Nhà chú Hai nằm sát mặt đường, cổng lớn còn chưa khóa. Trần Chiếu Lai xuống xe đi tới đẩy cửa, Đào Đông Lĩnh và Đào Úy cùng vòng ra phía sau xe lấy đồ.

Trần Bằng nghe thấy động tĩnh liền từ trong nhà đi ra, trên tay còn cầm đôi đũa. Vừa thấy ba người, mắt cậu suýt nữa thì trừng rớt ra ngoài. Cậu quay người đặt đũa lên bậu cửa sổ, rồi bước nhanh tới đón đồ, hạ giọng nói với Đào Đông Lĩnh một câu:
"Anh Đào, anh đúng là trâu bò thật!"

Đào Đông Lĩnh cười cười.

Thím Hai cũng từ trong nhà đi ra. Trần Bằng lớn tiếng gọi:
"Mẹ, anh con về rồi."

Thím Hai vừa sững sờ vừa mừng rỡ. Trần Chiếu Lai gọi một tiếng:
"Thím, chúc mừng năm mới."

"Ừ! Ừ!" Thím Hai đáp liền mấy tiếng, vội bước lên mấy bước thì vành mắt đã đỏ hoe. Bà nắm lấy cánh tay Trần Chiếu Lai, rồi quay sang nhìn hai anh em đứng bên cạnh. Đào Đông Lĩnh nói:
"Thím, chúc mừng năm mới. Cháu tên là Đào Đông Lĩnh."

Trần Chiếu Lai theo đó nói khẽ một câu:
"Là người yêu của cháu, thím."

Sắc mặt thím Hai cứng lại một chút. Bà ngẩn người nhìn Đào Đông Lĩnh mấy giây, rồi quay sang Trần Chiếu Lai, hỏi:
"Thật... thật là quen một cậu con trai à?"

"Vâng." Trần Chiếu Lai cười cười, quay đầu nhìn Đào Úy nói tiếp:
"Đây là em gái Đông Lĩnh, tên là Đào Úy."

Đồ trong tay Đào Úy đã sớm được Trần Bằng nhận lấy. Trời lạnh buốt, má cô đỏ hồng lên vì rét, nhưng nụ cười lại trong veo rạng rỡ:
"Chúc thím năm mới vui vẻ! Cháu theo hai anh tới chúc Tết thím đây ạ!"

Thím Hai hoàn hồn, vội đưa tay kéo lấy cánh tay cô:
"Đi, mau vào nhà hết đi, lạnh lợi thế này, nhìn mà xót."

Chú Hai — Trần Sùng Sơn — đã nghe thấy tiếng nói chuyện trong sân, cũng đoán ra là Trần Chiếu Lai tới rồi. Ông đang ngồi trước bàn đầy đồ ăn Tết uống rượu một mình. Lúc này trong lòng vừa kinh ngạc vừa có chút mừng thầm khó nói, nhưng ông không định đứng dậy ra ngoài, vẫn giữ tư thế, chờ Trần Chiếu Lai vào.

Trần Chiếu Lai rất nhanh đã bước vào, nhưng không phải một mình. Trần Sùng Sơn vừa nhìn thấy Đào Đông Lĩnh, sắc mặt lập tức thay đổi.

"Lại là cậu? Sao cậu lại tới nữa?!"

Đào Đông Lĩnh cười:
"Chúc mừng năm mới, chú. Chú xem, chú cũng biết là cháu thế nào cũng sẽ quay lại mà."

"Các cậu rốt cuộc là có ý gì? Cố tình phải không?" Trần Sùng Sơn ném đôi đũa xuống, nhìn Trần Chiếu Lai:
"Chẳng phải tao đã nói rồi sao, mày mà dám dẫn đàn ông về, tao sẽ..."

"Chú, ngày Tết đừng nói mấy lời đó." Trần Chiếu Lai đặt đồ xuống, tay đặt lên eo Đào Đông Lĩnh, khẽ đẩy cậu lên trước một chút.
"Chúng cháu chỉ muốn tới chúc Tết chú thím. Đông Lĩnh và Đào Úy mua không ít đồ, vẫn luôn nghĩ tới chuyện mang sang cho hai người."

"Tao không cần, tao chẳng thiếu thứ gì!"

"Chú có thiếu hay không là một chuyện, bọn cháu có hiếu hay không lại là chuyện khác. Chú nói có đúng không?" Trên mặt Đào Đông Lĩnh vẫn luôn giữ nụ cười.

"Tôi không hưởng nổi cái hiếu này. Các cậu cũng không cần phải tốn tâm sức." Trần Sùng Sơn nhìn hai người trước mặt, trong lòng không rõ là chấn kinh phẫn nộ nhiều hơn, hay là bất lực chán nản nhiều hơn. Ông cầm chén rượu lên uống cạn một hơi, rồi đặt mạnh xuống bàn, nói:
"Đừng tốn công trên người tôi nữa. Tôi không phải bố ruột của Chiếu Lai, càng không phải là người gì của cậu. Nói cho đúng thì tôi cũng chẳng quản được chuyện của các cậu. Các cậu tự mà liệu đi."

Đào Đông Lĩnh nhìn Trần Chiếu Lai một cái. Trần Chiếu Lai cụp mắt, không nói gì.

Đào Úy liếc mắt ra hiệu cho Trần Bằng. Trần Bằng hiểu ý, đi tới lôi từ trong túi ra một chiếc áo phao, giũ giũ lên, nói:
"Mẹ, áo phao này nhìn hợp với mẹ lắm đó, vừa ấm vừa bông. Chắc không rẻ đâu, nhãn hiệu này quảng cáo suốt trên tivi, mẹ chắc cũng nghe qua rồi. Mẹ mặc thử xem."

Đào Úy nói tiếp:
"Đây là con với anh con đi chọn cho chú thím. Không biết có hợp ý hai người không, thím mặc thử trước nhé?"

Thím Hai trên người còn đeo tạp dề, bà lau tay qua loa, nhận lấy áo, sờ chất vải rồi nói:
"Cái này... chắc đắt lắm phải không?"

Trần Chiếu Lai nói:
"Không phải ở giá tiền, là tấm lòng của Đông Lĩnh với Đào Úy."

Trần Sùng Sơn ngồi bên kia bàn hừ lạnh một tiếng:
"Có đắt thì sao chứ? Chẳng lẽ chú với thím mày lại bị mấy cái áo phao mua chuộc được à?"

"Thế thì không đâu," Trần Bằng nói. "Ở đây còn cả đống thực phẩm chức năng nữa này, cộng hết lại cũng ngang mấy cái áo phao đó."

Trần Sùng Sơn còn định nói gì đó thì bị thím Hai trừng mắt một cái:
"Ông vừa vừa thôi. Chiếu Lai chịu về ăn Tết đã hơn tất cả rồi. Tối nay ông yên cho tôi nhờ một chút. Bọn nhỏ có lòng, ông không nhận thì tôi nhận!"
Nói xong bà ôm áo đi thẳng vào trong phòng. Trần Bằng và Đào Úy rất biết ý, nhanh tay xách hết đồ dưới đất vào theo.

Trần Chiếu Lai và Đào Đông Lĩnh nhìn nhau một cái.

"Chú," Đào Đông Lĩnh kéo ghế ngồi xuống, cầm chai rượu trên bàn rót đầy ly cho Trần Sùng Sơn, "lúc đến cháu đã nói rồi, lát về anh Lai lái xe. Cháu lần đầu tới nhà, phải uống với chú vài ly cho phải phép." Vừa nói cậu vừa rót cho mình một ly.

Trần Chiếu Lai cũng ngồi sát cạnh Đông Lĩnh. Trần Sùng Sơn nhìn hai người, mặt âm trầm, không nói gì.

Trần Chiếu Lai cầm ly rót cho mình một chén, nói:
"Chú, mấy năm nay cháu làm chú giận, là cháu không đúng. Cháu xin tự phạt trước một ly."
Anh ngửa đầu uống cạn, đặt ly xuống bàn, giọng trầm hẳn:
"Thật ra mấy năm nay năm nào đến Tết cháu cũng muốn về, nhưng cháu không dám, vì cháu biết mình không làm được theo yêu cầu của chú, không thể khiến chú hài lòng."

Trần Sùng Sơn nhíu mày, quay mặt sang chỗ khác. Nghe những lời đó, trong lòng ông không dễ chịu chút nào.

"Nhưng năm nay cháu có Đông Lĩnh rồi." Trần Chiếu Lai nhìn sang Đào Đông Lĩnh, cậu cũng nhìn lại anh. Trần Chiếu Lai nói tiếp:
"Có em ấy, trong lòng cháu mới có chỗ dựa. Chú đừng trách cháu tham lam, cháu vẫn muốn giữ cả hai đầu. Ân tình từ nhỏ chú thím dành cho cháu, cháu chưa từng quên ngày nào. Tối nay Đông Lĩnh nhắc tới chuyện sang chúc Tết chú thím, cháu cắn răng một cái liền dẫn em ấy tới. Cháu chỉ muốn mượn ngày đoàn viên này, mượn lúc cả nhà mình đều có mặt, xin chú thêm một lần nữa. Chú ơi, chú có thể vì mặt mũi ba mẹ cháu mà dung cho cháu lần này không?"

Trần Sùng Sơn quay đầu nhìn anh, vành mắt đỏ lên. Đào Đông Lĩnh nhấc ly chạm nhẹ vào ly của ông một cái, rồi ngửa đầu uống cạn.

Trần Sùng Sơn nói:
"...Mày còn nhắc tới ba mẹ mình, đúng ngày Tết thế này, tao còn chẳng có mặt mũi mà nhắc tới họ."

Đào Đông Lĩnh cười:
"Chú nuôi dạy anh Lai tốt như vậy, sao lại không nhắc được? Chú thím trên trời nhìn xuống, không biết phải cảm ơn chú thế nào đâu."

"Nuôi dạy có tốt mấy mà không có nhà để che, thì có ích gì? Chẳng phải người chú này như tôi chưa làm tròn trách nhiệm sao?"

"Về phần trách nhiệm gia đình này để cháu gánh," Đào Đông Lĩnh nói. "Chú cứ yên tâm."

"Hừ, tôi chẳng yên tâm chút nào." Trần Sùng Sơn cười lạnh.
"Đừng nói cậu là đàn ông, trái luân thường đạo lý. Dù cho Chiếu Lai cả đời không lấy vợ không sinh con, quyết tâm sống với cậu, thì lần trước cậu quay đầu bỏ đi, làm nó bị tổn thương đến mức nào? Cậu còn mặt mũi tới đây à?! Tôi thấy cậu vốn không phải người có thể sống với nhau lâu dài."

Thím Hai đã cất quần áo mới đi rồi, không nỡ mặc, ra ngoài liền vào bếp thêm bát đũa cho ba người. Đào Úy theo vào phụ giúp, Trần Bằng kéo ghế ngồi xuống.

Đào Đông Lĩnh gãi đầu cười:
"Chú à, chú nói vậy thì... dù có bênh anh Lai mấy cũng không thể thiên vị thế chứ? Chuyện lần trước là cháu làm anh ấy tổn thương sao? Tối hôm trước cháu đỡ cho anh ấy một đòn, lưng bị người ta đập đến mức không nhúc nhích nổi. Ngày hôm sau bị chú bắt gặp, anh ấy sợ chú nổi giận, mở miệng bảo cháu đi. Chú nói xem, rốt cuộc là ai làm ai đau? Chuyến xe đó cháu chạy sát tốc độ tối thiểu mà về, đường quốc lộ cháu cũng không dám đi vì xóc, lưng đau quá. Về tới nơi nằm liệt hai ngày không xuống giường được."

Trần Sùng Sơn không nói gì, ánh mắt liếc qua, Trần Chiếu Lai ngồi bên cạnh đã tái mặt.

"Nhưng chú cũng nói rồi, cháu đi thì anh ấy buồn." Đào Đông Lĩnh cầm chai rượu rót đầy ly cho Trần Sùng Sơn và mình.
"Cho nên cháu quay lại. Vì cháu thích anh Lai, cháu không nỡ, cháu không chịu nổi khi thấy anh ấy khó chịu. Còn chú thì sao?"
Cậu nâng ly lên:
"Chú có nỡ không? Nhìn anh ấy như vậy, chú thật sự nhẫn tâm được sao?"

Trần Sùng Sơn im lặng một lúc, cầm ly lên nhưng không chạm ly, uống cạn một hơi.

Đào Đông Lĩnh cười cười, cũng ngửa đầu uống hết, vừa rót vừa nói tiếp:
"Chú thương anh ấy. Tấm lòng chú dành cho đứa cháu này không ít hơn dành cho con ruột, ai nhìn mà không thấy? Cháu nhìn ra từ cái tát chú giơ tay lên, từ lúc anh ấy đứng trước mặt chú mà không chịu quay đầu nhìn cháu thêm lần nào. Cháu nhìn ra từ việc anh Lai từ nhỏ đã mất cha mẹ mà vẫn trưởng thành tốt như vậy... đều là công của chú với thím cả. Chú không dễ dàng gì đâu, chú..."

Trần Sùng Sơn vẫn trầm mặt, nhưng vành mắt đã đỏ, không giấu nổi xúc động. Đào Đông Lĩnh thở dài, lại chạm ly với ông, rồi uống cạn.

"Nói ra thì cháu với anh Lai giống nhau, cháu cũng mất mẹ từ nhỏ." Đào Đông Lĩnh cười:
"Cảm giác đó thế nào, cháu biết. Không có ai chống lưng thì không vượt qua nổi."

"Chú thím, cả nhà chú, đã chống đỡ cho anh Lai. Anh ấy mệnh tốt hơn cháu, vì anh ấy còn có mọi người."

"Đông Lĩnh..." Trần Chiếu Lai nắm lấy tay cậu đang chống trên đầu gối mình, ấn vào đùi anh, khẽ bóp.
"Đừng nói mấy chuyện này nữa."

"Sao lại không nói được?" Đào Đông Lĩnh nắm ngược lại tay anh, cười.
"Cháu chỉ là thấy hai người bây giờ thành ra thế này... hơi đáng tiếc, không nên như vậy."

"Chú," Đào Đông Lĩnh nhìn thẳng Trần Sùng Sơn, nói chậm rãi:
"Chú không nên."

—
Tác giả: Đông Lĩnh, uống kiểu đó là...
Đông Lĩnh gạt ra: Đừng quản tôi!