Triệu Minh Phỉ thực sự không ngờ Giang Niệm Đường lại chịu bước vào trong.

Từ lúc bóng dáng thướt tha trong tà váy lụa màu xanh ngọc bích lướt qua tấm bình phong, ánh mắt hắn cứ dán chặt vào nàng không rời nửa tấc. Nàng xuất hiện tựa như một luồng sinh khí tươi mát, tràn đầy sức sống ùa vào căn phòng tĩnh mịch.

Đôi mắt Triệu Minh Phỉ sáng rực lên, đăm đắm nhìn Giang Niệm Đường không chớp mắt.

"Thuốc của chàng đây." Bị hắn nhìn đến mức ngượng ngùng, Giang Niệm Đường vội vàng đẩy chiếc khay về phía trước.

Chiếc khay sơn mài đen điểm xuyết viền vàng được đưa đến trước mặt Triệu Minh Phỉ. Chiếc bát sứ trắng hoa văn dây leo xanh lam che khuất nửa khuôn mặt nàng, chỉ chừa lại đôi mắt phượng kiều diễm, long lanh sóng nước.

Triệu Minh Phỉ bưng bát thuốc lên tu ực một hơi cạn sạch, trong lúc ngửa cổ uống, ánh mắt hắn vẫn không rời khỏi khuôn mặt Giang Niệm Đường.

"Khụ khụ..." Hắn sặc sụa ho khan, hơn phân nửa bát thuốc sánh ra ngoài, ướt sũng cả vạt áo trước ngực.

Giang Niệm Đường luống cuống rút khăn tay ra lau cho hắn, vừa chạm vào đã giật mình vì nước thuốc nóng hổi.

"Nóng thế này mà chàng cũng cố uống cho bằng được sao?" Chỉ chạm qua lớp khăn tay mà Giang Niệm Đường đã thấy rát cả tay.

Triệu Minh Phỉ giật lấy chiếc khăn, tự mình lau dọn, giọng điệu xen lẫn chút tủi thân, hờn dỗi: "Nàng bắt ta uống thì ta uống thôi."

Giang Niệm Đường hít một hơi thật sâu, cố kìm nén cơn giận, gằn giọng: "Chàng cố tình làm vậy để trêu tức ta đúng không?"

Triệu Minh Phỉ ngước đôi mắt ướt át nhìn nàng, bày ra vẻ mặt vô tội: "Ta cứ nghĩ... ngoan ngoãn nghe lời thì nàng sẽ vui hơn."

"Chàng nghĩ ta cố tình làm khó dễ, muốn hành hạ chàng sao?"

"Tất nhiên là không rồi." Triệu Minh Phỉ vội vàng xua tay phủ nhận, rối rít giải thích: "Nàng lương thiện, hiền thục như vậy, làm sao có thể nhẫn tâm hành hạ ta được. Là do ta tự mình đa tình, hiểu sai ý nàng thôi, lỗi tại ta, tất cả là tại ta."

Tốc độ nhận lỗi nhanh như chớp cùng thái độ thành khẩn đến bất ngờ của hắn khiến Giang Niệm Đường được phen mở rộng tầm mắt. Cục tức đang nghẹn ứ ở lồng ngực nàng bỗng chốc xẹp lép, tan biến như bong bóng xà phòng bị kim châm.

Giang Niệm Đường bực bội thở dài thườn thượt, đành lên tiếng sai hạ nhân bên ngoài sắc lại một bát thuốc khác mang vào.

Nàng lại sai cung nữ chuẩn bị y phục sạch sẽ, thay luôn cả chăn nệm, drap giường mới. Loay hoay dọn dẹp một hồi, ngoảnh đi ngoảnh lại đã trôi qua hơn một canh giờ.

Giang Niệm Đường quyết định nán lại chờ bát thuốc mới, định bụng tận mắt nhìn Triệu Minh Phỉ uống xong rồi mới đi.

Hai người ngồi đối diện nhau trong im lặng, bầu không khí bỗng chốc chìm vào tĩnh mịch, ngột ngạt.

Triệu Minh Phỉ cứ chằm chằm nhìn nàng không chớp mắt, khiến Giang Niệm Đường cảm thấy bồn chồn, bứt rứt như ngồi trên đống lửa.

Nàng đảo mắt nhìn quanh quất để lảng tránh, vô tình chạm phải ánh mắt đang dán chặt vào cuốn sách mà Triệu Minh Phỉ vừa đọc lúc nãy.

Để xua tan sự ngượng ngùng, Giang Niệm Đường cúi xuống nhặt cuốn sách rơi trên sàn lên. Vừa lướt nhanh qua vài dòng nội dung bên trong, đôi mắt nàng đã mở to vì kinh ngạc.

Triệu Minh Phỉ nhanh như chớp giật lấy cuốn sách giấu vội ra sau lưng, trên mặt thoáng hiện vài vệt ửng đỏ vì xấu hổ.

Giang Niệm Đường tất nhiên sẽ không vô duyên vô cớ vạch trần hắn. Nàng điềm nhiên ngồi xuống chiếc ghế đôn tròn cạnh giường, hai tay đan vào nhau đặt ngay ngắn trên đùi, khẽ cúi đầu xuống.

Không khí vẫn tĩnh lặng như tờ, nhưng dường như có thêm vài tia lửa điện nhen nhóm, râm ran trong không gian.

Triệu Minh Phỉ là người lên tiếng trước để phá vỡ sự im lặng ngột ngạt ấy. Hắn dùng một tay đưa cuốn sách ra, ngập ngừng hỏi: "Nàng có muốn xem không? Cuốn này viết cũng khá thú vị đấy."

Giang Niệm Đường ngẩng mặt lên, đôi môi mím chặt, khẽ lắc đầu từ chối.

Một tia thất vọng xẹt qua đáy mắt Triệu Minh Phỉ. Hắn lẳng lặng tựa lưng vào gối, tiếp tục lật giở những trang sách.

Tiếng sột soạt lật sách vang lên đều đều trong không gian tẩm điện tĩnh mịch, nghe rõ mồn một. Nhịp tim Giang Niệm Đường cũng bất giác đập nhanh hơn theo từng tiếng động ấy. Nàng không kiềm chế được, lại lén lút đưa mắt nhìn về phía âm thanh phát ra.

Triệu Minh Phỉ khẽ bật cười khúc khích. Hắn chống một tay xuống mép giường, nhoài người tới trước, đưa thẳng cuốn sách ra sát mặt nàng.

Hành động đột ngột của hắn khiến Giang Niệm Đường giật thót mình.

"Chàng mau nằm xuống đi, cẩn thận vết thương lại rách ra bây giờ." Nàng vội vàng đứng dậy, đưa tay đỡ lấy vai Triệu Minh Phỉ.

Triệu Minh Phỉ liếc nhìn những ngón tay trắng nõn, thon dài đang đặt trên vai mình, khóe môi hiện lên một nụ cười tinh quái: "Ta tự biết chừng mực mà. Nếu nàng muốn xem thì ta đưa cho nàng."

Hắn lại cố tình nhoài người thêm nửa tấc nữa.

Sợ hắn mất đà ngã nhào, Giang Niệm Đường đành phải dùng cả hai tay đỡ lấy hắn, ép hắn ngồi ngay ngắn lại, đồng thời thuận thế ngồi luôn xuống mép giường.

"Thiếp chỉ thấy lạ là Bệ hạ cũng có hứng thú với mấy loại sách vở này thôi?"

Triệu Minh Phỉ nhướng mày trêu chọc: "Nàng xem được, lẽ nào ta lại không được xem sao?"

Giang Niệm Đường lí nhí đáp một câu "không có", rồi toan đứng dậy quay về chỗ ngồi cũ.

Vừa mới nhổm người lên, cổ tay nàng đã bị hắn tóm chặt lại.

Giọng Triệu Minh Phỉ trầm ấm, dịu dàng hơn cả nàng: "Ta muốn tìm hiểu thêm về sở thích của nàng. Nàng vốn không ưa mấy chuyện triều chính khô khan, ta kể lể nhiều lại sợ nàng thấy phiền phức. Hôm nay nàng chịu cất bước đến thăm ta, trong lòng ta thực sự rất vui mừng. Đã lâu lắm rồi hai chúng ta mới có dịp ngồi lại trò chuyện nhiều như thế này."

Bị thương nặng, không tiện di chuyển, Triệu Minh Phỉ phải nằm liệt giường ở tẩm điện chính, còn Giang Niệm Đường thì chuyển sang nghỉ ngơi ở sương phòng bên cạnh.

Thường ngày, hai người gần như chẳng chạm mặt nhau. Triệu Minh Phỉ không thể rời khỏi giường, Giang Niệm Đường không chủ động sang thăm thì hắn cũng đành bó tay chịu trói, chẳng có cách nào gặp nàng được.

Hàng mi dài của Giang Niệm Đường khẽ run rẩy, nàng nhỏ giọng khuyên nhủ: "Chàng không cần phải ép buộc bản thân làm những việc mình không thích..."

"Ta không hề ép buộc bản thân." Triệu Minh Phỉ ngắt lời nàng, giọng nói có phần kích động: "Vì nàng, ta làm bất cứ việc gì cũng đều cam tâm tình nguyện."

Giang Niệm Đường cụp mắt xuống, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào cổ tay đang bị hắn nắm chặt.

Triệu Minh Phỉ lập tức buông tay ra như phải bỏng.

Trên làn da trắng muốt, mềm mại của nàng hằn rõ mấy vệt đỏ mờ mờ do lực nắm tay của hắn để lại.

"Ta xin lỗi, do ta quá tay." Triệu Minh Phỉ xót xa nâng cổ tay nàng lên, ghé sát môi thổi nhẹ vào những vết hằn đỏ ấy: "Có đau lắm không? Để ta gọi người mang thuốc mỡ đến bôi cho nàng nhé."

Giang Niệm Đường rụt tay lại, giọng lạnh tanh: "Chút vết xước này nhằm nhò gì, trước kia những đòn roi bạo lực, tàn nhẫn hơn thế này gấp trăm lần thiếp cũng từng phải cắn răng chịu đựng qua rồi."

Vừa thốt ra những lời ấy, nàng đã nhận ra mình lỡ lời, bèn hậm hực quay mặt đi chỗ khác.

Ánh mắt Triệu Minh Phỉ đanh lại, sự ân hận, đau đớn hiện rõ trên khuôn mặt hắn: "Là lỗi của ta, ngàn vạn lần lỗi của ta. Ta thật sự đáng chết. Hay là thế này đi, ta sẽ sai Tả Tư mang vào một sợi dây thừng thô, nàng muốn trói ta thế nào cũng được, muốn đánh đập ta ra sao cũng chiều, miễn là nàng hả giận, ta tuyệt đối không oán thán nửa lời."

Nói rồi, hắn lớn tiếng gọi vọng ra ngoài: "Tả Tư! Vào đây mau!"

Tả Tư ở bên ngoài nghe gọi liền răm rắp tuân lệnh, khom người cung kính bước vào, dập đầu thưa: "Dạ bẩm Bệ hạ."

Triệu Minh Phỉ cất cao giọng: "Ngươi đi lấy..."

"Ưm... ưm... ưm..."

Giang Niệm Đường nhanh như cắt lấy tay bịt chặt miệng hắn lại, vội vã đánh trống lảng: "Bệ hạ muốn hỏi xem thuốc đã sắc xong chưa?"

Tả Tư tuy trong bụng thừa biết tỏng Bệ hạ không có ý định hỏi chuyện thuốc thang, nhưng vẫn nhanh trí hùa theo: "Dạ bẩm, nô tài đi giục ngự thiện phòng mang lên ngay đây ạ."

Nói xong, y co cẳng chạy biến ra ngoài nhanh như chớp.

Hai vị "tổ tông" đang ở trong kia, y nào dám đắc tội với ai. Nhưng Tả Tư luôn ghi nhớ lời căn dặn của Bệ hạ: ở Trường Minh Cung này, mọi mệnh lệnh của Hoàng hậu nương nương đều là thánh chỉ cao nhất.

"Chàng đừng có làm càn nữa đi." Giang Niệm Đường bất lực thở dài: "Ta không có cái sở thích quái đản đó."

Triệu Minh Phỉ giờ đây sức cùng lực kiệt, làm gì còn hơi sức đâu mà cãi lại nàng. Hơn nữa, toàn bộ sự chú ý của hắn lúc này đều dồn hết vào đôi môi đang chạm vào lòng bàn tay mềm mại của Giang Niệm Đường.

Bàn tay của nàng mềm mại, ấm áp hệt như trái tim của nàng vậy.

Hắn hé môi, khẽ thò đầu lưỡi ra, nhưng vừa chạm đến da thịt trong lòng bàn tay nàng đã vội vàng rụt lại.

Hơi thở nóng hổi, ẩm ướt phả vào lòng bàn tay khiến Giang Niệm Đường rùng mình một cái. Nàng vội vàng rụt tay lại, giấu nhẹm ra sau lưng.

Nàng bực dọc chà xát tay vào tà váy để lau đi lớp mồ hôi ướt dính, nhưng cái cảm giác ngứa ngáy, râm ran trong lòng bàn tay vẫn không sao xua đi được.

Triệu Minh Phỉ thầm tiếc nuối vì thời gian được gần gũi quá ngắn ngủi, hắn chống chế: "Ta không hề làm càn, ta chỉ muốn nàng nguôi giận thôi mà."

Giang Niệm Đường lườm hắn một cái sắc lẹm, "Chàng cứ yên tâm dưỡng thương cho tốt đi, lát nữa đừng có giở trò làm đổ thuốc nữa đấy, làm tội thái y phải chạy đi chạy lại sắc thuốc lại từ đầu."

Triệu Minh Phỉ ngoan ngoãn vâng lời lia lịa.

Cái bộ dạng khúm núm, hạ mình lấy lòng của hắn thực sự quá đỗi lạ lẫm, khiến Giang Niệm Đường nhất thời chưa thể quen được.

Căn phòng lại một lần nữa chìm vào sự im lặng.

Lần này, Giang Niệm Đường là người phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch ấy: "Hôm nay lúc đưa Tễ nhi về cung, thiếp có hỏi thằng bé có oán hận thiếp không?"

Nàng ngước mắt nhìn Triệu Minh Phỉ, giọng trầm buồn: "Thằng bé bảo không oán hận."

Triệu Minh Phỉ có vẻ không mấy bất ngờ trước câu trả lời này.

Hai mắt Giang Niệm Đường bỗng đỏ hoe, ngấn nước: "Sao có thể không oán hận được chứ?"

Triệu Tễ năm nay mới lên sáu tuổi, gần như chưa từng được hưởng trọn vẹn tình yêu thương của một người mẹ.

Ba năm đầu đời, nàng vì sự hèn nhát, ích kỷ của bản thân mà trút bỏ mọi oán hận dành cho Triệu Minh Phỉ lên đầu đứa trẻ vô tội ấy. Ba năm tiếp theo, nàng lại đột ngột biến mất tăm, phó mặc thằng bé bơ vơ, không một lời thăm hỏi, quan tâm.

Giang Niệm Đường từ nhỏ đã phải sống trong sự lạnh nhạt, ghẻ lạnh của chính người cha ruột, nên nàng thấu hiểu tận cùng nỗi cay đắng, uất hận của một đứa trẻ không được yêu thương.

Từ khao khát được quan tâm đến thất vọng tràn trề, rồi chuyển sang oán hận, và cuối cùng là sự chai sạn, thờ ơ, lạnh nhạt.

Về sau, Giang Niệm Đường không còn coi Giang Thủ phụ là cha mình nữa, trong mắt nàng, ông ta chỉ là chủ nhân của Giang phủ, là người bề trên mà nàng phải cung kính, giữ khoảng cách mà thôi.

Nhưng Triệu Tễ lại hoàn toàn khác. Tình yêu thương, sự kính trọng và khát khao được gần gũi mẹ của thằng bé thể hiện rõ mồn một trong từng ánh mắt, cử chỉ.

Cho dù trong lòng có oán trách, hờn giận đến đâu, cũng không thể nào xóa nhòa được tình mẫu tử thiêng liêng mà thằng bé dành cho nàng.

Giang Niệm Đường thường xuyên cảm thấy hổ thẹn, day dứt mỗi khi bắt gặp ánh mắt chân thành, tha thiết của Tễ nhi. Nàng tự nhận thấy mình là một người mẹ vô trách nhiệm, tồi tệ, không xứng đáng với tình yêu thương bao la mà thằng bé dành cho mình.

Khóe mắt Triệu Minh Phỉ cong lên một nụ cười ấm áp: "Nàng tốt bụng, hiền hậu như vậy, thằng bé yêu thương nàng còn không hết, làm sao nỡ oán hận nàng cơ chứ."

Bờ môi Giang Niệm Đường khẽ run rẩy, nàng nhìn hắn bằng ánh mắt chân thành, nghiêm túc nói lời cảm ơn: "Cảm ơn chàng, chàng đã nuôi dạy thằng bé rất tốt."

Tốt đến mức khiến nàng cảm thấy vô cùng hổ thẹn, xấu hổ.

Phần tình mẫu tử thiếu hụt của Triệu Tễ, chắc chắn đã được một người nào đó âm thầm bù đắp, lấp đầy.

Đừng thấy Triệu Minh Phỉ thường ngày nghiêm khắc, khắt khe với Triệu Tễ mà lầm, thực chất hắn vô cùng tôn trọng ý kiến, suy nghĩ của con trai.

Trong các buổi bàn luận chính sự, hắn không bao giờ gạt bỏ hay coi thường quan điểm của Triệu Tễ chỉ vì thằng bé còn nhỏ tuổi. Hắn luôn kiên nhẫn lắng nghe, ngay cả khi chỉ ra những sai sót của con, hắn cũng không hề dùng thái độ bề trên, kẻ cả để răn dạy, mà giống như hai người đang bình đẳng thảo luận, trao đổi ý kiến với nhau.

Triệu Minh Phỉ đóng vai trò là người dẫn dắt, định hướng cho Triệu Tễ, chứ không phải là người áp đặt, chỉ huy.

Từ đó có thể thấy, ngay cả khi Triệu Tễ có những oán trách, hờn giận với mẹ, Triệu Minh Phỉ cũng chọn cách giải tỏa, xoa dịu chứ không hề dồn ép, bít bùng, nhờ vậy mà Triệu Tễ mới không sinh lòng oán hận, mang nặng tâm bệnh với nàng.

Suốt sáu năm ròng rã nàng vắng bóng trong cuộc đời con, Triệu Minh Phỉ đã vừa làm cha, vừa làm mẹ, dốc hết tâm huyết để nuôi nấng, dạy dỗ thằng bé nên người.

Mục đích chính của Giang Niệm Đường khi đến đây hôm nay, chính là để trực tiếp nói lời cảm ơn chân thành đến hắn.

Triệu Minh Phỉ vờ như vô tình nắm lấy tay Giang Niệm Đường, giọng điệu ấm áp, chân thành: "Giữa hai chúng ta, không cần phải nói những lời khách sáo ấy. Triệu Tễ cũng là con trai của ta, là người thừa kế duy nhất của ta, việc ta nuôi dạy, bảo ban thằng bé là trách nhiệm hiển nhiên. Huống hồ chi, nàng một thân một mình mang thai, sinh hạ Vãn Vãn ở nơi đất khách quê người, rồi lại một tay nuôi nấng con bé khôn lớn, những vất vả, nhọc nhằn đó còn gấp trăm ngàn lần ta. Ta nhiều nhất cũng chỉ là người đưa ra vài lời khuyên nhủ khi thằng bé hoang mang, mất phương hướng, còn nàng lại là người trực tiếp chăm bẵm, tần tảo nuôi nấng Vãn Vãn suốt ba năm trời. Nếu có ai phải nói lời cảm ơn, thì người đó phải là ta mới đúng."

"Vãn Vãn ngoan lắm." Bất tri bất giác, Giang Niệm Đường lại ngồi sát vào mép giường, lọt thỏm trong vòng tay Triệu Minh Phỉ lúc nào không hay: "Con bé sinh ra rất dễ dàng, ta hầu như không phải chịu chút đau đớn, vất vả nào."

Triệu Minh Phỉ liền phản bác: "Mười tháng mang nặng đẻ đau đã là một sự hy sinh vô cùng lớn lao rồi. Nàng còn nhớ lúc mang thai Tễ nhi không, cả người nàng lúc nào cũng bủn rủn, mệt mỏi, thèm ngủ suốt ngày, lại còn nôn nghén liên miên, ăn uống chẳng ngon miệng chút nào."

"Nhưng hồi mang thai Vãn Vãn thì dường như chẳng có triệu chứng gì lạ cả." Giang Niệm Đường nương theo lời hắn, chìm vào dòng hồi tưởng: "Lúc phát hiện ra mình mang thai thì cái thai đã được ba tháng rồi, nếu không phải do một lần đang làm việc bỗng dưng ngất xỉu, chắc ta cũng chẳng hề hay biết."

"Trừ khoảng thời gian cuối thai kỳ cơ thể nặng nề, đi lại khó khăn ra, thì con bé thực sự rất ngoan, không hành ta một chút nào." Giang Niệm Đường không giấu được nụ cười hạnh phúc: "Lớn lên thì con bé có vẻ lém lỉnh, tinh nghịch hơn."

Đã bao lâu rồi Giang Niệm Đường mới lại cười tươi rạng rỡ, tự nhiên như thế trước mặt hắn.

Triệu Minh Phỉ lặng lẽ lắng nghe, trong lòng vui sướng khôn tả nhưng không dám bộc lộ ra ngoài, vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, chỉ là cánh tay đã âm thầm vòng qua ôm lấy eo nàng từ lúc nào, rồi từ từ tựa cằm lên vai nàng.

Cảm nhận được hơi thở nóng hổi phả vào hõm cổ, Giang Niệm Đường giật mình, theo bản năng muốn lùi lại.

Triệu Minh Phỉ đã bày binh bố trận sẵn sàng, con mồi đã lọt vào lưới, làm sao hắn có thể để nàng vuột mất.

Hắn siết chặt vòng tay ôm lấy eo nàng, ép nàng ngồi im tại chỗ, giọng điệu thều thào, yếu ớt: "Đừng cử động, cho ta ôm nàng một lát thôi, chỉ một lát thôi mà."

Giang Niệm Đường rụt cổ lại, rõ ràng là rất không muốn.

Triệu Minh Phỉ bèn dùng đến "bài ca ân tình": "Cứ coi như đây là phần thưởng nàng dành cho ta vì đã chăm lo cho Tễ nhi suốt sáu năm qua, được không?"

Bờ vai Giang Niệm Đường hơi cứng lại, nhưng rồi từ từ buông lỏng, không còn giãy giụa nữa.

Triệu Minh Phỉ len lén nở một nụ cười đắc ý, thỏa mãn ở góc khuất mà nàng không nhìn thấy.

Tẩm điện lại một lần nữa chìm vào tĩnh lặng, nhưng sự tĩnh lặng lần này lại mang một dư vị hoàn toàn khác biệt so với lúc trước.

Những tia lửa lách tách b*n r* từ ngọn nến đang cháy dở, hòa quyện vào không khí, mang đến một cảm giác ấm áp, dễ chịu lạ thường.

Thuốc mới đã được sắc xong và mang lên.

Lần này, Giang Niệm Đường cẩn thận áp mu bàn tay vào thành bát để thử nhiệt độ trước khi đưa cho Triệu Minh Phỉ.

Triệu Minh Phỉ vừa giơ tay định đỡ lấy bát thuốc, bỗng nhăn mặt, khẽ rít lên một tiếng đau đớn.

"Hình như vết thương lại nhức rồi." Hắn nhìn nàng bằng ánh mắt đáng thương, ngây thơ hỏi: "Nàng có thể đút cho ta uống được không?"

-

[Lời tác giả] Triệu Minh Phỉ: Quý vị thấy chưa, lý do ta được làm nam chính đấy! Bởi vì ta không chỉ biết cạnh tranh, giành giật, mà ta còn là một "trà xanh" chính hiệu, diễn sâu vô đối.