Triệu Minh Phỉ đã mở lời nài nỉ, Giang Niệm Đường cũng không tiện phũ phàng từ chối hắn ngay trước mặt đám hạ nhân.

Nàng bưng chiếc bát sứ trắng hoa văn anh lạc tam thái, ngồi xuống chiếc ghế đẩu nhỏ cạnh giường, hơi rướn người tới trước để đút thuốc cho hắn.

Ánh mắt Triệu Minh Phỉ lướt qua khoảng trống thênh thang trên chiếc giường rồng, ánh mắt thoáng chốc tối sầm lại.

Việc đút thuốc diễn ra khá suôn sẻ, chỉ loáng cái, bát thuốc đã cạn sạch đáy.

Giang Niệm Đường hoàn thành xong nghĩa vụ "cao cả" của mình, toan đứng dậy rời đi thì người nằm trên giường bỗng "Á" lên một tiếng.

Triệu Minh Phỉ giở giọng năn nỉ ỉ ôi: "Đêm nay nàng ở lại đây với ta được không? Với bộ dạng tàn tạ thế này của ta, nàng cũng dư sức biết ta chẳng thể làm gì xằng bậy được đâu."

Giang Niệm Đường khẽ cau mày, thái độ cự tuyệt hiện rõ mồn một trên mặt. Nàng sợ nửa đêm hắn lại lên cơn điên, vớ lấy dao đâm chém loạn xạ thì khổ.

"Chắc ta bị làm sao rồi, ở riết trong phòng ngột ngạt quá nên đầu óc mụ mẫm, vừa mở miệng đã ăn nói xằng bậy." Triệu Minh Phỉ cười gượng gạo, nụ cười méo xệch chẳng có chút gì gọi là vui vẻ.

Hắn vội vàng tìm cớ chữa thẹn, tự tìm bậc thang để bước xuống: "Người ta toàn mùi thuốc men nồng nặc, khó ngửi lắm, nàng ngủ cạnh chắc chắn sẽ khó chịu, không ngon giấc đâu. Thôi nàng cứ sang thiên điện ngủ cho thoải mái."

Giang Niệm Đường mím chặt môi, trong cổ họng dâng lên một cảm giác đắng nghét, khó tả. Hắn nói cứ như thể nàng là kẻ hẹp hòi, chê bai hắn bốc mùi không bằng.

Triệu Minh Phỉ lại tiếp tục nài nỉ: "Vậy ngày mai nàng lại bớt chút thời gian sang thăm ta nữa nhé? Chỉ cần nán lại một lúc, chừng thời gian uống cạn một bát thuốc thôi."

Như sợ nàng chê phiền phức, hắn cuống cuồng bổ sung thêm: "Nàng không cần tự tay đút cho ta đâu."

Hắn rũ mắt xuống, hàng mi dài khẽ rung rung, giọng nói hạ xuống mức thấp nhất, hèn mọn, nhún nhường đến đáng thương: "Ta chỉ muốn mỗi ngày được nhìn thấy nàng một chút, được trò chuyện với nàng vài câu thôi, vậy là ta mãn nguyện lắm rồi."

Giang Niệm Đường không gật đầu đồng ý, nhưng cũng không cất lời từ chối.

Hôm sau, đúng giờ uống thuốc, Giang Niệm Đường lại bưng khay thuốc xuất hiện trong tẩm điện.

Vừa thấy bóng dáng nàng, nét mặt Triệu Minh Phỉ lập tức bừng sáng, mừng rỡ ra mặt. Đúng như lời hứa hôm qua, hắn không dám vòi vĩnh bắt nàng đút, tự mình ngoan ngoãn xúc từng thìa từng thìa thuốc đắng ngắt uống sạch sành sanh.

Chiếc thìa sứ màu bích ngọc đã che khuất nụ cười mỉm chi đắc ý đang thường trực trên khóe môi hắn.

Thực ra, Triệu Minh Phỉ đã nắm chắc mười mươi chuyện hôm nay Giang Niệm Đường sẽ đến.

Hôm qua hắn cố tình đưa ra yêu cầu được ngủ cùng nàng, một yêu cầu quá đỗi đường đột và quá đáng, việc Giang Niệm Đường từ chối là điều hoàn toàn dễ hiểu và nằm trong dự tính của hắn.

Nhưng đó vốn dĩ không phải là mục đích chính của hắn. Cái đích cuối cùng mà hắn nhắm tới, là muốn nàng mỗi ngày đều đều đặn sang thăm hắn vào giờ uống thuốc.

Giang Niệm Đường đã từ chối yêu cầu đầu tiên của hắn, thì tám chín phần mười nàng sẽ nể nang mà đồng ý yêu cầu thứ hai, nếu không thì nàng quả thực quá tuyệt tình, cạn nghĩa.

Tất nhiên nếu nàng gật đầu ưng thuận luôn yêu cầu đầu tiên thì hắn lại càng sướng rơn.

Nước cờ này của hắn vạch ra quả thực là "một vốn bốn lời", tính đường nào cũng chỉ có lãi chứ không bao giờ lỗ.

Bát thuốc dù có uống chậm rề rề đến đâu thì cũng có lúc cạn đáy. Triệu Minh Phỉ đang vắt óc suy nghĩ tìm cách kéo dài thời gian níu chân nàng ở lại, thì Vãn Vãn từ ngoài cửa đã tung tăng, chân sáo chạy ào vào phòng.

"Phụ hoàng, phụ hoàng ơi, người đã thấy khỏe hơn chút nào chưa ạ?" Vãn Vãn kiễng chân ngó nghiêng, lấp ló đứng ngoài tấm bình phong gọi vọng vào.

Triệu Minh Phỉ thầm mở cờ trong bụng, đúng là buồn ngủ gặp chiếu manh, Vãn Vãn đến thật đúng lúc.

Có con gái cưng ở đây, Giang Niệm Đường chắc chắn sẽ nán lại thêm một lát, không vội bỏ đi ngay.

Hắn đặt vội chiếc bát không xuống khay, hớn hở vẫy tay gọi con gái: "Vãn Vãn mau vào đây với phụ hoàng nào, lâu lắm rồi phụ hoàng không được gặp con gái rượu đấy."

Vì vết thương quá nặng, sợ con gái nhìn thấy sẽ hoảng sợ và suy nghĩ lung tung, nên mấy ngày nay hắn lấy cớ bị nhiễm phong hàn nặng, sợ lây bệnh cho con nên cấm tiệt không cho cô bé vào thăm nom.

Nghe tiếng cha gọi, Vãn Vãn lon ton chạy bước nhỏ vào trong.

"Phụ hoàng, người đã khỏi hẳn bệnh chưa ạ?" Vãn Vãn chạy đến sát mép giường, khuôn mặt trẻ thơ ngập tràn sự lo lắng, quan tâm.

Lòng Triệu Minh Phỉ bỗng chốc ấm áp lạ thường. Hắn đưa tay xoa nhẹ mái tóc lưa thưa của con gái, mỉm cười hiền từ: "Phụ hoàng khỏe hơn nhiều rồi."

Do vô tình cử động mạnh cánh tay, vết thương trên ngực bị kéo căng, hắn đau điếng người, khẽ rít lên một hơi lạnh.

Lúc mới bước vào phòng, Vãn Vãn đã ngửi thấy mùi thuốc nồng nặc, ban đầu cô bé cứ ngỡ đó là thuốc sắc để uống, nhưng khi lại gần, cô bé nhận ra mùi thuốc ấy toát ra từ chính người phụ hoàng.

Cô bé tò mò, nhăn mặt hỏi: "Phụ hoàng bị thương ở đâu sao?"

Hồi còn ở trấn Thanh Vân, Vãn Vãn thường xuyên sang nhà Vương đại phu chơi và phụ giúp lặt vặt, nên cô bé dễ dàng nhận ra mùi thuốc đang bôi trên người Triệu Minh Phỉ là loại thuốc chuyên trị vết thương ngoài da.

Triệu Minh Phỉ khá ngạc nhiên trước sự tinh ý, hiểu biết của con gái, hắn bèn thẳng thắn thừa nhận: "Đúng vậy, phụ hoàng có bị thương chút xíu."

Vãn Vãn nhíu mày, vẻ mặt đầy khó hiểu: "Sao lại bị thương được nhỉ?"

Ở trong cái hoàng cung rộng lớn, canh phòng nghiêm ngặt thế này mà cũng bị thương nặng thế sao?

Giang Niệm Đường không ngờ Vãn Vãn lại tinh ranh, nhạy bén đến vậy. Con bé vốn có tính tò mò, thích hỏi han cặn kẽ mọi chuyện. Nàng đang vắt óc tìm cách lấp l**m, đánh trống lảng cho qua chuyện, thì nghe Triệu Minh Phỉ lên tiếng.

"Có thích khách lẻn vào cung, phụ hoàng bất cẩn nên bị thương nhẹ ở ngực."

Vừa hay mấy hôm trước, Thái phó trên lớp có giảng giải về điển tích "Kinh Kha thích Tần vương", nên Vãn Vãn hoàn toàn tin sái cổ vào lý do mà phụ hoàng đưa ra.

Cô bé dáo dác nhìn quanh quất với vẻ hoảng hốt, lo sợ: "Có phải giống y hệt như cái đêm ở trấn Thanh Vân, tên Diêu đồ tể cầm dao xông thẳng vào nhà mình không? Có phải phụ hoàng vì liều mình che chở cho mẫu hậu nên mới bị thương không ạ? Tên thích khách đó đâu rồi, hắn đã bị bắt giam chưa?"

Triệu Minh Phỉ thầm khen ngợi cô con gái rượu ngoan ngoãn, đúng là chiếc áo bông nhỏ hiểu chuyện của hắn.

Hắn điềm tĩnh đáp lại: "Cũng gần giống như vậy. Bọn thích khách đã bị tiêu diệt gọn ghẽ rồi, Vãn Vãn không cần phải lo lắng, sợ hãi đâu."

Vãn Vãn vuốt vuốt ngực, thở phào nhẹ nhõm: "Thế thì may quá ạ."

Khóe mắt cô bé rơm rớm nước, giọng nói nghẹn ngào, nức nở: "Phụ hoàng lại bị thương nữa rồi..."

Chữ "lại" này quả thực là dùng quá đắt giá, đánh trúng ngay điểm yếu tâm lý.

Khóe mắt Triệu Minh Phỉ len lén liếc sang, thấy nét mặt Giang Niệm Đường dường như có chút dao động, mủi lòng. Nụ cười trên môi hắn càng thêm rạng rỡ, tươi tắn: "Chỉ là vết thương cỏn con ngoài da thôi, con không cần phải bận tâm đâu."

Hắn còn tranh thủ cơ hội, mượn lời để giải oan, gỡ tội cho Giang Niệm Đường: "Lúc trước giấu không cho con biết, là sợ con suy nghĩ lung tung rồi hoảng sợ, chứ không phải cố tình lừa gạt con đâu nhé."

Vãn Vãn vốn đang hơi hờn dỗi vì bị giấu giếm, nghe vậy thì cục tức trong lòng xẹp lép ngay tức khắc.

"Con hiểu rồi ạ." Suy nghĩ một lát, cô bé cất giọng lảnh lót, dõng dạc ra điều kiện: "Nhưng mà lần sau phụ hoàng tuyệt đối không được giấu con nữa đâu đấy! Cũng không được cấm cản không cho con vào thăm phụ hoàng nữa!"

Triệu Minh Phỉ tươi cười đưa tay ra ngoéo tay hứa hẹn với con gái.

Vãn Vãn lúc này mới chịu nở nụ cười mãn nguyện, hài lòng.

Thấy hai cha con cuối cùng cũng đạt được thỏa thuận, Giang Niệm Đường bèn lên tiếng giục Vãn Vãn về phòng, để Triệu Minh Phỉ được yên tĩnh nghỉ ngơi.

Vãn Vãn viện cớ phải mau chóng về hoàn thành nốt bài vở Thái phó giao, vội vã chạy lạch bạch ra ngoài.

Giang Niệm Đường muốn đưa tay ra kéo lại cũng không kịp, chỉ đành bất lực nhìn theo.

Triệu Minh Phỉ bỗng bật cười khúc khích, tiếng cười tuy nhẹ nhưng lại đầy ẩn ý.

Giang Niệm Đường lạnh nhạt buông một câu: "Chàng đúng là giỏi dỗ ngọt, lừa phỉnh con nít."

Triệu Minh Phỉ lập tức thay đổi sắc mặt, bày ra bộ dạng oan ức, tủi thân tột cùng: "Ta đâu thể nào nói toẹt ra sự thật là ta tự cầm dao đâm mình, hay là do nàng ra tay đâm ta được. Nói thế, Vãn Vãn sẽ lầm tưởng hai chúng ta đang lục đục, cơm không lành canh không ngọt, con bé sẽ buồn bã, đau khổ lắm đấy."

Giang Niệm Đường nén lại cơn bực tức, cố kìm nén cái xúc động muốn đảo mắt khinh bỉ, nàng lạnh lùng quét ánh mắt sắc lẹm về phía hắn.

"Đêm đó ở trấn Thanh Vân, là chàng cố tình dàn xếp mọi chuyện."

Triệu Minh Phỉ trưng ra vẻ mặt vô tội, ngây ngô giả vờ như không hiểu gì: "Nàng nói gì cơ?"

Giọng Giang Niệm Đường đều đều, rành rọt, từng chữ một vạch trần âm mưu của hắn: "Cố tình tạo điều kiện cho tên Diêu đồ tể lẻn vào nhà, cố tình dàn cảnh anh hùng cứu mỹ nhân, lại còn cố tình chọn mặc bộ y phục màu trắng toát nữa chứ."

Sự an nguy của Triệu Minh Phỉ liên quan mật thiết đến vận mệnh của cả một quốc gia, ảnh hưởng trực tiếp đến sự hưng suy, bình yên của thiên hạ bá tánh. Chỗ nào hắn đặt chân đến cũng có hàng ngũ ám vệ, cấm quân tinh nhuệ túc trực, bảo vệ nghiêm ngặt 24/24.

Nếu không có sự nhúng tay, dàn xếp ngầm của Triệu Minh Phỉ, thì đừng nói là xông vào nhà, tên Diêu đồ tể kia đến cái đầu ngõ cũng đừng hòng mà bén mảng tới gần.

Hơn nữa, với võ công cái thế, xuất quỷ nhập thần của Triệu Minh Phỉ, tên Diêu đồ tể dù có dốc hết sức bình sinh của một kẻ làm nghề mổ lợn cũng chẳng bao giờ chạm được vào vạt áo của hắn.

Việc hắn bị thương, chỉ có một lý do duy nhất để giải thích: Hắn cố tình tự chuốc lấy vết thương để lấy lòng thương hại của nàng.

Triệu Minh Phỉ thản nhiên vặn lại, lý sự cùn: "Sở thích của ta là mặc áo trắng, có gì sai sao?"

Giang Niệm Đường tức điên người trước thái độ lấp l**m, nói lảng sang chuyện khác của hắn, nghẹn họng: "Chàng..."

Nhìn thấy hai má nàng ửng hồng vì tức giận, Triệu Minh Phỉ vội vàng thay đổi thái độ, cúi đầu nhận lỗi: "Là lỗi của ta, là do ta tâm cơ sâu độc, mưu mô xảo quyệt, dùng đủ mọi thủ đoạn để đạt được mục đích."

Hắn nở một nụ cười dịu dàng, nịnh nọt, đôi mắt cong lên hình trăng khuyết, cố gắng lấy lòng nàng.

Lồng ngực Giang Niệm Đường phập phồng lên xuống dữ dội, cuối cùng, nàng đành nén lại cục tức bằng một tiếng thở dài thườn thượt.

Đối diện với cái sự mặt dày vô sỉ, mặt dày mày dạn của Triệu Minh Phỉ, nàng quả thực chẳng biết phải phản ứng thế nào cho phải lẽ.

Nhờ được chăm sóc chu đáo, tận tình, vết thương của Triệu Minh Phỉ hồi phục rất nhanh. Hắn đã có thể xuống giường đi lại nhẹ nhàng, đồng nghĩa với việc hắn có thể đường hoàng ngồi dùng bữa cùng Giang Niệm Đường và hai đứa con.

Cả gia đình bốn người quây quần bên chiếc bàn tròn chạm trổ hoa văn tinh xảo, khảm ngọc bích quý giá. Triệu Minh Phỉ và Giang Niệm Đường ngồi sát cạnh nhau, Triệu Tễ ngồi bên cạnh Triệu Minh Phỉ, còn Vãn Vãn thì ngồi sát bên Giang Niệm Đường.

Theo quy củ nghiêm ngặt của triều Đại Ngu, mỗi người trong hoàng tộc phải dùng riêng một phần ăn, tuyệt đối không được gắp chung đũa, gắp thức ăn cho nhau, nhằm đề phòng trường hợp có kẻ hạ độc vào thức ăn, sẽ dẫn đến họa diệt môn.

Thế nhưng, từ rất lâu về trước, Triệu Minh Phỉ đã tự tay bãi bỏ cái quy định cứng nhắc, cổ hủ này. Lý do đơn giản chỉ vì Giang Niệm Đường từng thủ thỉ rằng, nàng muốn khi ăn cơm mọi người có thể vừa ăn vừa vui vẻ trò chuyện, gắp thức ăn cho nhau, như vậy mới mang lại cảm giác ấm cúng, sum vầy của một gia đình thực sự.

Triệu Minh Phỉ cầm đôi đũa ngà voi dùng chung, đầu tiên gắp một miếng sườn xào chua ngọt vào bát cho Vãn Vãn, tiếp đến gắp một chiếc chân ngỗng hầm mềm nhừ cho Triệu Tễ, và cuối cùng, hắn cẩn thận lựa một miếng thịt cá ngon nhất, mềm nhất, rón rén đặt vào chiếc đĩa nhỏ trước mặt Giang Niệm Đường.

Giang Niệm Đường rũ mắt nhìn xuống đĩa thức ăn, hàng mi dài khẽ chớp động.

Nàng không lên tiếng từ chối, nhưng cũng chẳng hề động đũa gắp lên ăn.

Triệu Tễ ngoan ngoãn khoanh tay cất tiếng: "Nhi thần tạ ơn phụ hoàng." Đợi Triệu Minh Phỉ đặt đũa xuống mâm, cậu mới lễ phép đứng dậy, cầm muôi múc cho mỗi người một bát canh cá nấu chua.

Thấy anh trai làm vậy, Vãn Vãn cũng lanh chanh bắt chước theo, gắp loạn xạ mấy món rau củ vào bát cho cha mẹ và anh trai, rối rít khoe khoang và được Triệu Minh Phỉ khen ngợi hết lời.

Chợt cô bé thắc mắc hỏi lớn: "Mẫu hậu ơi, sao người không ăn miếng cá phụ hoàng gắp cho ạ?"

Bàn tay đang cầm đũa của Giang Niệm Đường hơi khựng lại, nàng lúng túng dùng đũa gẩy gẩy nhẹ miếng thịt cá: "Ta đang xem thử xem có lẫn cái xương dăm nào trong này không."

"Dạ." Vãn Vãn ngoan ngoãn gật đầu. Dưới sự "giám sát" kỹ lưỡng của cô bé, Giang Niệm Đường đành miễn cưỡng nhắm mắt nhắm mũi nuốt trọn miếng thịt cá vào bụng.

Vãn Vãn hai tay bưng bát cơm, đôi mắt sáng long lanh, hào hứng đề nghị: "Mẫu hậu ơi, giờ đến lượt người gắp thức ăn cho chúng con rồi đấy ạ."

Trong suy nghĩ ngây thơ, non nớt của cô bé, sự công bằng là một nguyên tắc vô cùng quan trọng, không thể bị phá vỡ.

Đối diện với ánh mắt mong chờ, trong sáng của cô con gái nhỏ, Giang Niệm Đường nở một nụ cười hiền hậu, giọng nói ngọt ngào, ấm áp: "Con muốn ăn món gì nào, để mẫu hậu gắp cho nhé."

Vãn Vãn chỉ tay vào đĩa thức ăn, dõng dạc nói to: "Con cũng muốn ăn chân ngỗng cơ." Lúc nãy thấy ca ca ăn có vẻ rất ngon miệng, cô bé cũng tò mò muốn nếm thử mùi vị xem sao.

Giang Niệm Đường chiều chuộng con gái, cẩn thận chọn một chiếc chân ngỗng to nhất, nhiều thịt nhất gắp vào bát cho cô bé. Sau đó, nàng lại tự tay bóc vỏ hai con tôm hùm đất đỏ au, to sụ cho Triệu Tễ.

Thấy vậy, Triệu Tễ đỏ bừng cả mặt, vội vã xua tay từ chối: "Nhi thần nào dám, sao có thể để mẫu hậu phải nhọc công hầu hạ nhi thần được ạ."

Giang Niệm Đường không thích nói nhiều, nàng dứt khoát đứng dậy, chồm người tới trước, đưa miếng thịt tôm đã bóc vỏ nõn nà đến tận miệng Triệu Tễ.

Vãn Vãn ở bên cạnh hùa theo cổ vũ: "Ca ca mau há miệng ăn đi, trước kia mẫu hậu cũng thường xuyên bóc tôm đút cho muội ăn đấy."

Triệu Tễ ngập ngừng, há miệng ra một cách cứng đắc, gượng gạo, trong ánh mắt xen lẫn sự bất ngờ, vui sướng và cả sự căng thẳng, rụt rè.

Chỉ mới hé môi ra một chút xíu, miếng thịt tôm mềm mại, ngọt lịm đã trôi tuột vào miệng. Cậu còn chưa kịp nhai, chưa kịp cảm nhận được mùi vị thơm ngon của nó thì đã vội vàng nuốt ực xuống bụng.

Bởi vì giữa hai người bị ngăn cách bởi thân hình to lớn của Triệu Minh Phỉ.

Chỉ cần ngẩng đầu lên, Triệu Tễ có thể ngắm nhìn trọn vẹn sườn mặt thanh tú, mềm mại của Giang Niệm Đường. Ánh mắt nàng nhìn cậu chan chứa sự dịu dàng, trìu mến vô bờ bến của một người mẹ.

Triệu Minh Phỉ mặt lạnh như tiền, không biểu lộ chút cảm xúc nào, tiện tay gắp một con tôm hùm đất, chẳng buồn bóc vỏ, ném tọt luôn vào miệng nhai nhóp nhép.

Lớp vỏ tôm cứng ngắc, đâm rát cả vòm họng, nhai vào miệng chẳng khác nào đang nhai phải sạn cát trong cơm, nuốt không trôi mà nhả cũng không xong.

Triệu Tễ cảm thấy vinh hạnh tột cùng, rón rén ăn xong con tôm thứ nhất. Đợi đến khi con tôm thứ hai được đưa đến tận miệng, cậu đã tự nhiên hơn, ngoan ngoãn há miệng ra đón nhận.

Những ngón tay mềm mại, mát lạnh của Giang Niệm Đường khẽ chạm vào môi cậu, mang theo một luồng hơi ấm áp, len lỏi truyền thẳng vào tận sâu thẳm trái tim.

Cảm giác trống vắng, tủi thân vì thiếu thốn tình mẫu tử suốt bao năm qua dường như đã được bù đắp trọn vẹn trong khoảnh khắc này. Mắt Triệu Tễ nhòa đi, trước mắt cậu hiện lên một quầng sáng mờ ảo, lung linh. Trong quầng sáng ấy, cậu không còn là một đứa trẻ bơ vơ, cô độc nữa.

Triệu Minh Phỉ khó nhọc nuốt trôi mớ vỏ tôm lẫn lộn trong miệng, cổ họng đau rát, xót xa. Hắn vội vàng vớ lấy chén trà nóng bên cạnh, tu ực một hơi cạn sạch để làm dịu đi cơn đau.

Thấy vậy, Vãn Vãn nhanh nhẹn cầm ấm trà lên, rót đầy lại chén trà cho hắn.

Triệu Minh Phỉ khẽ mỉm cười, ánh mắt chan chứa sự tự hào.

"Mẫu hậu ơi." Vãn Vãn liếc mắt nhìn đống đầu tôm, vỏ tôm vứt lỏng chỏng trên bàn của Triệu Minh Phỉ, nảy ra sáng kiến: "Mẫu hậu cũng bóc cho phụ hoàng một con tôm đi ạ, phụ hoàng cũng thích ăn tôm lắm đấy."

Giang Niệm Đường quay về chỗ ngồi, đang lấy chiếc khăn tay lụa trắng ra lau tay, nghe Vãn Vãn nói vậy thì hơi khựng lại.

Triệu Minh Phỉ điềm nhiên lên tiếng từ chối: "Không cần đâu, cứ để mẫu hậu con thong thả dùng bữa đi đã."

Vãn Vãn còn muốn cãi lại, nhưng khi bắt gặp ánh mắt lạnh lùng, nghiêm nghị của Triệu Minh Phỉ, cô bé bỗng thấy rờn rợn trong lòng, đành phải ngậm ngùi im bặt.

Tuy phụ hoàng bề ngoài tỏ ra rất yêu thương, cưng chiều cô bé, nhưng những lúc hắn không cười, khuôn mặt toát lên sự uy nghiêm, đáng sợ khiến cô bé cũng phải kiêng dè, rén sợ.

Bầu không khí trên bàn ăn bỗng chốc trở nên tĩnh lặng, căng thẳng đến ngột ngạt. Thỉnh thoảng mới vang lên tiếng va chạm lanh canh rất khẽ của bát đũa sứ.

Triệu Minh Phỉ đang âm thầm hậm hực trong lòng, thì bỗng nhiên, một vật gì đó mềm mại, mát lạnh khẽ chạm vào môi hắn.

Hắn khẽ quay đầu lại. Giang Niệm Đường khuôn mặt điềm tĩnh, không chút biểu cảm, hai ngón tay thon dài, trắng trẻo như ngọc kẹp một con tôm hùm đất đỏ au đã lột vỏ sạch sẽ, cất giọng nhẹ nhàng: "Há miệng ra."

Niềm vui sướng, hạnh phúc ập đến quá đỗi bất ngờ, khiến Triệu Minh Phỉ nhất thời đứng hình, chưa kịp tiêu hóa nổi sự việc. Còn chưa kịp phản ứng gì, con tôm đã bị nàng mạnh bạo nhét vào giữa hai bờ môi hắn.

Sợ hắn lại giở trò "cắn trộm" như lần trước, Giang Niệm Đường vừa nhét được phần đầu con tôm vào là lập tức rụt tay lại ngay tức khắc.

Triệu Minh Phỉ thong thả nhai nuốt, tận hưởng trọn vẹn hương vị thơm ngon của con tôm cùng chút dư vị ấm áp còn sót lại từ những ngón tay nàng trên môi. Tâm trạng hắn bỗng chốc phấn chấn, vui vẻ hẳn lên.

Con tôm trong miệng còn chưa kịp nuốt trôi, hắn đã lật đật bắt chước hành động của nàng, vội vã bóc vỏ một con tôm khác, rồi ân cần đưa đến tận môi Giang Niệm Đường.

Đôi môi nàng khẽ run rẩy, ngập ngừng hé mở một khe nhỏ.

Thế nhưng, Triệu Minh Phỉ lại tỏ ra vô cùng kiên nhẫn. Nàng không chịu há miệng, hắn cũng không hề ép buộc hay đút nhét, chỉ im lặng, kiên nhẫn cầm con tôm chờ đợi.

Khóe mắt Giang Niệm Đường lén lút liếc nhìn vẻ mặt dè dặt, cẩn trọng của Triệu Minh Phỉ, một góc khuất nào đó trong trái tim nàng bỗng chốc trở nên mềm nhũn, xao xuyến.

Khoảng thời gian gần đây, nàng không phải là không nhận ra sự thay đổi khác thường của Triệu Minh Phỉ. Những câu nói mà Giang Niệm Đường được nghe nhiều nhất từ miệng hắn dạo này toàn là "Ta sai rồi", "Sau này ta không dám thế nữa", "Ta xin thề sẽ không bao giờ tái phạm"... toàn là những lời lẽ xin lỗi, cầu xin sự tha thứ, nhượng bộ.

Giang Niệm Đường không khỏi thầm nghĩ, giả sử đám quan lại, đại thần trên triều đình mà nghe được những lời nói hạ mình, nhún nhường này thốt ra từ chính miệng vị Bệ hạ anh minh thần võ, uy nghi lạnh lùng của họ, thì e rằng chẳng ai dám tin vào tai mình.

Nếu không phải tự mình chứng kiến, tự tai nghe thấy, chính bản thân nàng cũng khó lòng tin được.

Chưa kể đến bản tính kiêu ngạo, tự tôn ngút trời của Triệu Minh Phỉ, cái thân phận cao quý, tôn nghiêm của một bậc đế vương đứng trên vạn người cũng không cho phép hắn dễ dàng hạ mình nhận sai trước bất kỳ ai.

Hoàng đế là đấng thiên tử, không bao giờ có lỗi, nếu có lỗi thì cũng chỉ là lỗi của đám thần tử bên dưới mà thôi.

Mỗi lần nhìn thấy cái bộ dạng khúm núm, hạ mình nhận lỗi của hắn, Giang Niệm Đường đều có cảm giác hoang đường, nực cười, nhưng thẳm sâu trong lòng, nàng thực sự cảm nhận được sự chân thành, hối hận thực tâm của hắn.

Hắn có thể dùng mọi thủ đoạn, mưu mô xảo quyệt để che đậy, đánh lừa người khác, nhưng ánh mắt chất chứa đầy sự ân hận, day dứt và thống khổ thì không thể nào giả tạo được.

Triệu Minh Phỉ hiểu rõ Giang Niệm Đường đến nhường nào, thì nàng cũng am hiểu tường tận tính cách, con người của người trượng phu đầu ấp tay gối với mình đến nhường ấy.

Triệu Minh Phỉ từng vô cùng oán hận, căm ghét việc nàng coi hắn như một thế thân, một cái bóng của Triệu Diễm. Vì sự ghen tuông mù quáng ấy, hắn đã nhẫn tâm đày đọa nàng, hành hạ Triệu Diễm, và cuối cùng là tự dằn vặt, trừng phạt chính bản thân mình.

Thế nhưng giờ đây, hắn lại thản nhiên thừa nhận rằng, việc hắn giả mạo thân phận Triệu Diễm ở trấn Thanh Vân, mục đích duy nhất chỉ là muốn được trải nghiệm cảm giác được nàng yêu thương, chiều chuộng.

Đến tận bây giờ, Giang Niệm Đường vẫn chưa thể nào tin nổi, một Triệu Minh Phỉ cao ngạo, kiêu hãnh là thế, lại có thể cam tâm tình nguyện hạ mình, chấp nhận làm một kẻ thế thân hèn mọn mà hắn từng căm ghét tột độ.

Nhưng có một điều mà hắn mãi mãi không bao giờ biết được, đó là, nàng đã buông bỏ hoàn toàn tình cảm dành cho Triệu Diễm từ rất lâu, rất lâu về trước rồi.

Ngay trong cái buổi chiều hôm ấy, sau cuộc trò chuyện dài thâu đêm suốt sáng với Cung Vương phi.

Con người sống trên đời, phải luôn hướng ánh mắt về phía trước, không thể mãi ngoái nhìn quá khứ.

Nàng không thể cứ mãi đắm chìm trong những hoài niệm dĩ vãng, và Triệu Diễm cũng không thể cứ mãi giam mình trong quá khứ đau buồn.

Chàng hiện tại đã có một mái ấm gia đình hạnh phúc, có cha mẹ yêu thương, có những đứa em ngoan ngoãn, hiểu chuyện. Chàng có cơ hội để thi thố tài năng, thực hiện những hoài bão, lý tưởng cao đẹp của mình, xây dựng một tương lai rạng rỡ, tươi sáng hơn.

Sau khi đã hoàn toàn cởi bỏ được nút thắt trong lòng, Giang Niệm Đường bình tâm nhìn nhận lại quá khứ, và nhận ra một sự thật phũ phàng: Triệu Diễm vẫn luôn sống vì nàng, tồn tại vì nàng.

Trước mặt nàng, chàng luôn tỏ ra tự ti, nhút nhát, lúc nào cũng ngoan ngoãn, nhất nhất nghe theo lời nàng. Chàng chưa bao giờ dám bày tỏ sở thích, quan điểm cá nhân của mình, lúc nào hỏi ý kiến cũng chỉ biết trả lời: "Chỉ cần muội thích là được."

Lúc mới đầu, Giang Niệm Đường cảm thấy vô cùng cảm động, hạnh phúc trước tình cảm chân thành ấy.

Triệu Diễm tôn trọng nàng, kính nể nàng, yêu thương nàng tha thiết. Nhưng càng ngẫm nghĩ lại càng thấy rợn người, chàng đánh mất hoàn toàn cái tôi, sự tự tôn của bản thân khi đối diện với nàng.

Giang Niệm Đường dám chắc chắn một điều, nếu bây giờ nàng yêu cầu Triệu Diễm tự đâm dao vào tim mình, chàng cũng sẽ không một giây do dự mà làm theo ngay tắp lự.

Nghe thì có vẻ như tình yêu chàng dành cho nàng sâu đậm đến mức khắc cốt ghi tâm, khiến ai nghe thấy cũng phải rơi lệ cảm động, nhưng nếu phân tích kỹ lưỡng, sâu xa hơn thì lại khiến người ta phải rùng mình kinh hãi.

Triệu Diễm quá mức ỷ lại, phụ thuộc vào nàng.

Sự phụ thuộc ấy lớn đến mức, chàng cần nàng phải liên tục khẳng định, thừa nhận sự tồn tại, giá trị của bản thân mình.

Triệu Diễm gửi gắm toàn bộ hy vọng, tình cảm và lẽ sống của mình vào Giang Niệm Đường, đây là một điều vô cùng nguy hiểm, mang tính rủi ro rất cao.

Không chỉ đối với bản thân chàng, mà còn đối với chính nàng.

Tình cảm mà Giang Niệm Đường dành cho Triệu Diễm không đơn thuần chỉ là tình yêu nam nữ, mà trong đó còn chất chứa cả tình nghĩa gắn bó, sự đồng cảm, đùm bọc, giúp đỡ lẫn nhau cùng trưởng thành trong những ngày tháng gian khó nhất.

Nàng luôn mong mỏi Triệu Diễm sẽ trở thành một người đàn ông bản lĩnh, vững vàng, chứ không phải là một cây tầm gửi leo bám, sống ký sinh dựa dẫm vào người khác, dựa dẫm vào nàng để tồn tại.

Đôi khi, Giang Niệm Đường thầm oán trách số phận trớ trêu, hay trêu ngươi con người. Những mối nghiệt duyên, trái ngang trong cuộc đời nàng, tất cả đều là do sự sắp đặt tình cờ, trớ trêu của số phận. Nhưng đôi khi, nàng lại tự nhủ với bản thân rằng, mọi chuyện trên đời đều đã được định đoạt, an bài từ trước, không thể nào cưỡng cầu được.

Triệu Minh Phỉ lại là một con người hoàn toàn đối lập với Triệu Diễm.

Hắn là người cực kỳ độc đoán, kiên định. Một khi đã quyết tâm làm việc gì, thì dù có ai can ngăn, cản trở cũng không thể nào lay chuyển được ý chí của hắn.

Để đạt được mục đích, hắn sẵn sàng bất chấp mọi thủ đoạn, dùng mọi mưu mô xảo quyệt.

Hắn tuyệt đối không phải là một người đàn ông tốt, một người chồng hoàn hảo, nhưng Giang Niệm Đường không thể phủ nhận một sự thật hiển nhiên: hắn là một vị minh quân tài ba, sáng suốt, và là một người cha mẫu mực, hết lòng yêu thương con cái.

Triệu Minh Phỉ yêu thương nàng tha thiết, nhưng tình yêu ấy không mù quáng đến mức khiến hắn mờ mắt, đánh mất lý trí mà làm ra những chuyện hoang đường, điên rồ như "Tây Du Ký" phong hỏa hý chư hầu (vì nụ cười mỹ nhân mà làm mất nước).

Trong ba năm lưu lạc ở trấn Thanh Vân, Giang Niệm Đường đã được sống một cuộc sống bình dị, gần gũi với nhân dân. Nàng đã tận mắt chứng kiến, tự mình cảm nhận được sự thái bình, thịnh trị, bách tính an cư lạc nghiệp, cuộc sống ấm no, sung túc dưới thời đại trị vì của Triệu Minh Phỉ.

Phần lớn người dân ở đó thậm chí còn không biết rõ tên tuổi của vị Hoàng đế đang trị vì, nhưng mỗi khi nhắc đến cuộc sống hiện tại, họ luôn nở nụ cười mãn nguyện, thầm cảm tạ trời đất vì đã được sinh ra và lớn lên trong một thời đại thái bình, thịnh vượng đến vậy.

Triệu Minh Phỉ một mặt không ngừng nỗ lực, dốc sức tìm kiếm tung tích của nàng, luôn nuôi giữ hy vọng nàng vẫn còn sống sót trên cõi đời này; mặt khác, hắn lại dốc lòng bồi dưỡng, đào tạo Triệu Tễ một cách nghiêm ngặt, khắt khe, nhằm chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống xấu nhất xảy ra, phòng trường hợp hắn không thể chịu đựng nổi cú sốc mất mát nếu nghe tin dữ về nàng.

Đối với Vãn Vãn, hắn không hề nuông chiều, dung túng con bé một cách thái quá. Những lúc cần phải răn dạy, thiết lập kỷ cương, quy củ, hắn cũng vô cùng nghiêm khắc, kiên quyết không dung túng.

Sự yêu thương, lo lắng của các bậc cha mẹ dành cho con cái, chính là sự lo toan, tính toán chu toàn cho tương lai lâu dài của chúng.

Thẳm sâu trong lòng, Giang Niệm Đường luôn dành cho hắn một sự kính trọng, nể phục nhất định. Hắn luôn lo liệu chu toàn, tính toán tỉ mỉ, chu đáo mọi việc, không hề để lọt bất cứ sơ hở, kẽ hở nào.

Nàng thua cuộc trước hắn, hoàn toàn cam tâm tình nguyện, không có gì phải uất ức, oán hận.

Dù có gặp phải sóng gió, khó khăn trắc trở đến đâu, dường như hắn cũng có thể dễ dàng hóa giải, giải quyết êm đẹp. Duy chỉ có hai lần hắn đánh mất sự bình tĩnh, kiểm soát của bản thân, thì cả hai lần đều liên quan đến nàng.

Và hiện tại, hắn vẫn đang cố gắng từng ngày để học cách trở thành một người chồng tốt, một người chồng biết yêu thương, trân trọng thê tử.

Giang Niệm Đường khẽ hé môi, hơi rướn cằm lên, đón lấy miếng tôm thịt từ tay hắn.

Do cử động hơi mạnh, đôi môi mềm mại, còn vương chút hơi ẩm của nàng vô tình sượt nhẹ qua đầu ngón tay thô ráp, chai sần của Triệu Minh Phỉ.

Cảm giác mềm mại, ấm áp bất ngờ truyền đến khiến nhịp tim Triệu Minh Phỉ lỡ một nhịp, trong phút chốc, khuôn mặt hắn bỗng chốc đỏ bừng lên vì ngượng ngùng, xấu hổ.

Hắn lúng túng rụt tay lại như bị điện giật, cả người cứng đờ, đứng ngây ra đó không biết phải làm sao.

Giang Niệm Đường vẫn bình thản nhai nuốt miếng tôm, nét mặt không chút biểu cảm, thản nhiên buông một câu nhận xét: "Hương vị cũng khá ngon đấy."

Triệu Tễ vốn đã trưởng thành, chín chắn hơn so với bạn bè cùng trang lứa. Từ lâu cậu đã lờ mờ nhận ra giữa phụ hoàng và mẫu hậu có một bức tường ngăn cách vô hình. Lúc này, thấy thái độ của mẫu hậu dường như đã có chút dịu đi, cởi mở hơn, cậu liền không màng đến lễ nghi phép tắc, sốt sắng đá nhẹ vào chân Triệu Minh Phỉ dưới gầm bàn một cái.

Triệu Minh Phỉ bị đá trúng xương ống chân, đau điếng, khẽ nhíu mày quay sang nhìn con trai với ánh mắt khó hiểu.

Triệu Tễ liên tục nháy mắt ra hiệu, nhăn nhó mặt mày. Cuối cùng, thấy vị phụ hoàng vốn nổi tiếng thông minh, sắc bén của mình hôm nay lại phản ứng chậm chạp, trì độn đến vậy, chàng đành phải lên tiếng nhắc khéo: "Mẫu hậu khen món tôm thịt ngon lắm đấy ạ."

Triệu Minh Phỉ lúc này mới bừng tỉnh, nhận được tín hiệu cầu cứu từ con trai, hắn vội vã quay sang gắp thêm thức ăn cho Giang Niệm Đường, miệng lắp bắp: "Ngon... ngon thì nàng cứ ăn nhiều vào nhé."

Hắn không để cho Giang Niệm Đường có cơ hội từ chối, cuống cuồng, lóng ngóng bóc thêm mấy con tôm nữa.

Vì quá khẩn trương, sợ vuột mất cơ hội ngàn vàng này, đôi bàn tay hắn cứ run lẩy bẩy, lóng ngóng không thôi.

Sau khi miễn cưỡng nuốt thêm ba con tôm còn dính lẫn cả mớ vỏ vụn lạo xạo, Giang Niệm Đường rốt cuộc không thể chịu đựng thêm được nữa, nàng rút chiếc khăn tay lụa trắng ra, bụm miệng nhổ toẹt đống vỏ tôm vào đó.

"Đủ rồi, thiếp no rồi." Nàng lạnh lùng nói: "Bệ hạ đừng có lo gắp cho thiếp nữa, tự mình ăn đi."

Triệu Minh Phỉ thấy vậy, biết thân biết phận vội vàng rụt tay lại, lầm lũi gắp con tôm bỏ vào miệng mình.

Bầu không khí trên bàn ăn bỗng chốc trở nên thoải mái, dễ thở hơn hẳn, Vãn Vãn cũng bắt đầu nói nhiều hơn, ríu rít kể đủ thứ chuyện.

Cô bé hào hứng kể: "Ở học viện của chúng con có một tỷ muội chơi thân, mấy hôm nay phụ thân tỷ ấy đang gặp xui xẻo tột độ, nhưng tỷ ấy có vẻ rất vui mừng, phấn khởi."

Vị tỷ muội mà Vãn Vãn nhắc đến, chính là con gái của một vị quan viên bị phát hiện lén lút bao nuôi vợ bé bên ngoài, bỏ bê vợ con ở nhà, thậm chí còn hèn hạ dung túng cho ả vợ bé kia đến tận cửa nhà chính thất gây rối, sỉ nhục.

Triệu Minh Phỉ đã sớm sai người điều tra rõ ngọn ngành sự việc, phát hiện ra tên quan viên này vốn là kẻ xảo quyệt, thủ đoạn, lợi dụng chức quyền để ức h**p, bóc lột cấp dưới, lừa gạt cấp trên, lơ là công vụ, lại còn lạm quyền bổ nhiệm, sắp xếp công ăn việc làm trong nha môn cho họ hàng nhà ả vợ bé.

Những hành vi sai trái, đồi bại của hắn đã chạm đến giới hạn chịu đựng của Triệu Minh Phỉ. Hắn lập tức hạ lệnh cho Hình bộ bắt giam tên quan viên này lại, hiện tại hắn ta đang phải rũ tù chờ ngày ra hầu tòa.

Triệu Minh Phỉ gật gù tiếp lời con gái: "Người xưa có câu 'Thương vợ thì sự nghiệp hanh thông, phụ vợ thì nghèo mạt rệp', hắn ta thuở hàn vi mới lập nghiệp đều phải nhờ cậy vào sự hỗ trợ, hậu thuẫn đắc lực từ phía gia đình vợ. Nay thấy nhà vợ thất thế, sa sút liền lập tức trở mặt, rũ bỏ người vợ tào khang từng gắn bó thuở bần hàn. Đó là cái giá phải trả cho sự vong ân bội nghĩa, là quả báo mà ông trời giáng xuống đầu hắn ta đấy."

Vãn Vãn nghe vậy, vô cùng tán đồng, gật đầu lia lịa: "Tỷ muội của con còn kể, Thái phó đại nhân vẫn giữ nguyên suất học bổng cho tỷ ấy tiếp tục theo học ở học viện. Tỷ ấy bảo, toàn bộ điền trang, nhà cửa, trang sức vàng bạc mà phụ thân tỷ ấy sắm sửa cho ả vợ bé kia, đều bị triều đình tịch thu lại, và đem trả lại hết cho mẹ con tỷ ấy rồi ạ."

Triệu Minh Phỉ chậm rãi giải thích: "Luật pháp Đại Ngu quy định rất rõ ràng, người vợ được cưới hỏi đàng hoàng, có hôn thú minh chứng rõ ràng mới là chủ nhân hợp pháp, có toàn quyền quản lý, định đoạt mọi tài sản, điền sản trong phủ. Tên quan viên đó tự ý biển thủ một số tiền lớn từ công quỹ gia đình mà không có sự đồng ý của chính thất, hành vi này đã vi phạm nghiêm trọng luật pháp triều đình, nên số tài sản đó đương nhiên sẽ bị niêm phong, tịch thu và trao trả lại cho người vợ hợp pháp."

Tục ngữ có câu "Vợ cưới đàng hoàng, thiếp là đồ mua bán", kể từ khi lên ngôi hoàng đế, Triệu Minh Phỉ đặc biệt coi trọng, bảo vệ quyền lợi hợp pháp, vị thế của người vợ chính thất.

Mục đích của việc làm này, một mặt là để răn đe, ngăn chặn những hành vi cưng chiều vợ lẽ, hạ nhục vợ lớn, vi phạm nghiêm trọng luân thường đạo lý, đạo đức xã hội. Mặt khác, đây cũng là một nước cờ cao tay nhằm kiềm chế, hạn chế sức mạnh của các thế gia vọng tộc, ngăn chặn họ sử dụng chiêu bài liên hôn để củng cố, mở rộng vây cánh, thế lực.

Sự phân biệt, chênh lệch địa vị giữa vợ lớn và vợ bé càng rõ rệt, thì cuộc chiến tranh giành ngôi vị chính thất giữa họ sẽ càng khốc liệt, dai dẳng. Nhưng luật pháp quy định rất rõ, một người đàn ông chỉ được phép có duy nhất một người vợ chính thất hợp pháp.

Chính sách này đã góp phần hạn chế đáng kể tình trạng các gia tộc quyền thế ép buộc con gái thứ xuất làm vợ lẽ để tạo dựng mối quan hệ lợi ích, liên minh. Suy cho cùng, thân phận vợ lớn là chủ, vợ lẽ là tớ, hơn nữa, một khi đã chấp nhận thân phận vợ lẽ thì cả đời này cũng đừng hòng có cơ hội ngóc đầu lên làm vợ lớn.

Những gia tộc quyền quý, danh gia vọng tộc kia cũng sẽ phải cân nhắc, tính toán kỹ lưỡng hơn về giá trị, lợi ích của việc liên hôn.

Dường như chợt nhớ ra điều gì quan trọng, Triệu Minh Phỉ quay sang nhìn Triệu Tễ, cất giọng nghiêm nghị, dặn dò: "Con sau này tuyệt đối không được ỷ vào thân phận dòng dõi hoàng gia cao quý của mình mà tự tung tự tác, coi thường, ức h**p người vợ tương lai của mình, nghe rõ chưa?"

Triệu Tễ ngoan ngoãn chắp tay, cúi đầu nhận lệnh.

Triệu Minh Phỉ ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt Giang Niệm Đường đang tĩnh lặng, sâu thẳm nhìn chằm chằm vào hắn.

Một ánh nhìn pha lẫn chút mỉa mai, châm biếm chua xót.

Trái tim Triệu Minh Phỉ bỗng chốc thắt lại đau đớn, nhói buốt.

-

[Lời tác giả] Triệu Minh Phỉ dạy dỗ con trai cưng: Phải biết tôn trọng người khác, không được dùng quyền thế ép buộc người ta làm điều trái với ý muốn, nhớ chưa hả con?

Giang Niệm Đường cười khẩy hai tiếng: Haha, nực cười thật.

Triệu Minh Phỉ: Bà xã ơi, anh sai rồi.