---

Vùng ngoại ô phía bắc Tivian, Đại học Hoàng Gia , khuôn viên King’s

Sâu dưới lòng khuôn viên King’s, tại nơi tụ họp của Hội Học Giả Tri Thức Huyền Bí, các thành viên của hội vẫn tụ tập như thường lệ, cùng nhau thảo luận và nghiên cứu.

Những sinh viên trẻ tuổi này đang đọc sách, tranh luận và tìm hiểu những bí ẩn của thế giới huyền bí, hành vi của họ không khác gì bình thường. Dù một vài đồng bạn đã biến mất, dù Thorn Velvet đáng kính không còn ở đây nữa, họ vẫn tiếp tục hoạt động như thể không có gì thay đổi.

Lúc này, các sinh viên đang vây quanh một nhân vật đeo mặt nạ mới, cung kính đặt ra đủ loại câu hỏi. Người đeo mặt nạ kiên nhẫn giải thích chi tiết, giúp họ trong việc học tập.

Sự ngưỡng mộ của các sinh viên đối với nhân vật đeo mặt nạ mới này không hề kém hơn so với trước kia dành cho Thorn Velvet. Trong lúc tương tác với hắn, họ dường như đã hoàn toàn quên mất sự tồn tại của Thorn Velvet.

Sau khi trao đổi một lúc với các sinh viên, người đeo mặt nạ bảo họ tiếp tục tự học, rồi rời khỏi nơi tụ họp, bước ra khuôn viên trường.

Người đàn ông tháo mặt nạ, để lộ khuôn mặt của một người đàn ông trung niên bình thường. Hắn nhanh chóng bước qua các hành lang trường học, hòa vào đám đông. Không lâu sau, hắn đến trước một văn phòng và gõ cửa.

“Mời vào.”

Một giọng nam khô khan vang lên từ phía sau cánh cửa. Nghe vậy, người đàn ông đẩy cửa bước vào một văn phòng tối mờ với toàn bộ rèm cửa đã được kéo kín.

Ở trung tâm văn phòng là một chiếc bàn làm việc. Phía sau bàn, Claudius — mặc bộ đồ của Andrew — đang nhấp một ly rượu vang đỏ, quan sát người đàn ông bước vào.

“Thưa ngài.”

Sau khi đóng cửa, người đàn ông quỳ một gối xuống, hành lễ với Claudius. Chỉ sau khi Claudius gật đầu, hắn mới đứng dậy.

“Các sinh viên thế nào rồi, Avery?”

Claudius hỏi. Người đàn ông tên Avery cung kính đáp lại:

“Mọi thứ đều ổn. Các sinh viên đã đọc khá nhiều ‘Chương Côn Trùng Công Nhân’ và chịu ảnh hưởng sâu sắc từ nó. Dù Chad không còn ở đây, nhưng với tư cách là người cũng đã đọc ‘Chương Côn Trùng Chiến Binh’, tôi có thể kiểm soát những con côn trùng nhỏ này.”

“Tốt lắm... Đội Ngũ Của Nữ Hoàng là tuyệt đối. Tất cả những kẻ thuộc đội ngũ này phải nhớ rõ vị trí của mình.”

Nghe Avery nói vậy, Claudius gật đầu, lẩm bẩm. Có vẻ dù Thorn Velvet đã chết, họ vẫn chưa mất quyền kiểm soát Hội Học Giả Tri Thức Huyền Bí. Những sinh viên đã đọc Đội Ngũ Của Nữ Hoàng không chỉ tôn thờ riêng Thorn Velvet.

Đây cũng là lý do vì sao sáng nay họ có thể khiến các sinh viên phối hợp, lừa dối các điều tra viên của Cục An Ninh

“Thưa ngài, theo lệnh của ngài, tôi đã dẫn người đến đây để tăng viện. Tuy nhiên, tôi phát hiện phần lớn thuộc hạ của Chad đã biến mất. Chúng ta đang thiếu nhân lực để tái thiết căn cứ và chuẩn bị nghi thức. Ngài có biết Chad hiện giờ ở đâu không?”

Avery hỏi. Ban đầu hắn được bố trí ở một căn cứ khác trong thành phố, và được Claudius ra lệnh đến khuôn viên King’s để tăng viện. Hắn không có thiện cảm gì với Chad, kẻ đã để lại một mớ hỗn độn.

“Chad đi điều tra một manh mối. Hắn nói chỉ đi tìm một sinh viên, nhưng đến giờ vẫn chưa trở về. Có lẽ hắn đã chết rồi...”

Claudius nói với giọng nặng nề.

Nghe vậy, Avery hơi chấn động.

“Cái gì... Chad chết rồi? Ai đã giết hắn?”

“Không rõ. Có thể là lũ Chó Đen, hoặc là tổ chức bên thứ ba mà hắn từng nhắc đến.”

Claudius nói nghiêm túc. Avery nghiến răng.

“Thưa ngài, chúng ta có nên điều tra không?”

“Điều tra? Chúng ta còn đang thiếu nhân lực để chuẩn bị nghi thức. Lấy gì mà điều tra? Hai thành viên cấp địa đen đã chết ở đây rồi. Sau khi điều cậu đến, ta cũng không có khả năng xin thêm người từ cấp trên nữa.”

Claudius chậm rãi nói. Tổ Chức có ảnh hưởng lớn tại Tivian, nhưng cũng có rất nhiều nơi cần nhân lực. Dù Claudius là thành viên cấp Tro trắng, tài nguyên hắn có trong tổ chức vẫn có hạn, không thể tùy tiện điều động nhân lực vô hạn.

“Ưu tiên hàng đầu của chúng ta bây giờ là hoàn thành các nghi thức còn lại rồi rút lui. Vì sự việc tối qua, căn cứ này đã thu hút sự chú ý của lũ Chó Đen. Dù hiện tại chúng ta đã lừa được chúng, nhưng điều đó sẽ không kéo dài. Vì vậy, trọng tâm chính của chúng ta phải là chuẩn bị nghi thức. Chúng ta không có thời gian hay sức lực để lo việc khác.”

Claudius tiếp tục nói. Không lâu trước, hắn đã dùng thân phận quan sát viên của Cục An Ninh, kết hợp với ám thị thôi miên nhẹ cùng sự phối hợp của các sinh viên, để đuổi các đặc vụ Cục An Ninh đi.

Nhưng rõ ràng đây không phải giải pháp lâu dài. Vì Cục An Ninh đã chú ý đến điều bất thường ở vùng ngoại ô phía bắc Tivian, họ chắc chắn sẽ tiến hành điều tra lâu dài. Khi không tìm được gì ở các khu vực khác, sự chú ý của họ sẽ quay trở lại khuôn viên trường. Vì vậy, cách tốt nhất là hoàn thành công việc và rời đi càng sớm càng tốt.

“Đã rõ. Tôi sẽ dồn toàn bộ sức lực vào việc chuẩn bị nghi thức.”

Avery cung kính đáp.

Claudius gật đầu, rồi hỏi tiếp:

“Việc chuẩn bị nghi thức thế nào rồi?”

“Phần lớn đã đúng tiến độ. Chúng ta có thể hoàn tất trong vòng ba ngày.”

“Còn các biện pháp chống giám sát?”

“Theo chỉ thị của ngài, chúng tôi đang tái thiết các biện pháp chống giám sát tại hành lang lối vào tàn tích. Ngọn Hải Đăng Khai Minh, Tơ Cảm Nhận, và các biện pháp chống tiên tri đang được chuẩn bị. Chúng tôi cũng đã bố trí đủ lính canh để đảm bảo không ai có thể xâm nhập tàn tích mà không bị phát hiện.”

Avery báo cáo. Nhưng sau đó, sắc mặt hắn hơi thay đổi, rồi nói tiếp:

“Thưa ngài, về nghi thức, còn một vấn đề quan trọng. Vì toàn bộ nô lệ tra tấn mà Chad chuẩn bị đã trốn thoát, chúng ta hiện đang thiếu vật hiến tế sống để tiếp tục làm ô nhiễm tượng Gương Trăng. Chúng ta có nên liên lạc với các căn cứ khác để yêu cầu gửi thêm nô lệ tra tấn đến không?”

“Không cần. Ta đã nói rồi, ta không thể tiếp tục yêu cầu tài nguyên, bao gồm cả nô lệ tra tấn. Hơn nữa, vận chuyển nô lệ tra tấn từ nơi khác rất phiền phức. Thợ Săn đã tăng cường giám sát vùng ngoại ô phía bắc. Việc vận chuyển nô lệ có thể khiến họ chú ý. Với lại, đâu phải chúng ta không có vật hiến tế sống...”

Claudius nhấp một ngụm rượu vang đỏ, chậm rãi nói.

Avery thoáng sững sờ.

“Chúng ta có vật hiến tế sống sao? Thưa ngài, ý ngài là dùng người của chúng ta...”

“Ha, không. Ý ta là, ở đây có rất nhiều sinh viên, đúng không? Chỉ cần dùng một nửa số chưa đọc nhiều làm vật hiến tế sống là đủ. Dù sao chúng ta cũng không thể ở lại căn cứ trường học này lâu nữa. Sau khi nghi thức hoàn thành, những sinh viên từng được dùng làm vỏ bọc cũng sẽ không còn giá trị. Chi bằng dùng họ làm vật hiến tế sống.”

Nghe vậy, Avery sững sờ.

“Thưa ngài, ý ngài là dùng sinh viên làm vật hiến tế sống...? Giết nhiều người cùng lúc như vậy chẳng phải sẽ thu hút sự chú ý của Cục An Ninh  sao?”

“Đừng lo. Khi nghi thức ô nhiễm bức tượng này hoàn thành, kết hợp với các nghi thức trước đó, ‘ảnh hưởng’ của chúng ta sẽ mở rộng hơn nữa. Đến lúc đó, mối đe dọa từ chính quyền hoàng gia, bao gồm cả Cục An Ninh, sẽ bị suy yếu.”

Claudius mỉm cười đầy bí ẩn.

…

Trong lúc Claudius và Avery tiếp tục bàn bạc, tại một nơi mà họ không thể nhìn thấy, một con tắc kè nhỏ nằm dưới khe cửa, lặng lẽ quan sát mọi thứ bên trong.

…

Lúc này, trong thư viện khuôn viên King’s , tại một góc yên tĩnh, Dorothy giả vờ đọc sách, đồng thời xử lý thông tin được truyền về từ con rối ở xa của mình.

“Việc nghe lén diễn ra suôn sẻ... Đúng như dự đoán, lần này hắn không phát hiện ra mình.”

Dorothy đặt sách xuống, cầm lấy cuốn sổ tay, bắt đầu liệt kê và tổng hợp các năng lực của ma cà rồng từ tài liệu Beverly bán cho cô.

Ánh mắt cô dừng lại ở mục:

“Cảm nhận ma thuật  (Chén Thánh & Bóng Tối)”

“Chính năng lực này đã giúp Claudius phát hiện ra con rối của mình trước đây...”

Dorothy nhìn chiếc nhẫn hình trăng lưỡi liềm trên tay — Nhẫn Ẩn Nấp.

“Nhưng lần này, nhờ Nhẫn Ẩn Nấp, hắn không thể phát hiện ra con rối của mình...”

Nhờ năng lực mới sau khi đạt cấp địa đen, Dorothy đã thành công nghe lén Claudius, thu được lượng lớn tình báo quan trọng.

“Bọn chúng định tiến hành nghi thức quanh bức tượng ở tầng hầm thứ hai trong ba ngày nữa...”

“Và chúng định dùng các sinh viên bị ô nhiễm độc tố nhận thức làm vật hiến tế sống…”

Dorothy trầm tư.

“Nếu mình không làm gì, những sinh viên đó sẽ chết…”

“Nhưng nếu ra tay… mình có thể tìm được thêm manh mối về tàn tích và các bức tượng Gương Trăng…”

Dorothy siết chặt cuốn sổ.

“Nhưng ở đó vẫn có một thành viên cấp Tro Trắng…”

Cô khẽ lẩm bẩm.

“Mình nên báo cho Cục An Ninh trước…”