Tôi nhanh chóng đến được Rừng Miero. Chỉ có một mình tôi. Tôi không cảm thấy có ai đuổi theo. Thật may mắn. Nếu cái tên bám dai như đỉa Calixio kia mà lén lút đi theo, tôi có lẽ đã khóc òa lên mà không cần suy nghĩ gì.

Bạn biết cái cảm giác khi tâm trạng yếu đuối không, chỉ cần một lời an ủi nhỏ nhặt thôi cũng có thể khiến mọi thứ vỡ òa ra. Hôm nay là lần đầu tiên tôi cảm thấy cái cảm giác yếu mềm đó.

Tôi chà xát mạnh tay lên khuôn mặt khô khốc. Sao tâm trạng mình lại tồi tệ như vậy chứ. Mọi chuyện rõ ràng đang tiến triển tốt đẹp, nhưng tôi lại có cảm giác có gì đó trật ray. Đây có phải là cái gọi là burnout (kiệt sức) mà người ta thường nói không.

Tôi rõ ràng đang đi trên con đường đúng đắn, nhưng khi nhìn lại, tôi lại thấy nó không phải. Con đường tôi đã đi thẳng hóa ra lại cong queo, và cứ càng cố gắng bước tiếp, tôi càng cảm thấy như mình đang sa lầy.

Đây là điều tôi làm vì cuộc đời tôi. Vậy nên, việc tôi đưa ra những lựa chọn có lợi cho bản thân là điều hiển nhiên. Còn việc người khác bị tổn thương vì điều đó? Thành thật mà nói, tôi không nghĩ đó là phần tôi cần phải bận tâm.

Tôi đã sống như thế cho đến tận bây giờ. Dù là ở kiếp trước, hay ở nơi này.

Nhưng nếu lựa chọn của tôi ảnh hưởng đến cuộc đời người khác thì sao…

Tôi không biết nữa. Có lẽ tôi chỉ bị yếu lòng vô ích vì đã nghe những lời không đâu từ Dante.

Tôi gãi đầu bực bội rồi bước đi. Dù cảm xúc hiện tại có thế nào đi nữa, thì việc cần làm vẫn phải làm, đúng không?

Rừng Miero vẫn y nguyên như trước. Vẫn hoang tàn. Cây cối đều bị chặt nát chắn hết lối đi. Những chiếc lá đã mất đi sức sống nhuốm đầy máu loang lổ.

Vì đây là một quốc gia đã được định sẵn là sụp đổ, việc xử lý xác chết cũng không được thực hiện đúng cách. Tôi kiên quyết chỉ nhìn thẳng về phía trước, tránh vô tình nhìn thấy những xác chết khô quắt.

Dù vậy, tôi không thể ngăn được mùi. Dù tôi đã bịt mũi và miệng lại, mùi hôi thối vẫn lan tỏa nồng nặc khiến đầu óc tôi quay cuồng.

Việc duy nhất phải làm là giải quyết công việc càng sớm càng tốt và quay trở về Hàn Quốc. Khi đó, tôi sẽ không cảm thấy tội lỗi kỳ lạ với Dante, và cũng không cảm thấy rung động kỳ quặc với Calixio. Mọi thứ sẽ trở lại bình thường.

“Tỉnh táo. Tỉnh táo.”

Tôi vội vã vừa đi vừa vỗ vào má mình. Tâm trí mình quá yếu đuối rồi. Vấn đề tồi tệ nhất là đôi khi tôi cảm thấy thương xót những người khác mà không phân biệt được, có lẽ vì đây là một thời đại mà nhân quyền bị chà đạp tan nát.

‘Dù sao thì cũng chỉ là nhân vật game, dùng xong rồi bỏ đi thì có sao đâu...’

Tôi tự trấn an bản thân bằng lý lẽ vô lý. Vừa chạy nhanh vừa vỗ bốp bốp vào má đến mức nóng ran, tôi đã đến gần cây Du.

Đó là một cái cây được cho là đã sống hơn 1.000 năm. Đây là cái cây duy nhất được tạo ra bằng ma lực ở Sensia, nơi không có pháp sư nào. Chính vì thế, khi tất cả các cây khác đều bị chiến tranh hủy hoại, nó vẫn đứng sừng sững một mình bảo vệ Rừng Miero.

Và Công chúa Primrose đang yên nghỉ ở đây.

Tất nhiên, tôi không thể thấy cô ấy ngay lúc này. Vì một không gian mới đã được tạo ra, rồi được áp dụng ma pháp tàng hình, nên tôi — người không có chút ma lực nào — không thể làm gì được.

“Nhân lúc rảnh rỗi, mình dọn dẹp nhật ký một chút vậy.”

Tôi dựa vào cây Du và mở nhật ký đã được cập nhật. Đồng thời, Cookie xuất hiện.

[Cookie] Có vấn đề gì trong quá trình thực hiện nhiệm vụ không ạ?

Đây là một chú cừu non có vẻ đã lâu không gặp. Tôi lập tức ngồi xổm xuống và xoa xoa bộ lông mềm mại của nó. Cảm giác êm ái chạm vào tay khiến thần kinh đang căng thẳng của tôi dịu đi đôi chút.

“Mình muốn thấy cảnh kết thúc (ending) nhanh lên.”

Tôi vùi mặt vào lưng Cookie và lẩm bẩm.

[Cookie] Có tổng cộng năm (5) nhiệm vụ cần hoàn thành để kích hoạt Nhiệm vụ Kết thúc ạ.

“...Cái gì?”

Tôi chắc chắn mình đã nghe nhầm.

[Cookie] Có tổng cộng năm (5) nhiệm vụ cần hoàn thành để kích hoạt Nhiệm vụ Kết thúc ạ.

Nhưng Cookie đã xác nhận một cách chắc chắn bằng giọng nói đáng yêu.

“Sao, sao lại là năm? Khoan đã... Hai câu chuyện phụ và một câu chuyện chính thì tổng cộng chỉ có ba thôi chứ? Cậu bị lỗi mã hóa...”

“Chắc chắn cậu bị lỗi mã hóa rồi.”

[Cookie] Vẫn còn lại các Nhiệm vụ Phụ (Side Quests) không thuộc Câu chuyện Phụ (Sub Story) ạ.

“Vậy là, sau khi hoàn thành Nhiệm vụ Chính, tôi vẫn còn hai nhiệm vụ nữa phải hoàn thành? Nhiệm vụ Chính không phải là kết thúc sao?”

[Cookie] Không có câu chuyện nào trên đời kết thúc dễ dàng như cắt củ cải đâu ạ.

“Game thì phải kết thúc dễ dàng như cắt củ cải chứ? Thông thường, game sẽ kết thúc khi thấy Ending. Đáng lẽ hoàn thành Chương 3 của Nhiệm vụ Chính là mở ra Ending ngay, tại sao lại phải hoàn thành thêm Nhiệm vụ Phụ nữa?”

[Cookie] Người dùng có nhớ tên trò chơi này là gì không ạ?

Tất nhiên rồi…

Tôi định trả lời nhưng khựng lại.

Tên trò chơi là 「EMPIRE WAR」, tức là CHIẾN TRANH ĐẾ CHẾ.

“Này, Cookie. Tôi vừa có một ý nghĩ kỳ lạ đấy? Có lẽ nào... nhiệm vụ tiếp theo không liên quan đến chiến tranh chứ? Kiểu như, tôi phải khởi xướng một cuộc chiến và kết thúc nó thì nhiệm vụ mới hoàn thành...”

Tôi hối hận ngay lập tức sau khi thốt ra suy nghĩ của mình. Bởi vì tôi nhận được câu trả lời khẳng định mà không kịp có thời gian lấy lại bình tĩnh.

[Cookie] Chính xác ạ. Quả nhiên là một người đã từng chơi nên khả năng suy luận của Người dùng thật xuất sắc!

Nhưng có gì đó kỳ lạ.

“Người đã từng chơi? Tôi đã từng chơi trò chơi này sao?”

Tôi thừa nhận rằng tôi đã khởi động lại (reset) trò chơi để thay Kim Da-eun tặng quà cho Calixio. Nhưng điều đó chỉ diễn ra chưa đầy 10 phút theo thời gian thực. Liệu có thể gọi đó là "đã từng chơi" không?

[Cookie] Tôi không thể ép buộc những ký ức đã chết của Người dùng phải sống lại. Nhưng Người dùng sẽ sớm biết thôi. Đừng cố gắng tìm hiểu một cách cưỡng ép. Mọi thứ sẽ được xử lý theo lẽ tự nhiên ạ.

Cookie vẫn giữ thái độ mơ hồ từ đầu. Cứ như thể tôi là người quay lại (회귀자). Cứ như thể đây không phải là lần đầu tiên tôi bước chân vào thế giới này. Cứ như thể nó biết rõ tôi vậy…

Có phải tôi nhầm lẫn không?

“Tôi muốn hỏi một điều thôi.”

[Cookie] Người dùng có thể hỏi một trăm điều cũng được ạ. Nếu đó là phần tôi có thể trả lời, tôi có thể cho Người dùng thấy bất cứ điều gì ạ.

Chắc chắn Cookie là đồng minh của tôi. Vì nó là Hệ thống. Vậy thì, vì mục đích gì mà Cookie lại tỏ ra tuyệt vọng như vậy? Lý do gì khiến một Hệ thống lại có ý thức cá nhân?

Tôi luồn tay vào dưới nách ấm áp của Cookie và nhấc bổng nó lên. Tôi nâng nó lên ngang tầm mắt và nhìn thẳng vào mắt nó. Cookie mở to đôi mắt bé tí như khuy áo nhìn tôi chằm chằm.

[Cookie] Tôi đang chờ câu hỏi ạ.

Tôi có thể hỏi hơn một trăm câu. Tôi muốn đặt ra tất cả các câu hỏi, từ những điều nhỏ nhặt đến những vấn đề nặng nề. Nhưng trong số đó, chỉ có vài câu có thể củng cố suy đoán của tôi.

Tôi nhìn thẳng vào mắt Cookie.

Taffy, đường, kẹo…

Cậu đã nói đó là cái tên mà người chơi trước đã dùng.

Có lẽ Cookie đã đưa ra gợi ý bằng cái tên đó. Rằng đó là tôi. Rằng người đã đặt tên cho nó chính là tôi. Có lẽ nó đã liên tục kêu gọi như vậy.

Vậy điều tôi cần biết là sự khởi đầu của mình. Rằng tôi thực sự bắt đầu trò chơi này từ khi nào.

“Trò chơi này sẽ bị reset hoặc tôi sẽ chết nếu tôi thất bại dù chỉ một nhiệm vụ, đúng không?”

[Cookie] Chính xác ạ. Tùy thuộc vào mức độ quan trọng của nhiệm vụ, sự sống còn của thế giới hoặc của Người dùng sẽ bị đe dọa.

“...Vậy tôi đã chết bao nhiêu lần rồi?”

Ngay lập tức, cơn gió đang gào thét bỗng lặng đi. Và rồi, một giọng nói vừa như máy móc nhưng lại dễ thương vang lên trong đầu tôi.

[Cookie] Đây là câu hỏi tôi không thể trả lời ạ.

“Cậu cứ tự lẩm bẩm đi. Tôi sẽ giả vờ không nghe thấy.”

[Cookie] Tôi không được phép đánh thức những ký ức tiềm ẩn. Khoảnh khắc tôi nói về quá khứ — một phần của nhiệm vụ — thế giới sẽ bị bóp méo. Khi đó, mọi thứ sẽ trở nên sai lầm. Những điều nên xảy ra sẽ không xảy ra, và những điều không nên xảy ra lại xảy ra.

Có gì đó kỳ lạ.

“Tôi có cơ hội sống sót và thoát ra khỏi đây không?”

[Cookie] Tôi không thể trả lời những câu hỏi có thể gây ảnh hưởng cảm xúc đến Người chơi trong quá trình hoàn thành nhiệm vụ ạ.

Có điều gì đó hoàn toàn sai lầm rồi.

Cái kết thúc cuối cùng mà tôi đã nghĩ là đơn giản và nhẹ nhàng. Có vẻ như nó liên quan mật thiết đến cái chết của tôi.

Nếu tôi thực sự là người chơi đã lặp đi lặp lại việc chết và reset trò chơi này... Liệu lần này chuyện tương tự có lặp lại không?

Nếu lý do Cookie giữ im lặng bấy lâu nay cũng liên quan đến cái chết của tôi, thì có lẽ tôi đã mắc kẹt trong mê cung này và chết là số mệnh dù tôi làm bất cứ điều gì.

Rốt cuộc, tôi phải bị cái chết truy đuổi đến bao giờ?

Làm thế nào tôi mới thoát ra được?

...Hay là, liệu tôi có thể thoát ra được không?

Đúng vậy, nội dung Chương 3 của Nhiệm vụ Chính cũng không tầm thường. Nghĩ lại thì, trò chơi này không bình thường ngay từ đầu. Tôi không có lý do gì để phải quá sợ hãi.

Ngay cả khi tôi đã tham gia vào âm mưu của Gregory, đó không phải là việc tôi (Kim Sol) thực sự làm. Tôi là Kim Sol chứ không phải Damian.

Đây là một trò chơi. Đừng nhầm lẫn nó với thực tế nữa.

Tôi đứng dậy và nhìn quanh. Hoàn toàn không thấy dấu vết của người sống nào.

“Sao lại chậm trễ thế nhỉ. Chỉ cần giao con tin là cuộc đàm phán sẽ kết thúc thôi.”

Tôi vô thức lấy chiếc khăn tay trắng ra, dùng hai tay nắm chặt các góc. Tôi kéo căng rồi siết lại, vò nát chiếc khăn tay một cách khó chịu.

Tôi đi đi lại lại quanh cây Du một cách bồn chồn, rồi ngẩng phắt đầu lên.

“Này, Chương 2 của Câu chuyện Phụ ấy. Giờ nghĩ lại thì nội dung đó kỳ lạ.”

Tôi vừa lẩm bẩm (gần như là độc thoại) vừa trinh sát khu rừng, nhân tiện kiểm tra nhật ký và quan sát động tĩnh xung quanh. Cookie, đang nằm gọn trong vòng tay tôi theo ý muốn tự thân của nó, nghiêng đầu. Nhưng nó không trả lời gì cả. Tôi không bận tâm và tiếp tục lẩm bẩm.

“Việc thời gian giới hạn cấp bách đột nhiên biến mất thật kỳ lạ, và việc nội dung nhiệm vụ bị thay đổi cũng thật hiếm có.”

[Cookie] Nhiệm vụ đã được gửi đến chính xác ạ.

“Không, tôi không có ý chỉ trích là sai.”

Cho đến nay, tôi đã quá bận rộn với việc cố gắng hoàn thành nhiệm vụ được giao như một người mất đi ý thức cá nhân, nên tôi đã không để ý. Nếu xem xét lại dòng chảy mà nội dung Câu chuyện Phụ đã thay đổi…