Vài phút sau, giám đốc của quán hớt ha hớt hải từ lối cầu thang tầng hai chạy xuống, cà vạt lệch xếch cũng không kịp chỉnh lại, cách một quãng xa đã cúi đầu khom lưng tiến lại gần.

"Cậu chủ Hàn, cậu chủ Hàn, cậu đích thân đến đây, sao không thông báo trước cho chúng tôi một tiếng?"

Hàn Thời đang đứng tựa nghiêng vào quầy lễ tân với vẻ lười biếng, nghe vậy đôi mắt đào hoa khẽ nheo lại:

"Ý ông là đang trách tôi?"

"Ái chà, lời này của cậu không phải đẩy tôi vào hố lửa sao? Có cho tôi ăn gan hùm mật gấu tôi cũng không dám trách cậu đâu."

Giám đốc cuối cùng cũng chạy đến trước mặt, dừng chân lại, hai tay chống gối th* d*c không ra hơi nhưng vẫn không quên biện minh cho mình:

"Tôi vừa nhận được điện thoại của Lâu gia là không dám chậm trễ, lập tức chạy ra ngay, vừa nãy xuống cầu thang gấp quá suýt chút nữa là lăn xuống dưới rồi. Cậu chủ Hàn xem ở chỗ tôi kiếm miếng cơm cũng không dễ dàng gì, đại nhân không chấp tiểu nhân, mong cậu đừng để tâm đến mấy chuyện lông gà vỏ tỏi này."

Giám đốc này đã tuổi trung niên, người có tuổi đời trông ngang hàng với bậc cha chú của Hàn Thời, lại đang tươi cười nịnh bợ trước mặt anh khiến đám sinh viên đứng cạnh đó sững sờ tại chỗ. Trong đám đông, đã có người không kìm được mà ghé sát vào nhau xì xào bàn tán:

"Xem ra mấy lời đồn đại trong trường đều là thật cả..."

"Chỉ một cuộc điện thoại mà khiến giám đốc ở đây phải đích thân chạy xuống, lại còn có thái độ như vậy."

"Chứ sao nữa, tài sản gia tộc họ Hàn có bao nhiêu chữ số không phía sau đâu phải chuyện đùa..."

"..."

Hàn Thời đã quá quen với những bộ mặt này, mắt anh không chút gợn sóng, chỉ quay đầu nhìn về phía cô gái bên cạnh. Khóe môi anh hơi cong lên:

"Chuyện này tôi nói không tính, phải nghe ý của sếp nhỏ nhà tôi."

"..."

Người giám đốc hơi đẫy đà lau mồ hôi, nhìn về phía cô gái cạnh Hàn Thời. Trong lòng thầm nghĩ: "Đây chắc chắn là bà cố mà Lâu gia dặn trong điện thoại là tuyệt đối không được đắc tội rồi."

Nghĩ vậy, nhưng trên mặt ông ta không hề lộ ra một chút sơ hở, nụ cười càng thêm thân thiết:

"Cô chắc là cô Đinh phải không?"

"..."

Đinh Cửu Cửu không ngờ người giám đốc này lại biết mình, không khỏi ngẩn ra một chút, ánh mắt thoáng hiện vẻ phức tạp:

"Tôi đã nghe Lâu gia nhắc đến cô từ trước, hôm nay mới có vinh hạnh được gặp trực tiếp. Cô Đinh có thể ghé thăm quán chúng tôi đúng là vinh hạnh của tôi, vừa rồi nhân viên có làm gì khiến cô phật ý, hy vọng cô Đinh tha thứ cho."

Người trước mặt dù sao cũng là bậc cha chú xấp xỉ tuổi mẹ mình, Hàn Thời thì quen rồi, nhưng Đinh Cửu Cửu lại không quen với thái độ khúm núm này. Cô khẽ gật đầu, chặn đứng lời nịnh hót tiếp theo của ông ta:

"Chúng tôi chỉ là những sinh viên bình thường đi liên hoan lớp thôi, ông không cần khách sáo như vậy, cứ xử lý theo quy trình bình thường là được."

Người giám đốc trung niên có chút ngạc nhiên nhìn Đinh Cửu Cửu, dường như không ngờ cô lại không nhân cơ hội này để dạy dỗ đám nhân viên lễ tân kia một trận lấy oai. Nhưng ông ta vốn là cáo già, dù kinh ngạc cũng nhanh chóng che đậy bằng nụ cười rạng rỡ:

"Cô Đinh, chuyện này chắc chắn là lỗi của quán chúng tôi. Để tạ lỗi với quý vị, toàn bộ chi phí tối nay sẽ được tính vào tài khoản cá nhân của tôi, chỉ mong quý vị chơi thật tận hứng, đừng vì chút chuyện nhỏ này mà làm hỏng tâm trạng."

Dứt lời, giám đốc đưa mắt nhìn Đinh Cửu Cửu với vẻ cầu khẩn kín đáo. Đứng bên cạnh, Hàn Thời sớm đã nhận ra ông ta đang cố cầu xin một lời đảm bảo rằng anh sẽ không truy cứu thêm, anh liền cười nhạt một tiếng:

"Dẫn đường đi."

Sự căng thẳng trong đáy mắt giám đốc lập tức tan biến, nụ cười trên mặt cũng trở nên chân thành hơn hẳn:

"Mời quý vị đi theo tôi."

...

Tối hôm đó, sự phục vụ chu đáo của quán khiến các sinh viên trong lớp đều có chút ngại ngùng.

Từ những đĩa trái cây, điểm tâm và đủ loại rượu thượng hạng không ngừng được đưa vào phòng, cho đến cảnh tượng mấy nhân viên phục vụ làm khó họ dưới quầy lễ tân ban nãy phải cùng nhau bước vào cúi đầu xin lỗi khi gần tan cuộc, tất cả đều khiến đám sinh viên ngây người tại chỗ.

Đều đã sống hơn hai mươi năm trên đời, nhưng đây là lần đầu tiên họ thấy trận thế như vậy. Sau khi tiễn được đám nhân viên tạ lỗi đi, hứng thú ăn chơi của mọi người cũng bị mài mòn gần hết.

Lâm Phương Nhụy là người có tâm trạng phức tạp nhất, thấy mọi người không còn mặn mà gì nên lên tiếng:

"Cũng không còn sớm nữa, hôm nay đến đây thôi nhé?"

"..."

Lần này, các sinh viên nhìn nhau, không còn cái khí thế đòi đi tăng hai, tăng ba như lúc sau bữa cơm nữa. Mọi người ngầm đồng ý giải tán ngay tại chỗ.

Trong lớp có mấy người đã uống say, ví dụ như bí thư chi đoàn, được hai nam sinh dìu hai bên đi ra ngoài. Sắp đến cửa, ánh mắt anh ta mơ màng thấy Đinh Cửu Cửu và Hàn Thời đang đứng đó, liền toe toét nở nụ cười ngốc nghếch:

"Hôm nay... ít nhiều có hai bạn... ư..."

Đinh Cửu Cửu ngẩn ra. Đây là câu đầu tiên vị bí thư này nói với cô, dù là lời say. Cô còn chưa kịp nghĩ nên đáp lại thế nào thì anh ta đã đột ngột quay đầu đi, khoác tay lên vai cậu bạn bên cạnh, miệng lẩm bẩm không rõ chữ:

"Phương à... ông Phương đâu rồi..."

Cậu bạn bị khoác vai bất đắc dĩ kéo anh ta lại: "Phương Quý Hàm ở phía trước kìa."

Bí thư chi đoàn dường như không nghe lọt tai, vẫn vung vẩy cánh tay: " Phương à... cậu nói xem đám phục, phục vụ kia... sao chúng nó lại... lại... khinh người như vậy chứ!"

"Bí thư, cậu say rồi." Nam sinh bên kia cũng bất đắc dĩ lên tiếng.

"Tao không say! Tao đang tỉnh táo lắm! Thằng này sống hơn hai mươi năm, chưa bao giờ tỉnh táo như hôm nay đâu!"

Bí thư chi đoàn kích động đến đỏ bừng mặt, vừa nói vừa văng cả nước miếng:

"Chúng ta cứ tưởng mình học cao hiểu rộng, tưởng mình là những sinh viên giỏi nhất vùng thi đỗ vào cái trường đại học xịn sò này là ghê gớm lắm... Còn lâu! So với người có tiền, chúng ta vẫn chẳng là cái đinh gỉ gì cả, dù bị người ta chỉ vào mũi nhục mạ, cũng vẫn phải cắn răng mà chịu!"

Sắc mặt của mấy sinh viên chưa rời đi đều trở nên khó coi. Hai người dìu bí thư chi đoàn cũng không còn giữ được vẻ nhẹ nhàng, họ cưỡng ép kéo anh ta về phía hành lang:

"Được rồi được rồi, đừng có mượn rượu làm càn nữa..."

Dù bị kéo đi xa dần, Đinh Cửu Cửu vẫn nghe thấy tiếng hét vang lên từ phía trước:

"... Học cùng một trường đại học... nhưng người ta là mây trên trời... còn chúng ta chỉ là bùn dưới đất thôi, có biết thế nào là một trời một vực không? Cái này gọi là... cả đời này cũng không với tới được đâu..."

Mãi cho đến khi họ kéo được cậu bí thư vào thang máy, tầng lầu này mới thực sự im ắng trở lại. Mấy sinh viên còn lại trong lớp đứng bên cạnh, ái ngại nhìn sắc mặt của Hàn Thời:

"Cái đó, bí thư say quá nên nói bậy thôi... Anh Hàn Thời, anh đừng chấp cậu ấy nhé."

Nói xong, cậu sinh viên đó mới nhận ra mình đã nói chuyện với giọng điệu của kẻ dưới, nét mặt nhất thời cũng trở nên lúng túng.

Ánh mắt Hàn Thời hơi trầm xuống.

Anh nghiêng tầm mắt, nhìn về phía Đinh Cửu Cửu đang đứng bên cạnh.

Cô đang khẽ rũ mắt, không biết đang suy nghĩ điều gì.

Đám sinh viên bên cạnh cũng chẳng phải kẻ ngốc, ngẫm lại lời bí thư chi đoàn vừa nói, lại thấy không khí giữa hai người đột nhiên trở nên quái lạ, tim ai nấy đều thót lên một cái. Mấy người họ nhìn nhau, không một ai dám nói thêm lời thừa thãi nào nữa.

"Anh Hàn Thời, bạn Đinh, bọn tôi đi trước nhé."

Chào hỏi xong, mấy người đó gần như chạy trối chết khỏi hiện trường.

Hàn Thời nhìn Đinh Cửu Cửu bằng ánh mắt tối sầm: "Em đang nghĩ gì vậy?"

Giọng anh không biết từ lúc nào đã trở nên hơi khàn đục.

Đinh Cửu Cửu bị tiếng gọi của chàng trai kéo lại. Cô ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Hàn Thời, rồi bản năng né tránh ánh mắt ấy: "Không có gì..."

Chưa đợi cô nói xong, cánh tay đã truyền đến một lực siết mạnh. Hàn Thời duỗi tay kéo cô ngược trở lại căn phòng vừa nãy, sau đó dùng sức đóng sầm cửa lại.

"Rầm!" một tiếng trầm đục vang lên.

Cô bị ép sát vào bức tường có họa tiết hoa văn hơi lồi lõm. Đèn trong phòng vừa bị Hàn Thời dập tắt ngay khi đóng cửa. Lúc này, quanh thân hai người chỉ còn lại chút ánh sáng mờ nhạt từ hành lang hắt qua lớp kính mờ.

Trong khoảng cách hơi thở giao thoa, sự ái muội lên men trong bóng tối. Gương mặt Hàn Thời lại càng lạnh lùng hơn. Anh vòng tay ôm lấy eo cô, chậm rãi cúi người xuống, nhưng chỉ dán sát vào vành tai cô:

"Nói cho anh biết."

Trong giọng nói trầm thấp, khàn khàn ấy lộ ra cảm xúc nguy hiểm: "Vừa rồi em nghĩ cái gì?"

"..." Đinh Cửu Cửu vẫn giữ im lặng.

Hàn Thời cười nhạt một tiếng, sắc đen trong đáy mắt như bị đốt cháy bởi một ngọn lửa lớn: "Có phải em đang nghĩ về những lời cậu ta nói không? Em cảm thấy chúng ta cũng giống như vậy sao? Có phải em, lại muốn trốn tránh anh không?"

Đinh Cửu Cửu khẽ nhíu mày. Bàn tay chàng trai đang siết chặt eo cô vô thức siết mạnh hơn theo cảm xúc phập phồng, lực siết ấy khiến cô thấy hơi đau.

Sau vài giây im lặng, cuối cùng cô cũng ngẩng mặt lên, tìm thấy đôi mắt ấy trong bóng tối. Đối diện với anh, Đinh Cửu Cửu mở lời:

"Nhưng những gì cậu ấy nói không sai, chẳng phải sao?"

"..." Tay Hàn Thời siết chặt lấy cánh tay cô: "Anh chưa bao giờ nghĩ như thế!"

Đinh Cửu Cửu khẽ thở dài. Cô nở một nụ cười khổ: "Đúng vậy, anh không nghĩ như thế, tôi biết, tôi luôn biết điều đó. Nhưng người nhà của anh, họ sẽ nghĩ sao? Người nhà của tôi, họ sẽ nghĩ thế nào? Huống chi còn có rất nhiều người giống như bí thư chi đoàn hôm nay, họ nhìn anh và tôi bằng con mắt thế nào, chuyện này anh đã bao giờ nghĩ tới chưa?"

"Tại sao em phải để ý đến suy nghĩ của người khác?"

Đinh Cửu Cửu hơi xiết chặt đầu ngón tay, một lúc sau, cô khẽ cười thành tiếng: "Bởi vì, tôi vĩnh viễn không thể giống như anh, không có gì phải lo sợ."

Ánh mắt Hàn Thời khựng lại.

Cô vẫn nhẹ giọng nói trong bóng tối: "Anh có rất nhiều, rất nhiều thứ, Hàn Thời ạ, cho nên anh không cần quá lo lắng về việc mất đi một trong số đó, ví dụ như cái nhìn của người đời. Nhưng anh biết không?"

Đinh Cửu Cửu ngẩng đầu lên, thả lỏng cơ thể dựa vào tường, trong đôi mắt lấp lánh thứ ánh sáng gì đó. Cô cố gắng nặn ra một nụ cười với nam sinh trước mặt:

"Giống như mẹ tôi, nửa đời trước của bà ngoại trừ cái nghèo ra thì chẳng có gì cả, cho nên lòng tự trọng là thứ duy nhất bà còn giữ lại được. Tôi không thể tưởng tượng nổi, tôi không có cách nào, tưởng tượng được..."

Đinh Cửu Cửu lặp lại một lần nữa, nhẹ nhàng hít một hơi, kìm nén tiếng nghẹn ngào trong giọng nói: "Nếu một ngày nào đó, ông nội anh lại đến nhà tôi một lần nữa, dùng những lời lẽ thực tế nhất để nói với mẹ tôi rằng con gái bà không xứng bước vào cửa nhà họ Hàn..."

Lời nói của cô đột ngột nghẹn lại. Sự run rẩy trong giọng nói đã không còn áp chế nổi nữa.

"Đủ rồi."

Hàn Thời kéo cô vào lòng, áp chặt mặt vào đỉnh đầu cô, đau lòng hôn lên mái tóc ngắn của cô: "Em muốn làm anh đau lòng đến chết mới thôi hay sao.?"

Cô buông lỏng đầu ngón tay, đưa tay ôm lấy anh, dùng sức nắm chặt vạt áo anh. Nước mắt thấm ướt chiếc sơ mi trên người Hàn Thời. Anh chỉ biết ôm cô chặt hơn nữa.

"Em đừng nghĩ đến những chuyện đó, em chỉ cần đứng bên cạnh anh là đủ rồi, anh sẽ dốc hết sức mình để bảo vệ em, anh sẽ ngăn cản tất cả. Dù cho có một ngày anh thực sự thua cuộc, thì em cũng hứa với anh, lúc đó, em hãy cứ mắng anh là kẻ vô dụng, là anh không bảo vệ tốt cho em, đến lúc đó em hãy rời đi, được không?"

"..."

Im lặng rất lâu, cô ở trong lòng anh dùng sức gật đầu.

"Vậy bây giờ, đừng khóc nữa." Hàn Thời ôm cô thở dài: "Em mà còn khóc tiếp là anh sẽ phát điên trước mất."

Vừa nói, anh vừa khẽ lùi lại, cúi xuống nhẹ nhàng hôn lên mí mắt cô. Đinh Cửu Cửu hơi quay mặt đi. Lý trí đã quay trở lại, nhớ lại hành động có chút ngớ ngẩn vừa rồi, cô ngượng ngùng né tránh.

Nghe thấy Đinh Cửu Cửu đã ngừng nghẹn ngào, Hàn Thời mới thở phào nhẹ nhõm. Anh bất đắc dĩ rũ mắt nhìn cô:

"Cảm giác có ngày anh sẽ chết trên người em mất thôi... Đinh Cửu Cửu."