Lâm Dụ Chi theo sau Chu Thời Dã, băng qua một loạt căn nhà cũ kỹ sập xệ, tiếp đó đi ngang một loạt quán bán đồ ăn sáng, siêu thị mini, tiệm trà sữa bình dân, hiệu thuốc 24/7...

Công nhân tan ca ngày xếp một hàng dài trước cửa điểm nhận hàng chuyển phát nhanh, đèn xoay ba màu của tiệm cắt tóc chuyển động trong hoàng hôn mang sắc thái nặng nề, thực đơn niêm yết của quán ăn nhỏ được dán bên ngoài cửa kính loang lổ: Cơm chân giò: 10 tệ; Cơm gà kho: 8 tệ; Rau xào: Từ 4 tệ trở lên; miễn phí canh ăn kèm.

Số lần Lâm Dụ Chi đến nhà máy chỉ đếm trên đầu ngón tay, chứ đừng nói tới chuyện khám phá khu vực xung quanh. Giờ đây qua mỗi bước đi, cậu đều nhìn thấy cảnh tượng xưa cũ đã không còn bắt gặp nơi trung tâm đô thị phồn hoa, dường như thời gian quay ngược lại khi cậu còn bé. Cậu không biết Chu Thời Dã định dẫn bình đi đâu, cậu đã lạc mất phương hướng trong những con đường nhỏ khúc khuỷu đan xen này.

Ước chừng 15 phút sau, Chu Thời Dã dừng bước tại một cửa tiệm ven đường. Cửa tiệm này không treo biển hiện, nhưng tiếng người nói và tiếng xào bài ồn ào vọng ra từ căn phòng có thể đưa ra kết luận dễ thấy nhất – Đây là một phòng đánh bài. Thỉnh thoảng bên trong lại vọng ra mấy từ địa phương mà Lâm Dụ Chi không hiểu, giọng điệu hùng hổ như đang cãi nhau.

Trông Chu Thời Dã như thể đã quá quen với cảnh tượng này, dường như nhìn thấu suy nghĩ trong lòng Lâm Dụ Chi, anh giải thích:

– Bọn họ chơi hứng quá nên thế đấy.

Anh mở cửa bước vào, làn khói thuốc mù mịt phả vào mặt khiến Lâm Dụ Chi phải híp mắt. Hơn chục bàn mạt chược xếp san sát nhau, giữa các bàn gần như không thừa thãi không gian cho người khác di chuyển. Chu Thời Dã thấy cậu cứ nhìn chằm chằm vào bàn mạt chược thì dừng bước hỏi:

– Muốn chơi bài à?

Lâm Dụ Chi lắc đầu nguầy nguậy:

– Không.

Sau đó cậu chần chừ nói:

– Anh thích đánh bài ạ?

Chu Thời Dã đáp:

– Tôi không chơi.

Cuối cùng Lâm Dụ Chi cũng yên tâm. Khi cậu còn bé, thỉnh thoảng Lâm Mục cũng dẫn cậu ra ngoài xã giao. Nhưng cậu ghét nhất là đến phòng mạt chược với bố. Người lớn tranh cãi ồn ào trên bàn mạt chược, căn phòng ngập tràn mùi khói thuốc cấp hai gai mũi. Lâm Dụ Chi luôn đeo tai nghe, tay cầm chiếc máy MP3 ngồi trong phòng chơi bài cả ngày chỉ để nghe nhạc.

Nhưng môi trường ở những phòng chơi bài ấy tốt hơn đây quá nhiều.

Chu Thời Dã dẫn cậu đi sâu vào trong, bên cạnh quầy thu ngân có một chiếc cầu thang. Anh vừa lên tầng vừa nói:

– Bọn họ chơi lớn lắm, một tối thua mấy trăm tệ là chuyện thường.

Đối với một lao động phổ thông mà nói thì mấy trăm tệ không phải một con số nhỏ. Lâm Dụ Chi ngạc nhiên hỏi:

– Vậy mà bọn họ vẫn chơi à?

– Có một số thứ, đã dính vào rồi thì rất khó cai. – Chu Thời Dã thờ ơ đáp.

Lên đến tầng hai, Lâm Dụ Chi mới phát hiện trên tầng có một quán nướng. Chu Thời Dã ngồi xuống cạnh chiếc bàn trống kế bên cửa sổ rồi hất hàm về phía thực đơn nhựa cùng cây bút dạ được buộc sợi dây thừng đỏ với chân bàn, nói với cậu:

– Muốn ăn gì thì tự gọi đi. Tôi mời.

Lâm Dụ Chi cầm thực đơn lên xem. Từ món ăn có thể thấy ông chủ quán này là người Ổ Châu. Giá cả không đắt nhưng Lâm Dụ Chi chỉ gọi một phần khoai tây chiên và một phần cơm chiên trứng.

Chu Thời Dã cầm thực đơn qua gọi thêm một vài món rồi hỏi cậu:

– Có uống được rượu không?

Lâm Dụ Chi không hứng thú gì với rượu hết, cậu ngẫm nghĩ một lát mới nói:

– Có thể uống một chút.

Chu Thời Dã gật đầu, gọi nhân viên phục vụ tới.

Nhân viên phục vụ cầm cuốn sổ nhỏ, vừa đối chiếu thực đơn rồi viết vào giấy, vừa nói chuyện với Chu Thời Dã. Hai người bọn họ không nói tiếng phổ thông, nhưng cũng không nói tiếng bản địa. Lúc nói chậm thì Lâm Dụ Chi còn miễn cưỡng nghe được mấy câu. Thật ra cậu không phân biệt được đây là tiếng địa phương ở đâu, nhưng cậu đoán có lẽ bọn họ đang nói tiếng Ổ Châu, tiếng quê nhà của họ.

Chờ khi nhân viên phục vụ đi rồi, Lâm Dụ Chi dùng móng tay chọc rách màng nilon bọc đũa, hỏi Chu Thời Dã:

– Tối qua anh về khi nào vậy? Đi đâu chơi thế?

– Vào thành phố. – Chu Thời Dã nói.

Anh trả lời không rõ ràng, Lâm Dụ Chi nhớ tới Tiểu Khâu mà Trương Mai nhắc tới, cậu cảm thấy không vui nhưng không thể hiện ra ngoài:

– Chơi vui không?

Chu Thời Dã cũng hỏi:

– Còn cậu? Hôm nay chơi có vui không?

– Em đâu có chơi? – Lâm Dụ Chi suýt nữa bị anh chọc tức đến mức phải phì cười.

Cậu bóc màng nilon ra, vo tròn để sang bên cạnh, rồi vận động mười đầu ngón tay tê mỏi:

– Em quét keo tản nhiệt cả ngày, bây giờ cảm giác như đầu ngón tay không còn là của mình nữa.

Chu Thời Dã không nói tiếp, chỉ cười cười. Nhân viên phục vụ đặt hai chai bia lên bàn. Chu Thời Dã cầm đồ khui trên bàn lên mở nắp. Lâm Dụ Chi phát hiện đồ khui cũng được buộc vào chân bàn giống như chiếc bút.

Nơi này chắc phải hay mất đồ lắm cho nên chủ quán mới phải buộc tất cả vào đây thế này.

– Khâu Chi là đồng hương của tôi. – Chu Thời Dã bất ngờ lên tiếng.

Lâm Dụ Chi sửng sốt. Chu Thời Dã đẩy một chai bia tới trước mặt cậu sau đó nói:

– Ra ngoài làm việc, đồng hương phải chăm sóc lẫn nhau.

Mặc dù hơi khó tin nhưng Lâm Dụ Chi hiểu Chu Thời Dã đang giải thích mối quan hệ giữa anh và Tiểu Khâu.

Anh chân thành đến vậy khiến Lâm Dụ Chi cảm thấy hơi áy náy.

– Anh nghe thấy rồi ạ. – Cậu cầm chặt thân chai bia lạnh lẽo, đắn đo một chút rồi nói – Bọn họ nói anh tốt nghiệp đại học chính quy, vậy tại sao anh không tìm... công việc tốt hơn?

Chu Thời Dã không đáp mà hỏi ngược lại:

– Vậy tại sao cậu lại đến đây làm? Cậu cũng là sinh viên cơ mà?

Lâm Dụ Chi sửng sốt.

Nhưng câu tiếp theo của Chu Thời Dã đã khiến cậu yên tâm trở lại:

– Cậu vừa mới tốt nghiệp chưa lâu đúng không, nhìn thôi cũng biết cậu chưa từng nếm vị đắng của xã hội bao giờ.

Nói dối quả là một chuyện không dễ dàng, một lời nói dối cần tám trăm lời nói dối khác để giấu giếm. Lâm Dụ Chi đành cắn răng bịa tiếp:

– Thời buổi này thị trường việc làm không ổn, chuyên ngành em học hơi khó tìm việc, em nộp CV nửa năm trời mà không tìm được công việc nào phù hợp. Cũng không thể uống nước lã, hít khí trời mà sống được.

Chu Thời Dã hỏi:

– Cậu học chuyên ngành gì?

Nói dối chuyên ngành học là chuyện dễ bị phát hiện nhất, Lâm Dụ Chi chỉ đành nói thật:

– Triết học.

Chu Thời Dã bật cười:

– Người nhà của cậu chiều cậu lắm nhỉ, cho nên mới để cậu chọn chuyên ngành này.

Anh ấy nói đúng. Lâm Dụ Chi cúi đầu uống bia, chỉ "Vâng" một tiếng.

Cậu vô cùng chột dạ, may sao Chu Thời Dã không hỏi tiếp, chỉ nói:

– Vậy nguyên nhân của chúng ta gần giống nhau.

Lý do bịa đặt lại hợp một cách khó tin, Lâm Dụ Chi ngẩn người luôn. Nhưng Chu Thời Dã lại chẳng nói về chuyên ngành của mình:

– Tôi sinh ra ở một nơi khó xin việc.

Anh thản nhiên nói:

– Người ta hay bảo người Ổ Châu ích kỷ, nóng tính, thích sinh sự, có thể "động thủ" tuyệt đối không "động khẩu". Mấy ông chủ ở đây không thích thuê người Ổ Châu.

Bầu không khí vừa mới dịu xuống bỗng trở nên nặng nề. Đây đúng là đánh giá của đại đa số người bản địa về Ổ Châu. Lâm Dụ Chi im lặng một lát, hạ giọng nói:

– Đó là định kiến.

Chu Thời Dã nhìn chằm chằm vào cậu:

– Cậu không cảm thấy như vậy à?

Lâm Dụ Chi không thể trả lời câu hỏi này. Cậu chưa từng nghĩ về Chu Thời Dã như vậy. Trước đây cậu bị vẻ ngoài của Chu Thời Dã thu hút, quyết tâm vào nhà máy làm việc ít nhiều cũng mang tâm tư tìm kiếm k*ch th*ch.

Cậu thích mạo hiểm.

Nhưng bây giờ cậu chợt phát hiện. Chu Thời Dã khác với những gì người ta nói, cũng khác với những gì cậu nghĩ.

Anh vừa kiên cường vừa ngay thẳng.

Người thực sự tệ hại chính là cậu.

Lâm Dụ Chi cảm thấy xấu hổ vì sự tồi tệ của mình.

– Anh không phải người như vậy. – Cậu nói.

Giọng cậu rất căng thẳng nhưng Chu Thời Dã lại nhẹ nhõm hơn nhiều.

– Nhưng bố tôi thì thực sự rất phù hợp với hình tượng của mọi người về người Ổ Châu. – Anh chống cánh tay trên bàn, tay trái chống cằm tay phải cầm cốc thủy tinh nhàn nhã cất lời – Sáng sớm ông ấy vừa dậy đã uống rượu rồi.

– Sáng sớm á? – Lâm Dụ Chi buột miệng – Ông ấy không đi làm à?

Chu Thời Dã lắc đầu, uống sạch rượu trong cốc, sau đó tự rót đầy cho mình.

– Ông ta không đi làm. – Anh bình tĩnh nói – Uống rượu xong, ông ta sẽ đánh mẹ tôi. Sau này có tôi rồi, ông ta đánh cả mẹ và tôi.

Lâm Dụ Chi tròn mắt nhìn.

Lồng ngực cậu nghẹn lại. Cậu không còn cảm thấy bia trong tay mình lạnh nữa, chỉ cảm nhận được dư vị đắng chát của bia trong miệng. Cậu há miệng không biết phải nói gì, chỉ nhỏ giọng hỏi:

– Bây giờ thì sao?

Chu Thời Dã không nói hiện tại.

– Sau đó nữa, mẹ tôi ra ngoài làm thuê. – Giọng anh vẫn rất bình tĩnh, dường như chỉ đang kể một chuyện không liên quan gì đến mình – Sau đó nữa, ông ấy không đánh nổi tôi nữa rồi.