Ngoại ô Bắc Tivian, khuôn viên King’s Campus, Đại học Hoàng Gia.

Buổi sáng, bên trong một tòa nhà hành chính cao tầng của King’s Campus, hai người đàn ông trung niên mặc âu phục, đội mũ quả dưa, tay xách cặp da đang bước nhanh dọc theo một hành lang dài. Những giảng viên đi ngang qua không khỏi tò mò liếc nhìn họ—rõ ràng hai người này không phải nhân viên của trường.

Hai người nhanh chóng đi tới cuối hành lang, dừng lại trước một cánh cửa có đặt một chậu hoa lớn bên cạnh. Một người trong số họ lịch sự gõ cửa, bên trong vang lên một giọng nói hơi già nua.

“Vào đi.”

Nghe vậy, hai người mở cửa bước vào. Trước mắt họ là một văn phòng rộng rãi, phía sau bàn làm việc ngồi một người đàn ông khoảng bốn, năm mươi tuổi.

“Chào buổi sáng, ngài Andrew, Giám đốc,” một trong hai người lên tiếng. Người đàn ông sau bàn làm việc mỉm cười đáp lại.

“À, thật vui được gặp lại hai vị, ngài Bouz, ngài Martin. Mời ngồi.”

Theo lời Andrew, Bouz và Martin đóng cửa lại, tiến tới ngồi đối diện bàn làm việc. Andrew rót hai tách trà đen, đưa cho Bouz và Martin.

“Cảm ơn ngài.”

Hai người lên tiếng cảm ơn. Khi họ nhấp trà, Andrew tiếp tục nói:

“Thú thật là dạo gần đây tôi khá rảnh rỗi. Tôi còn mong có người từ cục ghé qua trò chuyện. Vậy hôm nay hai vị đến đây vì chuyện gì?”

Nghe Andrew nói, Bouz và Martin đặt tách trà xuống. Họ nhìn ông, Martin lên tiếng với giọng nghiêm túc:

“Giám đốc Andrew, chúng tôi đến để xác nhận một số việc với ngài, với tư cách là người quan sát của King’s Campus.”

“Xác nhận vài việc? Gần đây có chuyện gì xảy ra sao?” Andrew cau mày. Bouz tiếp lời:

“Vâng, tối qua quả thực đã có chuyện xảy ra tại khu vực này. Để tôi tóm tắt ngắn gọn. Chiều hôm qua, có người đã gửi thư đến cục thông qua dịch vụ nhắn tin …”

Bouz và Martin lần lượt thuật lại cho Andrew sự việc đêm trước, khi đội Thợ Săn của Cục chạm trán một giáo phái gần King’s Campus, tại rừng Bắc Thông. Họ kể lại việc đội Thợ Săn đã phục kích thành công giáo phái tại địa điểm định sẵn, nhưng khi sắp quét sạch đối phương thì bị một siêu phàm cấp Bạch ngăn cản. Andrew lặng lẽ lắng nghe.

Martin, Bouz và Andrew đều là thành viên của trụ sở Tivian thuộc Cục An Ninh, chỉ khác nhau về chức vụ. Martin và Bouz là nhân viên tại trụ sở chính, còn Andrew là quan sát viên được phái đến đóng tại King’s Campus.

Từ trước đến nay, do truyền thống, sinh viên của King’s Campus thường xuyên tiếp xúc và nghiên cứu huyền học, dẫn đến không ít sự cố với quy mô lớn nhỏ khác nhau. Cuối cùng, người đứng ra thu dọn hậu quả hầu như luôn là Cục An Ninh

Sau khi nhiều lần xử lý những sự việc như vậy, Cục quyết định thiết lập một văn phòng ngay trong King’s Campus, cử một quan sát viên thường trú để giám sát việc nghiên cứu tri thức huyền bí của sinh viên.

Thông thường, những quan sát viên này sẽ đóng vai trò cố vấn cho các hội đoàn bí mật của sinh viên, dẫn dắt các thiếu gia tiểu thư trẻ tuổi, bảo đảm việc nghiên cứu huyền học của họ luôn nằm trong giới hạn an toàn. Hiện tại, quan sát viên được phái đến trường chính là Andrew.

Trong văn phòng, Andrew cau mày nghe Bouz và Martin báo cáo. Sau khi nhấp một ngụm trà, ông chậm rãi nói:

“Vậy ý các anh là… có khả năng tồn tại một hội đoàn bí mật mang tính giáo phái hoạt động gần King’s Campus? Hơn nữa, bọn họ còn có thể điều động một siêu phàm cấp Bạch?”

“Đúng vậy. Ngoài ra, sáng nay cảnh sát báo cáo rằng có vài kẻ lang thang bị thương tả tơi bị phát hiện đang bỏ chạy về phía nam tại khu ngoại ô bắc. Cảnh sát đã bắt được một số người để thẩm vấn, nhưng phần lớn tinh thần đều bất ổn vì hoảng sợ. Những kẻ còn có thể nói chuyện đều cho rằng họ trốn thoát từ trong trường.”

Bouz bổ sung. Martin nghiêm giọng hỏi Andrew:

“Vì vậy, cục nghi ngờ rằng King’s Campus có thể đang xảy ra chuyện. Đó là lý do chúng tôi được cử đến để trao đổi với ngài, Giám đốc Andrew. Ngài có nhận thấy hoạt động bất thường nào trong trường không? Đặc biệt là liên quan đến các hội đoàn sinh viên?”

“Không. Tôi không thấy điều gì bất thường ở đây cả. Ngoài vụ nổ súng ở thị trấn lân cận vài ngày trước, mọi thứ đều rất bình thường.”

Andrew trả lời dứt khoát. Lời nói của ông khiến Bouz và Martin lộ vẻ ngạc nhiên. Hai người nhìn nhau một cái, rồi quay lại nhìn Andrew.

“Ngài chắc chắn là thực sự không có gì sao, Giám đốc Andrew?”

“Tất nhiên. Tôi đã phục vụ trong cục hơn hai mươi năm rồi. Chẳng lẽ các anh nghi ngờ độ đáng tin của tôi? Tôi có thể bảo đảm rằng trong trường không có chuyện gì bất thường. Có thể có vài hội đoàn hoạt động ở khu vực lân cận, nhưng tôi dám chắc chúng không nằm trong phạm vi trường học. Còn về những kẻ lang thang bị thương mà các anh nhắc đến, tinh thần của họ đều không ổn định, đúng không? Có khả năng phán đoán của họ bị ảnh hưởng, nhận nhầm địa điểm. Có lẽ họ đang nói đến nơi nào đó gần trường mà thôi.”

Andrew nói với vẻ chắc chắn, đôi mắt ông ánh lên tia sáng mờ nhạt. Bouz và Martin nghe vậy thì cau mày. Martin nói thêm:

“Giám đốc Andrew, ngài là bậc tiền bối trong cục, chúng tôi đương nhiên tin tưởng kinh nghiệm và lòng trung thành của ngài… Nhưng liệu ngài có thể dẫn chúng tôi đi xem các hội đoàn sinh viên trong trường ngay bây giờ không?”

“Được chứ, không thành vấn đề. Lúc này chắc chắn vẫn có người ở đó. Đi xem một chút đi.”

Nói xong, Andrew đứng dậy, bước ra khỏi bàn làm việc, mở cửa văn phòng dẫn đường. Bouz và Martin theo sát phía sau.

Dưới sự dẫn dắt của Andrew, Bouz và Martin đi xuyên qua khuôn viên trường. Sau một hồi đi bộ, họ đến nơi tụ họp của Hội Tri Thức Huyền Bí. Ở đó, một nhóm sinh viên đang yên lặng đọc sách, trông như một thư viện nhỏ.

“Chào buổi sáng, ngài Andrew.”

“À, chào buổi sáng.”

Một vài sinh viên chào hỏi Andrew, ông gật đầu đáp lại, rồi quay sang Bouz và Martin phía sau.

“Cứ tự nhiên xem xét.”

Bouz và Martin bắt đầu kiểm tra nơi tụ họp, thỉnh thoảng đặt câu hỏi cho sinh viên hoặc liếc qua những cuốn sách họ đang đọc. Không phát hiện điều gì bất thường.

“Giám đốc Andrew, chúng tôi nghe nói dưới trường có một di tích bỏ hoang. Chúng tôi có thể xuống xem một chút được không?”

“Di tích đó à? E rằng không dễ vào xem đâu.”

Vừa nói, Andrew vừa dẫn họ đi sâu hơn vào bên trong. Sau khi băng qua một hành lang dài, sạch sẽ, họ tới cuối đường, nơi một bức tượng đứng sừng sững trước mặt.

“Lối vào di tích đã bị phong kín từ lâu. Muốn vào phải tốn không ít công sức, mà bên trong cũng chỉ là một di tích trống rỗng, không có thứ gì giá trị. Chuyện này, hẳn nhiều người trong cục cũng đã biết.”

Andrew nói, đôi mắt lại ánh lên tia sáng mờ nhạt. Bouz và Martin nhìn bức tượng chắn lối vào, gật đầu đồng ý với lời ông, không yêu cầu mở phong ấn.

Sau đó, Andrew đưa họ quay lại văn phòng trong tòa nhà hành chính. Ngồi sau bàn làm việc, ông bình thản nói, đôi mắt vẫn le lói ánh sáng mờ:

“Được rồi, thưa các quý ông, các anh đã thấy hết mọi thứ cần xem. Như các anh thấy đấy, trong trường không có gì bất thường. Phiền các anh báo cáo lại với cục.”

“Vâng, đúng như lời ngài nói, Giám đốc Andrew. Ở đây không có vấn đề gì. Chúng tôi sẽ lập tức báo cáo lại với cục. Cảm ơn ngài đã dành thời gian.”

Martin đáp, trong khi ánh mắt của anh và Bouz trông có phần đờ đẫn khi nhìn Andrew.

“À, không có gì. Đó là bổn phận của tôi.”

Sau đó, Bouz và Martin rời khỏi văn phòng. Khi cánh cửa khép lại và tiếng bước chân dần xa, Andrew ngồi sau bàn làm việc hít sâu một hơi.

Rồi cơ thể Andrew bắt đầu biến đổi. Thân hình ông co rút lại đôi chút, khuôn mặt méo mó, uốn cong như đất sét bị nhào nặn. Da ông tái nhợt, mái tóc rút ngược vào da đầu.

Chỉ trong chốc lát, kẻ ngồi sau bàn làm việc đã không còn mang dáng vẻ của Andrew nữa. Dù là đường nét khuôn mặt, vóc dáng hay màu da, tất cả đều cho thấy đó là một người hoàn toàn khác.

Đầu trọc, tai nhọn, làn da trắng bệch, quầng thâm đen dưới mắt và gò má nhô cao… Đó chính là Claudius, Huyết tộc đến từ Eight-Spired Nest.

Claudius ngồi trên ghế, nhìn chằm chằm vào bức ảnh của Andrew đặt trên bàn, không nhịn được khẽ cười khẩy.

“Hừm… Andrew Wynn. Thân phận của một kẻ đã chết quả thật rất hữu dụng.”