Tạ Duẫn Minh trở về vườn thì đêm đã như nghiên mực bị lật úp, mây đen trĩu thấp, sao trăng đều khuất bóng, nơi chân trời xa tiếng sấm trầm trầm cuộn đến, dường như một trận mưa đêm nữa đang âm thầm thai nghén.

Chuyến đi khứ hồi tuy không phải đường dài dặm dặm, nhưng cũng đi không ít lối, giữa trán y đã rịn ra một tầng mồ hôi mịn, thân thể hơi dính dấp, song y lại cảm thấy khoan khoái.

May mắn nhờ Quốc sư dốc lòng nghiên cứu bệnh trạng của y, luyện ra vài loại đan dược để điều dưỡng cẩn thận, khiến thân thể vốn đã suy bại này, ngược lại ở vùng Giang Nam ẩm nhuận còn dễ chịu hơn miền Bắc khô hanh, cảm giác bức bối triền miên nơi lồng ngực bao năm nay cũng vơi đi quá nửa.

Trong vườn đèn đuốc thưa thớt. Tạ Duẫn Minh trước hết đến trước mặt hoàng đế thỉnh an, chỉ nói ra ngoài mọi sự đều bình an. Hoàng đế thấy y hiếm khi thư thái như vậy, liền mỉm cười gọi y lại gần, phụ tử ba người bèn dời sang hoa sảnh, cùng nhau dùng bữa.

Dùng xong, y liền cáo lui, trở về thiên viện.

Hành lang đêm uốn lượn chín khúc, phong đăng lay động theo gió.

Tạ Duẫn Minh không vội nghỉ ngơi, chỉ đứng nơi cuối lan can cong, khoanh tay nhìn màn trời đen đặc ở phương xa. Một lúc sau, y hạ giọng gọi Lệ Phong mời Tần Liệt đến.

Tần Liệt ôm quyền: "Đại thiếu gia, ngài gọi thuộc hạ đến là có việc gì phân phó?"

Tạ Duẫn Minh nói: "Tần quản gia, đêm nay ngươi đi điều động toàn bộ cao thủ đại nội đang theo hầu bên cạnh bệ hạ, bố trí quanh chủ viện nơi bệ hạ và tam đệ cư trú. Dặn bọn họ nhất định phải đề cao cảnh giác, tấc bước không rời, dốc toàn lực bảo vệ an nguy của bệ hạ và tam đệ. Bất kể nghe thấy động tĩnh gì, cũng không được tự ý rời vị trí."

Nghe vậy, Tần Liệt theo phản xạ đặt tay lên chuôi đao bên hông: "Đại thiếu gia, chẳng lẽ ngài đã nhận ra nguy hiểm gì?"

Tạ Duẫn Minh từ trong bóng tối dưới trụ hành lang xoay người lại. Gió đêm mang theo hơi mưa chưa rơi lướt qua, thổi áo bào y bay như dải lụa. Y phục trắng ngần nổi bật giữa đêm, nhưng đôi mắt kia lại trầm hơn cả màn đêm.

"Phải. Lúc ta trở về, đã bị người theo dõi. Ta không muốn sự an nguy của phụ thân xảy ra bất kỳ sai sót nào."

Tần Liệt gật đầu: "Thuộc hạ tuân mệnh, lập tức đi bố phòng, bệ hạ và tam thiếu gia tất nhiên sẽ bình an vô sự."

Nói đến đây, hắn dừng lại, ngẩng mắt nhìn Tạ Duẫn Minh: "Vậy còn đại thiếu gia ngài... để thuộc hạ đến trấn thủ trong viện của ngài chăng?"

"Không cần." Lệ Phong ôm kiếm, dứt khoát đáp.

"Vì sao?" Tần Liệt hỏi.

Tạ Duẫn Minh nói: "Đêm nay, bất luận là ai bước vào viện của ta, ngươi đều giả như không hay biết, càng không được ra tay ngăn cản."

Mi tâm Tần Liệt giật mạnh: "Đại thiếu gia, ngài đây là muốn lấy thân làm mồi ư? An nguy của ngài thì làm sao bảo đảm? Kẻ theo dõi ngài là ai? Có phải bọn thổ phỉ Long Hổ Sơn mà ban ngày Lâm đại nhân từng nhắc tới không?"

Trước đó, Lâm Phẩm Nhất tạm trú tại dịch quán, sau khi thông khí với nha môn tri phủ, đã lặng lẽ quay về bẩm báo một lần.

Điều khiến người ta bất ngờ là, căn cứ vào hồ sơ do tri phủ và huyện nha cung cấp, cùng với những gì chính mắt hắn trông thấy, các công trình thủy lợi dọc theo sông ngòi ở Giang Ninh phủ lại được xây dựng và bảo dưỡng khá tốt. Không chỉ hoàn toàn thực thi chỉ dụ của triều đình, mà còn tùy theo địa thế, thiết kế không ít biện pháp phòng lũ, xả lũ hết sức tinh xảo.

Hoàng đế nghe xong vô cùng vui mừng, cho rằng quan lại nơi này quả là bậc năng thần hiếm có.

Nhưng như vậy thì những lưu dân chạy trốn khỏi địa giới Giang Ninh kia, rốt cuộc từ đâu mà ra?

Lâm Phẩm Nhất tự nhiên cũng hỏi đến chuyện này. Quan viên địa phương giải thích rằng, ngoài thành trên núi Long Hổ có một bọn sơn tặc hung hãn chiếm cứ, thủ lĩnh có biệt hiệu là Chu Đại Đạo. Chúng không chỉ thường xuyên xuống núi cướp bóc các phú hộ trong thành, mà còn đặc biệt ưa bắt cóc trai tráng, lôi lên núi làm khổ dịch, xây dựng sơn trại. Những lưu dân kia, phần nhiều là do nam đinh trong nhà bị bắt đi, hoặc sợ bị bắt, nên đành phải bỏ xứ tha hương.

Giữa ban ngày ban mặt mà thổ phỉ lại dám lộng hành đến mức ấy!

Khi ấy hoàng đế lập tức nổi giận lôi đình, chất vấn tri phủ và huyện lệnh vì sao không điều binh lực, nhổ sạch ổ phỉ này?

Lâm Phẩm Nhất đáp rằng, hắn thấy vị tri phủ Triệu Đức Phương kia mặt mày khổ sở, nói núi Long Hổ địa thế cực kỳ hiểm trở, dễ thủ khó công. Quan phủ từng nhiều lần tổ chức vây quét, nhưng vì không thông thạo đường núi, tổn thất nặng nề, đều không thu được kết quả. Lâu dần, chỉ có thể khuyên răn bách tính đề cao cảnh giác, tránh cảnh nhà tan người mất.

Đối với suy đoán của Tần Liệt, Tạ Duẫn Minh chỉ khẽ lắc đầu: "Ngươi không cần hỏi nhiều, cứ làm theo lời ta dặn là được."

Tần Liệt nhìn ánh mắt bình thản của y, trong lòng hiểu rõ vị đại hoàng tử này tâm tư kín đáo, tuyệt không phải kẻ hành sự hồ đồ.

Hắn cân nhắc giây lát, nghĩ đến thân thủ sâu không lường được của hắn, loạn thế ở Giang Ninh thành này cùng lắm cũng chỉ là bọn lưu manh đầu đường xó chợ, hoặc lũ thổ phỉ cậy địa thế hung hãn. Nếu thật sự động thủ, chưa chắc là hắn không thể hộ tống đại thiếu gia phá vòng vây.

Ánh đèn lay lắt gọt nghiêng nửa gương mặt Tạ Duẫn Minh thành sáng tối đan xen, tựa như tượng ngọc lạnh được tạc khắc, gió thổi qua cũng chẳng lay động.

Tần Liệt cúi người lĩnh mệnh xong vẫn chần chừ chưa lui, hạ giọng nói thêm: "Còn một việc, thuộc hạ không dám giấu. Lâm đại nhân dường như đã sinh nghi về thân phận của đại thiếu gia."

Tạ Duẫn Minh mỉm cười nhạt: "Hắn đã làm gì sao?"

Tần Liệt đáp: "Hôm nay sau khi bẩm báo công vụ với lão gia, hắn cố ý hỏi xem ngài ra ngoài có ngâm thơ đối đáp hay không. Khi không tận mắt thấy chữ ngài viết, dường như hắn có chút thất vọng. Sau đó... hắn còn lén tìm đến thuộc hạ."

Tần Liệt lấy từ trong ngực ra một bản sao thư tín được gấp gọn gàng: "Hắn đưa vật này, hỏi thuộc hạ có nhận ra nét chữ bên trên hay không."

Nét chữ trên thư thanh mảnh mà cứng cáp, phong cốt ẩn tàng. Tần Liệt dĩ nhiên nhận ra, đó chính là bút tích của Tạ Duẫn Minh, là lần trước y dùng thân phận tiên sinh chỉ điểm cho Lâm Phẩm Nhất.

Nhưng khi ấy hắn vẫn bình thản như không, chỉ lắc đầu: "Chưa từng thấy."

Ánh mắt Tạ Duẫn Minh lướt qua bản sao thư, khẽ cười: "Tốt, ngươi làm đúng."

Tần Liệt không nhịn được hỏi: "Đại thiếu gia, Lâm Phẩm Nhất là người phẩm hạnh đoan chính, năng lực không tầm thường. Lần này bệ hạ đưa hắn đi theo, rõ ràng là muốn rèn giũa, có ý đề bạt trọng dụng. Thuộc hạ quan sát lời nói hành động của hắn, thấy hắn trung thành với triều đình, nhân hậu với bách tính, quả là một thanh liêm hiếm có. Vậy vì sao... ngài không nhân cơ hội này thành thật với hắn, thu hắn về dưới trướng?"

Tạ Duẫn Minh nghe vậy, khóe môi cong lên một nụ cười nhàn nhạt: "Lâm Phẩm Nhất, đèn sách mười năm, học vấn đầy bụng, lại lớn lên nơi thôn dã, từng tận mắt chứng kiến nỗi khổ dân gian. Trong lòng hắn giữ một trái tim thuần khiết hiếm có, là thanh lưu khó gặp trong hàng văn thần."

Giọng y hạ thấp, lại càng thêm ôn hòa: "Người như vậy, ta đương nhiên muốn."

"Nhưng hắn từng nói với rất nhiều người, chí hướng cả đời là làm việc thực sự vì bách tính, tận lực vì xã tắc triều đình, chứ không phải phụng sự cho một chủ tử cụ thể nào. Hắn muốn làm quan của triều đình, làm quan của bách tính."

Tần Liệt lắc đầu, mang theo vài phần từng trải mà thở dài cười: "Đại thiếu gia chẳng lẽ còn không nhìn ra? Hắn vẫn còn quá trẻ, không hiểu được đạo lý một khi bước vào vòng xoáy quyền lực thì khó lòng giữ mình. Muốn làm việc cho dân, không có chỗ dựa, không có đồng minh, thì từng bước đều gian nan."

"Đạo lý này, ngươi hiểu, ta hiểu." Tạ Duẫn Minh nói. "Nhưng hắn, hà tất phải hiểu?"

Y nhìn về phía ánh đèn le lói nơi chính viện, ánh mắt xa xăm: "Nếu có người đi trước mở đường, để kẻ đến sau giữ được bản tâm, chuyên tâm vì dân, chẳng phải là chuyện tốt sao?"

"Nếu lúc này ta nói cho hắn biết, vị tiên sinh từng chỉ điểm, khích lệ hắn chính là ta, vậy chẳng khác nào lấy ân nghĩa ép buộc, cưỡng ép hắn cuốn vào tranh đấu mà hắn không muốn dính tới. Khi ấy, hắn vừa không thể buông bỏ chí nguyện vì dân, lại không thể thoát khỏi ân tình ta ban, tất sẽ lâm vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, đau khổ khôn cùng."

Tần Liệt nói: "Như vậy sao có thể gọi là ép buộc? Chim khôn chọn cây mà đậu, theo đại thiếu gia, đối với quốc gia, với bách tính, với chính hắn, đều là lựa chọn tốt nhất."

Tạ Duẫn Minh lại lắc đầu: "Hắn không giống ngươi, cũng không giống ta. Ta hiểu hắn."

"Tâm tư hắn thuần khiết, nhưng cũng có phần nóng nảy. Nếu trong mối thầy trò mà hắn trân trọng ấy, phát hiện ra dù chỉ một tia tính toán, mọi ân tình đều sẽ biến vị, như thể tất cả đều nhuốm mùi lợi ích."

"Chính vì hắn quá coi trọng sự thuần khiết ấy, nên một khi vỡ lẽ, thất vọng sẽ càng sâu."

"Ta quả thực đã lợi dụng hắn." Tạ Duẫn Minh nói, trong giọng mang theo một tia thở dài: "Nhưng ta vẫn không muốn phá hủy hình tượng đẹp đẽ trong lòng hắn. Thanh cao thoát tục, đứng giữa đời mà không nhiễm bụi, lời hay biết bao, hà tất phải để nó tan biến?"

Tần Liệt trầm mặc một lát, chợt hiểu ra: "Vậy đại thiếu gia định giấu mãi ư?"

"Tất nhiên không phải giấu mãi." Tạ Duẫn Minh thu lại ánh nhìn, ánh mắt rơi trên mặt Tần Liệt, vẻ ôn hòa ẩn chứa lưỡi dao sắc lạnh, như dòng nước ngầm dưới lớp băng xuân, không hề che giấu toan tính.

"Cứ để hắn tự mình, từng chút một mà phát hiện. Dù là do cơ duyên trùng hợp, hay do hắn tự suy luận mà ra. Tóm lại, không thể do ta tự miệng nói, cũng không thể để ngươi ám chỉ. Phải khiến hắn tin rằng đó là chân tướng do chính hắn nhìn thấu, như vậy mới không cảm thấy ta lợi dụng hắn."

Tần Liệt cuối cùng đã hiểu thấu ý sâu của y: "Vâng, thuộc hạ đã rõ. Là thuộc hạ suy nghĩ chưa chu toàn. Hóa ra đại thiếu gia sớm đã tính toán cặn kẽ."

"Đi đi." Tạ Duẫn Minh nói. "Trông chừng Tam thiếu gia. Chỉ cần có động tĩnh thì lập tức báo lại cho ta."

"Tuân lệnh." Tần Liệt không nói thêm, xoay người hòa vào màn đêm, đi bố trí phòng vệ.

Tạ Duẫn Minh bước vào trong phòng, đèn chưa thắp, chỉ còn chút ánh sáng tàn từ ngoài cửa sổ lọt vào. Lệ Phong lặng lẽ tiến lên, ánh mắt hai người chạm nhau.

"Phụt—" Hắn giơ tay, hai ngọn đèn lập tức tắt phụt, tiểu viện chìm vào tĩnh mịch đen kịt. Ngay sau đó, thân hình hắn như chim đêm vút lên, không một tiếng động phục xuống nóc nhà, ánh mắt sắc bén như ưng, từng tấc từng tấc quét qua bóng tối bốn phía.

Ước chừng hai canh giờ trôi qua, vài bóng đen như quỷ mị mượn màn đêm che chở, lặng lẽ vượt qua bức tường không quá cao của Nghỉ Viên.

Tổng cộng năm người, đều mặc dạ hành y, đeo mặt nạ, chỉ lộ ra đôi mắt cảnh giác dò xét trong đêm.

Tên cầm đầu là Trương Tam, phụng mệnh lệnh nghiêm khắc của công tử nhà mình đến đây "mời người". Nhưng Nghỉ Viên rộng lớn, đình đài lầu các, đường u khúc khuỷu, trong bóng đêm lại càng khó phân phương hướng. Năm người như ruồi mất đầu, mò mẫm giữa giả sơn và rừng trúc, nhất thời chẳng biết đi đâu.

Cả bọn khom người lén lút tiến lên, bóng trúc loang lổ phủ lên áo đen, như vảy rắn trườn trên mặt đất.

Chỉ lo cúi đầu tìm đường, nào biết trên mái ngói cách đó ba trượng, Lệ Phong đang áp sát mái, phục như một con cự mãng làm từ bóng tối, hòa làm một với từng hàng ngói.

Ánh trăng thỉnh thoảng lọt xuống, soi nửa gương mặt hắn, làn da trắng lạnh như bị sương đêm thấm ướt, môi mỏng mím chặt thành một đường thẳng, khóe môi lại như có như không hơi trễ xuống, tựa hồ con mồi đã vào miệng rắn, chỉ chờ nuốt trọn.

Gió lướt qua, ngói khẽ vang một tiếng "cạch" mỏng như không tồn tại, hòa cùng hơi thở hắn, tan nhẹ giữa kẽ răng. Sát khí không phải cơn cuồng phong ập tới, mà là dòng suối lạnh chảy dọc khe ngói, từng tia từng sợi len xuống mái hiên, bám lấy gáy năm người bên dưới, rồi từng chút một thấm vào da thịt.

Chỉ cần có kẻ dám quay đầu, dù chỉ liếc qua, lập tức sẽ bị ánh mắt kia khóa chặt.

Đó là đôi mắt không có lấy nửa phần nhiệt độ, đen đến mức không phản chiếu nổi chút ánh sáng nào, xuyên thẳng vào sống lưng con mồi, khiến tim như ngừng đập, máu lại dội ầm trong tai.

Ưng nhìn thỏ cũng không hơn, mà hắn là cú đêm, là quỷ đoạt mạng ẩn sau bóng trăng, chỉ trong khoảnh khắc sẽ từ mái ngói lao xuống, xé da xé thịt, nuốt trọn linh hồn.

Giữa chừng, Trương Tam ngoái đầu nhìn lại, kiểm tra nhân số, tim bỗng giật thót.

Ơ? Sao lại thiếu một người?

Gã không dám lên tiếng, chỉ phát ra vài tiếng chim kêu cực khẽ theo ám hiệu.

Một lúc sau, một bóng đen mới từ sau bụi trúc tím rậm rạp ló ra, khiến gã giật mình. Nhìn kỹ thân hình và mặt nạ, không phải Lý Tứ đi cùng thì còn ai? Gã đang định thấp giọng quở trách vì tự ý hành động, thì thấy Lý Tứ ra hiệu ngắn gọn, bảo gã đi theo, rồi không chút do dự lao nhanh về một hướng.

Trương Tam trong lòng nghi hoặc. Tên Lý Tứ này vốn lạnh lùng ít nói, làm việc đâu có tích cực thế, sao hôm nay cứ như biến thành người khác vậy? Nhưng thấy hắn đi đúng hướng, dường như đã nắm chắc, liền đè nén nghi ngờ, ra hiệu cho ba người còn lại nhanh chóng theo sau.

Rẽ ngoặt bảy tám lần, bọn họ thật sự tìm được một tiểu viện thanh tĩnh, nhã nhặn.

Trương Tam mừng rỡ, xem ra tên Lý Tứ này đúng là có bản lĩnh. Gã theo thói quen móc mê hương từ trong ngực, chuẩn bị dùng lại chiêu cũ.

Nhưng Lý Tứ còn nhanh hơn! Gần như cùng lúc gã lấy mê hương ra, Lý Tứ đã như mèo rừng áp sát cửa sổ, dùng thủ pháp cực kỳ tinh xảo châm một đoạn mê hương tương tự, đưa vào trong, nhanh đến mức chỉ còn lại tàn ảnh.

Trương Tam nhìn mà trợn mắt há mồm, không nhịn được thì thầm: "Này! Hôm nay ngươi bị gì thế? Uống nhầm thuốc à? Làm việc nhanh gọn vậy?"

Bên cạnh, Vương Ngũ ghé lại, nhỏ giọng: "Chắc lần trước làm hỏng việc, bị công tử mắng cho một trận, giờ nóng lòng lập công đấy."

Trương Tam nghĩ một lát, gật gù: "Có lý!"

Chẳng bao lâu sau, ước chừng mê hương đã phát tác, Lý Tứ khẽ đẩy cửa, không khóa, lách vào trong.

Một lúc sau, hắn dùng một tấm chăn gấm, cuốn chặt người bên trong lại, ôm ngang mang ra. Một góc chăn lộ ra nửa khuôn mặt, dưới ánh sáng yếu ớt có thể thấy dung mạo, mắt nhắm nghiền, dường như đã hôn mê.

Trương Tam liếc qua, không nhịn được hít một hơi, thì thầm khen: "Ôi chao! Người này còn hơn cả người trước nữa!"

Dưới lớp mặt nạ, dường như hiện lên chút tức giận. Lý Tứ không muốn gã nhìn thêm, cánh tay khẽ chuyển, che lại gương mặt vừa lộ, chân không dừng, vội vã đi ra ngoài.

Trương Tam bị dáng vẻ hấp tấp của hắn chọc cười, thấp giọng mắng đùa: "Con mẹ nó, gấp cái gì! Là công tử hưởng chứ có phải ngươi hưởng đâu! Người ngoài nhìn vào còn tưởng ngươi vội đi động phòng đấy!"

Vương Ngũ cũng thúc giục: "Đi mau! Ta nhớ trong viện này còn nhiều hạ nhân, bị phát hiện thì rắc rối to!"

Cả bọn không dám chậm trễ, theo đường cũ, cẩn thận vượt tường ra ngoài. Nơi vắng vẻ bên ngoài đã có sẵn một chiếc xe ngựa mui xanh giản dị chờ sẵn.

Lý Tứ ôm người trong lòng, chỉ nhẹ nhàng đạp chân một cái, thân hình linh hoạt liền trực tiếp lướt vào trong xe, động tác gọn ghẽ dứt khoát.

Trương Tam nhìn thân thủ lanh lẹ ấy, trong lòng càng thêm nghi hoặc. Vừa trèo lên càng xe, vừa lẩm bẩm:

Cái tên Lý Tứ này... lén luyện thân công phu lợi hại như vậy từ bao giờ đấy?