Trong Tử Thần điện, ánh nến lay động, kéo dài bóng dáng của ba người.

Hoàng đế chắp tay đứng bên cửa sổ, nhìn màn đêm trầm trầm ngoài song, giọng nói trầm thấp mà thận trọng: "Việc nam hạ không nên phô trương. Trẫm chỉ triệu hai người các ngươi tới đây, chính là để âm thầm hành sự."

Vi phục xuất hành cũng là một cơ hội thể hiện, Tam hoàng tử trong lòng vui mừng, đáp: "Nhi thần đã rõ, nhất định sẽ cẩn trọng, thay phụ hoàng phân ưu."

Tạ Duẫn Minh khẽ gật đầu: "Nhi thần tuân chỉ."

Gần đây Tần Liệt hộ vệ cung cấm rất đắc lực, hơn nữa Hoàng đế mang Tạ Duẫn Minh bên mình, trong lòng vẫn cảm thấy dù có mấy cao thủ đại nội kề cận cũng chưa đủ an tâm, bèn đặc mệnh Tần Liệt theo hầu hộ giá.

Cùng lúc đó, một đạo mật chỉ đã được gửi tới chỗ Lâm Phẩm Nhất, đề bạt hắn làm Tuần án ngự sử, lệnh mang theo quan ấn đồng hành. Đến khi đó, do hắn trực tiếp tiếp xúc với các châu huyện địa phương, giám sát việc trị thủy, sẽ thuận tiện hơn nhiều.

Ngày khởi hành, trời còn chưa hửng sáng.

Tần Liệt giữ vai trò dẫn đầu chuyến đi, là người duy nhất biết điểm đến cuối cùng. Cả đoàn từ sớm đã thay triều phục, cải trang thành thương hộ nam hạ.

Hoàng đế để ria ngắn, tự xưng lão gia; Tạ Duẫn Minh là đại thiếu gia; Tam hoàng tử đổi gọi tam thiếu gia; Hoắc công công khom lưng làm lão bộc; Trương viện thủ đeo kính tròn, giả làm chưởng quỹ sổ sách; Tần Liệt vận y phục đen, thắt đai gọn gàng, đảm nhiệm vai quản gia.

Hoàng đế nhìn quanh mọi người, thấy mới mẻ liền nhướng mày cười: "Trẫm — à không, ta nghe danh xưng Minh đại thiếu gia khá thuận tai, chuyến này liền lấy họ Minh vậy."

Tạ Duẫn Minh mỉm cười đáp: "Minh lão gia nghe cũng rất khí phách."

Hoàng đế liền nghiêm mặt: "Sai rồi, sao ngươi có thể gọi ta là lão gia?" Ông chỉ vào mình, "Ngươi nên gọi ta là gì?"

Tạ Duẫn Minh rũ mắt, khẽ gọi: "Phụ thân."

Hoàng đế cười lớn, vỗ nhẹ một chưởng lên vai y: "Như vậy mới phải! Ra khỏi cửa thì phải có dáng vẻ của một nhà, chớ để lộ lời nói, nếu không sẽ bị phạt."

Mọi người đồng thanh lĩnh mệnh.

Tần Liệt thấy giờ đã đến, tiến lên một bước: "Lão gia, đại thiếu gia, tam thiếu gia, xe ngựa đã chuẩn bị xong, có thể xuất phát."

Mọi người lần lượt lên xe.

Tạ Duẫn Minh đặc biệt xin chỉ, mang theo Lệ Phong. Y cùng Lệ Phong, và tân nhiệm Tuần án ngự sử Lâm Phẩm Nhất phụng mệnh đồng hành, cùng ngồi chung một cỗ xe.

Xe ngựa lăn bánh, rời khỏi hoàng thành nguy nga, tạm thời bỏ lại phía sau sự huyên náo cùng quyền mưu của kinh đô.

Trong xe, bởi thoát khỏi xiềng xích vô hình của hoàng cung, không khí so với ngày thường nhẹ nhõm hơn đôi chút.

Lâm Phẩm Nhất trước mặt Tạ Duẫn Minh, đã không còn vẻ câu nệ rụt rè ban đầu.

Có lẽ do nhiều ngày rèn giũa trước ngự tiền, đôi mắt vốn mang khí chất thư sinh thuần túy ấy, nay lắng lại vài phần tinh minh và trầm ổn.

Trong ánh nhìn hắn dành cho Tạ Duẫn Minh, đôi khi thoáng qua một tia dò xét khó nhận ra.

Hắn đổi cách xưng hô: "Đại thiếu gia."

"Nghe nói mấy ngày trước ngài dường như lại không được khỏe, hạ quan trong lòng lo lắng, nhưng chưa có dịp thăm hỏi, thật sự áy náy."

"Không biết... hiện nay quý thể của tiên sinh đã an khang chưa?"

"Ngươi rốt cuộc là quan tâm ta, hay là quan tâm tiên sinh của ngươi?" Tạ Duẫn Minh tựa vào đệm mềm, nghe vậy liền hỏi, "Sao ta lại không hay biết Quốc sư cũng thân thể bất ổn?"

Lâm Phẩm Nhất khẽ nhíu mày: "Thật ra hạ quan cũng không dám khẳng định. Chỉ là lần trước nhận được thư hồi âm của tiên sinh, nét bút dường như không còn trầm ổn hữu lực như trước, đầu bút đôi lúc hư phù... hạ quan suy đoán, khi hạ bút, tiên sinh có lẽ hơi bất ổn."

Nghe vậy, Tạ Duẫn Minh chỉ khẽ thở dài: "Quốc sư tâm hệ lê dân, vì nước lao lực, ngày đêm vì công vụ, chưa từng nói đến nhọc nhằn của bản thân. Thật là khuôn mẫu của chúng ta, khiến người kính phục."

Lâm Phẩm Nhất chân thành đáp: "Nếu tiên sinh có điều bất ổn, mà hạ quan lại không thể hầu cận bên cạnh, chia sẻ dù chỉ một phần, thật là hổ thẹn."

Tạ Duẫn Minh ôn hòa cười: "Lâm đại nhân không cần quá bận lòng. Bệnh đến như núi đổ, bệnh đi như kéo tơ, tốt hay không rốt cuộc vẫn dựa vào nguyên khí bản thân và công hiệu thuốc thang. Người ngoài dù sốt ruột đến đâu, cũng vô phương can dự."

Lâm Phẩm Nhất nhìn y vẫn hoàn mỹ không chút sơ hở như vậy, điểm nghi ngờ trong lòng tựa kim nhỏ rơi xuống giếng sâu, không dấy lên nổi một gợn sóng, đành thuận theo mà cười: "Đại thiếu gia nói phải, là hạ quan nóng vội."

"Tiên sinh năm xưa cũng từng dạy hạ quan một câu: thân ở mê cục, tâm như minh kính, mới không vướng bụi trần."

Tạ Duẫn Minh gật đầu: "Nói rất hay."

Lâm Phẩm Nhất thầm thở dài, tiếp lời: "Nói ra cũng lạ, tiên sinh ngày thường đối đãi người khác, dù là với hạ quan hay các đồng liêu, lời lẽ luôn sắc bén thẳng thắn. Thế nhưng trên thư tín, lại luôn ôn tồn dẫn dắt, kiên nhẫn tỉ mỉ, quả thực... như hai người khác nhau."

Lệ Phong cắt lời: "Như vậy chẳng phải nên chúc mừng Lâm đại nhân, được thấy một mặt ôn hòa mà người ngoài không biết của Quốc sư sao?"

"Đó là chuyện tốt, Lâm đại nhân hà tất phải bận lòng?" Khóe môi Tạ Duẫn Minh khẽ cong, độ cong rất nhạt, tựa vầng trăng trong tuyết, soi đến lòng người phát lạnh.

Y không nói thêm, nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Cảnh sắc mùa hạ lùi dần, sóng xanh cuộn trào, gió lùa qua khe rèm, thổi ánh mắt y sâu cạn khó dò.

Lâm Phẩm Nhất thấy vậy, biết hỏi thêm cũng vô ích. Phong độ điềm nhiên của Tạ Duẫn Minh, tuyệt không phải thứ hắn có thể dễ dàng thăm dò. Thế nhưng hạt giống nghi ngờ trong lòng lại bén rễ buốt xương, trong triều hội, hắn cùng Quốc sư ngày ngày gặp mặt, Quốc sư bước đi vững vàng, giọng nói trong sáng, chưa từng lộ nửa phần bệnh dung.

Kẻ thực sự từng bệnh, từ đầu đến cuối, chỉ có vị đại thiếu gia trước mắt, nụ cười ôn nhuận này mà thôi.

Khi hỏi đến nguyên do, mới hay không phải vì thủy tai, mà là nhân họa — không có ruộng để canh tác, không có lương thực sinh nhai, buộc phải bỏ xứ mà chạy.

Hoàng đế thấy dọc đường xóc nảy, phong trần mệt mỏi, lại lo thân thể Tạ Duẫn Minh khó bề chống đỡ. Nạn dân tập trung tại khu vực này, căn nguyên vấn đề hiển nhiên bén rễ nơi đây, bèn quyết định dừng chân, lấy nơi này làm trọng điểm tuần tra.

Đoàn người vào thành Giang Ninh, Hoắc công công lập tức tìm đến nha hành địa phương, tiêu tốn không ít bạc, thuê một khu viên lâm được nói là do một vị quan triều trước sau khi cáo lão dựng nên.

Vị trí khu vườn coi như còn ổn, trông bề ngoài có vẻ thanh u, nhưng dấu vết năm tháng bào mòn hiện rõ: sơn son bong tróc, cột hành lang ngả màu xám đen.

Nơi đây mưa bụi như khói, dầm dề không dứt, không giống cơn mưa phương Bắc gọn gàng sảng khoái, mà tựa như những sợi lông bò cực mịn, khiến không khí tràn ngập cảm giác ẩm nóng dính dấp.

Hoàng đế chậm rãi dạo bước trong vườn, Hoắc công công giương ô giấy dầu, theo sát từng bước không rời.

Hoàng đế nhìn mạng nhện giăng dưới mái hiên, lại thấy những nhánh cỏ xanh cứng cỏi chui ra từ kẽ đá trong sân, không khỏi bật cười, chỉ Hoắc công công mà đùa: "Lão già nhà ngươi, bạc này e là ném xuống nước rồi. Nhìn thế này, chẳng khác nào mời chúng ta tới làm thợ làm vườn không công cho chủ nhân nơi này cả."

Hoắc công công trên mặt nặn ra một nụ cười khổ:
"Lão gia thứ tội, lão nô nhìn bố cục khu vườn này vốn không tệ, chỉ là... chỉ là hơi sơ sài việc chăm sóc, thanh tịnh, thanh tịnh quá thôi..."

Hoàng đế cũng không thật sự chấp nhặt, liền quay sang nhìn Tạ Duẫn Minh đứng bên cạnh: "Minh nhi, ngươi thấy nơi này thế nào? Ở có quen không? Nếu không thích, ta có thể đổi sang chỗ khác."

Tạ Duẫn Minh đáp: "Bẩm lời phụ thân, nhi thần thích nơi này. Mưa rơi lên lá chuối, rêu phủ bậc thềm, tự có một phen vận vị."

Màu môi y bị hơi mưa thấm nhạt đi, như một vệt nguyệt bạch loang ra trên giấy Tuyên, hoàng đế nhìn mà lòng mềm hẳn xuống, liền không nhắc chuyện đổi phủ nữa.

Thế là, ngoài hoàng đế và hai vị hoàng tử, những người còn lại bắt đầu quét dọn, lau án, dán cửa sổ, đốt hương.

Lâm Phẩm Nhất đẩy cửa sổ nhìn ra mặt nước, khói mưa phả vào mặt, bỗng sinh cảm khái: "Vừa vào Giang Ninh, ta cứ như trở lại quê cũ của mình vậy."

Thuận miệng ngâm rằng:

"Khói mưa khóa lầu cao, tay áo biếc ướt,
Mưa gõ lá chuối, kể nỗi sầu xưa.
Một giấc mộng Giang Nam, mười năm làm khách,
Chẳng hay đường về, lại chính đất này."

Hoàng đế hứng chí, sai lấy bút mực, lại cười hỏi Tạ Duẫn Minh: "Đại thiếu gia cũng làm vài câu chứ?"

Tạ Duẫn Minh bước lên: "Được thôi."

Lâm Phẩm Nhất mừng rỡ, lập tức tiến sát bên y: "Hạ quan nghe nói đại thiếu gia văn tài xuất chúng, cũng muốn mở mang tầm mắt một phen."

Tạ Duẫn Minh lại không vội đón lấy bút do Hoắc công công đưa tới, trái lại mỉm cười nói: "Ơ? Lâm đại nhân nói lời này là sao? Ngài nay là tuần án ngự sử tân nhiệm, thay trời tuần sát, nắm trọng quyền, gánh hoàng mệnh. Ta chẳng qua chỉ là kẻ theo phụ thân buôn bán, thân phận bạch y thảo dân, nào dám trước mặt đại nhân múa rìu qua mắt thợ, khoe khoang thiển kiến?"

Y quay sang nhìn hoàng đế đang chấm mực đề bút: "Phụ thân, người còn không mau viết cho Lâm đại nhân một phần văn thư nhậm chức cho đàng hoàng? Cũng để Lâm đại nhân sớm ngày tới huyện nha, tỏ rõ thân phận, nhận việc sai phái, vì dân kêu oan, giải quyết tai họa nơi đây mới là lẽ phải."

Hoàng đế cười ha hả, tay bút không ngừng: "Nói có lý, chính sự quan trọng."

Lập tức vung bút viết xong văn thư, lại đóng tiểu ấn riêng mang theo bên mình, trao cho Lâm Phẩm Nhất.

Lâm Phẩm Nhất hai tay nhận lấy văn thư, trong lòng bất đắc dĩ. Việc bất chợt làm thơ vốn không phải để khoe khoang văn tài trước mặt hoàng đế, chẳng qua muốn xem chữ viết của Tạ Duẫn Minh để chứng thực suy đoán trong lòng, nào ngờ lại không có cơ hội, trong dạ trống trải, chỉ đành che dù bước đi.

Mọi người rời khỏi, Tạ Duẫn Minh mới bước tới trước án. Bút lông sói còn ướt, y cầm bút không chấm mực mới, chỉ dùng mực thừa còn vương hương, cổ tay phóng khoáng như gió nổi:

"Khốn thủ một góc chê nhà cũ,
Thả thân vào mây, mặc gió ngàn."

Nét chữ phiêu dật, lại mang ba phần lạnh lẽo, như con hạc cô độc lướt qua song cửa đêm tuyết.

Viết xong, y nghiêng đầu hỏi hoàng đế: "Phụ thân thấy hài nhi viết thế nào?"

Hoàng đế đứng bên cạnh y, liếc nhìn câu thơ liền biết y không muốn ở lại khu vườn cũ này, nóng lòng muốn ra ngoài dạo chơi.

Trong mắt ông thoáng qua vẻ hiểu rõ và dung túng, cười nói: "Người trẻ tuổi, đúng là nên đi nhiều nơi mà xem. Muốn đi thì cứ đi, chỉ là mọi việc phải cẩn thận, chú ý an nguy, sớm trở về. Tần Liệt—"

Tần Liệt lập tức tiến lên một bước, ôm quyền xin lệnh: "Thuộc hạ theo hầu đại thiếu gia—"

"Không cần." Tạ Duẫn Minh nhẹ đặt bút xuống, khoát tay cắt lời, "Bên cạnh ta đã có người hộ vệ, Tần quản gia không cần lo."

"Bên phụ thân và tam đệ càng cần người như Tần quản gia ở bên xoay xở bảo vệ hơn, như vậy mới ổn thỏa."

Lệ Phong lập tức xin mệnh: "Thuộc hạ tại đây, thề chết hộ vệ đại thiếu gia chu toàn, tuyệt không để xảy ra nửa phần sai sót!"

Hoàng đế bất đắc dĩ nói: "Thôi vậy, lần này nghe ngươi."

Tạ Duẫn Minh quay sang tam hoàng tử, đuôi mắt cong lên, ý cười mang theo làn lạnh như lưỡi tuyết.

Tam hoàng tử cúi đầu lĩnh mệnh, khi xoay người lại khẽ hừ cười.

Tiếng cười bị mưa che lấp, nhưng không giấu được sự lạnh lẽo nghiến ra từ hàm răng sau. Hắn sao lại không biết Tạ Duẫn Minh cố ý để Tần Liệt ở lại nhìn chằm chằm mình. Muốn nhìn thì cứ nhìn, dù sao lúc này hắn cũng phải làm một hài tử ngoan.

Tạ Duẫn Minh và Lệ Phong là hai người rời khỏi vườn trước nhất, một trước một sau, chống ô thong thả bước vào phố chợ Giang Ninh.

Cảnh trong thành coi như yên bình, đường phố rộng rãi, cửa tiệm san sát, cờ phướn bay phấp phới, tiếng rao bán không dứt.

Tửu quán trà lâu người ra vào tấp nập, giữa các gánh hát, lầu xanh tiếng tơ tiếng trúc mơ hồ vang lên, một mảnh phồn hoa giàu có, an ninh tường hòa, hoàn toàn không thấy dấu vết từng bị thủy tai tàn phá.

Mưa nhỏ tạm ngớt, Lệ Phong thu ô lại.

Ngã rẽ phía trước, dưới bóng cây hòe có một quầy tạp hóa nhỏ.

Bà lão trông quầy tóc bạc như tuyết, ngẩng đầu thấy hai người, mắt lập tức sáng lên, "ôi chao" một tiếng rồi đón tới: "Hai vị công tử gia, là từ nơi khác đến phải không?"

Lệ Phong theo bản năng tiến lên nửa bước, không lộ dấu vết che chắn Tạ Duẫn Minh phía sau, ngắn gọn đáp: "Phải."

"Thế thì khéo quá rồi!" Bà lão nhiệt tình lấy từ quầy ra hai chiếc mặt nạ gỗ che nửa mặt, vẽ hoa văn như ý giản dị, đưa tới, "Hai vị mua mặt nạ đi? Đặc sản Giang Ninh phủ đó, làm tinh xảo, đeo vừa vui lại vừa cát tường! Mua một chiếc, coi như cầu bình an thuận lợi!"

Ánh mắt Tạ Duẫn Minh dừng lại trên mặt nạ một thoáng, khẽ gật đầu với Lệ Phong.

Lệ Phong liền nhận lấy, móc từ túi tiền ra mấy đồng tiền đồng đặt lên quầy.

Không ngờ bà lão nhận tiền xong lại không giống những người bán hàng thường ngày mà nói lời cảm tạ, trái lại còn vội vàng tiến gần, hạ thấp giọng, liên thanh thúc giục: "Đeo đi, mau đeo đi! Ở chỗ chúng ta, nhất là những hậu sinh tuấn tú từ nơi khác đến, đeo suốt sẽ tránh được không ít xui xẻo đó!"

Tạ Duẫn Minh không mấy để tâm, xoay người định rời đi. Nhưng ánh mắt bà lão lại như hình với bóng, dán chặt sau lưng y, rực rỡ như hai chiếc đinh lửa.

Dường như chỉ cần y không đeo, bà ta sẽ nhào tới tự tay buộc dây cho y.

Lệ Phong ánh mắt trầm xuống, nghiêng người chắn đi tầm nhìn ấy.

Mặt nạ vẫn ở trong tay hắn. Những đầu ngón tay thô ráp chậm rãi vuốt dọc viền gỗ, xác nhận không có dằm, không có rãnh ngầm, lại cúi đầu khẽ ngửi, chỉ thấy mùi gỗ nhàn nhạt hòa với mùi sáp dầu lâu năm, không hề có vết tích thuốc mê hay độc dược, lúc này mới đưa vào tay Tạ Duẫn Minh cho y xem chơi.

"Vậy thì đeo đi." Tạ Duẫn Minh lên tiếng.

Đầu ngón tay y xoay nhẹ, mặt nạ gỗ lật một vòng trong lòng bàn tay, hoa văn như ý được ánh mưa soi lên trông ôn nhuận. Y khẽ nhấc tay, đặt mặt nạ lên mặt, cảm giác lạnh lẽo của gỗ dán lên da, che khuất dung mạo quá mức xuất chúng, chỉ lộ ra cằm và một đôi mắt mơ hồ sau lớp gỗ.

Lệ Phong quay đầu nhìn lại, quả nhiên thấy bà lão đã thu hồi ánh mắt, cúi đầu bày biện những món nhỏ trước quầy, như thể sự sốt ruột ban nãy chưa từng tồn tại.

Trong lòng hắn càng thêm quái lạ, nhưng không nói gì. Chỉ cần Tạ Duẫn Minh vui, trời có sập xuống hắn cũng gánh được, huống chi chỉ là một lão phụ đã gần đất xa trời.

Tạ Duẫn Minh cố ý đi tới trước huyện nha. Trên bức tường chữ bát, những tờ cáo thị mới dán treo song song, bị hơi ẩm làm nhăn nhẹ, trông như một hàng môi sưng phồng.

Trên giấy không phải lệnh truy nã, mà là mấy tờ thông báo tìm người, mực còn chưa khô, hình vẽ mờ nhòe, tất cả đều chỉ tới cùng một kết cục.

Hơn mười nam nhân liên tiếp mất tích, đều bị một kẻ gọi là Chu Đại Đạo bắt đi, sống chết đến nay không rõ.

"Toàn là nam nhân?" Lệ Phong xem xong, mày nhíu chặt, ánh mắt lướt qua chân dung, giọng hạ thấp, "Mà trông đều là dạng thư sinh tay trói gà không chặt."

"Quả nhiên là nơi khác thường." Giọng Tạ Duẫn Minh vọng ra sau mặt nạ, u lãnh, nửa cười nửa không, "Không thấy đê vỡ ruộng ngập, thủy tai hoành hành, lại có đại đạo chuyên bắt cóc nam tử. Chốn này quả thật phi phàm."

Điện quang hỏa thạch, Tạ Duẫn Minh đã hiểu ra.

Bà lão gấp gáp ép y đeo mặt nạ, e rằng không phải để tránh ôn dịch, mà là sợ gương mặt tuấn tú này rơi vào tầm ngắm của Chu Đại Đạo.

Ý niệm vừa khởi, bên cạnh Lệ Phong khẽ động vành tai.

Hắn bắt được tiếng bước chân gấp gáp truyền đến từ góc phố. Nhịp chân vững vàng, không giống kẻ thường. Lập tức hắn vung cánh tay phải như lan can sắt chắn ngang, kéo cả Tạ Duẫn Minh ra sau lưng, bàn tay trái đồng thời đặt lên sống dao giấu dưới áo, khớp ngón tay siết chặt đến trắng bệch.

Ngay sau đó, một bóng đen cao lớn che mặt bằng vải đen lướt sượt qua, gió cuốn vạt áo, lạnh lẽo như lưỡi đao. Tiếp theo là tiếng quan binh gào lên chấn tai: "Đứng lại! Họ Chu kia!"

Tiếng thước sắt va chạm, tiếng thở gấp như trâu, lại bị mấy tiếng la đông kéo tây kéo nhiễu loạn.

Người đông chen chúc, Lệ Phong không ra tay.

"Chu Đại Đạo chạy về phía đông rồi!"

"Không đúng, là vào ngõ phía tây! Quan gia mau đuổi theo bên đó!"

Khi tiếng người cuộn tới, bóng đen kia đã sớm bị nuốt chửng.

Tạ Duẫn Minh được Lệ Phong bảo hộ chặt chẽ phía sau, không nhìn rõ toàn bộ, liền hạ giọng hỏi:  "Hắn đi đâu rồi? Ngươi có thấy không?"

Lệ Phong vẫn chăm chú nhìn theo hướng bóng người biến mất, lúc này mới giơ tay, chỉ chính xác về phía chếch trước, nơi có một tòa lầu các trang hoàng đặc biệt hoa lệ, trầm giọng nói: "Hắn vào đó."

Tạ Duẫn Minh theo hướng hắn chỉ nhìn qua, chỉ thấy trước tòa lầu treo đầy lụa màu và đèn lồng, trên bảng hiệu khắc ba chữ dát vàng: Di Tình Uyển.

Ngay lúc ấy, tại tầng hai, một ô cửa sổ gỗ chạm trổ sát đường, lặng lẽ, nhanh chóng khép lại, như thể chưa từng mở ra.

Đó là một thanh lâu.

Ánh mắt Tạ Duẫn Minh chợt lạnh, lập tức nói: "Đi, vào xem."

Lệ Phong sững người, nghiêng đầu, không mấy tán thành: "Chủ tử, đó là thanh lâu, có thể gọi Tần tướng quân tới tra xét."

"Hắn mà tới, ta còn tra được sao?" Đầu ngón tay Tạ Duẫn Minh khẽ gõ lên cánh tay Lệ Phong, giọng thấp mà mang ý trêu chọc, "Sao? Ngươi cảm thấy mình không bằng Tần tướng quân, không yên tâm, hay là sợ tên đại đạo kia lợi hại hơn ngươi, không bảo vệ nổi ta?"

Yết hầu Lệ Phong khẽ lăn, ánh mắt trầm như đêm, nhưng vẫn nghiêng người nhường lối: "Chủ tử mời đi trước."

Tạ Duẫn Minh mỉm cười, bước về phía Di Tình Uyển.

Lệ Phong biết y đã quyết, bất đắc dĩ chỉ đành hít sâu một hơi, theo sát phía sau. Bàn tay đã lặng lẽ đặt lên chuôi đoản nhận bên hông, toàn thân căng chặt, cùng y bước vào nơi thị phi ngập mùi son phấn này.

Vừa bước vào Di Tình Uyển, một luồng hương ngọt nồng đến phát ngấy liền ập tới, trong đó trộn lẫn mùi rượu, mùi phấn son và tiếng nhạc mềm mại đang vang lên.

Trong sảnh trang H**ng X* hoa cực độ, lụa đỏ treo cao, sơn son thếp vàng lấp lánh, nhưng luôn phảng phất vẻ tục khí của kẻ phất lên trong chốc lát. Đặc biệt nhất là những người qua lại tiếp khách nơi đây — ngoài những oanh oanh yến yến ăn mặc hở hang, mày liễu mắt đưa, lại còn có không ít nam tử trẻ tuổi khoác lụa mỏng, tô phấn điểm son.

Những nam tử ấy, kẻ ôm tỳ bà khảy nhẹ, người cầm vò rượu cười duyên, tư thái mềm mại, ánh mắt lưu chuyển, chu toàn giữa đủ loại khách nhân nam nữ.

Lệ Phong khẽ hừ lạnh một tiếng. Giọng oanh tiếng yến, dáng vẻ lẳng lơ, bọn nam nhân này toàn một phường kỹ viện hạ tiện, phấn son nồng nặc, ánh mỡ loang loáng đến chướng mắt. Cảnh tượng dơ bẩn như thế, sao có thể đem ra trước mặt Tạ Duẫn Minh?

Tạ Duẫn Minh hơi cau mày. Y vốn không ưa mùi hương quá nồng, huống chi là thứ ngọt gắt pha lẫn mùi son phấn của nam tử, càng khiến lồng ngực y bức bối khó chịu.

Ánh mắt y bình thản quét qua những gương mặt đang đàn hát kia, rồi khẽ sững lại. Trong số những kẻ dâng rượu, có mấy người, dung mạo lại trùng khớp một cách đáng ngờ với chân dung người mất tích vừa được dán trên cáo thị trước cổng huyện nha ban nãy.

Trên đời nào có lắm trùng hợp đến vậy? Những kẻ có dung mạo gần như song sinh lại cùng lúc sa chân phong trần. Cách giải thích duy nhất, chính là những nam tử mất tích kia căn bản không bị bắt lên núi hoang rừng rậm, mà đã bị đưa thẳng tới kỹ lâu phồn hoa, sa hoa nhất toàn thành — vậy mà quan phủ địa phương lại im hơi lặng tiếng.

Tạ Duẫn Minh hỏi: "Người đó ở đâu?"

Lệ Phong đáp: "Hẳn là vào gian phòng cuối phía đông lầu hai. Từ lúc ta vào đến giờ, chưa thấy ai bước ra."

Tạ Duẫn Minh khẽ gật đầu: "Vậy thì lên xem thử."

Hai người vừa đặt chân lên thảm đỏ sậm, lầu hai bỗng vang lên một tiếng leng keng giòn tan, như thể ai đó giật phăng một chuỗi ngọc lệ.

Sau rèm châu lảo đảo bước ra một nam tử áo gấm. Rồng cuộn thêu chỉ vàng trên y phục dưới ánh đèn lóe lên chói mắt. Hai gò má gã ửng hồng men rượu, tiện tay đẩy mạnh tiểu quan đang hầu rượu bên cạnh. Tiểu quan lảo đảo lùi nửa bước, eo gần như gập xuống lan can, môi mím chặt không dám rên đau, chỉ đành nuốt uất ức vào cổ họng, lặng lẽ rút vào bóng tối.

Gã tửu khách chỉnh lại vạt áo hơi xộc xệch, ngẩng đầu quét mắt nhìn quanh. Ánh nhìn như sao băng rơi thẳng xuống, vừa khéo chạm đúng khoảnh khắc Tạ Duẫn Minh ngước mặt lên. Lập tức, gã "soạt" một tiếng mở cây quạt gấp vẽ mỹ nhân, khẽ lay quạt, từng bước mang theo gió, chắn ngay đầu bậc thang.

"Vị công tử này," gã cười nói, "ta thấy thân đoạn ngươi đẹp, phong thái xuất chúng. Tuy chưa được thấy dung nhan thực sự, nhưng chỉ cần nhìn khí độ toàn thân, nhịp bước thong dong kia, liền biết tuyệt chẳng phải phàm phu tục phấn. Tại hạ bất tài, cũng hiểu đôi chút thuật xem tướng đoán người, cả đời thích nhất là kết giao với mỹ nhân."

Gã nhìn chằm chằm Tạ Duẫn Minh, ánh mắt dường như tỉnh táo hơn đôi phần: "Không biết công tử... có thể nể mặt, tháo mặt nạ cho tại hạ chiêm ngưỡng tiên dung chăng? Hôm nay, mọi chi tiêu của công tử ở Di Tình Uyển, bản công tử xin bao hết!"

Bị kẻ khác chặn đường, bước chân Tạ Duẫn Minh khẽ dừng.

Ngón tay Lệ Phong đã siết đến trắng bệch, trong tay áo mơ hồ ánh lên hàn quang. Nhưng chủ tử giơ tay, nhẹ nhàng đặt lên cánh tay hắn, ra hiệu chớ manh động.

Tạ Duẫn Minh liền nâng tay, đầu ngón khẽ móc sợi dây mảnh sau gáy, chậm rãi tháo nút.

Khoảnh khắc mặt nạ rời khỏi gương mặt, ánh đèn dường như bị gió ép thấp xuống. Triệu Minh nghẹn thở, cây quạt gấp "bộp" một tiếng rơi khỏi tay, lăn xuống bậc thang. Gã quên cả nhặt quạt, chỉ ngây dại nhìn chằm chằm gương mặt kia.

Triệu Minh vỗ tay tán thưởng, giọng vì men rượu lẫn kinh diễm mà khẽ run: "Hay! Thật tuyệt diệu! Quả nhiên ta có con mắt tinh tường!"

Gã cúi người nhặt quạt, lắc cổ tay một cái, mỹ nhân trên quạt như cũng theo đó mà cười duyên.

"Tại hạ Triệu Minh, gia phụ chính là Giang Ninh tri phủ Triệu Đức Phương. Dám hỏi công tử, có nguyện kết giao bằng hữu chăng? Nơi này ồn ào tạp nhạp, làm ô uế tai ngài. Chi bằng dời bước đến hàn xá, nấu trà nghe suối, cũng xem như một phen phong nhã."

Tạ Duẫn Minh chỉ nhàn nhạt lắc đầu. Lệ Phong lập tức hiểu ý, tiến lên nửa bước che trước, giọng lạnh như sắt: "Thịnh tình của Triệu công tử, chúng ta xin tâm lĩnh. Nhưng thiếu gia nhà ta thân thể yếu nhược, phụng mệnh gia ông, xuôi nam cầu y, chỉ đi ngang quý địa, không dám lưu lại lâu, càng không tiện đến phủ làm khách, đành xin khước từ."

"Thì ra công tử thân thể yếu," Triệu Minh như không nghe thấy giọng lạnh của Lệ Phong, ánh mắt vẫn dính chặt lên mặt Tạ Duẫn Minh, lại tiến lên nửa bước, hạ giọng nói đầy vẻ thiết tha, "nhưng công tử có lẽ không biết, Giang Ninh phủ dạo này không yên ổn. Ngoài thành có một tên đại đạo ở Long Hổ Sơn họ Chu, chuyên nhằm vào những nam tử tuấn tú mà ra tay, hành tung quỷ mị, hung hãn vô cùng. Quan phủ nhiều lần vây quét đều không công. Ta thật lo, với thiên tư như công tử, nếu bị hắn để mắt tới, bị bắt lên núi hoang ổ cướp, chẳng phải khiến người ta đau lòng sao?"

Nghe vậy, khóe môi Tạ Duẫn Minh cong lên: "Thì ra là thế. Đa tạ Triệu công tử nhắc nhở, tại hạ cảm kích vô cùng. Nếu... thật sự số mệnh không may, gặp phải tai ương, vậy thì kẻ hèn này chỉ đành trông cậy Triệu công tử, niệm tình một lần gặp gỡ hôm nay, đến nha môn tri phủ điều binh cứu viện, làm ân nhân cứu mạng cho tiểu nhân."

Giọng nói ôn hòa của Tạ Duẫn Minh như lông vũ khẽ lướt qua tim. Triệu Minh bị nụ cười ấy đoạt hồn, lồng ngực đập loạn. Chỉ cảm thấy thanh âm kia quấn lấy tai, luồn vào xương cốt, gãi đến ngứa ngáy khó chịu, thần hồn đã bay tận chín tầng mây, chỉ biết ngơ ngác gật đầu.

Không đợi Triệu Minh nói thêm, Tạ Duẫn Minh đã liếc sang Lệ Phong, trao một ánh mắt cực nhẹ. Rồi y phất tay áo xoay người, thanh sam lướt lên một luồng gió lạnh, thẳng thắn rời đi.

Lệ Phong theo sát phía sau. Vạt áo đen vì bước gấp mà tung bay, sắc mặt sau lớp mặt nạ âm trầm đến mức như có thể nhỏ mực. Gân xanh nổi lên trên mu bàn tay, các khớp ngón siết chặt kêu răng rắc. Nếu không có lớp mặt nạ gỗ này che chắn, sát khí cuộn trào trong mắt hắn đã sớm hóa thành thiên đao vạn quả, lột sống tên họ Triệu kia thành từng mảnh.

Một hơi uất nghẹn nơi ngực, ngay cả hô hấp của hắn cũng mang theo tia lửa, song vẫn chỉ có thể cưỡng ép sát ý, hộ tống chủ tử thong dong rời đi.

"Chủ tử, kẻ đó là đoạn tụ, tâm địa lại dơ bẩn!"

Đi tới đầu hẻm, Lệ Phong cuối cùng cũng không nhịn được, trầm giọng nói.

"Hắn dám khinh bạc như vậy, quả là đại bất kính! Thuộc hạ nhất định phải lấy mạng hắn!"

"Ta biết rồi, ngươi không cần nóng vội."

Tạ Duẫn Minh khẽ "ừ" một tiếng, cuối âm mang theo chút ý cười, nhưng nghe không ra cảm xúc.

Y không vội trở về, trái lại còn vòng một vòng nơi đầu chợ. Thậm chí dừng trước một tiệm văn phòng tứ bảo, chọn một cây lang hào, giơ lên soi dưới ánh sáng, tựa như thật sự muốn mua về luyện chữ.

Sau lưng, hai cái bóng thủy chung không gần không xa bám theo, bước chân cố ý thả nhẹ, ánh mắt lại dính chặt không rời.

Lệ Phong liếc mắt đã nhìn thấu, đầu ngón tay không tiếng động v**t v* chuôi đao, chỉ chờ một mệnh lệnh.

Tạ Duẫn Minh lại chỉ tiện tay đặt bút xuống, khóe môi nhếch lên một đường cong lạnh nhạt: "Mặc kệ là Chu đại đạo hay Triệu đại đạo."

"Long Hổ Sơn? Nghe đã thấy núi cao đường xa, rừng sâu rêu trơn, ắt hẳn bôn ba lao lực. Đến đó, tự nhiên là ta không muốn."

Y dừng một chút, rồi chuyển giọng: "Nhưng nếu được người mời đến phủ tri phủ làm khách, cũng tiết kiệm không ít công phu dò xét. Ta, lại rất vui lòng."

Lời nói tan vào trong gió, như một hòn đá ném xuống giếng sâu, khơi lên những gợn sóng âm thầm khó thấy.

Lệ Phong cúi mắt, che đi sát ý lóe lên rồi tắt. Đã chủ tử muốn câu là cá lớn, vậy hắn tự sẽ tĩnh tâm, làm lưỡi dao mổ cá.

Trong lòng hắn thề, nhất định mổ bụng moi gan, trảm thảo trừ căn, tuyệt hậu hoạn.