---

Ngoại ô phía bắc Tivian, Đại học Hoàng Gia, bên ngoài khuôn viên King’s.

Giữa đêm khuya tĩnh mịch, tại đầu Cầu Sông Tưới Tiêu, ba tên tay sai của Tổ Bát Giác do dự đứng nhìn trận chiến kịch liệt ở phía xa, thấp giọng bàn bạc với nhau.

“Giờ phải làm sao? Có nên qua giúp ngài Thorn Velvet ngay không?”

“Không được đâu, nhìn cách họ đánh xem. Đó là chiến đấu giữa các siêu phàm đấy. Chúng ta có xen vào nổi không?”

“Xem ra ngài Thorn Velvet đang chiếm ưu thế. Bên kia sắp không trụ được nữa rồi.”

…

Ba tên tay sai tiếp tục thảo luận, vừa nói vừa đánh giá cục diện chiến đấu cách đó không xa. Thế nhưng, không một ai trong số họ nhận ra hai thân ảnh đang chậm rãi đứng dậy phía sau lưng mình.

Ở phía xa, Nephthys sững sờ nhìn hai thi thể trước đó đã bị Vania bắn chết đang từ từ đứng lên. Một người là Eli, người còn lại là một thành viên khác của Hiệp Hội Tri Thức Huyền Bí. Ánh mắt họ lạnh lẽo, nhìn chằm chằm vào ba kẻ đang nói chuyện phía trước. Những lời của ba tên tay sai được truyền qua thính giác của các con rối thi thể, sâu xuống lòng đất đến tai Dorothy, khiến cô khẽ mỉm cười, lẩm bẩm.

“Vẫn còn do dự sao? Vậy thì để ta giúp các ngươi quyết định.”

Dứt lời, Dorothy điều khiển hai con rối thi thể rút ra những con dao găm mang theo, lặng lẽ áp sát ba người kia. Mỗi con rối bịt miệng và mũi của một tên, rồi cứa cổ hắn.

“Ưm!!”

“Hả? Cái… á!”

Tên thứ ba nghe thấy động tĩnh, chậm rãi quay đầu lại, nhưng ngay lập tức bị hai con rối khống chế. Một con rối bịt miệng hắn, con còn lại đâm thẳng, kết liễu tính mạng.

Chỉ trong chớp mắt, toàn bộ năm thuộc hạ của Thorn Velvet đã bị tiêu diệt. Nephthys đứng quan sát từ xa, hai mắt mở to vì kinh hãi.

“Thi thể… những thi thể đó thật sự đứng dậy rồi sao? Còn giết người nữa? Đây là năng lực siêu phàm của cô Dorothy ư? Cô ấy đang ở đâu? Có ở gần đây không?”

Nephthys còn chưa kịp hoàn hồn, Dorothy đã mở rộng quyền điều khiển con rối thi thể lên giới hạn tối đa là năm, lập tức dựng dậy ba cái xác vừa mới chết, biến chúng thành con rối. Sau đó, Dorothy điều khiển toàn bộ năm con rối chạy về phía bên kia cây cầu.

…

Quay trở lại chiến trường bên bờ sông, do chênh lệch về năng lực, Vania hoàn toàn bị Thorn Velvet áp chế. Dưới những đợt công kích liên hồi của hắn, dù đã chuyển sang thế phòng thủ hoàn toàn, Vania vẫn ngày càng khó chống đỡ.

Cho dù kinh nghiệm có phong phú đến đâu, kỹ năng có tinh xảo thế nào, cũng không thể bù đắp cho sự chênh lệch quá lớn về thể chất. Rõ ràng, nếu tiếp tục như vậy, phòng tuyến của Vania sẽ sớm sụp đổ hoàn toàn, khiến cô không khỏi lo lắng.

Thế nhưng, thực tế lại là vũ khí của cô không trụ được lâu đến vậy. Trong những lần va chạm liên tiếp với Thorn Velvet, trường kiếm của Vania đã xuất hiện đầy mẻ và vết nứt. Mỗi lần va chạm với đoản đao của Thorn Velvet, lưỡi kiếm lại bị sứt đi một mảnh.

Dưới tần suất đỡ đòn cao, lưỡi kiếm của Vania gần như đã vỡ nát hoàn toàn, từ một thanh kiếm biến thành một thanh kim loại đầy rạn nứt. Trái lại, đoản đao của Thorn Velvet vẫn hoàn hảo không tì vết, dưới ánh trăng phản chiếu thứ hàn quang chết chóc.

Thorn Velvet là siêu phàm hệ Bóng Tối, mà một trong những đặc tính của ma thuật Bóng Tối chính là dễ dàng bám vào vũ khí, tăng cường sức mạnh cho chúng.

Những loại ma thuật khác thường yêu cầu cấp bậc, con đường hoặc vật phẩm đặc biệt để cường hóa vũ khí. Nhưng Bóng Tối thì khác. Việc cường hóa vốn là kỹ năng bẩm sinh của mọi cấp bậc trong hệ Bóng Tối. Ngay cả một siêu phàm cấp Học Đồ cũng có thể truyền ma thuật vào lưỡi đao để gia tăng độ sắc bén, đủ để dễ dàng cắt qua da thịt không có giáp bảo hộ.

Ở cấp Địa Đen, sự cường hóa này còn ban cho lưỡi đao một chút năng lực xuyên giáp. Dù Vania không mặc giáp, năng lực ấy vẫn thể hiện rõ trong những lần binh khí va chạm.

Đoản đao của Thorn Velvet liên tục va vào kiếm của Vania, bào mòn lưỡi kiếm và tạo ra những vết nứt. Chỉ sau vài phút giao chiến, thanh kiếm đã bị hư hại nghiêm trọng, gần như chỉ còn là một thanh sắt.

Cuối cùng, sau một nhát chém mạnh, thanh kiếm đã bị ma thuật Bóng Tối xâm thực hoàn toàn của Vania vỡ vụn thành từng mảnh. Vania chỉ còn cầm lại chuôi kiếm, trừng lớn mắt vì chấn động.

Thấy vậy, Thorn Velvet nở một nụ cười âm trầm, chuẩn bị đâm đoản đao về phía Vania đang tay không. Thế nhưng đúng lúc đó, một giọng nói bất ngờ vang lên.

“Ngài Thorn Velvet! Chúng tôi tới giúp ngài đây!”

Những con rối thi thể đã vượt qua cây cầu, vừa hô lớn vừa lao tới Thorn Velvet với dao và đoản đao trong tay. Thorn Velvet thoáng bị giọng nói của thuộc hạ mình đánh lừa, phản ứng chậm nửa nhịp. Khi hắn kịp nhận ra thì một lưỡi đao đã chém tới.

Né được hai nhát đâm trong gang tấc, Thorn Velvet vẫn phải trả giá khi ống tay áo bị rạch toạc. Hắn lập tức phản kích, chém ngang, bổ đôi con rối gần nhất. Máu bắn tung tóe.

Thorn Velvet không vội xử lý những con rối còn lại, mà dồn sự chú ý vào Vania đang không còn vũ khí. Hắn nắm chặt đoản đao, đâm thẳng về phía cô, bởi điều quan trọng lúc này không phải là mấy tên thuộc hạ phản bội kỳ lạ nhưng yếu ớt kia, mà là kết liễu Vania khi cô không còn khả năng chống trả.

“Chết đi!”

Đoản đao của Thorn Velvet lao vút về phía Vania tay không. Ngay khi Vania hoảng hốt định né tránh, một thân ảnh bất ngờ chen vào giữa, trực tiếp đỡ lấy nhát đâm. Lưỡi đao sắc bén xuyên thủng ngực và bụng người đó — chính là Eli, lúc này đã trở thành một con rối thi thể của Dorothy.

“Cái gì? Con rối thịt…”

Chứng kiến cảnh này, mắt Thorn Velvet trợn to kinh hãi. Hắn định rút đoản đao ra, nhưng phát hiện cánh tay mình đã bị Eli giữ chặt.

Cùng lúc đó, những con rối còn lại từ phía sau lao tới, liên tục đâm vào Thorn Velvet. Dù hắn né được vài nhát, nhưng vẫn bị trúng hai đòn vào lưng.

Đối với một siêu phàm có  Chén Thánh làm ma thuật phụ trợ, những vết thương nhỏ như vậy không đáng kể. Thế nhưng, sau khi đâm trúng, các con rối liền bám chặt lấy hắn, không chịu buông ra. Tính cả Eli, lúc này có bốn con rối đang khống chế Thorn Velvet.

Trong chốc lát, Thorn Velvet rơi vào tình cảnh bị con rối bao vây. Tuy nhiên, với tư cách là siêu phàm có  Chén Thánh phụ trợ, sức mạnh của hắn vượt xa những con rối bình thường này. Do chênh lệch lực lượng, chúng không thể khiến Thorn Velvet ngạt thở như từng làm với Jim trước đó. Hắn chắc chắn sẽ thoát ra, chỉ là cần chút thời gian.

“Nhanh lên! Đây là cơ hội!”

Eli, máu chảy ra từ khóe miệng, đoản đao vẫn cắm trong bụng, quay đầu nói với Vania đang còn ngây người. Vania lập tức tỉnh táo lại.

“Đây là… con rối của cô Dorothy! Tôi hiểu rồi!”

Nhận ra điều đó, Vania ném chuôi kiếm vô dụng trong tay đi. Cô tập trung tinh thần, nhắm mắt lại, vẻ mặt trở nên vô cùng trang nghiêm. Một khí tức thánh khiết bắt đầu lan tỏa quanh người cô.

Ngay lúc này, Vania cảm thấy như mình đã trở về Nhà Thờ Thánh Ca, nơi cô cầu nguyện mỗi ngày. Trong tâm trí cô, một thân ảnh thiêng liêng và uy nghi hiện lên. Những năm tháng tu hành với thân phận nữ tu đã khắc sâu trong cô lòng thành kính tuyệt đối.

Vania đưa tay ra, đức tin đạt tới đỉnh điểm. Khi mở mắt, cô khẽ thì thầm.

“ Lạy Aka… xin ban cho con ánh sáng…”

Theo tiếng thì thầm ấy, ma thuật Đèn Lồng trong cơ thể Vania nhanh chóng bị tiêu hao. Khi dòng ma thuật này tuôn ra, một luồng ánh sáng vàng rực rỡ tụ lại trong bàn tay cô, kéo dài thành một chùm sáng mảnh nhưng vô cùng tập trung. Ánh sáng ấy rực rỡ hơn cả đèn đường, xua tan bóng tối xung quanh. Chùm sáng uốn lượn, lan tỏa, trông như một tia sét.

“Cái gì thế này…”

Bị ánh sáng chói lòa làm lóa mắt, sắc mặt Thorn Velvet trở nên kinh ngạc và hoang mang. Ngay lúc này, Vania cầm chùm sáng, vào tư thế ném lao.

“Thương Ánh Dương!”

Bước lên một bước, Vania ném mạnh chùm sáng. Khi rời khỏi tay cô, nó biến thành một ngọn thương ánh sáng, xé toạc màn đêm, chiếu sáng cả bờ sông.

Khi ánh sáng dần dần tắt đi, bóng tối chậm rãi quay trở lại. Đến lúc quang mang hoàn toàn tan biến, thứ còn sót lại chỉ là những lỗ tròn cháy đen trên ngực hai con rối và Thorn Velvet. Mép lỗ bốc khói, mùi thịt cháy khét lan tỏa trong không khí.

Thương Ánh Dương đã xuyên thủng cả ba trong một đòn, thiêu đốt xương sườn, da thịt và cột sống. Thorn Velvet trừng lớn mắt trong chấn động, rồi cùng hai con rối đổ gục xuống đất.

Vania nhìn cảnh tượng trước mắt, rồi nhìn lại đôi tay mình, thì thào không dám tin.

“Thương Ánh Sáng… Thương Đèn Lồng… Thương Ánh Dương… đây là phúc lành mới mà Aka ban cho mình sao?”

Trong khi đó, sâu trong gian phòng ngầm, Dorothy quan sát qua hai con rối còn sót lại, khẽ mỉm cười nói.

“Thương Ánh Dương… dù không có toàn bộ cường hóa, uy lực vẫn thật đáng nể. Quả không hổ danh là kỳ tích của Gwyn.”

Khi Vania đang trên đường tới khuôn viên King’s bằng xe ngựa, Dorothy đã lo lắng rằng họ có thể gặp phải kẻ địch mạnh. Để chuẩn bị cho tình huống bất lợi, cô quyết định tận dụng khoảng trống còn lại trong Sách Linh Hồn của Vania, để cô tiến hành một lần trao đổi, dùng những văn bản huyền học do Aldrich cung cấp để đổi lấy tri thức từ một thế giới khác.

Dorothy sử dụng Nhật Ký Hải Văn Học để dạy Vania cách cầu nguyện, truyền những văn bản huyền học vừa đọc xong qua kênh thông tin. Sau đó, Dorothy giao những văn bản ấy cho hệ thống để trao đổi, và kết quả chính là năng lực mà Vania vừa sử dụng.

Thương Ánh Dương là một kỹ năng — hay chính xác hơn là một kỳ tích — đến từ dòng game nhập vai hành động Dark Souls, một kỳ tích của các vị thần.

Trong trò chơi, người chơi có thể sử dụng những kỳ tích bắt nguồn từ truyền thuyết của các thần tộc khác nhau. Thương Ánh Dương thuộc về thần tộc được tôn kính bậc nhất trong thế giới Dark Souls, Thái Dương Vương Gwyn. Tương truyền rằng Gwyn đã dùng Thương Ánh Dương đánh bại Cổ Long, cùng các Chúa Tể khác mở ra Kỷ Nguyên Lửa.

Trong tay người chơi, Thương Ánh Dương là một kỳ tích có uy lực tăng theo chỉ số đức tin. Khi kết hợp với trang bị và hiệu ứng cường hóa kỳ tích, nó gây ra lượng sát thương cực kỳ khủng khiếp.

Sau khi được trao đổi, Thương Ánh Dương vẫn giữ đặc tính tăng uy lực theo đức tin. Đối tượng tín ngưỡng không nhất thiết phải là Gwyn. Dù không còn hưởng lợi từ trang bị và hiệu ứng tăng cường, uy lực của nó vẫn có thể gia tăng bằng cách đầu tư thêm ma thuật Đèn Lồng.

Chi phí kích hoạt tối thiểu của Thương Ánh Dương là 3 điểm Đèn Lồng, uy lực tăng lên theo lượng Đèn Lồng bổ sung, đồng thời chịu ảnh hưởng bởi đức tin của người sử dụng. Thương Ánh Dương mà Vania vừa thi triển tiêu hao khoảng 4 điểm Đèn Lồng. Đối với một siêu phàm hệ Đèn Lồng đồng thời là nữ tu như cô, đây là năng lực vô cùng phù hợp.

“Mạnh quá… kẻ địch đáng sợ như vậy, ít nhất cũng là cấp địa đen… lại bị hạ gục chỉ bằng một đòn sao? Đây chính là sức mạnh của kỳ tích mới mà Aka ban cho mình ư?”

Nhìn những thi thể trước mặt, Vania nghĩ trong khó tin. Còn về Akasha, đấng đã ban cho cô sức mạnh này, trong lòng Vania dần nảy sinh những suy nghĩ mới.

“Một ngọn Thương Ánh Sáng thánh khiết như vậy, một sức mạnh Đèn Lồng thuần túy đến thế… chẳng lẽ Aka cũng là một vị thần thuộc lĩnh vực Đèn Lồng? Ngài có liên hệ gì đó với các thánh nhân sao?”

“Aka tự xưng không phải là thánh nhân, nhưng lại ban cho mình một kỳ tích thiêng liêng như vậy… chẳng lẽ Ngài thật sự là một trong các thánh, còn lời phủ nhận kia chỉ là phép thử dành cho mình? Hay là còn có chân tướng nào khác?”

Sau khi tận mắt chứng kiến uy lực của Thương Ánh Dương, Vania rơi vào trầm tư. Dorothy, quan sát qua những con rối còn sống, lập tức nhắc nhở cô.

“Này, chị Vania, bây giờ không phải lúc ngẩn người đâu.”

“Á! Cô Dorothy! Xin lỗi, vừa rồi tôi hơi thất thần. Cảm ơn cô đã giúp đỡ. Cô đang ở gần đây sao?”

Vania vội xin lỗi. Sau khi đã tận mắt chứng kiến năng lực con rối của Dorothy tại Trang Viên Field, cô lập tức nhận ra đây chính là con rối của Dorothy.

“Tôi không ở đó. Vì một số nguyên nhân, hiện tại tôi tạm thời không thể tự do di chuyển. Tôi chỉ dùng một vài biện pháp để điều khiển thi thể ở đây, hỗ trợ cô một chút.”

“Không thể tự do di chuyển… bên cô có ổn không? Có nguy hiểm không, cô Dorothy?”

Vania lo lắng hỏi, Dorothy đáp lại qua con rối, khẽ cười.

“Tình huống của tôi hơi phức tạp, nhưng trước mắt không có nguy hiểm. Không cần quá lo.”

“Giờ rắc rối đã giải quyết xong, người mà tôi nhờ cô đón đang ở phía bên kia cây cầu. Nhân tiện, cô có mang theo xe ngựa không?”

Dorothy hỏi qua con rối, Vania gật đầu.

“Có, tôi đi bằng xe ngựa thuê. Do lộ trình của phu xe không nối với khu vực này, tôi đã trả thêm tiền để ông ta đợi ở con đường khác, cách đây vài trăm mét… mong là ông ta không bỏ chạy sau khi nghe thấy tiếng súng.”

“Tốt lắm. Vậy cô đi đón người đó, đưa họ đến một nơi an toàn trong thành phố, gần nhà thờ. Sau này tôi còn vài việc muốn nhờ cô. Khi tôi giải quyết xong chuyện của mình, sẽ trả thù lao đầy đủ cho cô.”

Dorothy hứa qua con rối. Mỗi lần nhờ Vania giúp đỡ, cô đều kèm theo thù lao.

“Thật ra… thù lao cũng không cần thiết. Tôi chỉ muốn hỏi, cô Dorothy, chuyện xảy ra tối nay cũng là ý chỉ của Aka sao? Những kẻ thù mà chúng ta đối mặt lần này, giống như tiệc thánh đỏ , có phải là tà giáo không?”

Vania lo lắng hỏi. Cô sợ rằng Dorothy đang sử dụng mình như một lực lượng riêng để loại bỏ kẻ địch, mà những kẻ đó chưa chắc đã là tà ác, chỉ đơn thuần là đối lập với Dorothy. Là một nữ tu được nuôi dưỡng dưới giáo lý của Giáo Hội Ánh Quang, Vania hy vọng hành động của mình xuất phát từ ý chí thần linh và chính nghĩa, chứ không phải chỉ là làm lính đánh thuê cho một cá nhân.

Nói cách khác, Vania lo rằng Dorothy đang mượn danh Aka để nhờ cô làm những việc riêng tư, trong đó có thể tồn tại điều không chính đáng. Cô muốn hiểu rõ ý nghĩa đằng sau hành động của mình. Vania mong muốn hành động theo ý chí thần linh, chứ không phải ý chí của con người.

Bị Dorothy nhiều lần lôi kéo vào các nhiệm vụ, Vania dần cảm thấy mình đang làm việc cho Dorothy hơn là cho Aka. Nếu thật sự đang thi hành ý chí của Aka, cô không cần bất kỳ thù lao nào.

Nghe những lời của Vania, Dorothy hiểu được nỗi băn khoăn của cô, mỉm cười nói.

“Đừng lo. Nếu chuyện tối nay không phải là ý chỉ của Aka, vậy tại sao Ngài lại ban cho cô sức mạnh thêm một lần nữa?”

“À… đúng là vậy…” Vania gãi đầu, chợt nhận ra rằng Aka đã thực sự ban cho cô sức mạnh, vậy thì việc dùng nó để đối phó kẻ địch mạnh hẳn là ý chỉ của Ngài.

“Xem ra cô Dorothy giữ vị trí rất cao trong tổ chức trần thế của Aka… rất nhiều hành động xuất phát từ ý chí của Ngài đều do cô ấy thực hiện. Thật đáng ngưỡng mộ…”

Vania thầm nghĩ, trong lòng nảy sinh chút ghen tỵ với vị thế của Dorothy dưới trướng Akasha. Lúc này, Dorothy tiếp tục nói qua con rối.

“Nếu cô muốn hiểu rõ ý nghĩa của hành động tối nay và biết mình đã đối mặt với loại kẻ địch nào, hãy hỏi Nephthys, người mà cô sắp đón. Cô ấy sẽ nói cho cô biết. Sau khi cả hai đến nơi an toàn, hãy liên lạc với tôi qua kinh thư.”

“Đã rõ. Nguyện Aka ban phúc cho cô…”

Vania làm động tác chúc phúc của Giáo Hội Ánh Quang, rồi chạy về phía đầu cầu bên kia. Trong khi đó, dưới gian phòng ngầm, Dorothy nghe câu nói của Vania, khẽ nhíu mày, lẩm bẩm.

“Nguyện Aka ban phúc cho tôi sao?”

“Hừm… nghe có gì đó kỳ quặc…”

Lắc đầu, Dorothy gạt bỏ suy nghĩ, bắt đầu điều khiển từ xa những con rối để dọn dẹp chiến trường.