Tại một trang viên tư nhân rộng hàng trăm mẫu Anh, một bữa tiệc sinh nhật hoành tráng và long trọng được tổ chức đúng hẹn.

Đàn ông mặc vest đi giày da, còn phụ nữ thì diện những bộ váy dạ hội và đầm cocktail, hoa tai, vòng cổ và các phụ kiện khác luôn toát lên vẻ sang trọng, tinh tế.

Vì là tiệc ngoài trời, khu vườn đã được trang trí từ trước. Bà Phó đặc biệt yêu thích hoa tulip, đã cho người vận chuyển hàng vạn bông tulip màu hồng đào từ Pháp về bằng đường hàng không, và những đóa sao baby được điểm xuyết khắp bãi cỏ.

Phó Yến Khâm lấy một ly sâm panh từ khay của người phục vụ, nhấp một ngụm, rồi nheo mắt nhìn về phía Mạc Hướng Lam đang đứng bên bàn ăn dài, cùng với cô gái trạc hai mươi tuổi bên cạnh bà.

Có lẽ vì đang cao hứng, cô gái đó mỉm cười, một nụ cười lịch sự mà không mất đi vẻ tao nhã. Đây chắc hẳn là tiểu thư nhà họ Diệp mà Mạc Hướng Lam đã nhắc đến, người mà bà cố ý muốn tác hợp cho anh.

Anh ngửa cổ uống cạn ly sâm panh, rồi đi về phía hai người họ.

“Bác gái.” Anh gật đầu.

Mạc Hướng Lam chính là “bà Phó” mà mọi người thường gọi. Bà xuất thân danh giá, ba thế hệ trong gia đình là những nhân vật được ghi danh trong sách giáo khoa. Thời trẻ bà từng du học ở Mỹ, tôn sùng tự do và dân chủ. Sau khi gả vào nhà họ Phó, bà đã thu liễm tính cách, an phận làm một phu nhân nhà giàu.

“Đến rồi à.” Mạc Hướng Lam hờ hững nhếch môi, kéo cô gái bên cạnh ra phía trước, “Đây là người bác từng kể với con, Diệp Kha. Bố con bé và bố con là bạn cũ nhiều năm.”

Phó Yến Khâm gật đầu với cô gái.

Diệp Kha mỉm cười nhẹ, đôi mắt trong veo ẩn chứa vẻ kiêu kỳ của một tiểu thư danh giá.

“Bà Phó.” Một người phụ nữ xách chiếc túi clutch da cá sấu đi tới, mặc một bộ trang phục vải tweed của Chanel, chân đi giày cao gót Jimmy Choo, “Tìm bà khắp nơi, ra là bà ở đây.”

Mạc Hướng Lam cười cười với người phụ nữ đó, rồi lại quay sang nhìn hai người trẻ trước mặt, “Bọn trẻ các con nói chuyện đi, bác không xen vào nữa.”

Phó Yến Khâm nhìn theo bóng Mạc Hướng Lam rời đi, rồi quay sang nhìn cô gái bên cạnh, “Cô Diệp học ở Anh à?”

Diệp Kha sững sờ: “Anh biết tôi?”

“Nghe bác gái tôi kể qua.” Một người phục vụ đi qua, Phó Yến Khâm ra hiệu cho anh ta dừng lại, “Uống một chút được không?”

Diệp Kha gật đầu.

Phó Yến Khâm tự tay lấy một ly đưa cho cô ta. Cô gái nhận lấy một cách tự nhiên, cô ta nếm thử, đôi môi bóng mọng, giọng nói có chút trẻ con: “Em không thích nước Anh, thời tiết không bằng Bắc Đàm, em cũng không thích đi bar nhảy nhót. Chỉ có kỳ nghỉ là vui một chút, có thể đi du lịch.”

“Đúng vậy.” Phó Yến Khâm uống một ngụm sâm panh, giọng điệu bình thản, “Nước Mỹ cũng nhàm chán như thế.”

“Nhưng ở London có rất nhiều triển lãm, rất thú vị. Em thường rủ bạn học đi xem triển lãm. Anh có thích xem triển lãm không? Có cơ hội chúng ta có thể đi cùng nhau.”

Lúc nói chuyện, mắt Diệp Kha lấp lánh. Con gái ở tuổi này luôn có những ảo tưởng về tình yêu, thích thể hiện mặt ngây thơ, trong sáng của mình cho người đàn ông mình ngưỡng mộ.

Phó Yến Khâm nhìn thấu nhưng không nói ra, chỉ nhàn nhạt cười cười: “Cũng tàm tạm, hồi đi học tôi cũng có xem qua vài lần.”

Hai người bắt đầu nói chuyện về triển lãm, về nghệ thuật đương đại. Phó Yến Khâm yêu thích chủ nghĩa siêu thực, điều này không thể không nhắc đến họa sĩ người Tây Ban Nha Salvador Dalí. Diệp Kha liên tục kinh ngạc nói cô ta biết ông ấy, một thiên tài hoang đường, kỳ quái, mỗi ngày đều phải tỉ mỉ vuốt sáp cho hai chòm ria mép của mình.

“Một ông lão nhỏ rất đáng yêu.” Diệp Kha tinh nghịch tổng kết.

Khóe môi Phó Yến Khâm mang theo nụ cười, anh rất nghiêm túc lắng nghe.

Từ xa, Mạc Hướng Lam nhìn đôi trai tài gái sắc kia, ánh mắt bà càng thêm sâu thẳm. Dì Biện, người làm của bà, cũng nhìn sang, “Thưa bà, tôi thấy cô Diệp này có vẻ rất hợp ý cậu ấy.”

“Cũng giống như mẹ nó, có một bộ dạng câu dẫn người khác.” Giọng Mạc Hướng Lam không mặn không nhạt, không nghe ra vui giận.

“Mấy năm nay Chương Cẩn ở nhà mãi không ra ngoài, tôi đã sắp quên mất người này rồi. Nếu không phải bà nhân từ, hai mẹ con họ làm gì có được ngày hôm nay.”

“Cô ta cũng còn biết điều, không giống như một số kẻ không biết thân biết phận.”

Dì Biện thở dài. Ông chủ phong lưu thành tính, con riêng bên ngoài không biết bao nhiêu người rồi. Bà chủ trước nay luôn mắt nhắm mắt mở, chỉ có một lần bị người ta vác bụng đến tận cửa. Bà chủ không nói gì trước mặt, chỉ cho người mời người phụ nữ đó ra ngoài.

Vài tháng sau, dì Biện nghe người khác nói, người phụ nữ đó bị tai nạn xe hơi, cái thai bảy tháng bị đâm thành một vũng máu. May mà giữ được mạng, nhưng tinh thần bị kích động, cả người trở nên điên điên khùng khùng, gặp ai cũng nói có người muốn hại mình.

Nguyên nhân trong đó, không ai dám nhắc đến, chuyện này cũng cứ thế chìm vào quên lãng.

“Chương Cẩn là một người thật thà, an phận.” Dì Biện nói tiếp, “Lúc trước bà ta bị… không phải cũng từng tự sát một lần sao. Nếu không phải vì thương con trai, vết sẹo trên cổ tay đó chắc còn phải rách ra một lần nữa.”

Mạc Hướng Lam cười khẩy: “Nếu hai mẹ con họ biết điều, tôi sẽ không làm khó họ.”

Tối hôm đó, Mạc Hướng Lam cho người sắp xếp lại danh sách quà tặng, phát hiện Phó Yến Khâm tặng bà là một đôi hoa tai ngọc trai nước biển Úc, ánh ngọc trai trắng lạnh, kiểu dáng cổ điển.

Các phu nhân lớn tuổi phần lớn sẽ yêu thích phỉ thúy, bà thuộc loại khác biệt, chỉ đặc biệt yêu thích ngọc trai.

Mạc Hướng Lam nhìn chằm chằm vào đôi hoa tai, trầm tư một lúc lâu. Sau một thoáng thất thần, bà đột nhiên nhớ lại đôi mắt của Phó Yến Khâm, bình tĩnh, sâu thẳm, không một chút cảm xúc.

Bàn tiệc buffet tinh xảo và xa hoa, đồ ăn nguội và các món ăn nhẹ hết rồi lại được dọn lên, hết đợt này đến đợt khác. Những người phục vụ trẻ tuổi đi lại trật tự giữa các vị khách.

Diệp Kha bị người khác gọi đi rồi. Phó Yến Khâm đi đến con đường nhỏ bên cạnh đài phun nước, châm một điếu thuốc, yên tĩnh hút. Tiếng cười nói vui vẻ từ xa vọng lại, như ảo ảnh trong mơ, phù phiếm đến lạ.

Làn khói xanh nhạt lượn lờ bay lên, anh nhìn điếu thuốc thon dài giữa ngón tay, tự giễu cười cười.

“Yến Khâm.” Có người gọi tên anh từ cách đó vài mét.

Anh theo tiếng nhìn sang, là mẹ của Vương Vũ Sâm. Khóe miệng anh kéo ra vài phần ý cười: “Cô út.”

Phó Tinh đến gần: “Sao lại đứng một mình ở đây thế?”

Phó Yến Khâm giơ tay lên để lộ điếu thuốc, “Ra đây hút một điếu ạ.” Nói rồi anh liếc nhìn ra sau lưng bà, “Vũ Sâm không đến à?”

“Nó ở nhà bạn học rồi.” Phó Tinh nói, “Con cũng không cần che giấu cho nó nữa, cô và dượng đã biết cả rồi. Dượng con còn nói muốn mời con ăn cơm đấy.”

“Chuyện nhỏ thôi mà, người một nhà không cần khách sáo.”

“Chuyện này con ra mặt cũng tốt, chúng ta ra mặt không biết sẽ nói thành ra thế nào. Nhà bên kia cô cũng đã điều tra rồi, là một gia đình bình dân sa sút. Lỡ bị bám lấy, đuổi cũng không đi được, may mà đã bỏ đứa bé rồi.”

Phó Yến Khâm không tỏ ý kiến: “Con trai tuổi dậy thì dễ bốc đồng, xem như là một bài học.”

Phó Tinh nói phải, ai cũng phải có quá trình trưởng thành. Bà vừa nói vừa đánh giá đứa cháu trai trước mặt. Vì chị dâu, bà và anh không thân thiết lắm. Bây giờ xem ra, người này làm việc vẫn rất đáng tin cậy, cũng không phải loại người kể công.

Lúc này Diệp Kha đã đi tới, có vẻ là tìm người đến sốt ruột, trán lấm tấm mồ hôi. Phó Yến Khâm nhìn thấy hết, nhưng đáy mắt anh không một chút gợn sóng, chỉ khách sáo giới thiệu cô ta với Phó Tinh.

Phó Tinh cũng đã nghe nói về chuyện liên hôn giữa hai nhà, bà nói: “Cô Diệp với Yến Khâm nhà chúng ta đúng là trai tài gái sắc.”

Diệp Kha hơi đỏ mặt, quay đầu liếc nhìn người đàn ông, anh lại làm như không nghe thấy, ánh mắt anh vẫn nhìn về phía đài phun nước ở trung tâm khu vườn.

Một cô gái lớn lên trong nhung lụa, khao khát tình yêu, nhưng cũng biết rõ hôn nhân không thể tự quyết định, chỉ có thể trong cuộc đời mình có thể chi phối mà tìm kiếm cảm giác vui vẻ tối đa.

Phó Yến Khâm cảm thấy cô ta đáng thương, lại cảm thấy cả chuyện này thật vô vị. Anh dụi tắt điếu thuốc, ôn hòa, lịch sự nói: “Xin lỗi, tôi đi một lát.”

Đi vào nhà vệ sinh trên tầng hai của biệt thự, Phó Yến Khâm mở vòi nước rửa mặt. Một hơi thở nghẹn lại trong lồng ngực, không lên được cũng không xuống được. Nước trên trán “tí tách” nhỏ giọt, anh chống hai tay lên mặt bàn đá cẩm thạch, âm u ngẩng đầu lên.

Trong gương, có một cậu bé đang chán ghét nhìn chằm chằm vào mình. Anh thấy hình ảnh ông cụ dắt mình, 16 tuổi, đến trước mặt Mạc Hướng Lam, vừa dỗ vừa dọa nói: “Đây là đứa con mà Thiệu Huân nuôi bên ngoài, đã vào gia phả rồi, con xem mà làm.”

Mười phút sau, Phó Yến Khâm trong bộ vest lịch lãm từ nhà vệ sinh đi ra. Bàn tay phải thấm máu được quấn năm vòng bằng cà vạt dọc theo vị trí hổ khẩu.

Khâu Diệp được mời đến đây, đang khoanh tay thưởng thức bức tranh tường trong phòng khách. Nghe thấy tiếng bước chân trên cầu thang, ông quay đầu lại nhìn, lập tức phát hiện ra điều bất thường, hơi lo lắng hỏi: “Tay cậu sao vậy?”

Phó Yến Khâm thờ ơ: “Không cẩn thận va phải thôi.”

“Có cần đi bệnh viện xem không?”

“Không sao đâu.”

Hai người đi bộ đến bãi đỗ xe của trang viên. Phó Yến Khâm từ ghế phụ của mình lấy ra một chiếc hộp quà được thiết kế tinh xảo, ra hiệu cho Khâu Diệp mở ra xem.

Khâu Diệp mở ra, một chiếc đĩa gốm sứ hoa văn cuộn nằm bên trong. Người sành nghề sẽ biết, đây là đồ gốm quan diêu thời Càn Long.

“Bang” một tiếng đóng lại, anh ta đưa trả lại: “Vô công bất thụ lộc, thứ này quá quý giá.”

“Gặp được của hời thì cứ nhận đi, thứ này để ở chỗ tôi cũng chỉ lãng phí.” Phó Yến Khâm đóng cửa xe, giọng điệu thản nhiên nói, “Chuyện kia ít nhiều cũng nhờ có cậu giúp đỡ.”

“Tôi cũng không giúp được gì nhiều. Kết quả thế nào rồi?”

“Vẫn chưa công bố, tôi đoán phần lớn đã có kết quả rồi.”

Phó Yến Khâm từ trong túi lấy ra bao thuốc, đưa cho Khâu Diệp một điếu. Khâu Diệp lấy bật lửa ra châm cho anh trước, hai người dựa vào thân xe hút thuốc. Một lúc lâu sau, Khâu Diệp gõ nhẹ tàn thuốc, nói: “Cậu cũng đừng quá nóng vội, lúc nào rảnh tôi sẽ hỏi chú tôi xem sao.”

“Phiền cậu rồi.” Phó Yến Khâm hít một hơi thuốc thật sâu, nhìn về phía bãi cỏ xanh phía trước.

Bữa tiệc kéo dài đến tối. Phó Yến Khâm uống rượu không thể lái xe, anh bèn gọi điện cho chú Trương đến đón. Trong lúc chờ đợi, anh tiện thể chơi vài ván cờ với ông cụ.

Ông cụ đã cao tuổi, bệnh vặt liên miên, bên cạnh luôn có một bác sĩ đông y theo chăm sóc sức khỏe. Người giúp việc gõ cửa vào nhắc ông uống thuốc, Phó Yến Khâm giơ cổ tay lên, đoán chú Trương sắp đến rồi, anh bèn đứng dậy cáo từ ông nội.

Xe ô tô đậu ở lối vào biệt thự. Phó Yến Khâm đi xuống bậc thềm, cởi áo vest ném ra ghế sau, nhận lấy viên thuốc giải rượu từ chú Trương rồi ngồi xuống.

“Đến chỗ cô Hạ sao?” Chú Trương hỏi.

“Cô ta đang quay phim ở nơi khác rồi.” Hôm nay uống không nhiều, Phó Yến Khâm không động đến viên thuốc đó, anh chỉ vặn chai nước khoáng ra uống hai ngụm.

“Vậy chú đưa cháu về Lam Minh Loan luôn nhé?”

Người đàn ông không đáp, suy nghĩ một lát rồi anh đọc một địa chỉ.