---

“Nhìn kìa, cô ta ra rồi.”

Ngay khi Mossance thấy Nephthys bước ra từ cửa phụ của Ngân Hàng, sắc mặt hắn lập tức trở nên nghiêm lại, đồng thời lên tiếng nhắc nhở đám đàn em. Trong chớp mắt, toàn bộ ánh mắt đều hướng theo tầm nhìn của hắn.

“Ồ, nhìn dáng người kia xem, đúng là một mỹ nhân.”

“Lão đại, xem ra lần này ngoài hàng hóa ra, chúng ta còn có thể kiếm thêm chút ‘phần thưởng’ nữa.”

Đám thuộc hạ của Mossance không khỏi sáng mắt lên khi nhìn thấy Nephthys, như thể vừa phát hiện ra kho báu. Đúng lúc đó, bọn chúng thấy cô vẫy một chiếc xe ngựa ven đường rồi bước lên.

“Cô ta đi rồi. Phải bám theo.”

Không hề do dự, Mossance cùng đám người nhanh chóng leo lên xe ngựa của mình, ra hiệu cho phu xe điều khiển xe bám sát theo chiếc xe của Nephthys.

“Chúng ta đang theo sau rồi, lão đại. Anh thấy lần này có thể cướp được những gì?” Một tên thuộc hạ nhìn chiếc xe phía trước rồi hỏi.

Mossance chậm rãi đáp: “Hy vọng là có tài nguyên tích trữ. Nếu có văn bản huyền bí thì càng tốt. Tốt nhất là cô ta còn nắm giữ một số phương pháp tích lũy ma thuật khác.”

“Lão đại, thân hình con nhỏ đó đúng là ngon thật. Cướp xong rồi, hay là chúng ta… hề hề…”

Một tên thuộc hạ vừa nhớ lại vóc dáng của Nephthys vừa ch** n**c dãi. Tuy nhiên, Mossance lập tức tát mạnh lên đầu hắn, quát lạnh lùng.

“Tao đã nói bao nhiêu lần rồi?! Chỉ cướp những thứ liên quan đến huyền học! Nếu mày cướp tiền hay làm hại người khác, bọn họ sẽ báo cục An ninh! Nhưng nếu mất đồ huyền bí, bọn họ chỉ có thể cắn răng chịu đựng! Hiểu chưa?!”

“Vâng… xin lỗi lão đại, tôi hiểu rồi.”

Tên thuộc hạ bị đánh vội vàng rụt cổ lại, liên tục xin lỗi.

Mossance hừ lạnh một tiếng, không thèm để ý đến hắn nữa, ánh mắt tiếp tục dán chặt vào chiếc xe ngựa phía trước.

Mossance và đám người của hắn là một băng nhóm chuyên nhắm vào những kẻ mới bước chân vào giới huyền học. Bọn chúng thường mai phục quanh các buổi tụ hội huyền học và những tổ chức cung cấp dịch vụ bí mật như Ngân Hàng, âm thầm tìm kiếm những tân thủ vừa đặt chân vào thế giới huyền bí. Mục tiêu quen thuộc của chúng là những kẻ non nớt, không có thế lực chống lưng, nhưng lại sở hữu tài nguyên huyền bí hiếm có nhờ vào cơ duyên tình cờ. Khi bị cướp, những kẻ này không dám báo cục An ninh, khiến chúng trở thành con mồi lý tưởng.

Việc lựa chọn mục tiêu là khâu quan trọng nhất trong toàn bộ quá trình hành động, và nhiệm vụ này luôn do Mossance đảm nhiệm. Hắn thường xuyên xuất hiện tại các buổi tụ hội và tổ chức huyền học, âm thầm quan sát những người tham dự. Thông qua những cuộc trò chuyện tưởng như vô tình, xen lẫn các kiến thức huyền học sai lệch, hắn có thể nhanh chóng phán đoán đối phương có phải là tay mơ hay không.

Chính vì vậy, khi thấy Nephthys được nhân viên dẫn vào Ngân Hàng Khế Ước, Mossance lập tức nhận ra cô hoàn toàn xa lạ với nơi này — rất có khả năng là lần đầu tiên đến đây, một mục tiêu hoàn hảo. Trong lúc nói chuyện, hắn cố ý chen vào những sai sót huyền học rất cơ bản. Khi Nephthys không hề nhận ra, Mossance liền xác định cô chỉ là một tân thủ.

Trong thành Tivian rộng lớn, có không ít băng nhóm chuyên săn lùng những kẻ như vậy. Và băng của Mossance chính là một trong những kẻ lão luyện nhất.

…

Trên con phố sầm uất phía trước xe ngựa của Mossance…

Bên trong chiếc xe ngựa thuê, Nephthys liếc nhìn xung quanh, sau đó lấy ra một gói giấy dầu từ trong túi xách. Bên trong là một văn bản huyền bí mà cô đã mua trước đó tại cứ điểm của Hội Thợ Thủ Công.

Cô mở lớp giấy dầu ra, lộ ra một quyển sách mỏng không có tiêu đề, bên trong chỉ có vài trang giấy.

Nhớ lại lời dặn của Vania, Nephthys không mở quyển sách. Thay vào đó, cô làm theo chỉ dẫn của Dorothy — nhắm mắt lại, đặt tay lên quyển sách, rồi lặng lẽ cầu nguyện Akasha.

“Đấng Aka vĩ đại, con xin hiến dâng tri thức này cho Ngài.”

Ngay khi lời cầu nguyện kết thúc, quyển sách trong tay cô lập tức hóa thành tro bụi, hoàn toàn tan biến. Đồng thời, nội dung của nó được truyền đi thông qua kênh thông tin, hướng đến một nơi xa xôi.

Hiến tế chính bản thân văn bản — phá hủy vật chất mang tri thức để đổi lấy việc truyền tải dữ liệu tức thời — là một trong những công năng của kênh thông tin. Trước đây, Vania cũng đã dùng phương pháp này trong Lăng Mộ Dietrich để hiến tế cuốn sách Kiếm Kích Tốc Hỏa. Vì Dorothy không muốn phải chờ đợi quá lâu trong nghi thức, nên đã dặn Nephthys sử dụng cách này.

“Nó… hóa thành tro rồi sao? Thật không thể tin nổi… biến mất chỉ trong nháy mắt…”

Nhìn đống tro xám trên lớp giấy dầu, Nephthys không khỏi trầm tư.

“Như vậy là mình đã hoàn thành tất cả những gì tiểu thư Dorothy dặn. Không biết chuyện này sẽ giúp ích cho cô ấy như thế nào?”

…

Bên dưới Học Viện, sâu trong tàn tích…

Bên trong Điện Thăng Hoa, vài ngọn đèn khí đặt trên mặt đất tỏa ra ánh sáng mờ nhạt, chiếu rọi không gian âm u xung quanh. Trong bóng tối, vô số thi thể nằm rải rác khắp nơi, mỗi cái chết mang một hình thái khác nhau.

Ở trung tâm đống thi thể, hai bóng người đang ngồi đối diện nhau — Brandon và Edrick. Giữa hai người là một bàn cờ, Brandon cầm quân trắng, Edrick cầm quân đen.

Cả hai đều tập trung cao độ vào ván cờ, trầm ngâm suy nghĩ về thế cờ tàn trước mắt. Không xa đó, Dorothy ngồi trên một tấm đệm, vừa ăn bánh ngọt vừa quan sát trận đấu, đóng vai trò trọng tài.

Bên cạnh Dorothy là một tờ giấy ghi lại sơ đồ thi đấu đơn giản. Trong tám người tham gia, sáu người đã bị loại. Trận đấu trước mắt chính là chung kết.

Sau một hồi suy nghĩ thật lâu, Edrick — người cầm quân đen — cuối cùng cũng ra tay. Hắn đẩy quân hậu đi chéo, phối hợp cùng quân mã, dồn quân vua trắng vào góc trên bên trái, hoàn thành chiếu bí, giành lấy thắng lợi.

Thấy vậy, Dorothy lập tức vỗ tay đầy phấn khích.

“Ồ! Thắng rồi! Chúc mừng ngài Edrick đã trở thành quán quân của Giải Đấu Cờ Vua Dorothy Lần Thứ Nhất!”

Cô vỗ tay nhiệt liệt, nhưng chỉ một lát sau, nhịp vỗ chậm dần, cuối cùng biến thành một tiếng thở dài thật dài.

“Chán quá đi…”

Dorothy đã bị nhốt trong căn phòng này hơn mười tiếng, buồn chán đến mức phải tổ chức hẳn một giải cờ cho đám con rối tử thi.

Khi ván cờ kết thúc, cô giải trừ quyền khống chế đối với các con rối, khiến cả quán quân lẫn á quân đồng loạt ngã gục. Chống cằm bằng một tay, cô lơ đãng quan sát xung quanh căn phòng.

“Không biết Nephthys và Vania giờ thế nào rồi. Theo tính toán của mình, chắc cũng sắp xong việc rồi…”

Đúng lúc cô lẩm bẩm, sắc mặt Dorothy đột nhiên thay đổi. Một luồng thông tin mới truyền thẳng vào ý thức của cô, khiến cô suýt nữa lại vỗ tay lên vì phấn khích.

“Cuối cùng cũng tới rồi!”

Cảm nhận được sự truyền dẫn từ nơi xa, Dorothy lập tức ngồi thẳng dậy, bắt đầu kiểm tra nội dung.

Văn bản mang tên Điếu Văn Của Fouren — một văn bản huyền bí mang tính thi ca. Tác giả Fouren từng là nhân viên của một viện dưỡng lão. Công việc của hắn là chăm sóc những người già đang dần bước đến cái chết, một quá trình khiến hắn say mê một cách kỳ dị.

Dần dần, sự say mê ấy biến thành ám ảnh. Fouren bắt đầu đầu độc, làm họ vấp ngã, hoặc dùng đủ mọi cách để đẩy nhanh cái chết của những người già dưới sự chăm sóc của mình. Sau mỗi cái chết, hắn lại sáng tác một bài điếu văn để tưởng niệm. Cuối cùng, tội ác của hắn bị bại lộ, và hắn được phát hiện treo cổ chết trong chính ngôi nhà của mình, để lại những bài thơ này.

Dorothy không hề phân tích nội dung văn bản. Cô trực tiếp trích xuất tinh hoa ma thuật từ đó, thu được 3 điểm Tĩnh lặng và 1 điểm Khải Huyền.

Như vậy, ma thuật hiện tại của cô đã đạt: 11 điểm Chén Thánh, 12 điểm Đá, 8 điểm Bóng Tối, 6 điểm Đèn Lồng, 6 điểm Tĩnh lặng và 20 điểm Khải Huyền.

Sau khi trích xuất Điếu Văn Của Fouren, cô chính thức đáp ứng đủ điều kiện để thăng cấp lên Học Giả.

Cảm nhận được sự hưng phấn dâng trào, Dorothy nhanh chóng đứng dậy, bước tới trung tâm pháp trận nghi thức trong căn phòng. Quỳ xuống giữa pháp trận, cô điều hòa hơi thở, chuẩn bị cho quá trình thăng cấp.

“Ta chưa từng từ bỏ con đường này… Ta vẫn tuân theo lời thề ấy… Nguyện được dong buồm tiến sâu vào biển tri thức… truy cầu mọi chân lý…”

“Ta khẩn cầu những thần linh vĩ đại ngoài thế giới này — xin xua tan màn sương trước mắt ta, soi sáng con đường phía trước…”