúc mắc. Nhưng giờ ngẫm lại, có lẽ không cần thiết nữa rồi."

Ban đầu, hắn định hỏi sư trụ trì xem trên cõi đời này liệu có thực sự tồn tại thuyết luân hồi chuyển kiếp, kiếp trước kiếp này hay không. Bằng không, tại sao hắn lại có thể trùng sinh, quay trở lại thời điểm năm mười bốn tuổi như thế này?

Rốt cuộc là bản thân hắn của năm mười bốn tuổi này vô tình có được những ký ức của tương lai, hay là linh hồn của hắn từ tương lai đã xuyên không, quay trở về quá khứ?

Vấn đề hóc búa này cứ mãi ám ảnh, bám riết lấy tâm trí hắn kể từ cái ngày hắn tỉnh dậy sau cơn mê. Nhưng khi tình cờ ngửi thấy mùi hương hoa mộc tê ngan ngát, thanh tao thoang thoảng phát ra từ chiếc túi thơm đeo bên hông, Triệu Minh Phỉ bỗng chốc bừng tỉnh, nhận ra rằng đi tìm câu trả lời cho vấn đề đó thực sự chẳng có chút ý nghĩa thiết thực nào.

Giờ đây, mọi sự việc xảy ra đều đang diễn biến theo chiều hướng vô cùng thuận lợi, mang lại lợi ích cho hắn.

Dù là do hắn có được ký ức của tương lai, hay được ông trời ban cho khả năng tiên tri, thấu thị tương lai đi chăng nữa, thì kết quả cuối cùng vẫn là hắn đã tiết kiệm được biết bao thời gian quý báu, tránh được vô số những rắc rối, phiền toái không đáng có, và quan trọng nhất là, hắn đã có được thứ mà mình khao khát, mong mỏi nhất.

Việc gì phải bận tâm đến nguyên nhân sâu xa, hắn chỉ cần quan tâm đến kết quả cuối cùng là đủ.

Sư trụ trì nghe vậy cũng không gặng hỏi thêm, chỉ chắp tay niệm Phật: "Thiện tai, thiện tai. Thái tử điện hạ từ trước đến nay vẫn luôn là người có tầm nhìn xa trông rộng, thấu tình đạt lý, mọi việc trên đời cứ thuận theo lẽ tự nhiên, cưỡng cầu cũng vô ích."

Triệu Minh Phỉ chỉ mỉm cười không đáp.

Những chiêm nghiệm, ngộ nhận của hắn hoàn toàn đi ngược lại với triết lý buông bỏ, thuận theo tự nhiên của sư trụ trì.

Nếu không xông pha tranh đoạt, không giành giật quyết liệt, thì làm sao biết được cuối cùng ai mới là người chiến thắng, ai mới là kẻ làm chủ cuộc chơi.

Nhưng hắn cũng hiểu, việc tranh cãi, tranh luận vô bổ về những triết lý sống khác biệt này là điều hoàn toàn không cần thiết, mỗi người đều có quyền giữ vững niềm tin và quan điểm riêng của mình.

Triệu Minh Phỉ đứng dậy, khẽ gật đầu chào từ biệt: "Trời cũng đã không còn sớm nữa, bản cung cũng nên khởi giá hồi cung thôi."

Hắn đã để Giang Niệm Đường rời khỏi tầm mắt mình quá lâu rồi. Dù xung quanh nàng luôn có ám vệ theo sát bảo vệ, nhưng cảm giác không được tự mình để mắt trông chừng vẫn khiến hắn cảm thấy bồn chồn, bất an.

Sư trụ trì cũng cung kính đứng dậy tiễn bước.

Triệu Minh Phỉ tìm thấy Giang Niệm Đường đang thành tâm lễ Phật trước bức tượng Phật bằng vàng uy nghi, tráng lệ trong Đại Hùng Bảo Điện.

Nàng quỳ gối ngay ngắn trước Phật tổ, hai mắt nhắm nghiền, chắp tay thành kính cầu nguyện.

Triệu Minh Phỉ nhẹ nhàng, không một tiếng động quỳ xuống bên cạnh nàng, bất thình lình lên tiếng hỏi: "Niệm Niệm đang cầu xin Phật tổ điều gì thế, hay là thử nói cho ta nghe xem sao?"

Giang Niệm Đường giật thót mình, vội vàng mở mắt ra, quay sang nhìn hắn.

Triệu Minh Phỉ bắt chước điệu bộ chắp tay thành kính của nàng, khóe mắt ẩn chứa ý cười trêu chọc, giục giã: "Nói đi chứ."

Hai gò má Giang Niệm Đường bỗng dưng đỏ bừng lên vì ngượng ngùng: "Nói ra rồi thì sẽ mất linh nghiệm mất."

Triệu Minh Phỉ hơi khựng lại một nhịp.

Cảnh tượng này, đoạn hội thoại này sao mà giống hệt như một đoạn ký ức quen thuộc trong quá khứ đến vậy, nhưng mối quan hệ giữa hai người hiện tại lại khác xa một trời một vực so với lúc đó.

Không thể phủ nhận một điều, Triệu Minh Phỉ thực sự rất thích thú, say đắm cái dáng vẻ thẹn thùng, e ấp, đỏ mặt tía tai của Giang Niệm Đường, chứ không phải là cái vẻ mặt sợ hãi, kinh hoàng, nơm nớp lo sợ của nàng trước kia.

"Linh nghiệm chứ sao không." Triệu Minh Phỉ ngước mắt nhìn bức tượng Phật vàng đang uy nghiêm, từ bi rủ ánh mắt nhìn xuống chúng sinh, nụ cười trên môi càng thêm phần đắc ý, tự mãn: "Sư trụ trì vừa khen ta là người có huệ căn, những tâm nguyện thầm kín trong lòng ta đều có thể truyền thẳng đến tai Phật tổ. Nàng nói cho ta nghe, chẳng khác nào đang đi 'cửa sau', báo cáo trực tiếp với Phật tổ cả."

Giang Niệm Đường phì cười trước lời trêu đùa tếu táo của hắn. Thấy Triệu Minh Phỉ có vẻ rất tò mò, quan tâm, nàng cũng chẳng có lý do gì phải giấu giếm.

"Điều thứ nhất, ta cầu xin cho mẫu thân ta được sống những ngày tháng bình an, vô sự ở Giang gia."

"Điều thứ hai, ta cầu chúc cho người bằng hữu của ta luôn được bình an, mạnh khỏe, tương lai rộng mở, tiền đồ xán lạn."

"Điều thứ ba... điều thứ ba là..." Giang Niệm Đường rụt rè, len lén liếc nhìn góc nghiêng khuôn mặt của Triệu Minh Phỉ.

Không gian trong điện u tối, mờ ảo, từ góc nhìn của nàng chỉ có thể thấy hắn đang đứng ngược sáng, khuôn mặt khuất lấp trong bóng tối, không nhìn rõ biểu cảm, chỉ lờ mờ nhận ra đường nét quai hàm sắc sảo, dứt khoát.

Nàng ấp úng, ngập ngừng nói: "Điều thứ ba là... cầu chúc cho Thái tử điện hạ cầu được ước thấy, mọi sự hanh thông, vạn sự như ý."

Triệu Minh Phỉ hơi cúi đầu xuống, ánh mắt sâu thẳm, đen kịt không chút tia sáng, khóe môi nhếch lên một nụ cười mờ ám, khó đoán.

Trái tim Giang Niệm Đường bỗng đập thình thịch liên hồi, một cảm giác bất an, hoảng sợ mơ hồ lan tỏa, khiến toàn thân nàng bất giác rùng mình một cái.

Triệu Minh Phỉ xoay người lại, hướng mặt về phía bức tượng Phật vàng uy nghi, cung kính bái lạy ba vái, miệng lẩm bẩm: "Tội lỗi, tội lỗi quá. Những khao khát, d*c v*ng đen tối trong lòng con, có lẽ tạm thời chưa nên trở thành hiện thực thì tốt hơn. Còn về điều ước thứ nhất của nàng, chắc chắn sẽ thành hiện thực. Về điều ước thứ hai..."

Hắn ngừng lại một nhịp, giọng điệu mang theo chút mỉa mai, cay nghiệt: "... Còn phải xem tạo hóa của vị 'bằng hữu' kia thế nào đã."

Ngay khi hai chữ "bằng hữu" vừa thốt ra khỏi miệng Giang Niệm Đường, Triệu Minh Phỉ đã thừa biết người mà nàng đang nhắc đến là ai.

Nghe những lời cầu nguyện của nàng, lửa giận trong lòng hắn bùng lên dữ dội, đặc biệt là khi hắn đường đường là Thái tử điện hạ lại bị xếp sau cái tên Triệu Diễm đáng ghét kia.

Triệu Minh Phỉ cố gắng kìm nén những ác niệm, những ý nghĩ điên rồ đang cuộn trào trong đầu, muốn đè nghiến nàng vào lòng mà hôn cho đến khi nàng bật khóc, hôn cho đến khi nàng ý thức được rõ ràng bản thân mình thực sự thuộc về ai, trái tim phải hướng về ai.

Thậm chí, những ý nghĩ táo bạo, đen tối hơn nữa cũng đã kịp lướt qua trong tâm trí hắn.

Dù sao thì trong mắt thiên hạ, hai người cũng đã ván đã đóng thuyền, có danh phận vợ chồng thực sự rồi. Triệu Minh Phỉ dù có bị gán cho cái danh có sở thích kỳ quái, thích những cô bé chưa đến tuổi trưởng thành đi chăng nữa, thì thử hỏi trong thiên hạ này, có kẻ nào to gan lớn mật dám hé răng nửa lời chê trách, đàm tiếu trước mặt hắn?

Những tia sáng le lói rọi vào đôi mắt trong veo, ướt át của Giang Niệm Đường, phản chiếu lại cho hắn thấy sắc mặt u ám, đáng sợ của chính mình, cùng với sự run rẩy, sợ hãi khó nhận ra của nàng.

Thôi thì, Triệu Diễm cũng chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt, một vị "bằng hữu" giấu tên mà thôi.

Tuy hắn bị xếp ở vị trí cuối cùng, nhưng lời cầu chúc mà nàng dành cho hắn lại nhiều hơn Triệu Diễm một vế, và càng là những điều quan trọng, ý nghĩa nhất thì thường được đặt ở phần kết luận.

Nghĩ như vậy, ngọn lửa tức giận, bức bối trong lòng Triệu Minh Phỉ cũng phần nào nguôi ngoai, dịu bớt.

Giang Niệm Đường hoàn toàn không hiểu nổi tại sao hắn lại buông những lời nguyền rủa, tự rủa sả bản thân như vậy, nàng chỉ biết tròn mắt ngạc nhiên, không thốt nên lời.

Triệu Minh Phỉ nắm lấy tay nàng, dứt khoát kéo nàng bước ra khỏi đại điện: "Chúng ta ra ngoài đi dạo cho khuây khỏa chút đi, hiếm khi mới có dịp xuất cung ra ngoài hít thở không khí. Nàng muốn đi đâu nào?"

Giang Niệm Đường nảy ra ý định muốn đến thăm nơi ở cũ của Cố Diễm.

Bởi vì chàng không để lại lời nhắn gì cho lão sư phụ, rất có thể là sợ bị lộ tung tích, liên lụy đến ông. Biết đâu chừng, trong căn nhà tranh xập xệ sau núi, Cố Diễm đã lén để lại manh mối, ám hiệu gì đó cho nàng thì sao.

Trong thâm tâm nàng vẫn luôn đau đáu, canh cánh lo lắng cho Cố Diễm.

Hai người sóng bước ra khỏi đại điện, thời tiết hôm nay vô cùng đẹp, trời trong xanh, gió nhẹ mơn man, mang lại cảm giác vô cùng thư thái, sảng khoái.

Giang Niệm Đường đắn đo suy nghĩ một hồi, rồi mới rụt rè lên tiếng: "Ta... ta muốn đến khu sau núi xem thử."

Giống như những gì Triệu Minh Phỉ đã nói, cơ hội được ra ngoài thành dạo chơi lần sau không biết đến bao giờ mới có. Lỡ như căn nhà tranh ở sau núi bị người lạ vô tình phát hiện, hoặc có kẻ nào đó dọn đến ở, rồi tình cờ tìm thấy những manh mối, dấu vết liên quan đến họ, gây rắc rối, vạ lây cho cả hai thì thật là nguy to.

Triệu Minh Phỉ tỏ vẻ không mấy vui vẻ, hào hứng, nhưng vẫn miễn cưỡng tháp tùng nàng đi.

Đi dọc theo con đường mòn nhỏ quen thuộc, hắn cố tình làm ra vẻ lơ đãng, vô tình hỏi: "Nàng có vẻ rất thông thuộc đường đi lối lại ở nơi này nhỉ?"

Giang Niệm Đường khẽ mím môi, thành thật trả lời: "Dạ vâng, trước kia ta vẫn thường hay lui tới đây."

Không đợi Triệu Minh Phỉ gặng hỏi thêm, nàng đã chủ động kể tóm tắt lại câu chuyện nhân duyên, gặp gỡ giữa nàng và Cố Diễm bằng vài câu ngắn gọn.

"Nghe lão sư phụ kể lại, huynh ấy đã được cha mẹ ruột tìm thấy và đón về nhà rồi." Giang Niệm Đường e dè, rụt rè cầu xin Triệu Minh Phỉ: "Điện hạ có thể giúp ta dò la, nghe ngóng thêm tin tức về huynh ấy được không? Nếu việc này gây khó dễ, phiền phức cho điện hạ thì thôi vậy."

Triệu Minh Phỉ không hề từ chối, giọng điệu hờ hững, dửng dưng hỏi lại: "Hắn ta là một người rất quan trọng, có ý nghĩa đặc biệt đối với nàng sao?"

Giang Niệm Đường không hề nhận ra sự lạnh lùng, xa cách trong giọng nói của hắn, hồn nhiên đáp lại: "Cũng... cũng có thể coi là như vậy. Huynh ấy đã giúp đỡ ta rất nhiều, ta cũng không biết phải báo đáp ân tình của huynh ấy như thế nào cho phải, vì đưa tiền huynh ấy cũng nhất quyết không nhận."

Trong lòng Triệu Minh Phỉ cười gằn một tiếng đầy khinh bỉ, mỉa mai, thứ mà Triệu Diễm khao khát, nhắm đến đương nhiên không phải là mấy đồng tiền lẻ, mà là chính bản thân nàng, là trái tim của nàng kia.

Tuy nhiên, việc Giang Niệm Đường thành thật, không hề giấu giếm bất cứ điều gì với hắn, và thái độ thẳng thắn, vô tư, không hề tỏ ra e thẹn, ngượng ngùng khi nhắc đến Triệu Diễm lại khiến hắn cảm thấy vô cùng bất ngờ và hài lòng.

Đám mây đen u ám, bực dọc giữa hai đầu lông mày Triệu Minh Phỉ bất tri bất giác tan biến mất, nhường chỗ cho một nụ cười mỉm nhẹ nhàng.

"Được rồi, ta sẽ sai người để mắt, dò la tin tức giúp nàng." Hắn gật đầu đồng ý.

Giang Niệm Đường nghe vậy, vui mừng khôn xiết, nụ cười rạng rỡ nở trên môi: "Đa tạ điện hạ!"

Sắc mặt Triệu Minh Phỉ bỗng chốc tối sầm lại.

Thời điểm hắn được trọng sinh, sống lại quả thực vẫn là hơi muộn màng. Giá như có thể quay trở lại thời điểm sớm hơn hai năm, hắn nhất định sẽ ra tay can thiệp, ngăn chặn, không cho hai người họ có bất kỳ cơ hội nào để gặp gỡ, quen biết nhau.

Phía cuối con đường mòn, căn nhà tranh quen thuộc đã lờ mờ hiện ra trước mắt. Giang Niệm Đường chợt nhận ra có bóng người đang di chuyển lấp ló sau khung cửa sổ, bước chân nàng khựng lại.

"Sao thế? Sao không đi tiếp?" Triệu Minh Phỉ ngoái đầu lại hỏi.

Trong nhà có người.

Giang Niệm Đường khẽ chau mày, vẻ mặt lo lắng: "Hay là chúng ta quay về cung đi?"

Triệu Minh Phỉ lại kiên quyết kéo tay nàng, dắt nàng tiến thẳng về phía trước, đi một mạch đến tận cửa căn nhà tranh. Từ bên trong vọng ra vài tiếng ho khan nhè nhẹ, yếu ớt.

"Đã cất công đến tận đây rồi, sao lại không vào trong xem thử?"

Triệu Minh Phỉ một tay đẩy cửa ra, tay kia đặt hờ lên eo Giang Niệm Đường, ngăn không cho nàng lùi lại phía sau.

Cánh cửa gỗ ọp ẹp được mở toang, những người bên trong và bên ngoài trố mắt nhìn nhau, bàng hoàng sửng sốt.

"Nương, sao nương lại ở đây!"

"Đường nhi!"

Giang Niệm Đường không kìm được sự kích động, lao nhanh về phía vòng tay ấm áp của Vân phu nhân.

Vân phu nhân cũng không dám tin vào mắt mình, run rẩy đưa tay sờ nắn khuôn mặt, bờ vai của con gái, đôi mắt đỏ hoe, nghẹn ngào nức nở: "Con gái ta mập mạp hơn trước rồi, cũng cao lớn phổng phao hơn nhiều rồi."

Triệu Minh Phỉ vô cùng tinh ý, lặng lẽ lùi bước ra ngoài, để lại không gian riêng tư cho hai mẹ con đoàn tụ, hàn huyên tâm sự.

Một canh giờ sau, Giang Niệm Đường bước ra khỏi căn nhà tranh, hai mắt sưng húp, đẫm lệ.

Triệu Minh Phỉ đang chắp tay sau lưng, đứng quay lưng lại phía ngôi nhà. Bóng lưng hắn cao ráo, thẳng tắp, vững chãi như một cây tùng mọc sừng sững giữa núi rừng hoang vu.

Nghe thấy tiếng động, Triệu Minh Phỉ quay đầu lại: "Sao ra nhanh thế, không nán lại trò chuyện thêm với mẫu thân một lúc nữa?"

Hắn cứ đinh ninh rằng Giang Niệm Đường sẽ nấn ná ở lại thêm một lát nữa.

Giang Niệm Đường sụt sịt mũi, ngước mắt nhìn lên bầu trời: "Trời đã xế chiều rồi, sắp đến giờ đóng cửa cung môn rồi."

Nàng không thể vì thỏa mãn chút mong muốn cá nhân mà ích kỷ, bỏ mặc, không quan tâm đến sự an nguy, bất tiện của Triệu Minh Phỉ được.

Hôm nay được gặp lại mẫu thân, biết bà đã bình an rời khỏi chốn ngục tù Giang phủ, hiện đang tĩnh dưỡng, tịnh dưỡng bệnh tình trong một trang viên ở ngoại ô kinh thành do Triệu Minh Phỉ đứng tên sở hữu, đối với Giang Niệm Đường, niềm hạnh phúc và bất ngờ đó đã là quá đỗi to lớn, vượt xa sức tưởng tượng rồi.

Triệu Minh Phỉ hơi cúi người xuống, dùng những ngón tay thon dài, ấm áp nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt còn đọng lại trên khóe mi nàng, mỉm cười dịu dàng, trêu chọc.

"Ta đưa nàng ra ngoài là để cho nàng vui vẻ, giải khuây, chứ đâu phải để nàng khóc sướt mướt thế này."

Khoảng cách giữa hai người lúc này quá đỗi gần gũi, Giang Niệm Đường có thể nhìn thấy rõ mồn một từng sợi lông mi dài, cong vút của người đối diện.

Hàng mi rậm rạp như cánh quạ ấy khẽ chớp động, hắt những tia nắng vàng rực rỡ thành những mảnh sáng vụn vỡ, mờ ảo. Đôi mắt sâu thẳm, đen kịt của hắn chìm khuất trong ranh giới giữa ánh sáng và bóng tối, lúc tỏ lúc mờ, toát lên vẻ thanh tao, tuấn tú nhưng cũng vô cùng sâu thẳm, khó dò.

Giang Niệm Đường dường như quên cả hít thở, trong không gian tĩnh lặng, nàng chỉ có thể nghe thấy rõ ràng từng nhịp đập rộn ràng, dồn dập vang dội nơi lồng ngực mình.

Hắn thực sự rất đẹp trai, là người đàn ông có dung mạo xuất chúng nhất mà nàng từng gặp trong đời.

Giang Niệm Đường lúng túng, chột dạ vội vàng lảng tránh ánh mắt của hắn, nhỏ giọng nhắc nhở: "Điện hạ, chúng ta mau hồi cung thôi."

Vân phu nhân đứng tựa cửa sổ, lặng lẽ dõi mắt nhìn theo bóng lưng hai người đang sóng bước ra về.

Hôm nay Giang Niệm Đường diện một bộ váy lụa mỏng màu xanh biếc, những dải lụa thêu chỉ bạc lấp lánh tung bay, uốn lượn theo từng bước đi uyển chuyển của nàng. Còn Thái tử điện hạ đi bên cạnh khoác trên người một bộ bạch y thanh khiết, điểm xuyết những họa tiết hoa văn lá trúc màu xanh tinh tế.

Bên hông cả hai người đều đeo lủng lẳng một chiếc túi thơm, một chiếc màu trắng như tuyết, một chiếc màu xanh ngọc bích.

Lúc nãy khi Giang Niệm Đường vừa bước vào nhà, Vân phu nhân đã ngửi thấy thoang thoảng mùi hương hoa mộc tê ngan ngát phát ra từ người nàng. Bà có một linh cảm vô cùng mãnh liệt rằng, trong chiếc túi thơm của Thái tử điện hạ chắc chắn cũng chứa đựng những nụ hoa mộc tê khô thơm ngát ấy.

Mí mắt Vân phu nhân bỗng dưng giật giật liên hồi, một dự cảm chẳng lành xẹt qua tâm trí bà.

Giang Niệm Đường từng hứa hẹn, vạch ra kế hoạch rằng vài năm nữa, sau khi được thả tự do xuất cung, hai mẹ con sẽ cùng nhau cao chạy xa bay, rời khỏi kinh thành đầy thị phi này để tìm đến một vùng đất mới, bắt đầu một cuộc sống mới yên bình.

Thái tử điện hạ... liệu ngài ấy có thực sự dễ dàng buông tay, để nàng ra đi như vậy không?

Bà tình cờ nghe được bọn hạ nhân xì xào bàn tán với nhau rằng, khu trang viên có suối nước nóng ở ngoại ô kinh thành mà bà đang ở hiện tại, trên khế ước đất đai, nhà cửa, người đứng tên sở hữu hợp pháp chính là Giang Niệm Đường.

Giang Niệm Đường đã giải tỏa được hai tảng đá tảng nặng nề đè nặng trong lòng bấy lâu nay, tâm trạng bỗng chốc trở nên nhẹ nhõm, thanh thản, nụ cười trên môi cũng ngày một tươi tắn, rạng rỡ và tràn đầy sức sống hơn.

Những ngày tháng sống trong Đông Cung trôi qua vô cùng vui vẻ, bình yên, đôi lúc nằm ngả lưng trên chiếc giường êm ái, trong đầu nàng lại vô thức nảy sinh một ý nghĩ tham lam, ích kỷ, không nỡ rời xa chốn này.

Tuy nhiên, nàng luôn tự dặn lòng, nhắc nhở bản thân phải biết thân biết phận. Thái tử điện h* th*n phận cao quý, sớm muộn gì cũng phải thành gia lập thất, nạp phi lập thiếp, đến lúc đó, việc nàng tiếp tục lưu lại bên cạnh ngài ấy với một danh phận không rõ ràng quả thực là vô cùng bất tiện, không phù hợp.

Triệu Minh Phỉ không chỉ tận tình dạy nàng đọc sách thánh hiền, rèn luyện nét chữ, mà còn đích thân truyền thụ cho nàng những kỹ năng hội họa cơ bản.

Nàng vốn không có năng khiếu vẽ tranh thủy mặc, sơn thủy hữu tình, bèn bắt đầu tập tành từ những hình ảnh cỏ cây hoa lá đơn giản như mai, lan, cúc, trúc. Để nàng có thêm nguồn cảm hứng, động lực luyện tập, hắn đã sai người mang đến thư phòng vài chậu hoa lan quý hiếm, kiêu sa để nàng tha hồ ngắm nghía, chiêm ngưỡng.

Thái tử điện hạ quả thực là một người vô cùng tinh tế, chu đáo, sắm vai một người thầy giáo vừa nghiêm khắc, lại vừa vô cùng dịu dàng, ân cần.

Hắn khắt khe, đòi hỏi cao trong việc kiểm tra bài vở, bài tập của nàng, nhưng thái độ, cách cư xử lại luôn giữ được sự ôn hòa, nhẹ nhàng.

Một ngày nọ, khi Giang Niệm Đường đang mải mê tập viết dở một trang giấy, thì có một cung nữ bước vào bẩm báo, nói rằng các cung nữ của Thượng Y Cục phụng mệnh đến để lấy số đo may y phục mới cho nàng.

"Lại may y phục mới nữa sao?" Giang Niệm Đường đặt cây bút lông xuống bàn, cúi đầu nhìn lướt qua bộ y phục mới toanh, lộng lẫy mình vừa mới mặc lên người.

"Dạ vâng thưa tiểu thư." Cung nữ liên tục hối thúc nàng: "Đường tiểu thư mau đi theo nô tỳ đi ạ, lát nữa Thái tử điện hạ sẽ đi chầu về đấy ạ."

Giang Niệm Đường bị lôi lôi kéo kéo, nửa ép nửa dỗ đến gian thiên điện.

Quy trình đo đạc kích thước cơ thể, chọn lựa mẫu mã vải vóc diễn ra vô cùng nhanh chóng, trơn tru, bởi cả hai bên đã quá quen thuộc với những công việc này. Việc may y phục mới thường xuyên, liên tục đã khiến các cung nữ của Thượng Y Cục nằm lòng từng chỉ số chiều cao, cân nặng, số đo các vòng của Giang Niệm Đường.

"Đường tiểu thư lại cao thêm hai tấc nữa rồi đấy." Cung nữ vừa ghi chép cẩn thận số đo vừa cười đùa trêu chọc nàng: "Có điều vòng eo thì vẫn thon gọn, nhỏ xíu y như cũ. Lẽ nào Thái tử điện hạ lại nỡ lòng nào cắt xén khẩu phần ăn, bắt tiểu thư phải nhịn đói sao?"

Giang Niệm Đường tươi cười đáp trả: "Ta đang trong độ tuổi ăn tuổi lớn, được phát triển chiều cao mới là điều quan trọng nhất chứ."

Tất cả các cung nữ có mặt trong phòng đều đồng loạt bật cười vui vẻ.

Giang Niệm Đường vốn tính tình hiền lành, ôn hòa, cư xử khôn khéo, biết đối nhân xử thế, nên rất được lòng đám cung nhân, người làm trong Đông Cung. Họ thường hay đùa giỡn, trêu chọc nàng trong những lúc vắng mặt các vị chủ tử.

"Có chuyện gì mà mọi người cười đùa vui vẻ thế?"

Triệu Minh Phỉ từ bên ngoài bước vào, căn phòng đang ồn ào, náo nhiệt bỗng chốc chìm vào im lặng phăng phắc.

Đám cung nữ hốt hoảng, vội vàng quỳ rạp xuống đất hành lễ vấn an.

Triệu Minh Phỉ sải bước tiến đến trước mặt Giang Niệm Đường, ánh mắt mang theo ý cười trêu chọc, lướt nhìn qua vòng eo thon nhỏ của nàng: "Ta có để nàng phải chịu đói khát, thiếu ăn bữa nào không?"

Hai má Giang Niệm Đường lại một lần nữa đỏ bừng lên vì ngượng ngùng, xấu hổ.

Sau khi ghi chép xong xuôi các số đo, Thượng Y Cục kính cẩn dâng lên những mẫu vải vóc, hoa văn họa tiết mới nhất của mùa này để Giang Niệm Đường tha hồ lựa chọn.

Triệu Minh Phỉ đón lấy khay gỗ, lật lướt qua loa vài trang, rồi tiện tay ném trả lại khay gỗ sơn mài đỏ, lạnh lùng ra lệnh: "Cứ theo các mẫu thiết kế trên này, mỗi kiểu may một bộ."

Giang Niệm Đường hoảng hốt phản đối: "Nhiều quá điện hạ ạ, ta làm sao mặc hết được."

Nàng vẫn đang trong giai đoạn phát triển chiều cao nhanh chóng, may quá nhiều y phục, nếu không kịp mặc đến khi chật đi, ngắn đi thì quả thực là quá lãng phí.

Triệu Minh Phỉ phẩy tay ra hiệu, đám cung nữ trong phòng lập tức cúi đầu, lặng lẽ rút lui ra ngoài.

"Cứ thong thả mà mặc, một ngày thay ba bộ cũng chẳng sao." Triệu Minh Phỉ với tay lấy một cây trâm cài tóc từ trên khay, nhanh nhẹn cài lên búi tóc búi cao gọn gàng của nàng.

Giang Niệm Đường vô thức đưa tay lên sờ thử, chạm phải một viên ngọc trai to cỡ ngón tay cái.

Viên ngọc tròn trịa, nhẵn bóng, trơn láng, chẳng cần nhìn bằng mắt thường, nàng cũng có thể dễ dàng đoán được giá trị liên thành của nó.

"Sao điện hạ lại cứ ban tặng cho ta nhiều đồ quý giá như vậy." Giang Niệm Đường ngại ngùng cúi gằm mặt xuống, lặp lại câu nói quen thuộc: "Nhiều quá rồi điện hạ ạ."

Sự đối xử quá đỗi tốt đẹp, ưu ái mà hắn dành cho nàng khiến nàng cảm thấy bối rối, không biết lấy gì để báo đáp cho xứng đáng.

Triệu Minh Phỉ đưa tay xoa nhẹ lên mái tóc mềm mượt của nàng, trong lòng thầm vui mừng vì nàng lại cao thêm được một chút: "Không nhiều đâu. Con gái là phải biết chăm chút, làm đẹp cho bản thân. Hơn nữa, nàng lại sở hữu dung mạo xinh đẹp, kiều diễm nhường này, nếu không chưng diện thì quả thực là một sự lãng phí nhan sắc."

Giang Niệm Đường mấp máy đôi môi, giọng lí nhí như muỗi kêu: "Điện hạ... điện hạ thấy ta xinh đẹp thật sao?"

Vừa dứt lời, nàng lập tức cảm thấy vô cùng hối hận vì sự bộp chộp, lỡ lời của mình.

Câu nói đó nghe sao mà trơ trẽn, mặt dày quá đỗi, cứ như thể nàng đang cố tình ép buộc hắn phải buông lời khen ngợi mình vậy.

Giang Niệm Đường lúng túng, xấu hổ đến mức chỉ muốn đào một cái lỗ thật sâu để chui xuống cho khuất mắt.

Triệu Minh Phỉ khẽ bật cười thành tiếng: "Đương nhiên là xinh đẹp rồi."

Hắn còn bồi thêm một câu ngọt ngào, khẳng định chắc nịch: "Nàng là cô gái xinh đẹp nhất mà ta từng gặp trên cõi đời này."

Đêm hôm đó, Giang Niệm Đường trằn trọc thao thức, không tài nào chợp mắt nổi, trong đầu cứ văng vẳng lặp đi lặp lại câu nói chân tình của Triệu Minh Phỉ.

Nàng cầm cây trâm ngọc trai Đông Châu lên, ngắm nghía, săm soi kỹ lưỡng dưới ánh nến lờ mờ.

Ngọc trai Đông Châu vốn dĩ là một loại bảo vật tượng trưng cho quyền uy, sự cao quý của hoàng gia, chỉ những người có thân phận hoàng tộc mới được phép sử dụng. Trong cả triều đại Đại Ngu này, những người có đủ tư cách để đeo những món trang sức đính ngọc trai Đông Châu chỉ đếm trên đầu ngón tay: Hoàng đế, Hoàng hậu, Thái tử và Thái tử phi.

Thái tử điện hạ ban tặng cho nàng cây trâm ngọc trai Đông Châu quý giá này, rốt cuộc là có ẩn ý, ngụ ý sâu xa gì?

Hắn gọi nàng là "cô gái".

Cô gái.

Trong mắt hắn, nàng có lẽ vẫn chỉ là một đứa trẻ chưa lớn khôn.

Giang Niệm Đường buồn bã đặt cây trâm xuống, vòng tay ôm chặt lấy chiếc gối ôm mềm mại vào lòng.

Năm nay nàng mới lên chín tuổi, trong khi Thái tử điện hạ đã bước sang tuổi mười bốn rồi. Có lẽ chẳng bao lâu nữa, ngài ấy sẽ đến tuổi thành gia lập thất, cưới vợ sinh con.

Vị hôn thê tương lai của ngài ấy có thể là Giang Doanh Đan, có thể là Triệu tiểu thư, hoặc bất kỳ một vị tiểu thư khuê các danh giá nào khác, hoặc cũng có thể ngài ấy sẽ cưới tất cả bọn họ làm thê thiếp cũng nên.

Giang Niệm Đường nhắm nghiền mắt lại, trong đầu thầm ao ước, giá như nàng có thể lớn thêm chút nữa, trưởng thành nhanh hơn một chút thì tốt biết mấy.