Tống Yến đã mơ một giấc mơ rất dài. Lâu đến mức quên cả ánh mặt trời, quên hơi thở của đất, quên tiếng hô quát trong luyện võ trường, quên cả những ước mơ từng cháy bừng trong trái tim một thiếu niên tướng môn.

Khi mở mắt, hắn chỉ thấy ánh đèn mờ vàng, và tiếng khóc nghẹn của phụ thân.

Trung Dũng Hầu Tống Nguyên Lang quỳ một gối bên giường, đôi mắt đỏ như máu:

“Yến nhi… con thật sự tỉnh rồi… trời xanh có mắt…”

Tống Yến muốn nói, nhưng cổ họng khô rát, chỉ phát ra tiếng yếu ớt. Thân thể hắn như đống củi khô: gầy, lạnh, hầu như không còn khí lực.

Vu y tiến đến bắt mạch, vui mừng như trút được tảng đá nghìn cân:

“Mạch tượng đã vững, độc trong người đã được áp chế, sau này chỉ cần tĩnh dưỡng tốt là sẽ hồi phục!”

Tống Yến nhìn sắc mặt phụ thân già đi mấy chục phần, lòng đau như d.a.o cắt.

“Phụ thân… nhi tử… đã ngủ… bao lâu?”

Tống Nguyên Lang c.ắ.n răng, giọng run rẩy:

“Tám năm.”

Tám năm! Một đoạn thời gian đủ khiến thiếu niên thành đại nam nhân, thiếu nữ thành phụ nhân, đủ để triều đình đổi chủ, thiên hạ biến sắc…

Những ngày đầu tỉnh lại, hắn không thể cử động nhiều, chỉ có thể dựa vào gối nằm nhìn ngọn đèn chập chờn. Mỗi khi màn đêm buông xuống, hắn nghe tiếng người trong phủ nói chuyện nhỏ to, rồi mọi thứ dần ghép lại thành một sự thật đau lòng.

Tỷ tỷ hắn – Tống Chiêu – đích trưởng nữ của Trung Dũng Hầu phủ, từ ngày hắn hôn mê đã giả nam trang thay hắn kế thừa thân phận trưởng t.ử hầu phủ.

Vì tránh tị hiềm, suốt bảy năm tỷ tỷ đóng vai một công t.ử ăn chơi phong lưu, vào thanh lâu xuống thuyền hoa, chịu biết bao lời gièm pha.

Tống Yến nghe xong, n.g.ự.c như bị đập một nhát tạ.

Hắn nắm chặt mép chăn, giọng khàn khàn:

“Tỷ ấy… vì con mà làm đến vậy?”

Tống Nguyên Lang gật đầu, đôi mắt dày nếp nhăn:

“Nếu không phải A Chiêu chống đỡ, con đã sớm… bị người khác coi như đã c.h.ế.t. Bảy năm, mọi sự nó đều gánh. Đến cả danh vị trưởng tử… cũng là nó liều mạng bảo vệ.”

Tống Yến nhắm mắt. Từng giọt nước mắt nóng rơi xuống gối.

Hắn chưa từng cảm thấy mình nợ một người nhiều đến vậy.

Ngày Tống Chiêu hồi phủ thăm hắn, hai tỷ đệ đã nói chuyện rất lâu.

“Tỷ tỷ, ngày đó …A Yến không hối hận…”

…

Sau khi tỉnh lại một tháng, cơ thể Tống Yến dần hồi phục. Hắn chống tay đứng dậy, lần đầu tự mình ra hậu viện. Gió buổi sáng hơi lạnh, nhưng hắn thấy tâm mình nóng hơn lửa.

Hắn nhìn gốc đào năm nào hai tỷ đệ vẫn cùng nhau vui đùa. Cành cây đã to hơn, cao hơn, còn hắn thì lại bị bỏ lại phía sau tám năm trời.

“Tám năm…”

“Ta không thể tiếp tục yếu đuối.”

Nói rồi hắn quỳ xuống đất, dập đầu ba cái trước trời cao.

Một dập – tạ ơn tỷ tỷ Tống Chiêu gánh cho hắn một đời.

Một dập – thề với phụ thân sẽ đứng lên xứng đáng là trưởng t.ử Tống gia.

Một dập – nguyện lấy thân này vì thiên hạ thái bình.

Thân thể hắn bị độc bào mòn nhiều năm, khôi phục rất khó. Nhưng Tống Yến không hề lùi bước.

Buổi sáng học kiếm, buổi trưa luyện quyền, buổi chiều cưỡi ngựa, buổi tối đọc binh thư. Ngày nào cũng ngã, ngã rồi lại đứng dậy.

Có lần tập kiếm đến mức n.g.ự.c đau nhói, nôn ra máu. Tống Chiêu hốt hoảng khuyên nhủ:

“A Yến! Thân thể đệ chưa chịu nổi! Nghỉ ngơi mấy ngày đi!”

Tống Yến lau m.á.u nơi khóe môi, cười hiền hòa nhưng ánh mắt kiên định:

“Tỷ tỷ đã dùng bảy năm thay đệ chống đỡ. Đệ chỉ dùng nửa năm luyện tập… có đáng gì.”

Tống Chiêu nghẹn lời, chỉ biết quay mặt đi, nước mắt tràn viền mi.

Mỗi đêm, Tống Yến nằm dưới trời sao, bàn tay nắm chuôi kiếm, tim đập mạnh đầy quyết tâm:

“Ta sẽ đứng trên chiến trường. Ta sẽ bảo vệ giang sơn này.”

Nửa năm sau, Tống Yến đã có thể cưỡi ngựa, múa thương cứng cáp, sức lực không còn yếu ớt.

Triều đình ban chiếu cầu tướng trấn Nam Cương – nơi biên cương hiểm yếu, ngoại bang nhòm ngó.

Trong triều, không ít người e ngại, không ai muốn đi.

Ngay trong buổi chầu, một tiếng nói vững vàng vang lên:

“Thần – Tống Yến, Thế t.ử Trung Dũng Hầu phủ xin được đi Nam Cương.”

Cả điện đều chấn động. Vĩnh Khánh Đế nhìn xuống, đôi mắt sắc bén:

“Ngươi vừa mới tỉnh dậy, thân thể đã hoàn toàn bình phục chưa?”

Tống Yến quỳ giữa điện Kim Loan, giọng rõ ràng từng chữ:

“Thần tuy mới khỏi bệnh, nhưng chí hướng không bệnh. Thần nguyện dùng sinh mạng này trấn giữ Nam Cương, để thiên hạ thoát khỏi chiến hỏa.”

“Ngươi có biết Nam Cương hiểm ác, vạn người khó về?”

“Thần biết.”

“Nhưng Trung Dũng Hầu phủ sống nhờ chiến công, c.h.ế.t vì chiến công. Nếu thần không đi, còn mặt mũi nào đối diện tổ tiên?”

Vĩnh Khánh Đế trầm ngâm giây lát rồi phất tay:

“Chuẩn. Thế t.ử Tống Yến, lãnh hai mươi vạn tinh binh trấn thủ Nam Cương!”

…

Hôm ấy, trời cao xanh thẳm, chiến kỳ tung bay trước cửa hầu phủ.

Tống Nguyên Lang đứng nhìn con trai mặc giáp bạc, lưng đeo trường thương, ánh mắt nóng mà không rơi lệ.

Tống Chiêu tiến lên, chỉnh lại áo giáp cho đệ đệ, khẽ nói:

“A Yến, hãy mang nguyện vọng của đệ… đi đi.”

Tống Yến nắm lấy tay tỷ tỷ, cúi đầu thật sâu:

“Tỷ tỷ, bảy năm ấy, là tỷ bảo vệ Tống gia. Từ nay trở đi… để A Yến bảo vệ thiên hạ.”

Hắn quay người, nhảy lên lưng ngựa. Ngựa hí vang, binh sĩ đồng loạt hô ứng, thanh thế vọng đến tận chân trời.

Tống Yến xoay người lại, ánh mắt sáng như đao sắc:

“Tống Yến một đời này – nguyện dùng m.á.u thịt dựng bình yên,

lấy đầu tướng giặc mở thái bình!”

Khói bụi nổi lên, chiến kỳ phấp phới.

Hắn phi ngựa rời kinh thành, bỏ lại sau lưng tám năm hôn mê – tám năm bị vận mệnh bỏ quên.

Giờ đây… Tống Yến đã thức tỉnh.

Và thiên hạ Đại Lương, rồi sẽ biết đến một vị tướng trẻ mang trong mình trái tim rực lửa – người từ bóng tối bước ra, chỉ để đem ánh sáng cho muôn dân.