Trở về phòng, tranh thủ dùng nước đã chuẩn bị từ tối hôm trước, Đinh Cửu Cửu rửa mặt đánh răng qua loa. Vừa lau khô mặt, điện thoại trên đầu giường đã rung lên. Cô đi tới cầm lấy, nhìn vào màn hình, khóe môi khẽ cong.

"Alo, mẹ ạ, buổi sáng tốt lành."

Nụ cười của cô không kéo dài được bao lâu, chỉ chốc lát sau đã bị vẻ lo lắng thay thế. Một lát sau, cô nhíu mày: "Vâng, con biết rồi, con sẽ xin phép thầy rồi về sớm ạ."

Cúp máy, Đinh Cửu Cửu không chần chừ, cô nhanh chóng thu dọn ba lô xách lên rồi rời khỏi phòng. Vừa rẽ trái về phía cầu thang, cô đã thấy Hàn Thời đi tới. Bước chân cô chậm lại, nhưng đôi mày vẫn chưa giãn ra: "Sao anh lại..."

Tầm mắt anh lướt qua chiếc ba lô phía sau cô, rồi dừng lại trên gương mặt hơi tái nhợt, sắc mặt anh trầm xuống.

"Xảy ra chuyện gì sao?"

Đinh Cửu Cửu lắc đầu: "Không có gì nghiêm trọng đâu, chỉ là mẹ tôi không khỏe, xin nghỉ ở nhà một mình, tôi không yên tâm nên muốn về xem sao."

Hàn Thời khẽ nhíu mày: "Tôi đi cùng em."

Ánh mắt cô khẽ động. Có một khoảnh khắc cô suýt nữa đã đồng ý, nhưng cơn xúc động qua đi, cô chỉ biết cười bất đắc dĩ: "Thôi bỏ đi. Anh đột nhiên xuất hiện như vậy sẽ làm mẹ tôi hoảng đấy."

Nói xong, cô bước tiếp: "Tôi đi xin phép thầy Lư, nếu trong nhà không có vấn đề gì, tôi sẽ cố quay lại trước khi lễ hội kết thúc."

Hàn Thời đi theo phía sau, đôi chân dài bước nhanh, đôi mày vẫn nhíu chặt: "Thật sự không cần tôi đi cùng sao?"

Đinh Cửu Cửu không quay đầu, cô có chút chột dạ nhưng giọng vẫn kiên quyết: "Không thể để anh đi được, hơn nữa anh đã nhận hết rồi nhiệm vụ bố trí buổi lễ rồi, hôm nay cũng không nên rời đi."

Thấy cô đã quyết, anh đành thỏa hiệp: "Cũng được, tôi sắp xếp người đưa em về."

"Tôi tự..."

"Chuyện này không bàn thêm nữa, Sếp nhỏ."

Đinh Cửu Cửu: "..."

Người này đúng là, miệng thì gọi cô là sếp, hành động lại chẳng coi sếp ra gì. Nhưng nghĩ đến việc có xe riêng chắc chắn sẽ nhanh hơn tự mình xoay xở, lại đang lo cho mẹ nên cô không từ chối nữa.

Sau cả buổi sáng di chuyển, hơn mười hai giờ trưa, Đinh Cửu Cửu cuối cùng cũng tới khu nhà của mình. Khu phố cũ với dãy nhà xây từ thế kỷ trước, tường gạch loang lổ và dây thường xuân phủ kín bên ngoài. Gió thổi qua làm lá cây dập dềnh như sóng.

Hai năm trước khu này thay ban quản lý và dựng thêm chốt bảo vệ. Xe lạ muốn vào đều phải đăng ký. Chiếc xe chở cô cũng bị chặn lại trước cánh cổng sắt cũ kỹ. Tài xế bấm còi nhưng không thấy ai phản ứng.

"Để tôi xuống đây được rồi, làm phiền anh quá." Đinh Cửu Cửu nói.

"Cô Đinh khách sáo quá, nhưng tôi vẫn nên đưa cô tới tận dưới lầu, nếu không cậu chủ Hàn hỏi đến tôi khó mà giải thích được."

Cô không tiện từ chối, đành nói: "Vậy tôi xuống đăng ký."

Cô xuống xe, vừa bước vào lối đi bộ thì cửa phòng bảo vệ mở ra. Ông cụ gác cổng đẩy kính lên nhìn cô: "Cửu Cửu? Cháu không đi dạy à, sao hôm nay lại về?"

"Cháu chào ông Trương ạ. Cháu nghe mẹ không khỏe nên về xem sao, xe bạn cháu bị chặn ngoài kia, cháu muốn đăng ký để cho xe vào ạ."

"Được chứ, không vấn đề gì." Ông quay vào lấy sổ, vừa đi vừa nói: "Hóa ra mẹ cháu bị bệnh à. Thảo nào hôm nay nhà cháu có nhiều khách như vậy."

"Khách ạ?" Đinh Cửu Cửu sững người lại.

"Đúng rồi, mấy chiếc xe, cũng sang trọng như xe bạn cháu vậy đó."

"..."

Tim cô bỗng hụt một nhịp. Một lát sau, khi quay lại xe, vẻ thất thần của cô khiến tài xế cũng ngạc nhiên: "Cô Đinh, cô không sao chứ?"

"Không sao đâu." Cô mỉm cười nhẹ, lúm đồng tiền hiện ra thấp thoáng. Chỉ là đôi tay đặt trên đầu gối lại siết chặt lại theo bản năng.

Trong tiểu khu, đường xe chạy rất hẹp, khoảng trống giữa các dãy nhà lại càng chật chội hơn.

Từ xa nhìn về phía tòa nhà của mình, dưới lầu quả thật không còn chỗ đỗ xe. Đinh Cửu Cửu bèn bảo tài xế dừng ở chỗ rộng, rồi cô tự mình xách ba lô xuống xe.

Khi rẽ tới trước cửa đơn nguyên, cô vừa lúc thấy đôi vợ chồng trẻ nhà hàng xóm đứng ở cửa, chỉ tay vào ba chiếc xe hơi màu đen đỗ thành một hàng bên cạnh, vừa kinh ngạc vừa bàn tán xôn xao.

"Chuyện gì thế này, nhà ai cưới xin mà rình rang thế?"

"Anh thấy không giống. Vợ à, người trong khu mình mà cưới, chắc cũng không thuê nổi loại xe kiểu này đâu."

"Xe này đắt lắm hả? Trông cũng khá đẹp đấy chứ."

"Không chỉ đắt đâu, một chiếc thế này ít nhất cũng phải cỡ này."

"Nhiều thế cơ á!?"

"Thế nên anh mới ngạc nhiên chứ."

Hai người mải nói chuyện đến mức không để ý đến cô, cứ thế đi lướt qua. Đinh Cửu Cửu càng lúc càng nhíu chặt đôi mày. Mang theo tâm trạng nặng nề, cô lên tới tầng ba rồi dừng lại trước cửa nhà.

Bàn tay vốn định lấy chìa khóa bỗng khựng lại. Ánh mắt cô khẽ dao động, cuối cùng cô giơ tay gõ cửa. Chẳng bao lâu sau, bên trong vang lên tiếng bước chân đang lại gần.

Cánh cửa mở ra.

"Mẹ..." Đinh Cửu Cửu gọi theo bản năng. Ánh mắt cô chạm vào ánh nhìn đầy mừng rỡ của mẹ, nhưng chỉ hai giây sau đã dời về phía sau bà.

Một người đàn ông mặc vest đen đứng thẳng, ánh mắt nhìn thẳng đang canh giữ trong phòng. Trang phục và phong thái này đều quen thuộc đến lạ. Trong những người cô từng tiếp xúc, chỉ có ở chỗ một người cô mới thấy kiểu cách này.

Từ lúc bước vào tiểu khu, trái tim cô vẫn không ngừng trầm xuống, đến lúc này như rơi "cạch" một tiếng xuống đáy. Ánh mắt cô hơi tối lại, nhưng trên mặt vẫn giữ nụ cười:

"Trong nhà mình có khách ạ?"

Nhạc Dư Quân vốn còn lo con gái sẽ hoảng hốt, lúc này thấy Đinh Cửu Cửu bình tĩnh và ngoan ngoãn, dù có phần bất ngờ bà vẫn kéo con vào trong trước.

"Là một vị khách cũ của mẹ, không biết sao sau bao nhiêu năm lại đột nhiên tìm đến. Ông cụ ấy còn lớn tuổi hơn mẹ mấy chục tuổi, con nhớ chào hỏi cho lễ phép, đừng làm phật ý người ta."

"Vâng."

Đinh Cửu Cửu để mặc mẹ kéo mình vào phòng khách. Trên ghế chính quả nhiên ngồi một ông lão khoảng bảy mươi tuổi. Tóc đã bạc nhưng tinh thần vẫn rất quắc thước. Ông chống gậy, ngồi thẳng lưng, khí thế như trấn giữ cả căn phòng, đến mức tiếng nhạc văng vẳng ngoài phố cũng như bị ép nhỏ lại. Dù tâm trạng nặng nề, nhưng ý nghĩ này lướt qua vẫn khiến cô khẽ cong môi.

Đối diện với ánh mắt dò xét, cô dừng lại giữa phòng khách, hơi cúi người: "Cháu chào ông Hàn ạ."

Câu nói vừa dứt, không chỉ Nhạc Dư Quân sững lại mà ngay cả ông lão đối diện cũng thoáng bất ngờ nhìn cô. Sau đó ông gật đầu, quay sang người bên cạnh, giọng ôn hòa nhưng sắc mặt không lộ rõ cảm xúc:

"Bác sĩ Cát nói không sai, quả là một cô bé lanh lợi lại vững vàng."

Người bên cạnh đáp lời. Ông Hàn giơ tay ra hiệu về phía chiếc ghế sô ph: "Đi đường xa vất vả rồi, ngồi đi."

Giống như Đinh Cửu Cửu mới là khách vậy.

Cô khẽ nhíu mày, nhưng trước sự chênh lệch về tuổi tác và bối phận, dù người này không phải ông nội Hàn Thời thì cô cũng chỉ có thể nhẫn nhịn. Cô gật đầu, đặt ba lô sang một bên rồi ngồi xuống sofa. Nhạc Dư Quân cũng ngồi bên cạnh cô.

Hơn nửa tiếng sau đó, Đinh Cửu Cửu cảm thấy mình chẳng khác gì một món đồ trang trí biết nghe. Hai người lớn một trái một phải nói chuyện qua lại, phần lớn là Nhạc Dư Quân đáp lời, cuộc trò chuyện tưởng chừng rất bình thường nhưng từ đầu đến cuối cô hoàn toàn bị phớt lờ.

Điều này vốn cũng phù hợp với vị trí của một tiểu bối trong hoàn cảnh bình thường. Chỉ tiếc hôm nay ông Hàn đích thân đến, rõ ràng không thuộc dạng "bình thường". Vì thế, khi hơn nửa tiếng "chuyện phiếm" kết thúc, ông cụ Hàn đứng dậy chuẩn bị rời đi, mục đích thật sự mới dần lộ ra.

"Tiểu Nhạc, cô không cần tiễn đâu. Để Cửu Cửu đưa tôi xuống lầu là được."

Nhạc Dư Quân liên tục đồng ý. Đinh Cửu Cửu từ đầu đến cuối đều im lặng, lúc này mới khẽ ngước mắt, cũng đáp một tiếng. Dưới sự hộ tống của mấy người mặc đồ đen, đoạn cầu thang từ tầng ba xuống cô lại có cảm giác như đang bị áp giải ra pháp trường.

Sự im lặng kéo dài đến tận cửa tòa nhà. Ông cụ Hàn đi phía trước, chậm rãi dừng lại, ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh rồi bỗng buông một câu bình thản:

"Tôi còn tưởng thằng cháu của tôi sẽ về cùng cháu chứ."

"..."

Dù đã đoán trước như nghe thấy câu ấy, tim Đinh Cửu Cửu vẫn khựng lại. Hai giây sau, cô mới giữ được giọng bình tĩnh:

"Anh ấy nhận phụ trách lễ Tổng kết của hoạt động dạy học, hôm nay rất bận nên không thể về được ạ."

"Lễ Tổng kết?" Ông Hàn cười một tiếng: "Cháu trai tôi thế nào, tôi còn không rõ sao? Những việc phiền phức nó luôn tìm cách tránh từ sớm, sao lại chủ động nhận chứ?"

Nói rồi, ánh mắt sắc bén của ông quay lại, rơi trên người cô: "Hay là, chuyện đó có liên quan đến cháu?"

Đinh Cửu Cửu không ngẩng đầu, giọng bình tĩnh: "Lễ Tổng kết là một phần của hoạt động, mọi người đều có phân công, không liên quan riêng đến ai cả ạ."

"Ừm," ông lão như rất tán thưởng, quay sang người bên cạnh: "Không chỉ lanh lợi vững vàng, phản ứng cũng nhanh nhạy lắm."

Người bên cạnh phụ họa. Ông cụ Hàn lại quay lại, cười hiền từ: "Thật ra tôi rất thích tính cách của cháu. Nếu cháu và Hàn Thời không có gì thì tốt rồi."

"..."

Đến rồi. Đinh Cửu Cửu rũ mắt, cảm xúc thoáng lóe qua, ngón tay bên hông vô thức siết chặt lại. Thấy cô không đáp, ông Hàn vẫn cười: "Cháu không tò mò sao tôi lại biết à?"

Ánh mắt cô khẽ động, một lát sau hít nhẹ một hơi, cô ngẩng cằm, nở nụ cười mềm mại mà điềm đạm: "Nếu ông không biết thì cháu mới thấy lạ ạ."

Ông Hàn nhìn cô vài giây rồi bật cười: "Đúng là đứa trẻ thông minh. Vậy tôi cũng không vòng vo nữa, nói thẳng nhé?"

Đinh Cửu Cửu cười khổ: "Nếu cháu nói không muốn nghe, ông có thể không nói không ạ?"

"Không thể." Ông đáp ngay không chút do dự.

Đinh Cửu Cửu: "Vậy ông cứ nói đi ạ."

Ông cụ Hàn lại mỉm cười: "Tôi biết trong thời gian dạy học, cháu và cháu trai tôi rất thân thiết, còn nghe nói cháu từng cứu nó một mạng. Ơn cứu mạng là chuyện lớn, nó muốn báo đáp tôi không cản. Nhưng nếu nó định đem cả bản thân nó và tương lai nhà họ Hàn đặt vào, cháu nói xem, tôi làm ông nội có thể mặc kệ không?"

Cô im lặng nghe, đến khi ông nói xong mới khẽ đáp: "Ông nói quá lời rồi ạ."

"Không hề quá đâu," ông Hàn nheo mắt: "Có ơn cứu mạng, nó nảy sinh tình cảm cũng không lạ, con người mà, cũng là động vật, mà động vật thì có bản năng. Ví dụ như hiệu ứng cầu treo, cháu từng nghe chưa?"

Đinh Cửu Cửu im lặng. Một lát sau, cô khẽ bật cười. Đánh người thì phải đánh vào lòng trước, nhà họ Hàn quả nhiên khiến anh sống chẳng dễ dàng gì.

"Cháu cười cái gì?" Ông cụ Hàn hơi nhíu mày.

Phản ứng này rõ ràng nằm ngoài dự đoán của ông.

"Cháu biết ạ. Hiệu ứng cầu treo là khi con người ở trong hoàn cảnh nguy hiểm, ví dụ như đi qua cầu treo, nếu gặp người khác phái sẽ nhầm lẫn cảm giác sợ hãi với rung động." Cô nói rồi ngước lên nhìn ông, vẫn mỉm cười: "Cháu hiểu, ý ông là tình cảm của anh ấy dành cho cháu chỉ là do hiệu ứng đó thôi đúng không ạ?"

Ông Hàn cũng cười: "Xem ra cháu rất tin nó à?"

"Ông hiểu nhầm rồi ạ, cháu không tự tin đến vậy đâu. Chỉ là, cháu lại thấy, hình như ông không hề nghĩ như thế về anh ấy."

Ánh mắt ông Hàn nheo lại: "Hử?"

Đôi mắt hạnh của cô cong lên, ánh nhìn sáng rực: "Nếu ông thật sự cho rằng đó chỉ là hiệu ứng cầu treo, thì sao ông lại phải tốn công đến tận nhà cháu thế này ạ?"

"..."

Trên mặt ông cụ Hàn hiếm khi lộ ra vẻ sững sờ. Vài giây sau, ông bật cười lớn: "Con bé này, tôi càng lúc càng thích đấy. Nếu gia cảnh cháu không quá kém, có lẽ tôi cũng không ngại để cháu qua lại với Hàn Thời đâu."

"..."

Ngay từ khi cuộc trò chuyện bắt đầu đến giờ, câu nói tưởng như vô tình nhất của ông cụ Hàn lại khiến cõi lòng Đinh Cửu Cửu chấn động mạnh mẽ. Cô vô thức siết chặt đầu ngón tay, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay để giữ bình tĩnh.

Sau khi cười xong, giọng ông cụ Hàn trở lại vẻ trầm tĩnh vốn có:

"Cho dù bỏ qua vấn đề đó, nếu tình cảm của thằng bé đối với cháu không chỉ là hiệu ứng cầu treo đơn giản như vậy, tôi cũng chấp nhận. Chuyện đi dạy học tình nguyện này là do tôi ép nó đi, đã lựa chọn thì phải gánh vác hậu quả, điều này, tôi nghĩ cháu cũng hiểu."

Đinh Cửu Cửu im lặng.

Ông cụ Hàn tiếp tục: "Nhưng bắt đầu ở đâu, tôi hy vọng mọi chuyện cũng có thể kết thúc ở đó."

"..."

Đinh Cửu Cửu cứng đờ người. Một lát sau, cô ngẩng đầu nhìn ông cụ trước mặt với tâm trạng cực kỳ phức tạp. Dưới bầu trời nắng gắt chói chang, cô còn chưa kịp nói gì mà bàn tay buông thõng bên người đã lạnh toát.

Ông cụ Hàn cũng không để cô có cơ hội lên tiếng:

"Cháu chắc đã biết tình hình nhà họ Hàn rồi chứ? Thân thế của Hàn Thời nếu cháu đã rõ, vậy tôi nói thẳng, cho dù cháu chỉ là con nhà khá giả bình thường, tôi cũng có thể chấp nhận để hai đứa tìm hiểu nhau một chút, nhưng cháu thì không. Mẹ cháu thậm chí còn từng làm người giúp việc trong nhà họ Hàn!"

Đến cuối câu, giọng ông cụ đột nhiên đanh lại. Sắc mặt cô gái cũng lập tức trắng bệch không còn giọt máu. Thấy vậy, ánh mắt ông cụ Hàn khẽ động, rồi ông quay đi chỗ khác.

"Trong tình huống này, tôi tuyệt đối không thể để cháu thật sự đi đến cuối cùng với Hàn Thời. Nhà họ Hàn không phải kiểu gia đình nhỏ bé như nhà cháu. Hàn Thời là người thừa kế duy nhất, mỗi hành động của nó đều trở thành tâm điểm, sau này biết bao nhiêu con mắt sẽ dõi theo nó ngày đêm. Cháu nghĩ xem, nếu cháu thật sự gả vào nhà họ Hàn, dư luận giới truyền thông, những đối thủ cạnh tranh, thậm chí cả những cổ đông lớn trong công ty, liệu họ có bỏ qua cơ hội này để công kích không? Bản thân thân thế của nó vốn đã định sẵn là một điểm yếu chí mạng rồi!"

"..."

Thấy đôi môi cô gái mím chặt đến trắng bệch, giọng điệu dồn ép của ông cụ Hàn cuối cùng cũng dịu lại đôi chút. Ánh mắt ông lướt một vòng quanh khu phố cũ, cuối cùng nhìn về phía tầng ba với vẻ sâu xa.

"Cho dù không nghĩ cho Hàn Thời, cháu cũng nên nghĩ cho mẹ mình. Nếu cháu thật sự ở bên nó, người ngoài sẽ nhìn cháu thế nào, và họ sẽ bàn tán về bà ấy ra sao?"

"..."

Chút huyết sắc cuối cùng trên mặt cô gái hoàn toàn biến mất khi ông cụ chạm đến nỗi lo sâu kín nhất trong lòng cô. Sự im lặng bị cái nắng gay gắt thiêu đốt đến mức ngột ngạt. Rất lâu sau, ông cụ Hàn khẽ thở dài.

"Ở tuổi này rồi, theo lý mà nói, làm khó một đứa trẻ như cháu thì bản thân tôi cũng thấy mất mặt. Nhưng Hàn Thời là đứa cháu trai duy nhất của tôi, tôi không thể biết rõ phía trước là hố sâu mà vẫn đứng nhìn nó bước xuống mà không nói gì."

Ông dừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Bên phía mẹ cháu, tôi không nói rõ mục đích chuyến này nên bà ấy chắc cũng không biết chuyện giữa cháu và Hàn Thời. Nhưng nếu bà ấy biết, tôi tin lời khuyên của bà ấy dành cho cháu cũng sẽ giống tôi thôi, trên đời này, đa số cha mẹ đều không muốn con mình phải chịu khổ, bà ấy chắc chắn sẽ lựa chọn như vậy."

Sau lời nói này, Đinh Cửu Cửu, người vẫn luôn im lặng từ nãy đến giờ, cuối cùng cũng lên tiếng:

"Ông muốn cháu phải làm gì?"

Ánh mắt ông cụ Hàn lóe lên một tia sắc bén nhưng nhanh chóng được kiềm lại.

"Rất đơn giản. Trước khi kết thúc đợt dạy học này, cháu hãy nói với nó rằng giữa hai đứa tuyệt đối không có khả năng, như vậy là đủ rồi."

Đinh Cửu Cửu sững người, cô ngẩng đầu nhìn ông với vẻ khó hiểu. Trong mắt cô hiện lên chút hoang mang, dường như không ngờ đối phương tốn bao công sức như vậy chỉ để đưa ra một điều kiện đơn giản đến thế.

Ông cụ Hàn khẽ mỉm cười:

"Tôi hiểu thằng cháu này của mình. Nó tuy bề ngoài tùy tiện, lúc nào cũng tỏ vẻ không đứng đắn, nhưng lòng tự trọng lại rất cao, chỉ cần cháu dứt khoát từ chối, tôi tin nó tuyệt đối sẽ không tiếp tục dây dưa với cháu nữa đâu."