Đó rõ ràng là khung thời gian mà tôi biết. Khoảng 7 giờ tối, khi mặt trời sắp lặn.

Các quý tộc nổi tiếng nhất của Thủ đô đều đang ở trong phòng tiệc, và tôi cũng đang bỏ trốn ra ngoài sau khi cảm thấy chán nản ở đó.

Tôi nhớ rõ ràng. Đó là khoảnh khắc Dante đuổi theo tôi và tặng tôi chiếc khăn tay, và Calixio cũng chuẩn bị đi theo tôi ngay sau đó. Tôi bước ra khỏi phòng tiệc, và ngay lập tức, một tiếng ồn không rõ nguồn gốc vang lên gần đó.

Mọi người đều nghe thấy tiếng ồn đó. Nhưng sau đó, không có chuyện gì xảy ra.

Tôi dừng bước một lát vì tiếng động, rồi lại tiếp tục bước ra ngoài. Chính lúc đó, một tiếng nổ lớn lại vang lên, và tôi bị mắc vào phép thuật ảo ảnh (Illusion).

Đó chính là sự thật mà tôi đã trải qua.

Nhưng trong Tảng Đá Ghi Hình, tôi chỉ là một người qua đường tội nghiệp 1 bị cuốn vào sự thất bại trong thuật giả kim của một pháp sư tân binh.

Tức là, Isaac đã không thay đổi thời gian và không gian, mà chỉ khéo léo thay thế một sự cố khác xảy ra vào lúc đó để thao túng sự việc. Có thể nói anh ta đã xây dựng lại bối cảnh dựa trên những mảnh ghép mới được tạo ra.

Tôi từng nghe nói có một số pháp sư mới đang thực tập dưới trướng Isaac. Một trong số họ là một nhân vật khá nổi tiếng trong Hoàng gia. Tôi đã loại anh ta khỏi ký ức vì nghĩ không liên quan đến mình, nhưng anh ta là người mà hầu hết các quý tộc đều biết.

“Đó chẳng phải là con trai út của Công tước Garnea sao?”

Một người hỏi. Đó không phải là một câu hỏi mong đợi câu trả lời, vì mọi người đều đang xì xào về cùng một chủ đề.

Nhưng không khí không quá căng thẳng. Bởi vì Pavel, con trai út của Công tước Garnea, là một pháp sư gây rối nổi tiếng, người suốt ngày gây ra tiếng 'BÙM, BÙM'. À, nói chính xác hơn, cậu ta là một học viên cấp thấp mơ ước trở thành Đại pháp sư.

“Như mọi người đều biết, Lãnh chúa Pavel sống trên đỉnh Tháp Pháp Thuật phía Đông. Đặc biệt, Công tước Garnea chắc chắn là người hiểu rõ nhất. Lãnh chúa Pavel đã không về Lãnh địa Garnea khoảng ba tháng rồi. Cậu ta đã chuyển đến Tháp Pháp Thuật phía Bắc một thời gian vì sự cố hỏa hoạn ở Tháp phía Đông, và gần đây mới quay lại đó.”

Nói tóm lại, có một biệt danh rất phù hợp để miêu tả Pavel: Học viên Bế quan của Tháp Pháp Thuật phía Đông.

Vì cậu ta tự nguyện vào đó để nghiên cứu ma thuật và thuật giả kim, không chịu bước ra, nên mọi người đều chấp nhận cái biệt danh kỳ quái gắn liền với cậu.

“Lãnh chúa Pavel là một người bạn có lòng tự tôn đặc biệt đối với nghiên cứu của mình. Cậu ấy cũng là một học viên xuất sắc, thích khoe khoang với người khác.”

“Không thể phủ nhận là Pavel đang gây phiền phức.”

Công tước Garnea không phản bác gì mà chỉ gật đầu đồng tình.

“Ngày hôm đó là một ngày đặc biệt đối với Lãnh chúa Pavel. Bởi vì cậu ấy đã hoàn thành một công cụ ma thuật mà không bị thất bại lần nào...”

“Ồ...”

“Pavel có tài năng về thuật giả kim sao?”

Các Nguyên lão mỗi người đều tham gia vào câu chuyện. Isaac cười và gật đầu.

“Cậu ấy là một người bạn sẽ đóng góp rất lớn cho sự phát triển ma thuật của Morpheus trong tương lai. Hiện tại, dù cậu ấy vẫn là một pháp sư tập sự và bị xem là cục nợ nên không được tin tưởng, nhưng tôi xin lấy danh dự của mình ra đảm bảo rằng cậu ấy là một người rất thông minh.”

Bầu không khí trong phòng họp dường như đã trở nên mềm mỏng hơn. Các Nguyên lão, những người trước đó còn nhăn mặt tạo ra bầu không khí căng thẳng, giờ đây cười vang và nói: “Pavel sẽ không làm gia tộc ta mất mặt đâu.”

Có vẻ như Pavel không phải là một kẻ vô lại như Damian Etumos mà được xem là một cậu bé đáng yêu, vẫn còn có cơ hội cải thiện. Đúng là Kim Da Eun ở nhà cũng gây ra đủ thứ rắc rối, nhưng vẫn được đối xử như đứa em út đáng yêu. Tôi tự hỏi, đó có phải là vai trò của con út không.

“Lãnh chúa Pavel hẳn rất muốn khoe khoang công cụ ma thuật lần đầu tiên được hoàn thành mà không thất bại. Do đó, cậu ấy đã rời Tháp Pháp Thuật sau gần một tháng để đến phòng tiệc tìm tôi.”

Khi Isaac kết thúc lời giải thích, Công tước Paganini lại gõ bàn với vẻ mặt nửa tin nửa ngờ.

“Thế nhưng, thưa Ngài, lệnh cấm giao tiếp của Ngài được gỡ bỏ khi nào vậy?”

Khuôn mặt tức giận lúc đầu cuộc họp của Paganini đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là vẻ ôn hòa. Mặc dù Paganini là người nóng tính và luôn coi Calixio là cái gai trong mắt, nhưng ông ta vẫn là một người có năng lực khá tốt.

Ông ta từng giữ chức Đại Pháp quan dưới thời Tiên Hoàng, nên tài năng của ông ta là điều không thể phủ nhận.

“Tôi nên nói rõ điều này trước. Ngay từ đầu, tôi đã không bị giam lỏng. Đúng là tôi đã bị xét xử vì sử dụng Hắc ma pháp, nhưng tôi đang thực hiện một nhiệm vụ bí mật theo lệnh của Bệ hạ.”

“Đó là nhiệm vụ giám sát những người sống trong Hoàng thành sao?”

“Đúng vậy. Theo mệnh lệnh của Hoàng đế, tôi xin nhân cơ hội này để cầu xin sự tha thứ vì đã không thông báo trước về nhiệm vụ này.”

“Nếu là chiếu chỉ của Hoàng đế... thì, chúng ta còn gì để nói nữa.”

Công tước Paganini liếc nhìn Calixio một cái rồi gác cằm một cách cộc cằn.

“Tôi đã thay Tảng Đá Ghi Hình mỗi ngày kể từ khi trở về Morpheus, và tất cả các video đã được trình lên Bệ hạ.”

Điều này ngụ ý rằng nội dung đã được Hoàng đế đích thân kiểm duyệt, nên tính khách quan đã được chứng minh. Đây là tình huống mà dù có bất mãn, không ai dám lên tiếng.

“Nếu còn ai có thắc mắc, xin hãy đặt câu hỏi.”

Isaac hỏi, nhưng không ai trả lời. Đúng như dự đoán. Các Nguyên lão chỉ xì xào với nhau chứ không có ai sẵn sàng đặt câu hỏi.

Điều đó cũng dễ hiểu. Bởi vì nội dung của đoạn video hoàn toàn hoàn hảo, không thể bắt bẻ được. Ngay cả tôi, người đã từng sống trong thời đại CCTV quay từng giây, còn bị lừa, thì những người khác làm sao mà không bị qua mặt.

“Nếu không còn ai có câu hỏi, tôi xin phép kết thúc cuộc họp tại đây.”

Viên đá đang hiển thị hình ảnh Hoàng thành như một tấm bản đồ trên không trung, nhẹ nhàng tiếp đất trên bàn. Isaac thu viên đá lại và ngồi xuống chỗ của mình.

Một khoảnh khắc im lặng.

Người phá vỡ sự tĩnh lặng dài đằng đẵng đó là Công tước Paganini.

“Hừm... Vậy, sự thật là con trai út của Công tước Garnea đã gây ra rắc rối khi nghiên cứu ma thuật mới sao?”

“Đúng vậy.”

“Tảng Đá Ghi Hình đã được Hoàng đế đích thân kiểm duyệt... vậy thì tính xác thực chắc là đã được xác nhận.”

Công tước Paganini vừa nói những lời có vẻ như kết thúc cuộc họp, nhưng lại cố ý kéo dài câu chuyện. Ông ta chống cằm bằng tay trái, tay phải gõ nhịp trên bàn, rồi thở dài một cách vô cớ.

“Công tước đang lo lắng điều gì?”

Giọng nói trầm ấm của Calixio xen vào giữa sự tĩnh lặng kéo dài. Công tước Paganini liếc nhìn về phía hắn. Khóe miệng đầy nếp nhăn của ông ta nhếch lên một cách méo mó.

“Hiện tại, tình hình của Đế quốc không được hòa bình cho lắm.”

“Thì sao?”

“Hoàng đế Bệ hạ đã không trấn an sự bất an của các quý tộc, mà ngược lại, còn âm thầm giám sát đời tư của họ. Lão già này rất tò mò về lý do đó. Thần dám hỏi tại sao Ngài lại đưa ra quyết định như vậy?”

Ông ta đang chỉ trích sự đúng đắn trong quyết định của Calixio. Những người thuộc phe phản Hoàng đế cũng có vẻ dao động, nhưng không ai dám xen lời một cách hấp tấp. Ngay cả tiếng thở cũng không.

Bầu không khí đang mềm mỏng bỗng đóng băng trong tích tắc.

“Nếu ta nói không được, ngươi sẽ không nghe sao?”

Calixio nở một nụ cười khẩy.

“Thần làm sao dám đối đầu với Hoàng đế Bệ hạ.”

“Đúng như lời Công tước nói, Trẫm là Hoàng đế. Việc ngươi thêm lời bình phẩm vào một quyết định đã được đưa ra, đối với Trẫm, chỉ là nghi ngờ năng lực của Trẫm mà thôi.”

“...Thần xin lỗi.”

Cả hội trường im lặng như tờ. Mọi người đều né tránh ánh mắt của nhau, sợ bị vạ lây.

Trong khoảnh khắc mọi người đều cúi gằm mặt xuống bàn, tôi đã chứng kiến một cảnh tượng kỳ lạ. Calixio và Isaac ngầm giao tiếp bằng mắt và cười nhếch mép với nhau. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh khiến tôi phải nghi ngờ đôi mắt của mình.

Dù không hề mở miệng nói, nhưng dường như tôi nghe thấy đoạn đối thoại: "Tôi làm tốt chứ?", “Tuyệt vời.”

Tôi nghĩ, cả hai người họ thực sự điên rồi chăng.

“Dường như cuộc họp đã gần kết thúc. Ta sẽ trình bày một quyết định đơn giản.”

Calixio chống tay lên bàn và đứng dậy. Tôi vội vàng bước tới, kéo ghế của hắn lùi lại. Calixio quay sang tôi, nở một nụ cười thoáng qua rồi lại nhìn thẳng về phía trước.

“Ta dự định trả lại con tin đã bắt từ Sensia. Sắp tới, ta sẽ xuất quân cùng phái đoàn ngoại giao để thử lại hiệp định hòa bình.”

Đó là một tin sét đánh không ngờ tới.

“Hả?!”

“Chúng ta còn chưa nhận được sự đầu hàng, làm sao mà lại...!”

“Bệ hạ, điều đó không được.”

Tất cả mọi người đều gân cổ lên phản đối. Chỉ có Isaac là bình tĩnh gật đầu.

“Bệ hạ, đây là chuyện liên quan đến tương lai của Đế quốc, sao Ngài lại có thể quyết định đột ngột như vậy...”

Người đàn ông (Công tước Garnea), người vẫn bình tĩnh sau khi nghe chuyện con trai mình gây rối và suýt khiến Hoàng gia mang tiếng bị tấn công, giờ đây lại lộ rõ vẻ hoảng hốt.

“Đây không phải là quyết định đột ngột. Ta chỉ nghĩ đã đến lúc kết thúc chiến tranh. Hiệp định đã thất bại bao nhiêu lần rồi? Nếu chúng ta không ngừng lãng phí thời gian, Morpheus làm sao có thể tiến lên được?”

“Nhưng...”

“Nếu còn cãi lại lời ta, sẽ bị coi là phản nghịch.”

Sự im lặng bao trùm phòng họp. Các Nguyên lão đẩy trách nhiệm cho nhau bằng ánh mắt—Ngươi nói đi, không, ngươi nói đi—và giữ chặt miệng một cách hèn nhát.

Đúng lúc đó, người bước tới lại là Isaac, điều này thật bất ngờ.

“Ngài định chấp nhận những yêu cầu từ Sensia sao?”

“Sensia yêu cầu ta trả lại con tin để đổi lấy quyền khai thác mỏ. Ta sẽ làm như vậy.”

“Ngài từ bỏ việc thuộc địa hóa sao?”

“Thu được một ngọn núi lớn chẳng phải tốt hơn là gom góp từng hạt bụi từ những vương quốc nhỏ bé hay sao?”

“Ngài đang nhắm đến Leviathan.”

“Vì chính họ đã đâm sau lưng ta.”

“Tôi đồng ý. Hiện tại, Morpheus có lý do chính đáng để tấn công Leviathan. Họ đã dám vu oan cho quý tộc của chúng ta tội ám sát Công chúa, vậy thì chúng ta cũng nên tặng lại họ một món quà thích đáng.”

“Ngươi hiểu rõ đấy.”

Hôm nay, Calixio và Isaac đã trình diễn một màn hợp tấu tuyệt vời. Thật không hiểu giữa hai người này đã xảy ra chuyện gì.

Cuộc họp kết thúc trong khi tất cả mọi người, bao gồm cả tôi, đều mang đầy dấu hỏi trên mặt khi nhìn hai người họ.

“Về vấn đề con tin, ta sẽ đàm phán trực tiếp với Quân chủ Sensia, hãy nắm rõ điều đó.”