Ngoại ô phía bắc Tivian, Đại học Hoàng Gia, Khu khuôn viên King’s

Ban đêm, sâu bên trong điểm tụ tập của Hội Học Thuật Tri Thức Thần Bí . Phía sau một hành lang được bảo vệ nghiêm ngặt, phủ đầy tơ nhện trắng và ánh đèn lồng màu cam, tại tầng thứ nhất của tàn tích ngầm, hơn chục bóng người đang tụ tập. Dưới ánh sáng của đèn lồng, tất cả đều mặc áo choàng đen có mũ trùm, đứng thành hàng ngay ngắn.

Đây chính là các học sinh thành viên của Hội Học Thuật. Lúc này, họ đứng thành hàng trật tự, biểu cảm trống rỗng, nhìn chằm chằm về phía trước. Trước mặt họ có ba người. Người đứng giữa là một kẻ đầu trọc, gầy gò, gò má nhô cao, quầng thâm dưới mắt rõ rệt—đó chính là Claudius.

“Mọi người, trong suốt thời gian qua, các ngươi đã chứng minh lòng trung thành và năng lực của mình. Để ban thưởng, tối nay, ta sẽ đích thân dẫn các ngươi đạt tới siêu việt.”

Claudius dang hai tay, tuyên bố khi nhìn vào hàng học sinh với ánh mắt trống rỗng. Nghe lời hắn, các học sinh đồng loạt cúi đầu, động tác và âm thanh hoàn toàn đồng bộ.

“Chúng tôi vô cùng cảm kích, thưa Ngài…”

Những giọng nói đồng nhất vang vọng khắp căn phòng. Nhìn thấy cảnh này, Claudius khẽ gật đầu và nói:

“Giờ thì, thời điểm đã đến. Bắt đầu đi.”

Nói xong, Claudius vung tay, các học sinh lập tức di chuyển sang bên cạnh căn phòng, bước xuống cầu thang dẫn tới tầng tiếp theo của tàn tích. Sau khi nhìn các học sinh biến mất dưới cầu thang, Claudius quay sang một thuộc hạ gần đó và nói:

“Canh giữ nơi này cho tốt. Đừng để dù chỉ một con côn trùng lọt qua.”

“Vâng, thưa Ngài. Với tất cả những biện pháp phòng ngừa này, chúng tôi đảm bảo sẽ không có sai sót.”

Tên thuộc hạ tự tin đáp lại. Thấy vậy, Claudius khẽ gật đầu.

Cái chết của Thorn Velvet dưới tay một thế lực không xác định chứng minh rằng có kẻ đang theo dõi họ. Vì nghi thức quan trọng sắp diễn ra, Claudius buộc phải đề phòng mọi biến cố bất ngờ. Nghĩ đến mạng lưới an ninh được tạo thành từ tơ nhện cảm ứng, lính canh, Đèn Chiếu Sáng, các biện pháp chống ma thuật, thậm chí cả phát hiện ma thuật trong tường, hắn cảm thấy yên tâm hơn.

Claudius tin chắc rằng trừ khi là một Siêu Phàm cấp cao thực sự, nếu không không ai có thể vượt qua mạng lưới an ninh chặt chẽ này mà không bị phát hiện. Nếu có kẻ nào cố xông vào, hệ thống cảnh báo sớm sẽ lập tức thông báo cho hắn.

Sau khi các học sinh rời đi, Claudius và đoàn tùy tùng tiến xuống tầng thứ hai của tàn tích. Trong đại sảnh rộng lớn, những cột đá khổng lồ chống đỡ không gian ngầm. Dựa vào tường là một bức tượng cao năm đến sáu mét của một nữ thần có đầu nhện và thân người.

Trước bức tượng là một pháp trận nghi thức khổng lồ đã được vẽ sẵn trên mặt đất. Xung quanh đại sảnh, một vòng nến đã được thắp sáng, và đèn lồng treo trên các cột đá. Hai bên bức tượng là hai hàng người mặc áo choàng đen đeo mặt nạ, cầm dao nhỏ. Biểu cảm của họ cho thấy họ đang chờ đợi điều gì đó. Đây chính là nơi cử hành nghi thức của Tổ Bát Giác.

Khi các học sinh bước vào khu vực nghi thức, họ đồng loạt bước lên pháp trận và quỳ xuống trước mặt Claudius, động tác đồng bộ đến mức đáng sợ.

“Giờ thì, cầu nguyện! Cầu nguyện với Nữ Hoàng Nhện! Triệu hồi sức mạnh của Bà từ sâu trong Nội Giới để tha hóa vùng đất này!”

Claudius giơ tay lên và hét lớn. Ngay lập tức, hơn chục tín đồ cầm dao bắt đầu niệm chú trong im lặng, trong khi các học sinh vẫn quỳ bất động, nhìn Claudius với ánh mắt trống rỗng.

Nghi thức bắt đầu trong đại sảnh, trong khi trên trần của phòng nghi thức, một con thạch sùng đang bám chặt, chăm chú quan sát cảnh tượng bên dưới.

…

Tầng thứ ba của tàn tích ngầm, gần lối vào cầu thang.

Ngồi trên ghế, Dorothy lẩm bẩm một mình. Xung quanh cô là hơn chục thi thể thuộc nhiều loại khác nhau, tất cả đều là dự trữ trong Hộp Ma Pháp của cô, hiện đã sẵn sàng được biến thành con rối.

“Bắt đầu rồi... Vậy chúng ta nên xâm nhập ngay bây giờ sao?”

Đứng trước mặt Dorothy, Vania hỏi với chút căng thẳng. Cô mặc trang phục nữ tu màu đen, đeo mặt nạ, cầm súng trường, và mang trên lưng một vật lớn hình quạt được phủ vải đen.

“Đúng vậy, đã đến lúc hành động theo kế hoạch. Đây là thời điểm thích hợp nhất.”

Dorothy đáp lại, trong khi Vania tiếp tục lo lắng hỏi:

“Nhưng... trên đó dường như có khá nhiều người. Cô Dorothy, nếu chúng ta lẻn lên như vậy, chẳng phải sẽ bị phát hiện sao?”

“Đừng lo. Tôi đã kiểm tra rồi. Những kẻ trên đó đang bận cử hành nghi thức, sẽ không có thời gian chú ý đến thứ khác. Cầu thang dẫn đến phía chúng ta hoàn toàn không có người canh gác... Ai lại đi canh một cầu thang dẫn đến phần sâu, trống rỗng của tàn tích chứ?”

Dorothy mỉm cười tự tin.

Các tầng sâu của tàn tích đã bị vô số hội kín cướp sạch trong suốt hàng trăm năm, giờ chỉ còn trống rỗng và dẫn đến ngõ cụt. Chỉ có kẻ đầu óc có vấn đề mới nghĩ đến việc canh giữ nơi như vậy.

Tổ Bát Giác đã tìm kiếm tàn tích này nhiều lần. Trong mắt chúng, lối vào và lối ra duy nhất chính là con đường chính dẫn đến điểm tụ tập. Chỉ cần canh giữ nơi đó, mọi thứ đều an toàn.

Chúng không thể nào biết được bí mật ẩn sâu trong tàn tích này, vốn thuộc về Khải Huyền, bởi vì những Siêu Phàm thuộc con đường Khải Huyền có thể khám phá bí mật này đã tuyệt chủng từ một nghìn năm trước.

Sau thời gian làm việc liên tục, đội xây dựng con rối của Dorothy cuối cùng đã dọn sạch con đường tại tầng thứ sáu của tàn tích. Điều này cho phép Dorothy bỏ qua điểm tụ tập và tiến vào phần sâu nhất của tàn tích thông qua lối đi Đại Sảnh Thăng Hoa, sử dụng “cửa sau” mà Tổ Bát Giác hoàn toàn không biết đến.

Sau khi Beverly mang mẫu khí độc đến cho “người bạn chuyên môn” của mình, Dorothy đã có được thuốc giải đặc hiệu cho loại độc này, với cái giá cắt cổ là 40 bảng mỗi viên.

Do thiếu tiền, Dorothy buộc phải vào thành phố, cầm cố toàn bộ vàng bạc mà cô đã lấy được từ Nhà Burton, Biệt Thự Buck và Trang Viên Field. Sau khi cầm cố tất cả, cô gom được 440 bảng tiền mặt. Với số tiền này, Dorothy, người trước đó chỉ còn 10 bảng, cuối cùng cũng đủ tiền mua thuốc giải. Cô mua liền ba viên.

Tối nay, chuẩn bị đầy đủ, Dorothy và Vania tiến vào tàn tích thông qua lối đi bí mật của Đại Sảnh Thăng Hoa. Nhờ thuốc giải, họ vượt qua hành lang đầy khí độc, đi qua con đường đã được dọn sạch, và cuối cùng đến bên dưới phòng nghi thức—tầng thứ ba của tàn tích. Họ đã chờ đợi tại đây thời cơ thích hợp.

“Được rồi... đến lúc rồi. Giữ im lặng.”

Dorothy đứng dậy khỏi ghế, đồng thời điều khiển sáu con rối mặc áo dài, cầm súng lục ổ quay. Họ tiến về phía cầu thang dẫn lên trên, với Vania theo sát phía sau.

Cẩn thận, Dorothy, Vania và các con rối lẻn lên cầu thang đến rìa đại sảnh tầng hai, ẩn mình trong bóng tối phía sau một cây cột lớn. Lúc này, tất cả mọi người tại tầng hai đều tập trung vào nghi thức, không ai chú ý đến những kẻ đang bước ra từ cầu thang dẫn đến ngõ cụt.

“Mục tiêu ưu tiên: tên thủ lĩnh đầu trọc!”

Dorothy thì thầm với Vania.