Tại phim trường Hoành Long, cách xa 1500 km, Ngải Nhiễm vừa kết thúc ngày quay đầu tiên. Sau khi vội vã chào hỏi các tiền bối trong đoàn, cô ấy thay lại chiếc váy dài lúc đến rồi trở về khách sạn.

Hoành Long thuộc vùng Giang Nam non xanh nước biếc, tiết trời lúc này thật đẹp, đến nỗi cơn gió đêm thổi qua cũng mang theo hơi ẩm dịu dàng.

Gần đây xảy ra quá nhiều chuyện khiến Ngải Nhiễm đôi lúc vẫn ngỡ mình đang mơ. Ngay cả trong mơ, đó cũng là một giấc mơ xa xỉ mà cô ấy chẳng dám nghĩ tới — không chỉ nhận được vai nữ phụ trong một dự án lớn mà còn được diễn chung với ảnh hậu Hạ An Nhiên.

Công sức cô ấy chịu đựng Khâu Diệp giày vò đủ kiểu suốt ba ngày ba đêm quả không uổng. Khi trang điểm, chuyên viên makeup đã nhìn chằm chằm vào vết hôn trên cổ cô ấy với ánh mắt đầy ẩn ý. Vậy mà sắc mặt cô ấy vẫn không đổi, chỉ mỉm cười nói: “Côn trùng ở phương Nam độc thật đấy, phiền chị che giúp em một chút nhé.”

Phố Thành An ở Hoành Long quả đúng như tên gọi, là một chốn phồn hoa đô hội.

Nơi đây hội tụ đủ món ăn đặc sắc từ khắp mọi miền. Trong những quán ăn, quán cà phê mở thâu đêm, người ta thường bắt gặp các đạo diễn đang bàn luận về cảnh quay hay những diễn viên đang miệt mài nghiên cứu kịch bản. Ở đây, xác suất chạm mặt người nổi tiếng còn cao hơn cả việc bạn cào trúng mười tệ vé số. Và đương nhiên, đông đảo nhất vẫn là những diễn viên quần chúng đang chật vật kiếm sống.

Đi trên con phố này, Ngải Nhiễm thầm thấy may mắn vì mình đã liều mình tìm được con đường sống trong hiểm nguy.

Cô ấy nghĩ, nếu mình cứ mãi kiêu ngạo, không chịu hạ mình, có lẽ giờ này vẫn đang đóng những vai phụ mờ nhạt trong mấy bộ phim chiếu mạng kinh phí thấp. Những diễn viên quần chúng không chút hy vọng kia chính là tương lai của cô ấy, bởi lẽ, giới giải trí chưa bao giờ thiếu người đẹp.

Gần 9 giờ tối, Ngải Nhiễm tay không trở về khách sạn, cô ấy không có thói quen ăn khuya.

Tắm xong, thay một bộ đồ ngủ, cô ấy ngồi trước gương thực hiện những bước dưỡng da cầu kỳ. Tin nhắn được ghim trên đầu WeChat vẫn im lìm không động tĩnh.

Khâu Diệp rất ít khi nhắn WeChat, có việc gì anh ta sẽ thích gặp mặt nói chuyện hơn. Chuyện nam nữ, anh ta lại càng thích “làm” trực tiếp. Nếu hôm nào hứng lên, một cuộc điện thoại gọi đến là cô ấy phải tức tốc vượt ngàn dặm xa xôi đến phục vụ.

Ngải Nhiễm lướt xuống dưới, lướt đến tận tin nhắn của nửa tháng trước, đầu ngón tay dừng lại một chút trên tấm ảnh đại diện gợi cảm của Trần Tây Thụy.

Một cô gái mộc mạc như thế, lại cứ thích dùng tấm ảnh hoa lá cành hòe này làm ảnh đại diện, còn hùng hồn tuyên bố: “Đại tục chính là tao nhã, cậu có gu thẩm mỹ không thế hả!”

Khóe môi Ngải Nhiễm khẽ cong lên. Cô ấy nhấp vào khung chat của hai người, cuộc đối thoại vẫn dừng lại ở đoạn thao thao bất tuyệt “khuyên người lương thiện” trước đó.

Ngoài cửa sổ, tiếng côn trùng rả rích hòa cùng ánh trăng và hương hoa tràn vào phòng. Ngải Nhiễm chọn mấy tấm ảnh mặc đồ diễn, cười tươi nhất của mình gửi cho Trần Tây Thụy.

Trong ảnh, cô ấy mặc bộ y phục cung phi màu xanh đậm, tóc vấn cầu kỳ, điểm xuyết hoa điền và ngọc trai, tay ôm một chú mèo sư tử lông trắng muốt, mắt hai màu. Do hiệu ứng làm mờ phông nền, những nhân viên hậu trường đang sắp xếp đạo cụ phía sau chỉ còn là những bóng hình hư ảo.

Không lâu sau, Trần Tây Thụy trả lời: [Đẹp ngây người! Cậu đóng vai nương nương à?]

Ngải Nhiễm bật cười: [Không phải nương nương bình thường đâu, là Quý phi nương nương đấy!]

Siri: [Lợi hại, lợi hại. Hôm nay tớ gặp một người quen trong thang máy, cậu đoán xem, bạn gái anh ta cũng là một ngôi sao lớn, chẳng phải là đồng nghiệp của cậu sao.]

Ngải Nhiễm: [Ai thế?]

Siri: [Không biết tên icon che mặt]

Chuyện cũ đã qua, chẳng ai muốn nhắc lại.

Ngải Nhiễm nằm trên chiếc giường mềm mại của khách sạn, bất giác nhớ về ngày xưa hai người cùng đi trượt tuyết ở Nam Sơn.

Con dốc tuyết thẳng đứng, cô gái đó chẳng biết sợ hãi mà lao xuống, chưa được mười mét đã ngã sấp mặt. Tim cô ấy thót lên tận cổ họng, nhưng ngay giây tiếp theo, người đó đã lồm cồm bò dậy từ đống tuyết, phủi đi lớp tuyết bám đầy người, rồi ngẩng đầu cười khanh khách…

“Ting” một tiếng, WeChat vang lên.

Dòng hồi ức chợt đứt đoạn, Ngải Nhiễm cầm điện thoại lên xem.

Siri: [Chúc mừng bạn học Tiểu Ngải, sự nghiệp lại tiến thêm một bước dài!]

Ngải Nhiễm nhìn chằm chằm tin nhắn đó, khóe môi bất giác cong lên.

Giữa những ván cờ cân não về đạo đức và tình bạn giăng mắc giữa hai người, cán cân dường như đã nghiêng về phía sau.

Buổi hội thảo giao lưu kỹ thuật diễn ra tại trụ sở chính của Tập đoàn Liên Tín, gần Phục Hưng Môn. Tòa nhà với kết cấu tường kính trông vô cùng hiện đại và đậm chất công nghệ.

Doanh nghiệp nhà nước lâu đời này đã trải qua năm lần cải cách, và hiện là một trong ba nhà mạng hàng đầu Trung Quốc, với tổng tài sản hơn 900 tỷ cùng đội ngũ hơn 40 vạn nhân viên.

Rất nhiều nhà thầu đã có mặt, trong đó không thiếu những đối thủ đáng gờm. Phó Yến Khâm ngồi trên chiếc sô pha dành cho khách, tâm trí lơ đãng, tay bâng quơ nghịch chiếc bật lửa.

Trương Phóng và Viên Mục Xuân trông thấy anh, thoáng chút sững sờ rồi mới bước tới chào hỏi.

Phó Yến Khâm ngước mắt lên, vẻ mặt đã lấy lại sự vững vàng, bình tĩnh thường thấy. “Cạnh tranh hơn tôi tưởng.”

Hai người gật đầu. Đối mặt với tình thế này, họ chỉ còn cách cố gắng hết sức.

Buổi hội thảo kéo dài hai ngày. Ngày đầu tiên có tổng cộng mười ba nhà thầu tham gia. Thứ tự trình bày được quyết định bằng cách bốc thăm tại chỗ, Hoa Trạch bốc được số 8.

Thứ tự này không quá sớm cũng chẳng quá muộn, tuy không có lợi thế của người trình bày đầu tiên, nhưng nghĩ tích cực thì cũng may mắn không phải là người mở đầu hay chốt hạ.

Đến lượt nhà thầu thứ sáu, lúc đó đã là 3 giờ rưỡi chiều, có lẽ ban thẩm định đã thấm mệt. Phó Yến Khâm đứng dậy, nhắc nhở hai người: “Phần giới thiệu công ty cố gắng tinh gọn nhất có thể, đừng nói một câu thừa nào. Nghiên cứu phát triển và hệ sinh thái của các bên thực ra khá tương đồng, điểm yếu của chúng ta nằm ở chuỗi cung ứng. Nếu họ hỏi đến điểm này, hai người sẽ trả lời thế nào?”

Viên Mục Xuân đưa ra câu trả lời đã chuẩn bị sẵn: “Mảng chuỗi cung ứng thực ra không hẳn là điểm yếu. Giai đoạn sau chúng ta sẽ tập trung vào máy tính cá nhân. Nếu đàm phán hợp tác với Intel, có thể gộp cả hai mảng lại để đàm phán, về giá cả ít nhiều sẽ có ưu đãi hơn.”

Phó Yến Khâm trầm tư một lát rồi khẽ cười không thành tiếng.

Viên Mục Xuân đã bớt căng thẳng hơn trước, tỏ ra có phần tự tin: “Phó tổng yên tâm, những việc cần làm chúng tôi chắc chắn sẽ chuẩn bị đầy đủ.”

“Anh Viên là chuyên gia về kỹ thuật, buổi báo cáo hôm nay anh ấy đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng.” Trương Phóng đúng lúc xen vào một câu khen ngợi.

Là người làm kinh doanh, EQ của anh ta rất cao, giỏi nhất là nói những lời dễ nghe.

Viên Mục Xuân nói tiếp: “Đối thủ cạnh tranh lớn nhất của chúng ta là Tốc Ưu. Họ tự nghiên cứu và hợp tác sản xuất chip, lại có máy chủ cỡ nhỏ. Về mặt kỹ thuật này… chúng ta có lẽ phải mất ba năm mới đuổi kịp.”

“Không cần vội, cứ từ từ.” Giọng Phó Yến Khâm vẫn bình thản, “Hai mươi vạn máy chủ, chỉ một công ty cũng không thể nuốt trôi hết được.”

Trương Phóng gật đầu: “Có thể giành được một phần nhỏ từ tay họ cũng đã tốt lắm rồi.”

Ngón trỏ của Phó Yến Khâm vô thức đặt lên môi, khẽ gõ hai cái – thói quen của anh khi suy nghĩ. “Vậy ưu thế của chúng ta là gì?”

Mảng máy chủ của Hoa Trạch khởi đầu muộn, là một thương hiệu mới gia nhập thị trường nên cũng không có ưu thế nào quá nổi bật.

Viên Mục Xuân suy nghĩ một lát rồi nói: “Chủ yếu vẫn là dịch vụ hậu mãi. Hầu hết các nhà sản xuất bảo hành ba năm, chúng ta có thể kéo dài đến năm năm. Ngoài ra, chúng ta còn có thể thiết lập mạng lưới dịch vụ hậu mãi ở mỗi thành phố. Hiện tại, thị trường sản phẩm đang bị đồng chất hóa nghiêm trọng, giá thấp cũng là một phần lợi thế của chúng ta.”

Trương Phóng lại có ý kiến trái ngược: “Cạnh tranh bằng giá thấp không phải là chiến lược lâu dài.”

Đúng lúc này, một cuộc điện thoại gọi đến. Phó Yến Khâm lấy điện thoại ra xem rồi trực tiếp ngắt máy.

Vì anh ngắt máy ngay trước mặt hai người, Trương Phóng kín đáo liếc nhìn màn hình, thấy tên người gọi là “Hạ An Nhiên”. Anh ta thầm cảm thán vị thái tử gia này đúng là diễm phúc không cạn, người phụ nữ này hình như là ảnh hậu đang nổi đình nổi đám, nhan sắc và vóc dáng đó, dù đặt giữa cả rừng sao giải trí cũng thuộc hàng tuyệt sắc.

Phó Yến Khâm liếc nhìn anh ta đầy ẩn ý, rồi quay lại chủ đề dang dở: “Đừng vội bàn chuyện lâu dài, lần này nếu trúng thầu, ít nhất cũng tạo được tiếng vang.”

Nói xong, anh vỗ vai Viên Mục Xuân. “Cứ cố gắng hết sức, sau khi kết thúc tôi sẽ cho các cậu nghỉ phép dài ngày để xả hơi.”

Trương Phóng chứng kiến tất cả, thầm khâm phục thủ đoạn thu phục lòng người của Phó Yến Khâm, lặng lẽ kéo người về phe mình. Một người đam mê kỹ thuật như Viên Mục Xuân làm sao chống lại được chiêu bài vừa đấm vừa xoa này.

4 giờ rưỡi, Trương Phóng và Viên Mục Xuân bước vào phòng họp. Phó Yến Khâm không đợi ở ngoài mà tranh thủ thời gian đến bệnh viện.

Trong phòng bệnh, cô bé vừa làm xong phẫu thuật nạo phá thai nằm yếu ớt, xanh xao trên giường. Vương Vũ Sâm và bố mẹ cô bé cùng ở bên cạnh, không khí nặng nề, áp lực.

“Anh hai.” Vương Vũ Sâm nhìn về phía anh, đáy mắt lóe lên niềm vui như được cứu rỗi, “Sao anh lại đến đây ạ?”

Phó Yến Khâm bước vào, liếc nhìn cô gái, “Không yên tâm, đến xem một chút.”

Bố cô gái hừ lạnh một tiếng, rõ ràng không chào đón sự xuất hiện của anh.

Phó Yến Khâm hơi nghiêng đầu, ra hiệu cho Vương Vũ Sâm cùng anh ra ngoài. Hai người đi về phía sân thượng cuối hành lang. Anh hỏi: “Tình hình cô bé đó thế nào?”

“Bác sĩ nói theo dõi thêm một ngày, nếu không có gì thì chiều mai có thể xuất viện ạ.” Vương Vũ Sâm đã ở bệnh viện cả ngày, tâm trạng vô cùng bức bối, “Em định tối nay về nhà, dù sao cô ấy cũng không thèm để ý đến em.”

Phó Yến Khâm dừng bước, nghiêng đầu nhìn cậu ta, cau mày: “Không được đi đâu hết, cứ ở đây đợi. Khi nào họ xuất viện thì em mới được về.”

“Nhưng… ánh mắt của bố mẹ cô ấy như muốn giết em vậy.”

“Làm lớn bụng con gái người ta, không bị giết là may rồi. Chúng ta là bên sai, đừng có giở thói thiếu gia ở đây.”

“Chuyện này là đôi bên cùng tình nguyện, em có ép cô ấy đâu.”

Phó Yến Khâm cười lạnh: “Sang năm là em thành niên rồi, học cách gánh vác trách nhiệm đi.” Anh đổi hướng đi về phía trước, đáy mắt ẩn hiện sự thiếu kiên nhẫn, “Làm việc của em đi, đừng có lượn lờ trước mặt tôi nữa.”

Sân thượng tầng 18 rộng rãi và vắng vẻ. Trời nhá nhem tối, ánh hoàng hôn nhuộm đỏ cả một khoảng trời. Phó Yến Khâm đi đến lan can xi măng, cúi đầu nhìn dòng người xuôi ngược phía dưới, rồi lấy bao thuốc và bật lửa ra, cúi đầu châm một điếu.

Vừa rồi trên đường đến bệnh viện, anh nhận được điện thoại của Trương Phóng báo rằng buổi trình bày đã kết thúc, nhưng kết quả cuối cùng vẫn phải chờ Liên Tín họp nội bộ.

Mọi việc vẫn chưa ngã ngũ. Phó Yến Khâm nheo mắt hút thuốc, đoạn lấy điện thoại ra gọi cho Khâu Diệp.

Sau vài câu hàn huyên xã giao, anh tựa người vào lan can hỏi: “Tiệc sinh nhật ngày mai, vợ cậu có đi cùng không?”

“Tháng trước tôi nhận được thiệp mời rồi, sáng sớm đã chuẩn bị sẵn quần áo trang sức. Sân nhà của bà Phó, vợ chồng tôi nhất định phải đến góp vui.”

Sắc mặt Phó Yến Khâm vẫn nhàn nhạt, giọng điệu lại có vài phần ôn hòa: “Lần này không làm lớn, chỉ tổ chức ở trang viên nhà tôi thôi. Mấy chai rượu ngon mà ông cụ cất giữ, e là không giấu được nữa rồi.”

Khâu Diệp cười cười: “Có lộc ăn không dễ cạn.”

Phía sau mấy chậu cây vạn niên thanh xanh tốt, mơ hồ vọng lại tiếng nói chuyện của hai cô gái. Phó Yến Khâm lặng lẽ hút thuốc, vô tình nghe được vài câu.

“Chị y tá trưởng phòng mổ nổi tiếng nghiêm khắc, lại còn rất hung dữ, cậu đừng để bụng nhé.”

Giọng nói này nghe quen tai. Anh quay đầu nhìn lại, quả nhiên là cô gái nhỏ hoạt bát kia. Hai tay cô đút trong túi áo blouse trắng, chân giẫm lên phiến đá, lúc nhấc lên lúc hạ xuống.

Phó Yến Khâm phả ra một vòng khói, chẳng mấy hứng thú mà quay đi, nhưng âm thanh vẫn lọt vào tai anh một cách rõ ràng.

“Xấu hổ quá đi.” Giọng cô gái kia nức nở, như sắp khóc.

Trần Tây Thụy đang an ủi bạn: “Cô Triệu nói rồi, khóa nào mà chẳng có sinh viên vì thao tác không đúng chuẩn mà bị chị y tá trưởng đó đuổi ra khỏi phòng mổ. Lần sau mình chú ý là được, cũng không phải chuyện gì to tát đâu.”

“Chị ấy không cho tớ vào phòng mổ quan sát nữa rồi.”

“Thực tập thì quan sát được gì nhiều đâu. Hai đứa mình cứ lo cho kỳ thi kỹ năng cuối đợt đi đã.”

Cô gái kia nín khóc, mỉm cười: “Nói cũng phải, tớ việc gì phải xoắn xuýt thế nhỉ.” Rồi cô ấy lại hỏi, “Lần trước nghe cậu nói bạn trai cậu đi phỏng vấn, thi thế nào rồi?”

Trần Tây Thụy thở dài: “Nhìn cái bộ dạng tự kỷ của anh ấy, tớ đoán lần này chắc là trượt rồi.”

“Vậy hai người sắp phải yêu xa à?”

“Chưa biết nữa, đợi có kết quả rồi tính sau. Năm nay anh ấy không thi cao học, cầm cái bằng cử nhân đi xin việc thì bệnh viện nào dám nhận. Hơn nữa có khi anh ấy sẽ về quê, nhưng tớ lại không muốn rời Bắc Đàm, tớ muốn được ở lại đây làm việc cơ.”

Cô gái kia thiếu tự tin nói: “Vào được Bắc Đàm khó lắm, tớ nghĩ còn chẳng dám.”

“Thế mới nói, ngoài việc nâng cao chuyên môn, chúng ta còn phải xây dựng quan hệ tốt nữa. Lỡ gặp được quý nhân phù trợ thì chẳng phải thuận lợi ở lại sao… Này, cậu có ngửi thấy mùi khói không?”

“Có.”

“Không phải là chỗ nào cháy đấy chứ? Đứng yên đừng động, để tớ đi xem.”

Phó Yến Khâm gõ nhẹ tàn thuốc, nghiêng đầu liếc nhìn người đang tiến lại gần, vẻ mặt bình thản như nhìn người dưng. Ánh mắt anh chỉ dừng lại hai giây rồi quay đi, tiếp tục hút thuốc một cách thờ ơ.

“Tây Thụy, thấy gì không?” Cô gái đứng đợi hỏi vọng lại.

Tim Trần Tây Thụy đập thình thịch. Không biết người đàn ông này đã nghe được bao nhiêu. Cô cố trấn tĩnh, khẽ đáp: “Chẳng có gì cả, mình đi thôi.” Nói rồi cô quay người trở lại, khoác tay cô bạn, nhanh chóng rời khỏi sân thượng.