---

Trung tâm của Tivian là Hoàng Cung Tivian. Sông Nguyệt Lưu chảy xuyên qua khu đô thị rộng lớn, uốn khúc thành một đường gấp khúc rõ rệt. Tương truyền rằng hơn năm trăm năm trước, Edward – vị vua xây dựng thành thị của vương quốc Pritt – đã bị địa thế nơi này thu hút. Ông nảy sinh ý tưởng lợi dụng Sông Nguyệt Lưu, con sông bao quanh khu vực này ở ba mặt, làm hào nước tự nhiên để xây dựng một tòa thành nguy nga nhằm bảo vệ vương quyền của hoàng gia. Từ đó, Hoàng Cung Tivian được dựng lên, đánh dấu sự khởi đầu của thành phố Tivian.

Theo thời gian, Tivian dần dần đô thị hóa. Khi ngày càng có nhiều cư dân đổ về, phạm vi thành phố nhanh chóng mở rộng quanh hoàng cung. Đến nay, Tivian đã phát triển thành một đại đô thị rộng lớn, trở thành một trong những thành phố phồn hoa nhất thế giới.

Tivian hiện đại, bao gồm cả khu vực hoàng cung trung tâm, được chia thành năm khu vực lớn, mỗi khu đảm nhiệm một chức năng riêng biệt. Khu Hoàng Cung Trung Tâm là nơi ở của hoàng tộc, xung quanh tập trung nhiều quý tộc truyền thống. Bắc Tivian tập trung hàng loạt cơ quan chính quyền như tòa án, nghị viện, trụ sở hành chính, đồng thời còn có các trường đại học danh giá và các tổ chức tôn giáo, trong đó có Phân khu Nhà Thờ.

Khác với Bắc Tivian, Đông Tivian nằm gần biển, sở hữu khu cảng khổng lồ, khu thương mại và trung tâm tài chính của Tivian. Nhiều nhà tư bản phất lên trong thời gian gần đây cũng lựa chọn sinh sống tại khu vực này.

Trái lại, Tây Tivian và Nam Tivian kém hào nhoáng hơn nhiều. Tây Tivian là khu công nghiệp, còn Nam Tivian là nơi tập trung khu ổ chuột lớn nhất. Cả hai khu vực này đều có tình hình an ninh kém và ô nhiễm nghiêm trọng.

Buổi trưa, Đông Tivian.

Bầu trời vẫn phủ một lớp sương mỏng. Tại một ngã tư nhộn nhịp ở Đông Tivian, người đi bộ và xe ngựa qua lại không ngớt. Hai bên đường là các cửa hàng san sát, công nhân vất vả khuân vác hàng hóa nặng nề trên vỉa hè, trong khi những quý ông đội mũ chóp cao, tay chống gậy, thong thả dạo bước và trò chuyện.

Một chiếc xe ngựa dừng lại bên đường, Nephthys trong bộ váy tay dài, quấn khăn trùm đầu, đeo mạng che mặt và găng tay bước xuống. Sau khi trả tiền cho người đánh xe, cô đi lên vỉa hè, quan sát khung cảnh phố xá sầm uất trước mắt.

“Chắc đây là địa chỉ mà sơ Vania đã nói. Nhưng rốt cuộc nơi ẩn náu của tổ chức bí mật đó ở đâu?”

Nghĩ vậy, Nephthys cẩn thận quan sát xung quanh. Chỉ sau một lượt nhìn, cô đã khóa chặt mục tiêu.

Tại giao lộ của hai con phố, một tòa nhà cao lớn sừng sững hiện ra. Công trình bằng đá này cao bảy, tám tầng, trên tường chạm khắc hoa văn tinh xảo. Lối vào được bao quanh bởi hàng cột đá, mang vẻ cổ điển và trang nhã.

Phía trên cửa chính treo một tấm biển lớn với dòng chữ “Ngân Hàng Khế Ước Vàng”. Bên dưới là các dòng chữ nhỏ liệt kê những dịch vụ như “Tiết kiệm”, “Tín dụng”, “Tư vấn”, “Ký gửi vật phẩm”, “Công chứng”…

“Ngân hàng… Đây chính là nơi ẩn náu của Công Hội Thợ Trắng sao? Bọn họ dùng ngân hàng làm vỏ bọc ư?”

Nhìn tòa nhà trước mắt, Nephthys thầm nghĩ, rồi chậm rãi bước về phía cửa chính của ngân hàng có quy mô không nhỏ này.

Do Vania còn phải xử lý công việc của giáo hội, cô không thể đi cùng Nephthys. Đối mặt với môi Tr**ng X* lạ này, Nephthys chỉ có thể tự lấy dũng khí để một mình tiến vào.

“Chỉ cần làm theo lời sơ Vania dặn, hẳn sẽ không có vấn đề gì.”

“Nhưng cô ấy cũng nói, khi đến đây với danh nghĩa giáo hội, cô ấy có một số đặc quyền, không cần đi theo quy trình giao dịch Siêu Phàm giả thông thường… Hy vọng sự khác biệt không quá lớn.”

Mang theo những suy nghĩ đó, Nephthys hít sâu một hơi rồi bước vào ngân hàng. Bên trong là một đại sảnh rộng rãi lát đá cẩm thạch. Cuối sảnh là một dãy quầy được ngăn cách bằng song sắt, rất nhiều người đang làm thủ tục với các nhân viên phía sau quầy.

Quan sát xung quanh, Nephthys tiến lên phía trước và nhanh chóng đến một quầy trống. Cô ngồi xuống, nhân viên giao dịch ngẩng đầu nhìn cô và hỏi.

“Thưa tiểu thư, tôi có thể giúp gì cho cô?”

“Tôi muốn đổi một ít tiền cổ.”

Đối diện nhân viên giao dịch, Nephthys chậm rãi lên tiếng. Nghe vậy, người kia khựng lại một chút rồi tiếp tục hỏi.

“Xin hỏi, số tiền cổ này thuộc niên đại nào?”

“Niên đại của Edward Đệ Tứ.”

Nephthys đọc mật ngữ mà Vania đã dạy. Trong lịch sử vương quốc Pritt, hoàn toàn không tồn tại một vị vua tên Edward Đệ Tứ. Nghe câu trả lời này, sắc mặt nhân viên giao dịch hơi thay đổi. Sau khi quan sát Nephthys một lúc, hắn gật đầu.

“Tôi hiểu rồi. Tiền cổ của niên đại đó vô cùng hiếm. Xin mời cô theo nhân viên của chúng tôi đến một nơi khác để trao đổi chi tiết hơn. Cô có biết đường không?”

“À… xin lỗi, tôi không biết.”

“Vậy sao… xem ra đây là lần đầu tiên cô đến.”

Nói xong, nhân viên giao dịch sau song sắt lấy ra một chiếc chuông nhỏ từ dưới quầy và khẽ rung. Chẳng mấy chốc, một cánh cửa bên cạnh song sắt mở ra, một thanh niên ăn mặc như người phục vụ bước ra, tiến về phía Nephthys.

“Tiểu thư, xin mời đi theo tôi.”

Nghe vậy, Nephthys đứng dậy khỏi ghế. Mang theo tâm trạng căng thẳng, cô theo người thanh niên kia đi qua cánh cửa, tiến sâu vào trong tòa nhà. Sau một hồi rẽ trái rẽ phải, họ đến trước một căn phòng.

Căn phòng này rộng hơn phòng khách thông thường một chút, được trang trí vô cùng xa hoa. Thảm trải sàn, ghế sofa, tranh treo tường, bàn trà, chậu cây cảnh, tượng điêu khắc… mọi thứ đều đầy đủ. Ở một đầu phòng là một cánh cửa đá đóng kín. Trên những chiếc sofa đã có năm, sáu người ngồi sẵn, tất cả đều im lặng chờ đợi, như đang đợi điều gì đó.

“Số của cô là 027. Khi số này được gọi, xin mời cô đi vào sau cánh cửa đá. Trước đó, cô có thể nghỉ ngơi trong căn phòng này.”

“Được, tôi hiểu rồi. Cảm ơn.”

Nephthys đáp lại. Người phục vụ gật đầu rồi rời đi, khép cửa lại. Nephthys tìm một chỗ trống và ngồi xuống.

Cùng lúc đó, toàn bộ khung cảnh này đang bị một ánh mắt âm thầm quan sát.

Ngồi trên sofa, Nephthys tò mò đánh giá xung quanh, đặc biệt là những người khác trong phòng.

Qua quan sát, cô nhận ra trong phòng có cả nam lẫn nữ. Có người mặc vest, đeo mặt nạ; có người khoác áo choàng, gương mặt ẩn trong bóng tối; cũng có người giống như cô, che kín bằng mạng che mặt…

Không ai trong số họ có ý định để lộ diện mạo. Tất cả đều ngồi yên tại vị trí của mình, không nói chuyện với bất kỳ ai. Không quay đầu, không liếc mắt, chỉ lặng lẽ ngồi đó. Bầu không khí vì thế trở nên vô cùng nặng nề và áp bức.

Thỉnh thoảng, từ sau cánh cửa đá vang lên một giọng nói trầm ổn, gọi ra một con số. Người được gọi lập tức đứng dậy, mở cửa đá và bước vào. Sau một khoảng im lặng kéo dài, giọng nói ấy lại vang lên gọi số tiếp theo, nhưng không ai thấy người đã vào trước đó quay trở ra.

“Cánh cửa đá kia… hẳn là nơi tiến hành giao dịch. Còn những người này đều đến vì giao dịch Siêu Phàm, giống như mình. Chẳng lẽ tất cả họ đều thuộc về thế giới huyền bí? Nhưng sao ai nấy đều im lặng, né tránh tiếp xúc như vậy…”

Nephthys thầm nghĩ khi quan sát cẩn thận. Ngay lúc cô chuẩn bị giống những người khác, lặng lẽ ngồi yên, thì một bóng người tiến về phía cô.

Không một dấu hiệu báo trước, một người đột ngột ngồi xuống bên cạnh Nephthys. Giật mình, cô quay đầu nhìn sang, thấy một thanh niên trẻ đang mỉm cười.

Khác với những người còn lại trong phòng, thanh niên này ăn mặc rất bình thường, hoàn toàn không che giấu dung mạo. Anh ta có mái tóc vàng ngắn, trông khoảng hơn hai mươi tuổi. Đối diện ánh mắt kinh ngạc của Nephthys, anh nở một nụ cười tươi tắn, rạng rỡ.

“Này tiểu thư, rất vui được gặp cô. Cô đến đây để giao dịch Siêu Phàm phải không? Cô cũng là Siêu Phàm giả à?”

Thanh niên hỏi thẳng thừng, khiến Nephthys nhất thời sững sờ.