Thị trấn Green Shade, bên ngoài cổng phía đông của khuôn viên King’s, Đại học Hoàng Gia

Buổi chiều, bên trong căn nhà số 37 của thị trấn Green Shade, Beverly — một thiếu nữ người máy với mái tóc ngắn màu xám, khoác trên người bộ đồ ngủ — đang ngồi xếp chân trên ghế sofa. Một tay cô giơ lên trước mặt, lớp da tổng hợp đã được tháo bỏ, để lộ ra cấu trúc cơ khí tinh vi bên trong.

Ở tay còn lại, cô cầm một chiếc giũa, tỉ mỉ mài nhẵn các bộ phận cơ khí lộ ra trên bàn tay mình, cố gắng làm phẳng mọi chỗ gồ ghề. Thỉnh thoảng, những tia lửa b*n r* khi cô gia tăng lực tay.

Không xa Beverly, Dorothy — mặc một chiếc váy nâu — đang ngồi trên ghế phía sau bàn cà phê. Cô vừa ngáp vừa nhấp một ngụm cà phê để giữ tỉnh táo. Sau khi trải qua cả đêm trong căn phòng ngầm, cô hầu như không ngủ được chút nào. Sáng nay, cuối cùng cô cũng ra ngoài, nhưng chỉ kịp chợp mắt vài tiếng rồi đã vội vã đến chỗ của Beverly. Giờ đây, cô buồn ngủ đến cực độ.

“Nếu đã mệt như vậy, đáng lẽ cô nên ở nhà ngủ cho đàng hoàng rồi hẵng đến gặp tôi. Nhìn cô xem, kéo tôi ra khỏi giường trong khi bản thân còn chưa ngủ đủ.”

Thấy trạng thái của Dorothy, Beverly — vẫn đang bận mài bàn tay cơ khí — thẳng thừng nói. Dorothy uống thêm một ngụm cà phê, liếc xéo Beverly rồi đáp lại.

“Cô là người máy, chẳng lẽ cũng cần ngủ sao?”

“Này, sao lại không cần? Dù cơ thể tôi không mệt, nhưng đầu óc thì vẫn kiệt quệ nếu tập trung quá lâu. Hơn nữa, kim loại cũng có hiện tượng mỏi đấy, cô biết không?”

Beverly đáp lại với chút bực bội, động tác mài tay chẳng khác nào đang giũa móng. Dorothy không tiếp tục đôi co, mà đi thẳng vào vấn đề.

“Trước hết, tôi cần cô giúp tôi giám định hai phù ấn này.”

Vừa nói, Dorothy vừa đưa cho Beverly hai phù ấn — một liên quan đến Chén Thánh, một liên quan đến Bóng Tối — kèm theo phí giám định bốn mươi bảng. Đây là những thứ Nephthys lấy được từ Mossance. Sau khi tỉnh dậy, Dorothy đã đặc biệt đến Khu Nhà Thờ để gặp Nephthys và nhận lại các vật phẩm cô ấy thu được trước đó tại Đông Tivian, bao gồm hai phù ấn chưa rõ lai lịch này cùng một bản văn bản huyền thuật của Chén Thánh.

Dorothy đã đọc qua văn bản huyền thuật Chén Thánh đó. Nó mang tên “Nhịp Đập Của Trái Tim”, ghi chép nhiều phương pháp rèn luyện huyền bí, bao gồm các nghi thức xoay quanh việc chạy bộ, chống đẩy trong lúc niệm chú, cùng thiền định để kiểm soát nhịp tim. Cuối cùng, văn bản này dạy cách cảm nhận Chén Thánh bẩm sinh bên trong cơ thể thông qua vận động, chuẩn bị cho việc chính thức tu luyện các kỹ thuật rèn luyện thân thể.

Nếu “Nghệ Thuật Giải Phẫu Thánh Thể” của Thánh Thể Huyết Sắc là văn bản nhập môn của Pháp Môn Hấp Huyết, vậy thì “Nhịp Đập Của Trái Tim” có thể xem là văn bản nhập môn của Pháp Môn Rèn Thân. Sau khi đọc xong, Dorothy đã trích xuất được ba điểm Chén Thánh và một điểm Khải Huyền.

Quay lại hiện tại, sau khi nhận hai phù ấn từ Dorothy, Beverly trước tiên cất tiền đi, rồi cẩn thận kiểm tra từng phù ấn. Sau một hồi xem xét kỹ lưỡng, cô lôi ra một cuốn sách từ dưới bàn cà phê, lật vài trang rồi mới lên tiếng.

“Hai phù ấn này… Cái thuộc Bóng Tối là Phù Ấn Khinh Thân. Nó sử dụng ma thuật Bóng Tối để làm cơ thể nhẹ hơn và linh hoạt hơn. Còn cái thuộc Chén Thánh là Phù Ấn Trừ Bệnh, dùng sức mạnh Chén Thánh để kháng lại một số loại bệnh tật ở mức độ nhất định.”

Nói xong kết quả giám định, Beverly trả lại phù ấn cho Dorothy. Dorothy gật đầu, thầm suy nghĩ.

“Một cái có thể dùng Bóng Tối để tăng tốc độ… cái còn lại thì dùng Chén Thánh để trị bệnh ở mức độ nhất định. Cả hai đều khá hữu dụng. Không biết đây là đồ của riêng Mossance hay là hắn cướp từ người khác?”

Nghĩ vậy, Dorothy cất phù ấn đi rồi tiếp tục nói với Beverly.

“Lần này tôi còn đến đây để thu thập một chút tin tức. Dĩ nhiên, không nhắm vào tổ chức cụ thể nào.”

Dorothy nói, vì cô hiểu rõ quy tắc của Công Hội Thợ Thủ Công Trắng.

“Tin tức không nhắm vào tổ chức cụ thể ư? Thú vị đấy… Nói đi, cô muốn biết gì?”

Beverly mỉm cười hỏi, còn Dorothy thì đi thẳng vào vấn đề.

“Tôi muốn biết con đường hay cấp bậc nào có khả năng biến thành dơi và di chuyển với tốc độ cao.”

“Biến thành dơi rồi di chuyển nhanh sao? Hừm… Tôi nhớ ông già từng nói cô chỉ là Học Đồ. Vậy mà cô vẫn sống sót sau khi chọc vào thứ như thế à?”

Nghe Dorothy mô tả, Beverly lộ vẻ kinh ngạc. Nhưng Dorothy nhanh chóng kéo cuộc trò chuyện trở lại trọng tâm.

“Cô chỉ cần nói cho tôi biết là được. Phí tin tức bao nhiêu tôi cũng trả.”

“Đi thẳng vào tiền bạc luôn à? Xem ra cô đã nắm được tinh túy khi giao dịch với bọn tôi rồi. Được thôi, thông tin cô hỏi không nhắm vào ai cụ thể, tôi có thể bán cho cô. Giá hữu nghị, ba trăm năm mươi bảng.”

Nghe vậy, khóe miệng Dorothy khẽ giật. Sau lần mua Ngọn Hải Đăng trước đó, trong tay cô chỉ còn khoảng sáu trăm bảng tiền mặt.

Vì lúc mua văn bản huyền thuật Tĩnh Lặng, Vania và Nephthys đã giúp cô trả khoảng một trăm năm mươi bảng, nên năm mươi bảng Dorothy lục soát được từ Mossance trong thành phố đã được đưa thẳng cho Nephthys để trả nợ. Sau đó cô trả Vania một trăm bảng, lại vừa tiêu bốn mươi bảng cho phí giám định. Hiện tại, Dorothy chỉ còn lại bốn trăm sáu mươi bảng.

Giờ đây, Beverly lại đòi ba trăm năm mươi bảng cho một mẩu tin tức, khiến tim Dorothy đau nhói.

“Ba trăm năm mươi bảng chỉ cho một mẩu tin tức? Giá này gần bằng một văn bản huyền thuật rồi… Thật sự đắt đến vậy sao?”

Dorothy nói thẳng. Beverly chỉ nhún vai.

“Sao cô biết đây không phải là một văn bản huyền thuật? Tôi có thể nói cho cô biết, đây là thông tin liên quan đến một Siêu Phàm giả cấp Tro Trắng. Chừng này thông tin đã đủ hình thành độc tố nhận thức rồi. Cô cứ xem nó như một văn bản huyền thuật cũng được.”

Beverly nói một cách dứt khoát. Nghe đến cụm từ “độc tố nhận thức”, mắt Dorothy lập tức sáng lên, không chút do dự đáp lại.

“Được, giao dịch.”

“…”

Thấy thái độ của Dorothy thay đổi đột ngột như vậy, Beverly thoáng sững sờ. Với bản năng của một thương nhân, cô lập tức trở nên cảnh giác khi thấy người mua đổi ý quá nhanh.

“Vì sao thái độ của cô ấy lại thay đổi nhanh như vậy? Chẳng lẽ mình tính giá sai ở đâu rồi?”

Suy nghĩ hồi lâu, Beverly vẫn không tìm ra vấn đề gì trong mức giá của mình. Cuối cùng, mang theo chút bất an, hai người hoàn tất giao dịch.

…

Chạng vạng, căn nhà số 17 tại thị trấn Green Shade.

Dorothy vừa từ chỗ của Beverly trở về, ngồi xuống ghế sofa của mình và lấy ra chiến lợi phẩm lớn nhất của chuyến đi — một phong bì trị giá ba trăm năm mươi bảng.

“Thật là… dù biết có thể thu được lợi ích về mặt ma thuật, nhưng tiêu nhiều tiền thế này vẫn đau lòng quá. Giờ mình chỉ còn lại một trăm mười bảng thôi!”

Dorothy than thở trong lòng. Rất lâu rồi cô mới lại cảm nhận rõ ràng đến khủng hoảng túng quẫn như vậy.

“Phù… Dù sao thì con dơi trọc đầu kia cũng là kẻ địch mạnh nhất mình từng gặp. Nhất định phải nắm rõ tình báo của đối phương trước, dù có tốn bao nhiêu tiền đi nữa.”

Hít sâu một hơi, Dorothy lẩm bẩm. Sau đó cô mở phong bì, rút ra hai trang giấy đã ố vàng bị xé từ một cuốn sách nào đó, cẩn thận đọc từng dòng.

“Ma cà rồng… Bóng Tối sơ cấp, Chén Thánh phụ trợ, cấp Tro trắng của Con Đường Huyết Sắc…”

Dorothy vừa đọc thông tin về ma cà rồng vừa ghi chép, chủ yếu là tóm tắt các năng lực của loài này từ tài liệu.

Sau khi đọc xong, cô hoàn thiện bản ghi chú tổng hợp của mình và xem lại một lượt.

“Năng lực chủ yếu của ma cà rồng…”

“Di chuyển tốc độ cao (Bóng Tối cấp ba), thể chất cường tráng (Chén Thánh cấp hai), biến hình thành dơi, móng vuốt ăn mòn (phụ ma Bóng Tối), hút máu hồi phục, biến đổi hình thái, cảm nhận ma thuật(Bóng Tối và Chén Thánh), kháng độc, che giấu trong bóng tối, thị giác trong bóng đêm, thôi miên con người, nhược điểm ánh sáng mặt trời, khả năng kháng Linh Đăng yếu…”