---

Sông Clearstream là một con sông hẹp nằm ở phía bắc Tivian. khuôn viên King’s được xây dựng bên cạnh hồ Clearstream, và dòng nước chảy ra từ hồ này hình thành nên sông Clearstream. Con sông nhỏ này chảy về phía nam từ hồ Clearstream, đi vào khu đô thị Tivian, rồi hợp lưu với sông Moonflow và cuối cùng đổ ra biển.

Cầu Sông Tưới Tiêu nằm không xa khuôn viên King’s , là một cây cầu nhỏ bắc qua sông Clearstream. Một con đường chạy qua cây cầu này, nối khuôn viên King’s với khu vực phía nam của đô thị Tivian.

Vào ban đêm, Cầu Sông Tưới Tiêu yên tĩnh đến lạ thường, chỉ còn tiếng nước chảy nhẹ dưới cầu. Gió sông khẽ lay động những hàng cây hai bên bờ, ánh đèn đường mờ nhạt phủ lên khu vực một tầng sáng lờ mờ.

“Brr…”

Đứng ở đầu cầu, Nephthys khẽ run lên trong làn gió lạnh từ sông thổi tới, hai tay ôm chặt lấy người, ánh mắt cảnh giác nhìn quanh khu vực vắng vẻ.

“Lạnh quá… mình còn phải đợi ở đây bao lâu nữa?”

Nephthys lẩm bẩm, vừa nói vừa đảo mắt quan sát xung quanh. Sau khi xem chỉ dẫn của Dorothy, cô lập tức đến Cầu Sông Tưới Tiêu và chờ đợi đúng như được dặn.

Nghĩ đến đây, Nephthys mở cuốn sổ đang cầm trong tay, cầm bút lên viết.

“Cô Dorothy, tôi đã đến Cầu Sông Tưới Tiêu rồi. Tôi cần chờ ở đây bao lâu?”

Nét chữ ngay ngắn hiện ra trên trang giấy rồi dần dần tan biến. Không lâu sau, một dòng hồi đáp xuất hiện trước mắt cô.

“Cứ chờ thêm một chút nữa. Người đến đón cô sẽ sớm tới.”

“Có người đến đón mình sao? Cô Dorothy đã sắp xếp sẵn rồi ư? Chẳng lẽ là người của Hội Thập Tự Hồng Hoa? Hay là ngài Brandon?”

Nhìn thấy những dòng chữ ấy, Nephthys cảm thấy yên tâm hơn đôi chút.

Vì vậy, cô tiếp tục đứng chờ ở đầu cầu.

Một lúc sau, Nephthys vẫn chưa thấy ai xuất hiện. Ngay khi cô chuẩn bị viết thêm một tin nhắn nữa cho Dorothy, cô chợt nghe thấy tiếng xào xạc của cỏ cây phía sau lưng.

“Là họ sao?”

Nghĩ vậy, Nephthys lập tức quay người về phía phát ra âm thanh, nhưng sắc mặt cô trong khoảnh khắc liền cứng đờ.

Cô nhìn thấy sáu bóng người chậm rãi bước ra từ khu rừng phía sau. Ánh đèn đường chiếu rõ khuôn mặt bọn họ, và Nephthys nhận ra rằng mình quen thuộc với từng người một.

Dẫn đầu là thân ảnh quen thuộc đeo mặt nạ của Thorn Velvet. Bên cạnh hắn là thuộc hạ, bao gồm thành viên của Tổ Bác Giác và những kẻ bị ô nhiễm nặng thuộc Hiệp Hội Tri Thức Huyền Bí, trong đó có Eli, kẻ đang nhìn cô bằng ánh mắt âm trầm. Trong tay Eli là một con nhện lông xù.

“Cuối cùng cũng tìm được ngươi rồi, đồ phản bội nhỏ bé… Boyle.”

Thorn Velvet chậm rãi lên tiếng, ánh mắt dừng lại trên người Nephthys. Lần theo con nhện bò chậm rãi, bọn họ rốt cuộc đã truy ra tung tích của cô sau một thời gian dài.

Khoảnh khắc Nephthys nhìn thấy Thorn Velvet và những kẻ kia, sắc mặt cô tái nhợt. Cô lập tức quay người bỏ chạy, nhưng Eli với tốc độ kinh người đã đuổi kịp trong chớp mắt, tát mạnh khiến cô ngã dúi xuống đất. Nephthys đau đớn kêu lên.

“Á!”

“Đừng hòng chạy trốn, đồ phản bội.”

Eli lạnh lùng nói, nhìn Nephthys đang nằm trên mặt đất. Lúc này, Thorn Velvet và những kẻ khác từ từ tiến lại, bao vây Nephthys thành một vòng tròn. Cô co rúm người vì sợ hãi, ngước nhìn Eli.

“S–Sư huynh Eli… tỉnh lại đi! Xin hãy tỉnh lại! Anh đang bị Thorn Velvet lừa dối! Hắn chỉ đang lợi dụng chúng ta thôi!”

Trong tuyệt vọng, Nephthys cầu xin vị sư huynh cũ của mình trong Hiệp Hội Tri Thức Huyền Bí. Thế nhưng Eli hoàn toàn không dao động. Thay vào đó, Thorn Velvet đứng bên cạnh lên tiếng.

“Câm miệng lại, đồ phản bội, nếu không ta sẽ giết ngươi ngay bây giờ!”

Nói xong, Thorn Velvet quay sang Eli hỏi:

“Giờ phải làm gì?”

“Đã bắt được rồi. Đưa cô ta về tra khảo. Xem có thể moi được bao nhiêu thông tin.”

Eli đáp. Hai tên tay sai lập tức tiến lên, định kéo Nephthys đi. Ngay khi Nephthys đang hoảng sợ chuẩn bị kêu lên lần nữa, một giọng nói quen thuộc bất ngờ vang lên trong tâm trí cô.

“Vĩ đại Aka, xin báo cho Nephthys hãy sẵn sàng. Khi nghe thấy tiếng súng, lập tức chạy và trốn vào bãi cỏ ven sông phía dưới bờ kè.”

“Tiếng súng?”

Nghe vậy, Nephthys sững người trong chốc lát. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng súng chát chúa xé toạc màn đêm bên bờ sông.

Bang!!

Tiếng súng vang vọng, viên đạn bay vút qua mặt sông, chính xác xuyên thủng đầu kẻ đeo mặt nạ trong đám đông. Máu và não bắn tung tóe, thân thể Thorn Velvet vô lực đổ gục xuống đất.

Cùng lúc đó, ở bờ đối diện sông Clearstream, trong một góc tối, Vania đứng với khẩu súng trường đang chĩa về phía bờ sông xa xa. Nòng súng vẫn còn vương một làn khói mỏng.

Sau khi đến hiện trường, Vania lập tức nhận ra tình hình bên bờ đối diện. Sau khi nhanh chóng báo lại cho Dorothy, cô lập tức ra tay.

Trên bờ sông, khi thi thể Thorn Velvet đổ xuống, tất cả những kẻ có mặt đều chết lặng trước cảnh tượng ấy. Nephthys, đã được cảnh báo và chuẩn bị sẵn, lập tức đứng dậy bỏ chạy, cố gắng trèo xuống bờ kè. Một tên tay sai gần nhất lao tới định ngăn cô lại.

“Đừng hòng chạy thoát!”

Bang!!

Tiếng súng thứ hai vang lên, tên tay sai định chặn Nephthys trúng đạn ngã xuống đất. Nephthys nhân cơ hội trượt xuống bờ kè, chui vào bãi cỏ ven sông ẩn nấp. Thấy vậy, Eli hét lớn.

“Có tay bắn tỉa! Tìm chỗ ẩn nấp!”

Theo mệnh lệnh của Eli, những tên tay sai còn lại nhanh chóng tản ra tìm chỗ che chắn. Trong khi đó, Eli lợi dụng ánh sáng bên bờ sông xác định vị trí tay bắn tỉa, rồi với tốc độ kinh người lao qua Cầu Sông Tưới Tiêu về phía bờ đối diện.

Trong lúc chạy, khuôn mặt Eli bắt đầu biến đổi, dần dần hiện ra gương mặt của một thanh niên trẻ tuổi — gương mặt vốn phải bị che giấu dưới lớp mặt nạ của Thorn Velvet.

“Hừ! Ta chỉ chuẩn bị thứ này để đề phòng, không ngờ thật sự phải dùng đến!”

Eli — hay đúng hơn là Thorn Velvet — thầm nghĩ. Trong quá trình truy đuổi chậm rãi bằng con nhện trước đó, Thorn Velvet đã cân nhắc khả năng gặp phải những thành viên khác của Hội Thập Tự Hồng Hoa và xảy ra giao tranh. Sau sự kiện ở Rừng Thông Bắc, hắn đã trở nên cẩn trọng hơn, nên trước khi lên đường đã tráo đổi thân phận với Eli.

Thorn Velvet để Eli đeo mặt nạ của mình, còn bản thân thì dùng năng lực biến thành diện mạo của Eli. Là một siêu phàm,  hệ Bóng Tối với Chén Thánh làm ma thuật phụ trợ ở cấp Địa đen, Thorn Velvet sở hữu năng lực tùy ý thay đổi ngoại hình, dễ dàng giả trang thành người khác.

Nhờ sự tráo đổi này, Thorn Velvet đã tránh được phát súng bắn tỉa chí mạng khi không kịp phòng bị. Giờ đây, đã đến lúc hắn phản công. Dựa trên những gì quan sát được trước đó, bên bờ đối diện chỉ có một nguồn hỏa lực, điều này cho thấy số lượng địch nhân không nhiều.

Ở bờ đối diện sông Clearstream, Vania đang giương súng nhắm vào bóng người đang lao tới với tốc độ cao, trong lòng dâng lên cảm giác bất an.

“Chết tiệt… rõ ràng mình đã bắn hạ thủ lĩnh của chúng rồi, sao bọn chúng vẫn không tan rã?”

Nhìn bóng người tiến đến quá nhanh, Vania hoảng loạn trong lòng. Trước đó, khi liên lạc với Dorothy trên xe ngựa, Dorothy đã dặn rằng nếu xảy ra giao tranh và đối phương có thủ lĩnh, thì hoặc là một kẻ đầu trọc, hoặc là người đeo mặt nạ. Nếu là kẻ đầu trọc thì phải lập tức rút lui. Nếu là người đeo mặt nạ, hãy bắn hạ hắn trước, khi đó tình hình sẽ dễ kiểm soát hơn.

Nhưng lúc này, Vania rõ ràng đã bắn chết kẻ đeo mặt nạ, vậy mà đối phương vẫn không có dấu hiệu rút lui. Bất đắc dĩ, Vania bắn thêm một phát nữa về phía bóng người đang lao tới nhưng trượt mục tiêu. Cô lập tức vứt súng sang một bên, rút kiếm bên hông, đồng thời gắn Ấn Ký Nuốt Chửng lên người mình.

Ấn Ký Nuốt Chửng là một trong những chiến lợi phẩm thu được sau trận chiến tại Trang Viên Field, mà Vania nhận được trong quá trình phân chia chiến lợi phẩm.

Khi Vania vừa hoàn tất việc gắn Ấn Ký Nuốt Chửng, Thorn Velvet đã áp sát. Hắn rút ra một lưỡi đoản đao, chém thẳng về phía Vania với tốc độ kinh hoàng. Vania nâng kiếm đỡ, khó khăn lắm mới gạt được đòn đánh.

Keng!

Âm thanh kim loại va chạm sắc bén vang lên trong đêm tối. Thorn Velvet thoáng kinh ngạc khi tay bắn tỉa ẩn mình này có thể đỡ được đòn công kích nhanh như vậy. Hắn lập tức chuyển sang bên hông Vania, đổi góc tấn công, nhưng Vania vẫn kịp thời chặn lại. Cô xoay cổ tay, gạt lệch đoản đao, rồi phản kích bằng một nhát đâm thẳng vào cổ họng Thorn Velvet. Thế nhưng Thorn Velvet né tránh với sự linh hoạt phi thường, chỉ bị rách mất một mảnh vải trên y phục.

“Kiếm thuật thật tinh xảo…”

Chứng kiến kỹ năng dùng kiếm của Vania, Thorn Velvet bắt đầu nghiêm túc hơn. Hắn tập trung tinh thần, lao vào cận chiến với Vania, lưỡi kiếm va chạm liên hồi.

Trong chốc lát, chiến trường tràn ngập âm thanh kim loại va đập, hai thân ảnh di chuyển với tốc độ cao.

Thorn Velvet là siêu phàm có Thánh Chén làm ma thuật phụ trợ, nên sức mạnh thể chất của hắn không hề thấp. Lực lượng của hắn ngang với một Chén thánh cấp Học Đồ, hoặc Vania đã được Ấn Ký Nuốt Chửng cường hóa. Xét về sức mạnh thuần túy, hai bên không chênh lệch nhiều. Tuy nhiên, Vania vượt trội hơn hẳn về kỹ năng và kinh nghiệm. Dù vậy, cô vẫn không thể chiếm thế thượng phong do chênh lệch tốc độ quá lớn.

Là Bóng Tối cấp Địa đen, sự nhanh nhẹn và tốc độ của Thorn Velvet vượt xa một siêu phàm cấp Học Đồ thông thường. Khoảng cách tốc độ giữa Vania và Thorn Velvet lớn đến mức không thể bù đắp chỉ bằng kỹ năng.

Khi Thorn Velvet dồn toàn lực, Vania dần rơi vào thế bất lợi ngày càng rõ rệt. Đòn đánh của cô không thể chạm tới đối phương, trong khi hắn liên tục dùng tốc độ để công kích từ nhiều góc độ khác nhau. Sau khi những lần phản công ban đầu đều thất bại, Vania buộc phải chuyển sang hoàn toàn phòng thủ, liên tục đỡ những đòn đánh dồn dập của Thorn Velvet.

Đòn tấn công của Thorn Velvet nhanh, góc độ khó lường. Hắn thậm chí có thể tạm thời hòa vào bóng tối, làm mờ sự tồn tại của bản thân trước khi tung ra đòn đánh bất ngờ. Nhiều nhát chém của hắn xuất phát từ điểm mù của Vania. Nếu không nhờ vào Trực Giác giúp cô cảm nhận đòn đánh từ mọi hướng và kịp thời ngăn chặn, cùng với kinh nghiệm cấp bậc bậc thầy cho phép cô dự đoán chuyển động và công kích của Thorn Velvet, cô đã chết không biết bao nhiêu lần rồi.

Đây chính là chênh lệch tuyệt đối về năng lực do cấp bậc mang lại. Trừ khi tốc độ của Thorn Velvet bị giảm đi bốn mươi phần trăm, nếu không Vania hoàn toàn không có cơ hội chiến thắng.

“Không được… mình hoàn toàn không đánh trúng hắn. Chỉ có thể phòng thủ thế này, mình sẽ không cầm cự được lâu!”

Vania kêu lên trong lòng. Nếu tiếp tục như vậy, cô sẽ sớm bị đánh bại.

Dù đã được Ấn Ký Nuốt Chửng và Kiếm Thuật Laurent cường hóa, Vania rõ ràng không thể đối đầu trực diện với một đối thủ cấp Địa Đen, nhất là kẻ kết hợp sức mạnh của Bóng Tối và Chén Thánh

“ Lạy aka… xin hãy giúp con!”

…

Giữa trận chiến tuyệt vọng ấy, Vania cầu nguyện trong nỗi tuyệt vọng. Ở sâu bên dưới, trong gian phòng ngầm, Dorothy đang thấp thỏm chờ tin tức bỗng nghe thấy lời cầu nguyện này, liền nhíu mày.

“Đó là… lời cầu nguyện của Vania sao? Chẳng lẽ tình hình bên trên không ổn?”

Nghe thấy lời cầu nguyện của Vania, trong lòng Dorothy dâng lên cảm giác căng thẳng. Cô muốn giúp đỡ, nhưng lại không có cách nào biết được tình hình bên trên theo thời gian thực. Đang suy nghĩ, một ý tưởng chợt lóe lên trong đầu cô.

“Hệ thống, tôi có thể sử dụng kênh thông tin để truy cập hình ảnh thị giác của những người được kết nối với tôi không?”

Dorothy hỏi hệ thống. Vì kênh thông tin có thể truyền tải nhiều loại dữ liệu khác nhau, mà tín hiệu thị giác về bản chất cũng là một dạng thông tin, vậy thì lý thuyết là có thể. Quả nhiên, hệ thống lập tức hồi đáp.

“Có thể, nhưng việc truyền tải hình ảnh thị giác hoàn chỉnh theo thời gian thực yêu cầu mở rộng kênh thông tin. Việc này sẽ tiêu hao thêm Khải Huyền, đồng thời mục tiêu không được kháng cự.”

Thật sự được! Chỉ cần mở rộng kênh là xong! Nghe thấy câu trả lời của hệ thống, Dorothy không khỏi phấn khích. Cô lập tức gửi lời cầu nguyện tới Vania và Nephthys ở bên trên.

“Vĩ đại Aka, tôi sẽ cung cấp sự hỗ trợ cho đồng đội trong chiến đấu. Xin đừng kháng cự.”

Sau khi gửi lời cầu nguyện, sắc mặt Dorothy trở nên nghiêm nghị, cô tiếp tục nói với hệ thống.

“Hệ thống, chuẩn bị kết nối tôi với hình ảnh thị giác của Vania và Nephthys.”

…

Trên mặt đất, ở một bên bờ sông Clearstream, Nephthys sau khi lăn xuống bờ kè đang lặng lẽ di chuyển trong bãi cỏ ven sông. Nghe thấy âm thanh kim loại va chạm liên tục từ bờ đối diện, trong lòng cô dâng lên nỗi lo lắng.

“Người mà cô Dorothy phái tới giúp mình đang chiến đấu ở bên kia sao? Mong là họ sẽ thắng… thật đáng tiếc mình chỉ là người thường, không thể giúp gì được.”

Nghĩ vậy, Nephthys men theo một cầu thang gần đó, cẩn thận trèo ngược lên bờ kè. Cô quay đầu nhìn về phía Cầu Sông Tưới Tiêu, nơi mình đã đứng chờ lúc trước.

Nephthys nhìn thấy những thuộc hạ còn lại của Thorn Velvet đang lần lượt rời khỏi chỗ ẩn nấp. Chúng tụ tập ở đầu cầu, hướng ánh mắt về phía chiến Tr**ng X* xa như đang bàn bạc điều gì đó. Dưới chân chúng là hai thi thể của những kẻ đã bị bắn hạ trước đó.

“Bọn chúng định qua đó tiếp viện sao? Không biết cô Dorothy đã phái bao nhiêu người, nhưng nếu bọn này tham chiến, tình hình e là sẽ không ổn…”

Ngay khi Nephthys đang lo lắng quan sát, một giọng nói quen thuộc lần nữa vang lên trong tâm trí cô.

“Vĩ đại Aka, tôi sẽ cung cấp sự hỗ trợ cho đồng đội trong chiến đấu. Xin đừng kháng cự…”

“Đó là… giọng nói của cô Dorothy sao?”

Nghe thấy điều này, Nephthys thoáng ngơ ngác, sau đó là một cảm giác kỳ lạ trào dâng trong tâm trí. Nhớ lại thông điệp trước đó, cô do dự trong giây lát, nhưng cuối cùng vẫn không kháng cự. Vania, đang ở giữa trận chiến, cũng đưa ra lựa chọn tương tự.

Ngay sau đó, hình ảnh thị giác của Nephthys và Vania bắt đầu được truyền qua kênh thông tin vào tâm trí Dorothy. Lúc này, Dorothy có thể nhìn thấy mọi thứ mà họ nhìn thấy. Tầm nhìn của họ trở thành tầm nhìn của cô.

Cảm giác này không hề xa lạ với Dorothy — nó tương tự như việc các con rối thi thể cung cấp tầm nhìn cho cô, chỉ là lần này, những “con rối” ấy được thay thế bằng người sống.

Sau khi tiêu hao 2 điểm Khải Huyền để kết nối thành công với tầm nhìn của Vania và Nephthys, Dorothy vẫn đang ở trong gian phòng ngầm lập tức quan sát chiến trường, tìm kiếm mục tiêu.

Tầm nhìn của Vania hỗn loạn, tràn ngập những tia kiếm loé lên rời rạc và bóng tối chuyển động với tốc độ cao. Trong khi đó, tầm nhìn của Nephthys lại ổn định hơn, và Dorothy nhanh chóng tìm thấy thứ mình cần — hai thi thể, chính là xác của những kẻ đã bị Vania bắn chết trước đó.

“Tìm được rồi. Nếu có chiến đấu… thì nhất định sẽ có thi thể…”

Nhìn những xác chết trong tầm nhìn của Nephthys, Dorothy khẽ mỉm cười. Cô lập tức kích hoạt Nhẫn Con Rối Thi Thể, bắt đầu điều khiển từ xa những cái xác ấy từ sâu dưới lòng đất.

Đúng vậy — Dorothy đang sử dụng tầm nhìn của Nephthys và Vania làm điểm quan sát, để kích hoạt Nhẫn Con Rối Thi Thể và thao túng các thi thể trên chiến trường.

Nhẫn Con Rối Thi Thể có phạm vi điều khiển tối đa là ba kilomet bán kính. Dù Dorothy đang ở sâu trong tầng thứ sáu của tàn tích Ngôi Sao Tinh tú, tổng độ sâu của sáu tầng chưa đến sáu mươi mét. Độ sâu này hầu như không ảnh hưởng đến phạm vi điều khiển của Dorothy, và cô về cơ bản có thể xem như đang đứng tại một điểm cố định bên trong khuôn viên King’s.

Bán kính ba kilomet đủ để bao trùm cả một thị trấn nhỏ ở kiếp trước của Dorothy. Tàn tích Ngôi Sao Tinh tú nằm bên dưới khuôn viên King’s, còn chiến trường thì không xa khuôn viên King’s — chỉ khoảng một kilomet. Điều này đặt nó ngay rìa phạm vi điều khiển của Dorothy từ dưới lòng đất. Chỉ cần Dorothy có thể cảm nhận khu vực đó và nhận được thông tin thị giác, cô hoàn toàn có thể dùng Nhẫn Con Rối Thi Thể để dựng dậy các thi thể.

Tại đầu Cầu Sông Tưới Tiêu, khi một lực vô hình tràn vào, những thi thể mà Vania đã bắn chết trước đó khẽ giật mình. Sau đó, với đôi mắt vô hồn, chúng chậm rãi đứng dậy, lặng lẽ nhìn về phía những đồng đội cũ và trận chiến ác liệt bên bờ đối diện.