Bắc Tivian, Khu Nhà Thờ Chính 

Vào buổi trưa, trong một căn phòng khách sạn cao cấp gần Khu Nhà Thờ Chính, Dorothy, Vania và Nephthys đang tụ tập cùng nhau. Ba người ngồi quanh một chiếc bàn nhỏ trong căn phòng nơi Nephthys đang tạm trú.

“Cái gì? Ý cô là các học sinh của Hội Học Thuật sẽ bị dùng làm vật hiến tế cho một nghi thức sao?”

Ngồi tại bàn, Nephthys kinh hãi thốt lên sau khi nghe lời Dorothy. Bên cạnh cô, Vania cũng mở to miệng đầy kinh ngạc.

“Cô Dorothy, chẳng phải Thorn Velvet đã chết rồi sao? Vì sao các bạn học của chị vẫn chưa được thả? Tại sao họ vẫn bị dùng làm vật hiến tế sống?”

Nephthys lẩm bẩm với vẻ không thể tin nổi, trong khi Dorothy đặt tay lên bàn và đáp lại với biểu cảm nghiêm túc.

“Thorn Velvet chỉ là một thủ lĩnh cấp thấp trong Tổ Bát Giác, không phải nhân vật cấp cao. Cái chết của hắn không có nghĩa là kế hoạch của Tổ Bát Giác đã bị đình chỉ. Bên trong Hội Học Thuật, đã có những thế lực tiếp quản vị trí của hắn, và chúng còn mạnh hơn Thorn Velvet. Theo tình báo, chiến dịch mới nhất của chúng cần một số lượng lớn vật hiến tế sống từ các học sinh của Hội Học Thuật.”

“Sao lại có thể như vậy...”

Nghe lời Dorothy, Nephthys cảm thấy một làn sóng tuyệt vọng dâng lên. Cô từng nghĩ rằng sau khi giết Thorn Velvet tại Cầu Sông Tưới Tiêu, mọi chuyện sẽ sớm kết thúc. Nhưng giờ đây, tình hình lại rẽ sang hướng mà cô chưa từng ngờ tới.

“Cô Dorothy, chúng ta có nên thông báo ngay cho Cục An Ninh không? Họ có nghĩa vụ can thiệp vào những nghi thức tà ác như thế này,” Vania lo lắng đề nghị. Tuy nhiên, Dorothy lắc đầu đáp lại.

“Tôi đã thông báo cho Cục An Ninh thông qua một kênh đặc biệt từ hôm qua, nhưng cho đến giờ, phía họ vẫn chưa có bất kỳ động tĩnh nào. Nói thật, tôi không kỳ vọng họ sẽ hành động lần này.”

Dorothy nói thẳng. Cô đã chuyển thông tin liên quan cho Cục An Ninh thông qua Beverly, nhưng vẫn chưa nhận được phản hồi. Dorothy nghi ngờ rằng cái gọi là “ảnh hưởng” mà Claudius nhắc đến có thể đang phát huy tác dụng.

Trong lần nghe lén trước đó, Dorothy đã nghe rằng Tổ Bát Giác có thể sử dụng một loại “ảnh hưởng” nào đó để làm suy giảm mối đe dọa từ chính phủ hoàng gia và thậm chí cả Cục An Ninh.

Còn “ảnh hưởng” đó cụ thể là gì, Dorothy cũng không hoàn toàn chắc chắn. Cô suy đoán rằng nó có thể tương tự như cách Thánh Thể Crimson đã tha hóa một số thành viên của Cục An Ninh thành nội gián. Hoặc Tổ Bát Giác có thể đã thay thế các nhân vật chủ chốt bằng người của chính chúng, một phương thức phù hợp hơn với phong cách của chúng. Tất nhiên, cũng có thể là một phương thức hoàn toàn khác.

Ngoài ra, cũng có khả năng Cục An Ninh đang nghi ngờ độ tin cậy của thông tin do Dorothy cung cấp. Sau sự kiện tại Rừng Thông Bắc, họ có lý do để nghi ngờ rằng Dorothy đang lợi dụng họ như công cụ. Việc bị người khác sử dụng như công cụ là điều mà không ai muốn, vì vậy Cục An Ninh hoàn toàn có lý do để hành động thận trọng hơn đối với thông tin của Dorothy.

“Cục An Ninh... không phản hồi sao?”

Nghe lời Dorothy, Vania cau mày, trên gương mặt hiện rõ vẻ lo lắng. Dorothy nhân cơ hội hỏi:

“Có lẽ... giáo hội có thể can thiệp vào việc này không? Sơ Vania, chị có biết kênh nào để báo cáo những chuyện như vậy với giáo hội không?”

“À... giáo hội thường không can thiệp vào các sự kiện thần bí, trừ khi nó liên quan đến dị giáo hoặc sự lan rộng quy mô lớn của một giáo phái tà giáo.”

Vania đáp lại, khiến Dorothy tỏ ra ngạc nhiên.

“Cái gì? Giáo hội không chủ động xử lý các sự kiện thần bí sao?”

“Đúng vậy. Ở những quốc gia như Pritt, nơi có cơ quan Siêu Phàm chính thức, giáo hội luôn đóng vai trò thứ yếu. Trong các sự kiện thần bí khác nhau, Cục An Ninh, với tư cách là cơ quan chính thức của chính phủ, nắm giữ quyền điều tra và xử lý chính. Giáo hội thường đóng vai trò hỗ trợ, chỉ can thiệp khi được Cục An Ninh mời. Trừ khi đó là trường hợp tà giáo lan rộng hoặc dị giáo, nếu không giáo hội sẽ không chủ động hành động.”

“Ở những quốc gia không có cơ quan Siêu Phàm chính thức hoặc không đủ năng lực để thành lập, giáo hội sẽ đảm nhận vai trò của Cục An Ninh, trở thành lực lượng điều tra và xử lý chính các sự kiện thần bí. Ở những quốc gia đó, giáo hội thường nắm giữ nhiều quyền lực hơn.”

Vania giải thích, và Dorothy đại khái đã hiểu tình hình. Đây là vấn đề về thẩm quyền pháp lý. Pritt là một quốc gia độc lập có chủ quyền, và giáo hội, với tư cách là một lực lượng vũ trang tôn giáo đóng quân trong lãnh thổ của nó, tự nhiên phải chịu những hạn chế nhất định để xác định ranh giới quyền lực của mình.

Trong Pritt, Cục An Ninh là lực lượng Siêu Phàm chính thức chiếm ưu thế, trong khi giáo hội chỉ có thể đóng vai trò hỗ trợ trong các vấn đề không liên quan đến dị giáo hoặc tà giáo. Hơn nữa, theo lời Vania, đây là tình hình chung ở tất cả các quốc gia có cơ quan Siêu Phàm chính thức. Chỉ những quốc gia nhỏ không có năng lực thành lập cơ quan như vậy mới hoàn toàn giao việc xử lý các sự kiện thần bí cho giáo hội, điều này về cơ bản đồng nghĩa với việc nhượng lại một phần chủ quyền cho giáo hội.

Trong khi Dorothy và Vania thảo luận, Nephthys, người không hoàn toàn hiểu những gì họ đang nói, trông có vẻ bối rối. Chỉ sau khi họ kết thúc, cô mới lo lắng lên tiếng:

“Ừm, cô Dorothy, cô có thể nhờ thêm thành viên của Hội Thập Tự Hồng Hoa giúp giải quyết sự việc này không?”

“Ừm... có lẽ đã quá muộn rồi. Các thành viên khác đều đang bận với nhiệm vụ riêng, và sẽ mất quá nhiều thời gian để họ đến đây,” Dorothy đáp lại. Cô không đề cập rằng gần như toàn bộ Hội Thập Tự Hồng Hoa thực ra đang ở ngay trong căn phòng này.

Nghe lời Dorothy, Nephthys lại cảm thấy tuyệt vọng. Tuy nhiên, trước khi cô kịp than thở, Dorothy mỉm cười và nói thêm:

“Nhưng thực ra, chúng ta không cần ai khác. Nếu Cục An Ninh và giáo hội không can thiệp, thì ba người chúng ta ở đây có thể tự xử lý.”

“Tự xử lý... Cô Dorothy, cô định...”

Nghe lời Dorothy, Vania cảm thấy một cảm giác bất an. Dorothy quay sang cô, mỉm cười và nói:

“Đúng vậy... hãy cùng chiến đấu sát cánh thêm một lần nữa, Sơ Vania, nhân danh Aka.”

Nghe lời Dorothy, ban đầu Vania muốn phản đối, nhưng khi nghe “nhân danh Aka” và nhớ rằng đây là việc cứu những học sinh vô tội, cô thở dài và không thể tiếp tục phản đối.

“Được rồi... cầu mong Aka dõi theo chúng ta...”

…

Ngoại ô phía bắc Tivian, Đại học Hoàng Gia, Khu khuôn viên King’s .

Vào buổi chiều, bên trong điểm tụ tập của Hội Học Thuật Tri Thức Thần Bí, hơn chục học sinh đang tụ tập lại, chăm chú lắng nghe lời Avery. Đứng trước họ, đeo mặt nạ, Avery hiện đã tiếp quản vị trí của Thorn Velvet, được bao quanh bởi ánh mắt ngưỡng mộ của các học sinh.

“Như tôi đã nói, một cơ hội to lớn đang ở ngay trước mắt các bạn. Trong hai ngày nữa, tôi sẽ dẫn các bạn chứng kiến những cảnh tượng chưa từng thấy, và trao cho mỗi người cơ hội đạt được phi phàm!”

Avery nhiệt tình nói, và từng tràng pháo tay cùng những tiếng reo hò thỉnh thoảng vang lên từ đám đông. Trong một góc tối không xa, Claudius lặng lẽ quan sát cảnh này. Trên bức tường gần đó, một con thạch sùng nhỏ cũng đang quan sát hắn.

Sau khi liếc nhìn “lớp học” trước mặt, Claudius quay người bước sâu hơn vào điểm tụ tập, con thạch sùng theo sau một lúc rồi dừng lại.

Phía trước nó là một hành lang dài. Cả bốn phía—trên, dưới, trái, phải—đều bị bao phủ bởi một lớp tơ nhện trắng dày đặc quen thuộc. Ở phía trước hành lang, bốn lính canh đang đứng gác, và một chiếc đèn treo phát ra ánh sáng cam vàng lơ lửng từ trần nhà.

Nhìn thấy bố trí này, con thạch sùng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dừng lại, nhìn Claudius đi xuyên qua hành lang và tiến vào sâu hơn trong tàn tích.

…

“Chà chà... tơ nhện, Đèn Chiếu Sáng, và một đống lính canh... chúng thực sự đã tăng cường các biện pháp an ninh. Lần này đúng là dốc toàn lực rồi...”

Ngồi tại chỗ trong thư viện King’s , Dorothy nhìn hình ảnh truyền về từ con rối của mình và thầm nghĩ. Cô đã dự đoán rằng Tổ Bát Giác sẽ tăng cường an ninh cho tàn tích, nhưng mức độ tăng cường này quả thực rất nghiêm ngặt.

Trước hết, hành lang tơ nhện hiện tại không giống cái trước, nghĩa là nó mới được thiết lập. Điều này cho thấy Nephthys có thể không còn khả năng đi qua an toàn nữa. Thứ hai, chúng đã thêm Đèn Chiếu Sáng, thứ sẽ kích hoạt báo động nếu phát hiện dấu vết ma thuật chưa đăng ký. Nếu con rối của Dorothy bị ánh sáng chiếu vào, dự trữ ma thuật của Nhẫn Che Giấu sẽ liên tục bị tiêu hao. Thêm vào đó là lính canh thường trực, khiến việc lẻn vào mà không bị phát hiện là điều không thể.

“Có vẻ như, để đảm bảo nghi thức trong hai ngày nữa diễn ra suôn sẻ, chúng thực sự đang dốc toàn lực.”

Dorothy thầm nghĩ.