Điểm đỏ hiển thị trên bản đồ nhiệm vụ càng gần, tôi càng cảm thấy căng thẳng. Khu rừng yên tĩnh một cách quá mức, ngay cả một xác ma thú vốn dĩ đầy rẫy trước đó giờ cũng không thấy đâu.

Nó tĩnh lặng đến lạ lùng, cảm giác dị biệt như thể có ai đó đã cố tình dọn dẹp nơi này vậy.

Sẽ không bị lừa lần thứ hai đâu.

Tôi gọi "Cookie" trong đầu. Làm thế nào để tương tác với Cookie ở nơi có người xung quanh đây? Sau một hồi suy nghĩ nghiêm túc, tôi đã tìm ra cách. Chỉ cần cộng hưởng trong tâm trí như thể đang đối thoại với hệ thống là được.

[[:Cookie] Bạn có muốn xem nhật ký không?]

Cho tôi chút gợi ý đi.

Tôi đường hoàng đưa ra yêu cầu trong đầu.

[[:Cookie] Đang mở nhật ký.]

[[:Cookie] Nhiệm vụ sắp hết thời gian hạn định là Truyện phụ Chương 2.]

[[:Cookie] Thời gian còn lại cho đến khi thiết lập lại (reset) là khoảng 3 giờ.]

[[:Cookie] Có chuyển động khả nghi trong vòng bán kính 100m.]

...3 giờ sao?

À, phải rồi, vì tôi đã tốn cả một ngày trời chỉ để lập chiến lược nhằm lật ngược tình thế đang nghiêng về phía Gregory mà.

Tôi hít một hơi thật sâu, định sải bước tiến lên thì cảm thấy một bàn tay thô ráp phủ lên mu bàn tay mình. Tôi từ từ quay lại. Theo lẽ tự nhiên, tôi ngước mắt lên và nhìn thấy khuôn mặt của kẻ đang nắm lấy tay mình.

Calixio nhìn xuống tôi bằng ánh mắt chán chường như mọi khi. Nếu ai không biết nhìn vào, chắc sẽ tưởng tôi mới là người chủ động nắm tay anh ta trước mất.

“Bệ hạ, tôi xin lỗi, nhưng từ đây tôi có thể đi một mình được không?”

Dù đây là điều đã nói trước đó, nhưng sợ tên này lại giả vờ như không nghe thấy nên tôi nhấn mạnh lại một lần nữa.

“Nếu phó quan đã muốn vậy.”

“...Vậy thì ngài phải... buông tay ra thì tôi mới đi được chứ...?”

“Nhưng ta không muốn ở một mình.”

Câu trả lời nhận được hoàn toàn là kiểu ông nói gà bà nói vịt.

“Ngài có ở một mình đâu. Còn có ngài Dante đây mà.......”

“À. Tại hắn ta chẳng đáng tin chút nào.”

“Tôi chỉ đi xác nhận một chút rồi quay lại ngay. Chúng ta không biết có bẫy gì đang chờ sẵn không, nên nếu cùng di chuyển thì lại càng nguy hiểm hơn.”

“Nếu ta để cậu đi một mình rồi cậu chết mất thì sao? Cậu phải chết bên cạnh ta thì ta mới lấy được ít nhất là tấm da của cậu chứ.”

Đúng là một lời nói quái đản thực sự.

“Tôi đã bảo là tôi không chết mà............?”

“Ta không tin vào những lời thề thốt hão huyền.”

Cái tên này sao cứ khăng khăng cố chấp thế nhỉ? Calixio – người duy nhất có thanh độ hảo cảm đã nạp đầy – càng lúc càng lộ rõ sự độc chiếm quái gở.

“Tôi hiểu rồi....... Vậy thì, Dante. Tôi có thể nhờ cậu yểm trợ không?”

Dante im lặng gật đầu. Cậu ta đi theo sau tôi một bước, rồi bất ngờ nắm lấy vạt áo tôi.

Khác với cái nắm tay đầy quyền uy và không chút kiêng dè của Calixio, đây là một cử động khẽ khàng đến mức nếu không để ý tôi sẽ chẳng nhận ra.

“Sao thế?”

Tôi khẽ liếc mắt hỏi. Bàn tay đang nắm gấu áo tôi của Dante siết chặt lại. Có vẻ cậu ta đang phân vân điều gì đó.

Tôi định quay hẳn người lại để nhìn Dante, nhưng Calixio đã dùng vỏ kiếm gõ nhẹ vào cổ tay Dante, khiến cuộc đối thoại bị cắt đứt đột ngột.

“Ngươi nghĩ chúng ta có thời gian để tán gẫu chuyện phiếm sao?”

Hừ, nhìn xem ai đang nói kìa.

“Vâng, di chuyển nhanh thôi. Chúng ta phải đến Berkan đúng lúc lực lượng tăng viện tới.”

Tôi gạt bỏ mọi suy nghĩ vẩn vơ, không thèm lẩm bẩm than vãn nữa mà tiến thẳng về phía một thân cây khổng lồ.

Đó là cái cây cực kỳ nổi bật ngay từ lần đầu tiên tôi đến đây cùng Isaac. Một cái cây có những cành vặn xoắn quanh thân hình xù xì, tán lá vươn rộng lên trời như một chiếc ô khổng lồ.

Tên của nó là Cây Máu Rồng (Dragon Blood Tree). Nó được gọi như vậy vì có dòng "máu" chảy ra phía dưới thân cây. Lúc trước tôi không biết, nhưng bây giờ thì rõ rồi. Dù là lần đầu tiên nhìn thấy loại cây này trong đời, nhưng tên gọi và thông tin về nó cứ tự động hiện ra trong đầu tôi thành một danh sách.

Đó là nhờ năng lực Bậc thầy Thông tin (Information Master) mà tôi vừa nhận được gần đây.

“Lý do mà rừng Miero dù là nơi cư ngụ của ma thú đầy nguy hiểm nhưng vẫn liên tục cử các đoàn thảo phạt đến, chính là vì cái cây này phải không?”

tôi v**t v* bề mặt thân cây màu đỏ thẫm. Nó xù xì và cứng đến mức chỉ cần chạm tay vào thôi cũng đủ để bị xước da. Calixio và Dante gần như cùng lúc định nắm lấy bàn tay đó của tôi.

Tôi nở một nụ cười gượng gạo, rút tay lại và gẩy đi mảnh dăm gỗ vừa c*m v** da thịt.

“Dante? Tôi nói đúng chứ?”

“...Đúng vậy.”

Cây Máu Rồng – nơi chôn cất vị thủ lĩnh rồng, người đã mang lại kết thúc cho cuộc chiến rồng 3.000 năm trước bằng sự hy sinh oai hùng của mình. Đây là cái cây duy nhất trên thế giới.

Nó to lớn và hùng vĩ đến mức có thể gọi là Cây Thế giới, nhưng cũng chính vì thế mà nó mang lại cảm giác âm u, rợn người hơn bao giờ hết.

“Có lẽ lý do khiến Sensia bị xâm lược không kể ngày đêm kể từ khi lập quốc chính là vì cái cây này cũng nên.”

Đôi mắt Dante dao động dữ dội, ngầm khẳng định cho suy đoán của tôi.

Sâu bên dưới rễ của Cây Máu Rồng có chôn giấu một kho báu cổ đại. Đây là một truyền thuyết được lưu truyền như thần thoại, và số người biết đến nó chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Chỉ những thợ săn kho báu đã dành cả đời tìm kiếm, hay những đại đạo (kẻ trộm lừng danh) vang danh trong bóng tối khắp thế giới mới biết đến truyền thuyết về Cây Máu Rồng và âm thầm lan truyền nó.

Các quốc gia nghe được tin đồn này đều không ngần ngại gây hấn với Sensia. Thế nhưng, chưa có quốc gia nào đánh chiếm được đến tận rừng Miero này. Morpheus là ngoại lệ duy nhất.

Ánh mắt tôi tự nhiên hướng về phía Calixio. Anh ta như thể đoán được tôi định hỏi gì nên lập tức đưa ra câu trả lời ngay:

“Đáng tiếc, đó chỉ là một truyền thuyết bị bóp méo thôi. Dưới gốc cây chẳng có gì cả.”

“...Theo truyền thuyết, người ta nói rằng có một lối đi bí mật được giấu trong Cây Máu Rồng.”

“Việc cậu biết được điều đó cũng thật kỳ lạ đấy.”

Thực ra tôi cũng vừa mới biết thôi. Nhờ vào cái hệ thống vừa phát ra âm thanh hiệu ứng ồn ào ngay khi tôi chạm tay vào cây, rồi liệt kê một tràng thông tin dài dằng dặc.

“Và dòng nhựa đỏ này nữa....... Tuy bây giờ nó đã đông cứng lại, nhưng có lời đồn rằng đây chính là linh dược bất tử.”

“Tất nhiên là ta đã cho thu thập toàn bộ, rồi nhốt một tên pháp sư lại bắt hắn phải chế tạo ra thứ gì đó, kết quả là hắn làm nổ tung cả một tòa tháp ma pháp đấy.”

“Lẽ ra ngài nên đưa nó cho Công tước Berhen (Isaac) thì hơn.”

Tôi buông lời cằn nhằn bâng quơ như thể nói một mình, khiến vẻ mặt vốn đang hơi có chút ý cười của Calixio lập tức đanh lại.

“Để đề phòng, tôi phải mang theo một ít mới được.”

Tôi lấy ra chiếc hộp đã chuẩn bị sẵn cho những tình huống bất trắc. Đó là một chiếc hộp ma pháp mà Isaac đã chế tạo riêng cho mỗi đội. Nó là một món đồ cực kỳ hữu dụng khi di chuyển vì có thể tùy ý thu nhỏ hoặc phóng to kích thước.

Sau khi điều chỉnh chiếc hộp về kích thước ban đầu, tôi lấy ra một lọ thủy tinh. Vì không có vật dụng nào sắc nhọn như dao rọc giấy, tôi bèn hỏi mượn thanh kiếm của Dante một chút.

Dante định đưa kiếm cho tôi ngay lập tức, nhưng trước khi tôi kịp chạm tay vào, Calixio đã thẳng tay hất nó xuống đất. Sự việc xảy ra quá đột ngột khiến tôi chỉ biết bắn về phía anh ta một ánh nhìn đầy ngỡ ngàng, vậy mà anh ta lại thản nhiên nở một nụ cười nhẹ.

“Sơ suất thôi.”

Một chiếc lúm đồng tiền sâu hoắm hiện lên bên má phải của anh ta. Đây là lần đầu tiên tôi biết rằng gương mặt cực phẩm kia lại có lúm đồng tiền.

Đúng là đồ điên.

Nhưng nếu tôi lại thấy hành động ấu trĩ và điên rồ rõ rành rành đó có chút đáng yêu, thì chẳng lẽ kẻ điên nhất ở đây chính là tôi sao?

Cảm thấy tình cảnh của mình thật nực cười, tôi lấy mu bàn tay quệt nhẹ khóe môi đang khẽ nhếch lên. Tôi nhặt thanh kiếm dưới chân trả lại cho Dante.

Trong lúc đó, Calixio đã dùng thanh kiếm của chính mình bắt đầu cạo vào thân cây. Kít, kít. Tiếng động chói tai như tiếng cành cây khô quẹt vào bảng đen vang lên rõ mồn một, khiến người ta phải nổi da gà.

Vì khu rừng quá đỗi tĩnh lặng nên âm thanh cào cấu ấy càng trở nên ám ảnh hơn.

“Ngươi nghĩ thứ ngươi tìm nằm ở cái cây này sao?”

Calixio hất hàm ra hiệu bảo tôi đưa lọ thủy tinh lại gần. Tôi nhanh chóng đặt miệng lọ xuống dưới lớp vỏ cây mà anh ta đang cạo.

“Chắc chắn là ở quanh đây. Tôi định sẽ đào đất thử xem sao. Lúc trước mải chạy trốn lũ ma thú nên tôi chưa kịp đào.”

Vừa dứt lời, ánh mắt của Calixio lập tức hướng về phía Dante. Cho đến tận bây giờ, hai người họ vẫn chưa hề nói với nhau lấy một câu.

Có lẽ vì họ nghĩ rằng bản thân đang phải cố gắng chịu đựng đối phương vì tôi, nên chưa ai thèm bố thí cho người kia dù chỉ một cái liếc mắt.

Thế mà giờ đây, đôi mắt vốn chỉ nhìn chằm chằm vào tôi như một kẻ độc tài của Calixio lại đang hướng về phía Dante, và dừng lại ở đó khá lâu.

...Đúng như tôi dự đoán, thay vì phớt lờ ánh nhìn đó, Dante đã hành động ngay lập tức. Cậu ta bắt đầu đào đất... bằng tay không, chẳng cần đến xẻng.

“...Dante. Cậu làm cái gì thế?”

Tôi cạn lời, vội túm lấy cổ tay cậu ta. Hình ảnh cậu ta ngồi xổm trông thật thảm hại, nhưng lạ thay, nó lại rất hợp với cậu ta.

Chắc là bởi vì mỗi khi tôi gặp Dante ở đâu đó, cậu ta cũng thường xuyên xuất hiện với dáng vẻ như thế này chăng.

Vừa thấy nực cười vừa thấy tội nghiệp, tôi quên béng mất việc mình đang phải đặt miệng lọ vào thân cây mà kéo Dante đứng dậy.

“Sao cậu lại đào đất? Tôi đã bảo cậu phải yểm trợ phía sau mà.”

“...Vì không có thời gian. Ta cũng muốn giúp cậu.”

“Để tôi làm. Cậu đi trinh sát khu rừng đi.”

“Dante.”

Dù tôi có gọi bằng giọng nghiêm khắc, Dante vẫn không hề nhúc nhích. Chỉ có tiếng cào gỗ vô hồn vẫn va vào gió, vọng lại bên tai.

Đành chịu vậy. Bây giờ không phải lúc để tranh cãi về những việc vô ích. Hơn nữa cũng chẳng có cái bẫy nào ở đây cả…

Cách duy nhất là nhanh chóng thăm dò xung quanh cái cây này rồi di chuyển thôi. Bản đồ chỉ đích danh nơi này nên vị trí chắc chắn là chính xác. Từ giờ trở đi sẽ là cuộc chiến với thời gian.

“Bệ hạ, thế là đủ rồi ạ. Cứ cào hết như thế thì cái cây chẳng còn ra hình thù gì đâu.”

Tôi đậy nắp bần vào miệng lọ. Động tác của Calixio cũng dừng lại đột ngột. Khi tiếng cào gỗ vô cảm, máy móc không còn vang lên nữa, tôi bỗng thấy có chút trống trải.

Tôi lấy chiếc xẻng nhỏ chuyên dùng trồng cây ra và cất lọ thủy tinh vào trong hộp. Tôi điều chỉnh kích thước chiếc hộp nhỏ lại bằng móng tay rồi nhét vào túi trong của áo choàng.

“Đây là lần đầu tiên ta thấy một phó quan mang theo xẻng ra chiến trường đấy.”

“Chuẩn bị càng kỹ lưỡng thì càng tốt mà.”

“Thật mỉa mai khi một kẻ chuẩn bị kỹ lưỡng như ngươi lại chẳng mang theo lấy một thanh kiếm.”

“Vì tôi đâu phải hiệp sĩ.”

“Không phải hiệp sĩ mà cũng đòi một mình chiến đấu giỏi lắm cơ đấy.”

Anh ta cứ như đang cằn nhằn, vừa nói vừa giật lấy chiếc xẻng từ tay tôi. Chẳng lẽ anh ta định tự mình đào…

Và cái "chẳng lẽ" đó đã trở thành sự thật. Một người cả đời luôn ở vị thế cao quý, gần với bầu trời như anh ta, giờ đây lại ngồi xổm ngay bên cạnh tôi, dùng xẻng xúc từng mảng đất dưới gốc cây.

“Ngươi lo mà giữ gìn Thần lực của mình cho tốt đi.”

Dante cũng tỏ vẻ đồng tình, tiến lại gần rồi dùng phần chuôi kiếm tù của mình để đào đất.

“Ta nhớ là đã từng nghe anh trai kể về truyền thuyết của cái cây này.”