Trong Ngự Thư phòng.

Nghiêm Hành Nhất bước vào yết kiến, trên gương mặt vẫn còn vương vấn chút tức giận, ấm ức.

Triệu Minh Phỉ đang bận trăm công nghìn việc, khẽ ngẩng đầu lên liếc nhìn hắn ta một cái, nhạt giọng hỏi: "Có chuyện gì thế?"

Nghiêm Hành Nhất chợt sững người lại.

Hôm nay Triệu Minh Phỉ diện một bộ cẩm bào màu trắng muốt, trước ngực thêu chìm họa tiết rồng uốn lượn bằng chỉ bạc kim tuyến. Bộ y phục này càng tôn lên vẻ mặt sáng sủa như ngọc, khôi ngô tuấn tú của hắn, đồng thời cũng làm giảm đi phần nào cái uy áp bức người của bậc đế vương thường thấy. Trông hắn lúc này ôn hòa, gần gũi và điềm đạm đến lạ thường.

Nghiêm Hành Nhất bỗng chốc ngẩn ngơ, cảm giác như thời gian đang quay ngược trở lại những ngày đầu hai người mới quen biết nhau, khi ấy hắn vẫn còn là một vị Thái tử điện hạ khoan dung, độ lượng và hiền hòa.

Thấy hắn ta cứ đứng ngây ra đó mãi không chịu lên tiếng, Triệu Minh Phỉ bèn dừng tay, ngừng mân mê món đồ trên bàn, ánh mắt sắc lẹm chiếu thẳng vào hắn ta: "Nghe hạ nhân bẩm báo khanh hớt ha hớt hải chạy tới đây, kêu là có chuyện vô cùng khẩn cấp cần bẩm báo với trẫm cơ mà. Sao giờ lại câm như hến, chẳng nặn ra được nửa chữ thế kia."

Nghiêm Hành Nhất giật thót mình, vội vàng hoàn hồn lại.

Hắn ta vội vàng quỳ xuống hành lễ thỉnh an. Lúc đứng dậy ngước nhìn lên, ánh mắt hắn ta vô tình lướt qua mặt bàn ngự án.

Và rồi, hai mắt hắn ta trợn tròn thao láo, không dám tin vào những gì mình đang nhìn thấy.

Triệu Minh Phỉ chẳng biết đang có nhã hứng gì, lại đang ung dung tự tại, nhàn nhã... ngồi bóc vỏ tôm.

Trên mặt bàn bày sẵn ba chiếc đĩa chân cao tinh xảo. Chiếc đĩa sứ xanh ngọc họa tiết hoa sen đựng đầy ắp những con tôm luộc đỏ au còn nguyên vỏ; chiếc đĩa gốm tráng men ba màu họa tiết trái đào tiên thì chứa những miếng thịt tôm đã được bóc nõn nà; còn chiếc đĩa sứ trắng muốt lại bị vứt lăn lóc toàn vỏ và đầu tôm.

Cảnh tượng này quá đỗi kinh ngạc khiến Nghiêm Hành Nhất suýt nữa thì quên béng mất mục đích mình đến đây là gì. Mãi cho đến khi nhận thấy ánh mắt không vui của Triệu Minh Phỉ, hắn ta mới giật mình thu ánh nhìn lại.

Nghiêm Hành Nhất hít một hơi thật sâu, dồn nén bao nhiêu tức tối trong lòng lại: "Bẩm Bệ hạ, ngài có biết phu nhân của thần và Lý Ngọc tướng quân vốn là chỗ quen biết cũ không ạ?"

Triệu Minh Phỉ vẫn thong thả tiếp tục công việc lột vỏ tôm, điềm nhiên đáp lời: "Trẫm biết."

Nghiêm Hành Nhất bắt đầu kích động, cao giọng: "Ngài biết rõ mọi chuyện mà sao chẳng thèm hé răng nói với thần nửa lời."

Giọng điệu hắn ta mang theo sự oán trách rõ rệt, nhưng vẫn cố gắng hạ thấp âm lượng: "Có phải ngài cố tình giấu giếm thần không?"

Lại còn cả cái tên Lý Ngọc kia nữa! Cứ nghĩ đến việc y coi hắn ta như một con rối để mặc sức trêu đùa, ngoài mặt thì tỏ vẻ anh em kết nghĩa vào sinh ra tử suốt bao năm qua, Nghiêm Hành Nhất chỉ hận không thể lập tức vác đao đến băm vằm y ra thành trăm mảnh cho hả giận.

Triệu Minh Phỉ nhướng mày, hờ hững vặn lại: "Thế khanh biết chuyện rồi thì định làm gì? Viết giấy hòa ly với Nghiêm phu nhân sao? Hay là vác đao đi chém giết Lý Ngọc cho hả dạ?"

Nghiêm Hành Nhất nhíu chặt đôi lông mày, cắn răng im bặt.

Chuyện hòa ly là điều hoàn toàn bất khả thi. Cuộc hôn nhân giữa hắn ta và Tô Diệu Cầm không chỉ đơn thuần là chuyện tình cảm lứa đôi, mà nó còn là sợi dây liên kết, gắn bó mật thiết giữa hai đại gia tộc. Đó là sự kết hợp mang tính chiến lược giữa giới quan văn và quan võ, giữa trung tâm quyền lực kinh thành và chốn biên cương xa xôi.

Trừ khi đối phương phạm phải tội lỗi tày đình, mười ác không thể tha, bằng không, cả đời này bọn họ cũng đừng hòng nghĩ đến chuyện đường ai nấy đi.

Thấy Nghiêm Hành Nhất đứng im như phỗng, Triệu Minh Phỉ bèn cất lời: "Đã suy nghĩ thông suốt chưa? Nghĩ thông suốt rồi thì ngoan ngoãn về nhà tu chí làm ăn, chăm lo cho gia đình đi."

Khóe miệng Nghiêm Hành Nhất trễ xuống, ánh mắt u ám, đằng đằng sát khí. Hắn ta không gật đầu đồng ý, cũng chẳng lên tiếng phản đối.

Triệu Minh Phỉ nhìn vị thư đồng đã từng vào sinh ra tử, kề vai sát cánh cùng mình vượt qua biết bao thăng trầm, sóng gió, bèn dùng tư cách của một người đi trước từng trải qua đau khổ để khuyên nhủ: "Giữa Nghiêm phu nhân và Lý Ngọc từ lâu đã ân đoạn nghĩa tuyệt, cắt đứt sạch sẽ mọi dây dưa rồi. Kể từ ngày gả cho khanh, Nghiêm phu nhân luôn giữ trọn đạo làm vợ, chưa từng làm ra bất cứ chuyện gì trái với luân thường đạo lý, vượt quá giới hạn. Lý Ngọc cũng rất biết điều, không hề mon men đến quấy rầy, quấn quýt lấy phu nhân nhà khanh. Bọn họ bây giờ đối diện nhau chẳng khác nào hai kẻ xa lạ. Chuyện cũ đã qua lâu rồi, khanh cứ bới móc, chấp nhặt mấy cái chuyện cỏn con này thì có ích lợi gì cơ chứ?"

Nghiêm Hành Nhất siết chặt hai bàn tay thành nắm đấm, gầm gừ trong cổ họng: "Chẳng lẽ ngài bắt thần phải nhắm mắt làm ngơ, coi như không biết gì sất sao?"

Triệu Minh Phỉ thản nhiên hỏi lại: "Làm vậy có gì là không tốt? Vừa giữ được thể diện cho khanh, lại vừa tốt cho cả Nghiêm phu nhân nữa."

Nghiêm Hành Nhất bĩu môi, phụng phịu: "Thần không nuốt trôi cục tức này."

Bản thân Triệu Minh Phỉ vốn dĩ đã chẳng hề có hứng thú xen vào chuyện nhà người khác. Hôm nay bớt chút thời gian ra vàng ngọc răn dạy vài câu đã là đặc ân lớn lắm rồi. Thấy hắn ta vẫn cứng đầu, hắn bắt đầu mất kiên nhẫn: "Vậy ý khanh là muốn trẫm hạ thánh chỉ ban cho hai vợ chồng khanh được toại nguyện hòa ly?"

Nghiêm Hành Nhất buột miệng phản đối ngay tắp lự: "Tất nhiên là không được rồi ạ."

Triệu Minh Phỉ nheo mắt lại, ánh nhìn sắc lẹm: "Vậy khanh muốn trẫm phải giải quyết thế nào đây? Trẫm đâu thể nào vì chút oán hận cá nhân của khanh mà vô cớ lôi Lý Ngọc ra chém đầu được."

Mặc dù chức quan hiện tại của Lý Ngọc trên danh nghĩa không bằng Nghiêm Hành Nhất, nhưng thực chất y lại là Tổng quản Cấm vệ quân hoàng cung, là tâm phúc số một, là cánh tay mặt đắc lực nhất của Bệ hạ. Nghiêm Hành Nhất dù có ấm ức đến mấy cũng đành ngậm bồ hòn làm ngọt, chẳng thể động đến y dù chỉ là một sợi tóc.

Nghiêm Hành Nhất dẫu trong lòng uất ức khôn nguôi nhưng cũng đành bó tay chịu trói, mặt mày ủ rũ, xám xịt than vãn: "Sao Bệ hạ không báo cho thần biết chuyện này sớm hơn. Cứ nghĩ đến cảnh Lý Ngọc bao năm qua âm thầm đứng ngoài xem thần diễn hề, thần lại tức lộn ruột."

Đĩa tôm luộc trong chiếc khay họa tiết hoa sen đã vơi đi chỉ còn vài con. Động tác bóc vỏ tôm của Triệu Minh Phỉ ngày càng trở nên điêu luyện, thoăn thoắt. Hắn chẳng thèm ngẩng đầu lên, lạnh nhạt đáp: "Nói cho khanh biết thì có giải quyết được vấn đề gì không, hay chỉ tổ rước thêm bực dọc, rắc rối vào người? Còn về phần Lý Ngọc, nếu hắn đã cạn tình cạn nghĩa với Nghiêm phu nhân thì đương nhiên rảnh rỗi đâu mà đi soi mói, chê cười khanh. Còn nếu hắn vẫn vương vấn tình cũ, thì kẻ phải ngày đêm sống trong cảnh giày vò, đau đớn tột cùng chính là hắn chứ chẳng phải khanh đâu."

Nghiêm Hành Nhất bật cười một tràng cay đắng, chua chát: "Bây giờ thần thực sự chẳng biết phải làm sao cho phải lẽ nữa."

Triệu Minh Phỉ kiên nhẫn khuyên răn thêm câu cuối: "Cứ coi như chưa có chuyện gì xảy ra, sống bình thường như mọi ngày đi."

Nghiêm Hành Nhất cố chấp: "Nhưng thần không nuốt trôi cục tức này được."

Triệu Minh Phỉ cười gằn một tiếng lạnh lẽo: "Có không nuốt trôi cũng phải cắn răng mà nuốt."

Ngay cả món nợ to đùng với Triệu Diễm mà hắn còn phải cắn răng chịu đựng, thì dăm ba cái chuyện cỏn con nhà Nghiêm Hành Nhất có đáng là bao.

Ngay trong ngày Tô Diệu Cầm lên kiệu hoa xuất giá, Lý Ngọc đã dứt khoát cắt đứt mọi liên lạc, tuyệt đối không lén lút qua lại hay có bất kỳ hành động nào mờ ám với nàng ấy. Về phần Tô Diệu Cầm lại càng phũ phàng, tuyệt tình hơn. Nàng ấy tuyệt nhiên không bao giờ nhắc đến cái tên Lý Ngọc, coi như trong đời chưa từng quen biết con người này.

Giá như năm xưa Triệu Diễm cũng biết an phận, biết điểm dừng như Lý Ngọc, còn Giang Niệm Đường cũng dứt khoát, phũ phàng được như Tô Diệu Cầm, thì có lẽ hắn đã không bị cơn ghen tuông làm cho mờ mắt, mù quáng đánh mất đi lý trí đến vậy.

Thấy Bệ hạ đã tỏ thái độ không muốn xen vào, Nghiêm Hành Nhất đành phải ngậm ngùi cáo lui trong sự ấm ức, bực dọc.

Triệu Minh Phỉ dõi mắt nhìn theo bóng lưng đang khuất dần của hắn ta. Bước chân Nghiêm Hành Nhất lảo đảo, vội vã, dáng vẻ hậm hực, tức tối ra mặt. Chắc mẩm những lời khuyên can vừa rồi của hắn đã bị hắn ta bỏ ngoài tai sạch sành sanh.

Nếu là trước kia, Triệu Minh Phỉ hoàn toàn có thể thấu hiểu, đồng cảm với sự phẫn nộ, uất ức của Nghiêm Hành Nhất.

Làm đàn ông, ai mà chịu đựng nổi sự sỉ nhục khi biết người vợ đầu ấp tay gối của mình lại luôn giấu kín hình bóng một kẻ khác trong tim cơ chứ.

Thế nhưng giờ đây, hắn đã thông suốt mọi chuyện rồi. Chuyện quá khứ hãy để nó ngủ yên trong quá khứ, hiện tại mới là điều quan trọng nhất, và tương lai vẫn còn đang chờ đón phía trước. Không thể cứ lấy những sai lầm, vướng mắc trong quá khứ ra làm thước đo để phán xét hiện tại, và càng không thể để nó phá hỏng, định đoạt cả một tương lai dài đằng đẵng.

Giang Niệm Đường hiện tại đã ngoan ngoãn ở bên cạnh hắn rồi. Việc cứ mãi dằn vặt, bới móc lại những chuyện đã lùi vào dĩ vãng, xa xôi mờ mịt kia chỉ tổ làm cho cả hai thêm mệt mỏi, đau khổ mà thôi.

Bản tính con người luôn hướng đến những điều tốt đẹp, vui vẻ trong cuộc sống.

Những chuỗi ngày sống bên hắn, Giang Niệm Đường ngày càng cảm thấy thoải mái, bình yên. Hắn tin chắc rằng, sớm muộn gì nàng cũng sẽ dần dần quên đi những ký ức không vui trong quá khứ. Với quyền lực, tài trí của mình, việc đảm bảo cho nàng một cuộc sống vinh hoa phú quý, một vị trí độc tôn, không ai sánh bằng trong cả quãng đời còn lại là điều quá đỗi dễ dàng đối với hắn.

Giang Niệm Đường vốn là một người phụ nữ trọng tình trọng nghĩa, có quy chuẩn đạo đức rất cao. Nàng tuyệt đối không bao giờ làm ra những chuyện đồi bại như vứt bỏ trượng phu, ruồng rẫy con cái để chạy theo tiếng gọi của tình nhân.

Năm xưa, ngay cả lúc chưa mang thai Triệu Tễ, nàng còn kiên quyết từ chối lời đề nghị bỏ trốn cùng Triệu Diễm, huống hồ chi bây giờ hai người đã có với nhau những đứa con chung, sự gắn kết lại càng thêm bền chặt.

Một năm, hai năm, hay ba năm không quên được cũng chẳng sao. Hắn sẵn sàng kiên nhẫn chờ đợi nàng năm năm, mười năm, thậm chí là hai mươi năm.

Sẽ có một ngày nàng nhận ra và cảm động trước tấm chân tình, sự hy sinh thầm lặng mà hắn dành cho nàng.

Mà cho dù nàng có ôm bóng hình đó đến hết đời cũng chẳng sao cả. Lúc sống, Giang Niệm Đường là vợ hắn, cùng chung chăn gối với hắn; khi nhắm mắt xuôi tay, nàng cũng sẽ được an táng cạnh hắn trong lăng tẩm hoàng gia, đời đời kiếp kiếp gắn bó không rời.

Sinh tử của hai người đã được định sẵn là trói buộc chặt chẽ vào nhau. Sớm muộn gì trái tim nàng cũng sẽ hoàn toàn thuộc về hắn.

Giá như năm xưa hắn có thể sớm giác ngộ, suy nghĩ thấu đáo được như bây giờ, thì có lẽ hai người đã không phải trải qua những tháng ngày dằn vặt, oán hận lẫn nhau dai dẳng đến vậy. Và càng không có chuyện nàng phải lưu lạc chốn nhân gian, chịu bao đắng cay tủi nhục suốt ba năm trời.

Triệu Minh Phỉ thực sự không muốn nhìn thấy Nghiêm Hành Nhất lại đi vào vết xe đổ, giẫm lại vết bùn lầy mà hắn từng lầm lũi bước qua.

"Lại đây xem thử, tay nghề bóc tôm của trẫm thế nào?" Triệu Minh Phỉ từ từ đặt con tôm cuối cùng đã được bóc sạch vỏ xuống đĩa, tiện tay với lấy chiếc khăn tay bằng gấm tơ tằm lau sạch những vệt mỡ dính trên tay.

Tả Tư vội vàng khom người, tiến lại gần nịnh nọt, tâng bốc hết lời: "Tay nghề của Bệ hạ quả thực là xuất thần nhập hóa, chẳng chê vào đâu được ạ! Những con tôm nõn này con nào con nấy đều nguyên vẹn, căng mọng, thịt trắng ngần, nhìn thôi đã thấy thèm nhỏ dãi rồi."

Khóe môi Triệu Minh Phỉ khẽ nhếch lên, nở một nụ cười đắc ý, hắn đột ngột chuyển chủ đề: "Ngươi nói xem... liệu cái gã Triệu thế tử kia đã từng lột vỏ tôm hầu hạ Hoàng hậu chưa nhỉ?"

Mặc dù miệng thì vẫn cười tươi rói, nhưng ánh mắt hắn lại lạnh lùng, sắc lẹm, hướng ra phía ngoài cửa sổ ngắm nhìn những bông tuyết lạnh giá đang tuôn rơi lả tả.

Cục tức nghẹn ứ nơi cổ họng này quả thực rất khó nuốt trôi.

Hắn đã phải hao tâm tổn trí, dốc hết sức bình sinh mới có thể tạm thời đè nén nó xuống.

Ba ngày liền, bữa ăn nào ngự thiện phòng cũng dâng lên toàn những món chế biến từ tôm.

Dù cho tôm có được ví như long lạp phượng tủy, sơn hào hải vị đi chăng nữa, thì ăn mãi một món cũng khiến Giang Niệm Đường phát ngán đến tận cổ.

Hôm nay, món tôm còn chưa kịp dọn lên bàn, chỉ mới lấp ló ở cửa, mùi tanh nồng nặc đặc trưng của hải sản đã xộc thẳng vào mũi, khiến nàng không kìm được mà nhíu mày khó chịu.

Khi đĩa tôm được đặt chễm chệ ngay trước mặt, cơn buồn nôn chợt ập đến dữ dội. Nàng không kiềm chế được, vội vàng quay mặt đi, nôn thốc nôn tháo.

Triệu Tễ và Vãn Vãn thấy vậy, khuôn mặt lộ rõ vẻ lo lắng, sốt ruột. Triệu Tễ cuống cuồng đứng bật dậy, chạy đến bên cạnh Giang Niệm Đường, lo lắng hỏi han xem nàng thấy trong người khó chịu ở đâu.

Giang Niệm Đường lúc này không thể thốt nên lời, một tay ôm chặt lấy ngực cố kìm nén cơn buồn nôn, một tay vẫy vẫy liên tục ra hiệu cho con trai biết mình không sao.

Vãn Vãn vốn bản tính nhanh nhảu đoảng, buột miệng hô toáng lên: "Có khi nào mẫu hậu lại sắp có em bé rồi không ạ?"

Hồi còn sống ở trấn Thanh Vân, cô bé hay sang nhà Vương đại phu chơi và giúp việc lặt vặt. Có lần cô bé phụ giúp chăm sóc một thai phụ, người đó cứ ngửi thấy mùi cá, tôm là lại nôn ọe không ngừng, triệu chứng y hệt như mẫu hậu bây giờ vậy.

Giang Niệm Đường nghe con gái nói vậy, ngượng ngùng đỏ bừng cả mặt, vội vàng lấy tay che kín miệng, miệng lúng búng phủ nhận: "Không phải đâu con."

Kể từ ngày dọn về cung sinh sống, Triệu Minh Phỉ và nàng vẫn luôn tuân thủ nguyên tắc "giường ai nấy ngủ, chăn ai nấy đắp", hai người tuyệt nhiên chưa từng xảy ra bất kỳ chuyện "vượt quá giới hạn" nào.

Triệu Minh Phỉ đã nhanh nhạy ra lệnh cho thái giám hầu hạ dọn sạch những món tôm trên bàn đi, đồng thời tự tay bưng một chén trà nóng hổi, thơm phức đút tận miệng cho Giang Niệm Đường súc miệng.

Hắn nhẹ nhàng nhận lỗi: "Là do ta sơ suất, suy nghĩ chưa thấu đáo. Mấy ngày nay chỉ mải chăm chăm nghĩ đến việc nàng thích ăn món này, mà quên mất rằng món ăn dù có ngon đến mấy, ăn hoài ăn mãi cũng sẽ có lúc đâm ra chán ngán."

Khoảng thời gian gần đây, Giang Niệm Đường đã phải nghe hắn nói câu "ta sai rồi", "ta nhận lỗi" nhiều đến mức chai tai, mòn cả màng nhĩ. Nàng bực bội xua tay ra hiệu bảo hắn hãy câm miệng lại.

Triệu Minh Phỉ lập tức ngoan ngoãn im bặt, không dám hé răng nửa lời.

Những ngày tiếp theo, trên bàn ăn của gia đình hoàng gia tuyệt nhiên không còn bóng dáng của bất kỳ món ăn nào dính dáng đến tôm nữa, kể cả những món điểm tâm yêu thích như há cảo tôm, tôm viên chiên hay cháo tôm cua cũng bị loại bỏ hoàn toàn khỏi thực đơn.

Chớp mắt đã vào những ngày giáp Tết. Lớp tuyết ngoài trời mỗi ngày một dày thêm, phủ trắng xóa khắp nơi, vạn vật chìm trong một màu trắng xóa, tĩnh lặng. Hơi lạnh thấu xương len lỏi vào từng ngóc ngách, ngõ hẻm.

Bên trong tẩm điện, hệ thống lò sưởi địa long hoạt động hết công suất, rực cháy suốt mười hai canh giờ, tỏa ra hơi ấm hầm hập, xua tan đi cái lạnh giá của mùa đông. Nhờ vậy, mọi người trong phòng chỉ cần mặc một chiếc áo mỏng là đã cảm thấy ấm áp, dễ chịu.

Giang Niệm Đường quyết định dọn về ở hẳn trong tẩm điện chính.

Triệu Minh Phỉ dò hỏi xem hắn có được phép tiếp tục lưu lại Trường Minh Cung không, dù chỉ là tá túc ở thiên điện thôi cũng được.

"Bệ hạ là bậc chí tôn, sao có thể để chàng chịu thiệt thòi sống ở thiên điện được." Giang Niệm Đường khéo léo từ chối lời đề nghị của hắn.

Triệu Minh Phỉ nghe vậy, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười rạng rỡ: "Vậy ta cứ mặt dày ở lại tẩm điện chính, ngủ chung giường với nàng nhé, được không?"

Giang Niệm Đường lạnh lùng đáp trả bằng câu nói quen thuộc: "Bệ hạ quyền cao chức trọng, muốn đi đâu, ở đâu thì ai mà cản nổi."

Triệu Minh Phỉ chỉ khẽ "ừ" một tiếng, đêm đó hắn ngoan ngoãn cuốn gói quay về tẩm cung Tử Cực điện của mình để ngủ.

Gió đêm rít gào từng cơn lạnh buốt. Những luồng khí lạnh mang theo hơi sương giá luồn lách qua những khe hở mỏng manh của khung cửa sổ, xuyên qua những bức tường kiên cố, dày cộm, phả thẳng vào gáy Giang Niệm Đường.

Nàng bất chợt giật mình tỉnh giấc.

Nhìn quanh quất, nàng phát hiện ra bức rèm lụa bao quanh chiếc giường chạm trổ tinh xảo vốn dĩ được kéo kín bưng, nay lại vô tình bị hở ra một khe nhỏ. Chắc hẳn luồng gió lạnh buốt lúc nãy đã len lỏi vào từ cái kẽ hở đó.

Giang Niệm Đường vươn tay kéo mạnh, khép chặt bức rèm lại.

Thế nhưng, sau khi mất đi giấc ngủ, nàng trằn trọc, xoay qua lật lại mãi suốt nửa canh giờ mà vẫn không tài nào chợp mắt lại được. Chiếc giường rộng lớn thênh thang mang đến cho nàng một cảm giác trống vắng, cô liêu, vừa bức bối lại vừa lạnh lẽo đến rợn người.

Hơi nóng từ lò sưởi địa long bốc lên ngùn ngụt khiến không khí trở nên hanh khô, ngột ngạt. Còn chiếc giường rộng thênh thang thì lạnh ngắt như băng.

Nàng lại nhỏm người dậy, hé mở một góc rèm lụa nhìn ra ngoài.

Trong tẩm điện bao la, rộng lớn chỉ có duy nhất một ngọn nến nhỏ xíu bằng đốt ngón tay đang cháy leo lét, tỏa ra ánh sáng yếu ớt, le lói, hoàn toàn không đủ sức xua tan đi bóng tối đang bao trùm lấy những món đồ nội thất, bàn ghế xung quanh. Sự tĩnh mịch, tăm tối ấy càng làm tôn lên vẻ trống trải, hiu quạnh của không gian nơi này.

Giang Niệm Đường không hiểu sao lại bồi hồi nhớ về những ngày tháng êm đềm, bình dị ở trấn Thanh Vân. Thỉnh thoảng, hai vợ chồng nàng cũng xảy ra vài trận cự cãi, xích mích vặt vãnh.

Mỗi lúc tức giận không muốn nhìn mặt hắn, nàng lại thẳng tay đuổi cổ hắn ra khỏi cửa.

Những lúc ấy, Triệu Minh Phỉ luôn vờ như đã bỏ đi, nhưng nửa đêm canh ba lại lén lút, rón rén mò vào phòng, ma không hay quỷ không biết mà chui lên giường, vòng tay ôm trọn lấy nàng vào lòng rồi ngủ thiếp đi.

Sáng hôm sau khi tỉnh dậy, nàng luôn thấy mình đang nằm cuộn tròn, ngoan ngoãn trong vòng tay ấm áp của hắn.

Rồi Triệu Minh Phỉ sẽ dùng những lời lẽ dịu dàng, đường mật nhất để dỗ dành, khuyên nhủ nàng đừng tức giận nữa. Nào là tức giận sẽ mau già, mau xấu, lại còn ảnh hưởng đến sức khỏe nữa chứ.

Nếu nàng chịu nhượng bộ, nương theo lời dỗ ngọt của hắn mà xuống nước, thì hai người sẽ nhanh chóng làm hòa, mọi chuyện lại êm đẹp như xưa.

Còn nếu nàng vẫn bướng bỉnh, cứng đầu không chịu buông xuôi, thì Triệu Minh Phỉ sẽ lập tức chuyển sang một "chiến thuật" dỗ dành khác. Hắn sẽ quấn lấy nàng như con bạch tuộc, chân tay quấn chặt lấy người nàng không buông, ra điều kiện nếu nàng không chịu tha thứ thì cả hai cứ nằm ì trên giường, không ai được bước xuống.

Cái "chiến thuật" vô lại, mặt dày ấy lại được hắn tự hào gọi bằng cái tên mỹ miều là "tiên lễ hậu binh".

Nhớ lại những ký ức ngộ nghĩnh ấy, Giang Niệm Đường bất giác bật cười khúc khích trong màn đêm tĩnh lặng.

Nàng hít một hơi thật sâu, đưa tay xoa xoa thái dương đang nhức mỏi vì buồn ngủ, rồi cất tiếng gọi cung nữ mang thêm một ngọn đèn nữa vào thắp sáng tẩm điện.

Nằm một mình lẻ loi trong căn phòng rộng thênh thang, tối tăm mù mịt này, quả thực có chút lạnh lẽo, đáng sợ.

Mãi một lúc lâu sau, Giang Niệm Đường mới khó nhọc chìm vào giấc ngủ. Nhưng chưa kịp say giấc, nàng đã bị một giọng nói hớt hải, hoảng hốt kéo giật dậy khỏi cơn mê màng.

"Hoàng hậu nương nương! Lý Thái hậu... Thái hậu nương nương băng hà rồi ạ!"

Vì vẫn còn ngái ngủ, đầu óc Giang Niệm Đường có chút mụ mẫm, chậm chạp. Phải mất một lúc lâu, nàng mới lờ mờ định hình được sự việc kinh hoàng vừa xảy ra.

Nàng vội vã bật dậy, mặc vội bộ y phục tang chế màu trắng toát do cung nữ đã chuẩn bị sẵn, rồi sai người sang gọi Vãn Vãn dậy.

Hai mẹ con hối hả đội gió tuyết buốt giá, hớt hải chạy đến tẩm cung của Lý Thái hậu. Khi đến nơi, Triệu Minh Phỉ và Triệu Tễ đã túc trực ở đó từ lúc nào, đang bận rộn chỉ đạo, sắp xếp các công việc hậu sự cho Thái hậu.

Triệu Minh Phỉ thấy nàng đến, vội vàng bước tới đón, đưa tay ân cần phủi đi những mảng tuyết lạnh lẽo bám trên vai nàng: "Nàng vất vả rồi."

Khuôn mặt hắn tĩnh lặng như mặt hồ nước mùa thu, hoàn toàn không biểu lộ bất kỳ cảm xúc vui buồn, đau khổ nào.

Giang Niệm Đường khẽ gật đầu đáp lễ, rồi lên tiếng hỏi: "Có việc gì cần thần thiếp phụ giúp không ạ?"

Giọng Triệu Minh Phỉ nhẹ nhàng, trầm ấm: "Mọi việc ta đã sắp xếp ổn thỏa, đâu vào đấy cả rồi. Lát nữa trời sáng, bách quan văn võ sẽ lần lượt đến viếng tang, nàng cứ đưa Vãn Vãn về nghỉ ngơi trước đi, những chuyện còn lại không cần bận tâm đâu."

Nhớ lại cái năm Tiên đế băng hà, Triệu Minh Phỉ cũng một tay lo liệu, giải quyết mọi chuyện hậu sự một cách chu toàn, lớp lang, đâu ra đấy, không để xảy ra bất cứ sai sót nào.

Thế nhưng Giang Niệm Đường có thể nhìn thấu được những cơn sóng dữ đang ngầm cuộn trào, gào thét đằng sau cái vỏ bọc điềm tĩnh, lạnh lùng kia của hắn.

Nàng siết chặt lấy bàn tay lạnh cóng của Vãn Vãn, muốn nói điều gì đó an ủi nhưng lại thôi.

Triệu Minh Phỉ lẳng lặng quay người lại, đôi mắt đăm đắm nhìn theo thi hài Lý Thái hậu đang được khâm liệm, đưa vào cỗ quan tài gỗ vàng tâm chạm trổ tinh xảo.

Vì sự việc xảy ra đúng vào dịp giáp Tết Nguyên đán, Triệu Minh Phỉ đã hạ chỉ yêu cầu tổ chức tang lễ một cách đơn giản, gọn nhẹ nhất có thể, tránh phô trương, lãng phí.

Vốn dĩ đang là mùa đông tháng giá, cảnh vật xung quanh đã nhuốm một màu u buồn, tĩnh mịch. Việc cung điện được trang hoàng thêm những dải lụa trắng xóa, cờ tang bay phấp phới xem ra cũng chẳng có gì quá nổi bật, khác biệt.

Giang Niệm Đường tuân theo đúng sự sắp đặt của Triệu Minh Phỉ, sau khi thực hiện xong các nghi thức tế bái theo đúng quy định của hoàng gia, nàng liền dẫn Vãn Vãn quay trở về Trường Minh Cung.

Nàng ở lại đó cũng chẳng giúp ích được gì, chỉ tổ làm vướng víu tay chân, cản trở công việc của mọi người. Thà rằng nàng quay về chăm lo, an ủi Vãn Vãn và Triệu Tễ còn có ý nghĩa thiết thực hơn.

Những ngày tiếp theo, nàng tiếp tục bận rộn với việc tiếp đón các vị Cáo mệnh phu nhân vào cung chia buồn. Những cuộc gặp gỡ mang tính chất hình thức, ngoại giao, trao đổi vài ba câu khách sáo, an ủi xã giao rồi nhanh chóng kết thúc.

Giang Niệm Đường cứ đinh ninh rằng, sự việc đau buồn này rồi cũng sẽ nhanh chóng bị thời gian làm phai nhòa, giống hệt như một bông tuyết mỏng manh, rơi xuống từ bầu trời bao la, rồi nhanh chóng bị vùi lấp, tan biến giữa lớp tuyết trắng xóa phủ đầy mặt đất, chẳng để lại dấu vết gì.

Nào ngờ, Tả Tư công công bỗng hớt hải chạy đến bẩm báo tin dữ: Triệu Minh Phỉ vì lao lực quá độ, cộng thêm đau buồn, đã đột ngột ngất xỉu ngay giữa linh đường.

Khi Giang Niệm Đường cuống cuồng chạy đến Tử Cực điện, Triệu Minh Phỉ đã được các thái giám khiêng lên giường rồng nằm nghỉ ngơi.

Khuôn mặt hắn nhợt nhạt, trắng bệch, không còn một giọt máu, vầng trán thì nóng ran như lửa đốt, mồ hôi vã ra như tắm.

Đêm hôm đó, Giang Niệm Đường quyết định túc trực lại Tử Cực điện để chăm sóc cho Triệu Minh Phỉ.

Nàng dùng một tay chống cằm, ngồi tựa vào mép giường nhắm mắt dưỡng thần. Đang thiu thỉu ngủ, nàng chợt nghe thấy tiếng Triệu Minh Phỉ lẩm bẩm, nói mớ trong cơn mê sảng.

Giang Niệm Đường choàng mở mắt, vội vàng rướn người tới gần để nghe cho rõ những lời hắn đang nói.

"Mẫu hậu ơi, tại sao... tại sao người chưa từng một lần để mắt tới con?"

Nghe câu nói đầy xót xa, chua chát thốt ra từ tận đáy lòng hắn, khóe mắt Giang Niệm Đường bỗng cay xè, một cảm giác chua xót trào dâng.

Suốt ba năm sống trong hoàng cung, nàng rất hiếm khi nghe Triệu Minh Phỉ chủ động nhắc đến người mẹ ruột của mình là Lý Thái hậu. Mỗi dịp lễ tết quan trọng, hắn đều viện cớ Thái hậu sức khỏe yếu, cần phải tịnh dưỡng để cấm tiệt nàng tham gia các buổi yến tiệc do Thái hậu tổ chức.

Hắn cũng cấm chỉ nàng không được đến tẩm cung của Thái hậu để thỉnh an, vấn an. Họa hoằn lắm, vào dịp Tết Nguyên đán, Tết Trùng cửu hay ngày sinh thần của Lý Thái hậu, hắn mới dẫn nàng đến đứng ngoài cửa điện thỉnh an một tiếng cho có lệ, rồi nhanh chóng quay về.

Chính vì sự xa cách, lạnh nhạt ấy mà Giang Niệm Đường dường như chẳng có chút ấn tượng sâu đậm nào về dung mạo, hình dáng của Lý Thái hậu.

Nàng vẫn luôn đinh ninh rằng Triệu Minh Phỉ vốn dĩ đã cạn tình cạn nghĩa, không màng đến tình mẫu tử thiêng liêng với Lý Thái hậu nữa. Nhưng mãi đến giờ phút này nàng mới nhận ra, sự lạnh nhạt, hờ hững đó chỉ là một lớp vỏ bọc hoàn hảo mà hắn cố tình tạo ra để che giấu đi những tổn thương, đau đớn tận cùng trong sâu thẳm tâm hồn.

Dù đang chìm trong cơn mê man, vô thức, nhưng sự cảnh giác, nhạy bén của Triệu Minh Phỉ vẫn cực kỳ cao. Cảm nhận được có bóng dáng người đang tiến lại gần, hắn bỗng choàng mở mắt trừng trừng.

Sau nhiều ngày đêm thức trắng lo liệu hậu sự, lại không màng đến chuyện ăn uống tẩm bổ, cơ thể Triệu Minh Phỉ đã trở nên suy kiệt, cạn kiệt sinh lực, như ngọn đèn trước gió. Tâm trí hắn cũng vì thế mà trở nên mơ hồ, trì độn, thiếu tỉnh táo.

Hắn mở to đôi mắt đờ đẫn, nhìn chằm chằm vào Giang Niệm Đường một lúc lâu. Từ ánh mắt vô hồn, mệt mỏi ban đầu, đôi đồng tử của hắn dần giãn to ra, phản chiếu một sự ngạc nhiên, sững sờ đến khó tin.

Triệu Minh Phỉ gom chút sức tàn lực kiệt còn sót lại, khó nhọc nhấc cánh tay nặng trĩu lên, run rẩy vươn những ngón tay yếu ớt chạm nhẹ vào gò má Giang Niệm Đường. Giọng nói của hắn thều thào, mỏng manh như hơi sương, dường như chỉ thoảng qua thôi đã tan biến vào hư không.

"Niệm Niệm, có phải ta đang nằm mơ không?"

Năm ngón tay lạnh ngắt, cứng đờ của hắn dè dặt, cẩn trọng v**t v* lên làn da mềm mại, ấm áp của nàng.

"Lần này, giấc mơ về nàng sao lại chân thực, sống động đến vậy."

-

[Lời tác giả] Triệu Minh Phỉ: Vợ ơi, ôm anh một cái đi nào ~