Tivian, thủ đô của Vương quốc Pritt, đồng thời cũng là thành phố lớn nhất của quốc gia này. Nguồn gốc và trung tâm của toàn bộ thành phố chính là Hoàng Cung Tivian. Lấy hoàng cung làm điểm khởi đầu, toàn bộ thành phố có thể được chia đại khái thành năm khu lớn: đông, nam, tây, bắc và trung tâm.

Trong số đó, Thánh Đường Thánh Ca tọa lạc ở rìa Khu Bắc của Tivian. Đây là trung tâm của Giáo khu Pritt thuộc Giáo hội Ánh Quang, nơi vị tổng giám mục được Thánh Sơn phái đến cư ngụ, đồng thời cũng là trung tâm tinh thần của toàn bộ Vương quốc Pritt.

Ở rìa Khu Bắc của Tivian là Khu Thánh Đường, lấy Thánh Đường Thánh Ca làm trung tâm. Khu vực này tập trung rất nhiều cơ cấu của giáo hội, bao gồm tu viện, trường học, lãnh sự quán, pháp đình và các tổ chức khác. Đồng thời nơi đây cũng có khu dân cư chuyên biệt, nơi sinh sống của đông đảo nhân viên giáo hội, trong đó có cả Vania.

Giữa đêm khuya, toàn bộ Khu Thánh Đường vẫn chìm trong âm thanh của những buổi cầu nguyện tối. Từ ngôi thánh đường cao vút vang lên những tiếng thánh ca mơ hồ, âm thanh của đàn phong cầm theo làn gió đêm lan tỏa khắp nơi, khiến cả khu vực được bao phủ bởi một bầu không khí yên bình và thiêng liêng.

Vania vừa kết thúc buổi cầu nguyện tối, bước ra khỏi thánh đường. Lúc này, cô vừa trò chuyện vừa cười nói cùng các nữ tu khác, chậm rãi đi xuống bậc thềm của thánh đường.

“Vania, hôm nay Cha Abel đã khen cậu đấy, nói rằng dạo gần đây cậu tập trung và chăm chỉ hơn hẳn trong lúc cầu nguyện. Mình nhớ trước đây cậu thỉnh thoảng còn vấp lời khi tụng niệm dài, nhưng bây giờ lại trôi chảy như vậy. Có bí quyết gì không?”

Vừa đi xuống cầu thang, một nữ tu hỏi Vania. Vania nghe vậy liền cười khan đáp lại.

“Ha ha… không có bí quyết gì đâu. Chỉ là mình dành nhiều thời gian luyện tập hơn thôi, chẳng có gì đặc biệt cả.”

“Thật sao? Nhưng Vania này, cậu quả thực trông sùng đạo hơn trước rất nhiều. Xem ra sau khi tận mắt chứng kiến mộ phần của Giám mục Dietrich, đức tin của cậu đã trở nên kiên định hơn.”

“Ừm… chắc là vậy…”

Vania có phần lúng túng đáp lại, trong lòng thầm nghĩ rằng nếu không luyện tập cầu nguyện nhiều và tập trung cao độ, cô rất dễ đọc sai lời. Mà nếu xảy ra chuyện đó trước mặt mọi người thì sẽ là rắc rối lớn.

“Vania, vẫn còn chút thời gian nữa. Cậu có muốn ghé nhà ăn ăn khuya không?”

“À, thôi vậy. Mình còn phải về học thêm. Lần sau rảnh mình sẽ đi cùng mọi người nhé. Tạm biệt~”

Nói xong, Vania vẫy tay chào các nữ tu khác rồi nhanh chóng chạy đi xa. Nhìn bóng lưng cô rời đi, mấy nữ tu còn lại đưa mắt nhìn nhau đầy tò mò.

“Vania… dạo này hình như thích đọc sách hơn trước thì phải. Cô ấy thật sự chăm chỉ đến vậy sao?”

“Ai mà biết được? Thôi, cô ấy không đi thì chúng ta đi thôi. Muộn nữa là chẳng còn gì ăn đâu~”

…

Sau khi tách khỏi các nữ tu, Vania trở về nơi ở của mình.

Khác với những nữ tu bình thường, Vania sống trong một tòa nhà căn hộ thuộc khu dân cư, sở hữu căn hộ riêng. Phần lớn các nữ tu đều ở ký túc xá, nhưng thân phận Siêu Phàm Giả cấp Học Đồ cùng chức vụ nghiên cứu viên của Phòng Kinh Sử Lịch Đại đã mang lại cho cô đặc quyền này.

Bước vào căn hộ, Vania không lập tức rửa mặt rồi đi ngủ như thường lệ. Thay vào đó, cô ngồi xuống trước bàn học, dùng chìa khóa mở ngăn kéo, lấy ra bốn cuốn sách có độ dày khác nhau.

Đó đều là các văn bản huyền học, cũng là một phần trong chương trình học tập hằng ngày của Vania. Trong số đó thậm chí còn có cả kinh văn dị giáo.

Vania cầm bốn cuốn văn bản huyền học lên, cẩn thận xem xét. Trong đó có hai cuốn thuộc hệ Chén Thánh : Nhật Ký Thám Hiểm Rừng Vu Đồ và Nghi Thức Sói. Đây là chiến lợi phẩm thu được trong trận chiến tại Trang Viên Đồng Hoang, khi cô và Dorothy đã thỏa thuận mỗi người lấy một cuốn rồi đọc xong sẽ trao đổi cho nhau.

Khi đó, Vania không tiện mang theo những cuốn sách này, nên đã để chúng cùng các chiến lợi phẩm khác cho Dorothy giữ hộ. Sau khi đọc xong cả hai cuốn, Dorothy giữ đúng lời hứa, gửi phần của Vania về một địa chỉ an toàn tại Tivian sau khi cô trở về.

Là một nghiên cứu viên của Phòng Kinh Sử Lịch Đại, Vania rất hứng thú với những văn bản huyền học này. Sau khi nhận được, cô bắt đầu nghiên cứu chúng, thỉnh thoảng lại cầu nguyện Akasha để thanh tẩy độc tố nhận thức tích tụ. Có thể đọc văn bản huyền học mà không cần quá lo lắng về độc tố nhận thức là một trải nghiệm vô cùng đặc biệt đối với Vania.

Đến nay, Vania đã đọc xong hai văn bản Chén Thánh thu được từ Luer. Trong bốn cuốn sách, cô còn lại hai cuốn chưa đọc, cả hai đều là quà tặng của Aldrich.

“Tối nay hẳn là có thể đọc xong cuốn này.”

Từ chồng sách, Vania rút ra một cuốn văn bản huyền học bìa vàng, đặt lên bàn, rồi cất những cuốn còn lại trở về ngăn kéo. Cô mở sách đến trang đánh dấu, cho thấy mình đã gần đọc xong.

Vania đã đọc cuốn sách này khoảng một tuần. Tên của nó là *Bánh Xe Thái Dương và Ánh Quang, một văn bản huyền học mang tính lý luận do Thánh Nữ Amanda của Giáo hội Ánh Quang biên soạn. Nội dung sách trình bày nhận thức của Thánh Nữ Amanda về ma thuật Đèn Lồng, tập trung phân tích mối liên hệ giữa Đèn Lồng và mặt trời. Bà cho rằng toàn bộ ma thuật Đèn Lồng trên thế giới đều bắt nguồn từ mặt trời, thứ được xem là nguồn gốc của mọi ma thuật Đèn Lồng. Văn bản cũng phân tích mối quan hệ giữa Đấng Cứu Thế Ánh Quang và mặt trời, đồng thời đưa ra nhiều giả thuyết khác nhau.

Một số học thuyết cho rằng mặt trời là tạo vật của Đấng Cứu Thế Ánh Quang , trong khi những giả thuyết khác lại cho rằng mặt trời chính là thần thể của Ngài. Thậm chí còn có một thuyết cho rằng Đấng Cứu Thế Ánh Quang ban đầu chưa hẳn đã cường đại đến vậy, mà là nhờ hấp thụ thần lực khổng lồ từ mặt trời, Ngài mới có thể trục xuất các tà thần và chấm dứt Thời Đại Hắc Ám.

“Thánh Nữ Amanda… bà ấy quả thực rất táo bạo. Với thân phận thánh đồ, lại trực tiếp nghiên cứu chính vị thần mình tôn thờ. Nếu là một giáo sĩ cấp thấp viết ra cuốn sách như thế này, e rằng đã sớm bị đưa đến Tòa Thẩm Tra rồi…”

Vania vừa đọc vừa thầm nghĩ.

Lật thêm vài trang nữa, cuối cùng Vania cũng đọc xong cuốn văn bản huyền học thứ ba. Đóng sách lại, cô thở ra một hơi dài, rồi theo thói quen nhắm mắt cầu nguyện, xin Akasha thanh tẩy độc tố nhận thức của mình.

Lần này, cô không cần phải căng thẳng như khi cầu nguyện trong thánh đường. Ở đây, cô có thể thả lỏng và cầu nguyện bằng sự thành tâm thực sự.

Sau khi kết thúc buổi cầu nguyện, Vania cảm thấy đầu óc trở nên minh mẫn hiếm thấy. Mang theo cảm giác sảng khoái đó, cô vươn vai, chuẩn bị đi tắm rồi đi ngủ.

Thế nhưng đúng lúc này, một giọng nói quen thuộc bỗng vang lên trong tâm trí cô.

“Vĩ Đại Aka, ta có việc quan trọng cần bàn với Vania. Xin hãy để cô ấy dùng sách và bút để liên lạc với ta.”

Nghe thấy điều này, Vania sững người trong giây lát, rồi lập tức nhận ra.

“Giọng nói này… là của tiểu thư Dorothy. Cô ấy nói có chuyện quan trọng cần bàn. Là đang nhờ Aka khiến mình chú ý đến thánh điển sao?”

Ý thức được điều đó, Vania lập tức ngồi lại trước bàn, lấy ra thánh điển của mình, lật đến trang dùng để liên lạc với Dorothy. Quả nhiên, trên đó đã xuất hiện dòng chữ mới, chính là câu quen thuộc:

“Cô có ở đó không?”

“Quả nhiên là vậy…”

Nhìn những ký tự ấy, Vania nuốt khan một cái. Thông thường, mỗi lần Dorothy liên lạc với cô, đều là vì một nhiệm vụ nguy hiểm nào đó. Việc lại thấy dòng chữ của Dorothy khiến cô không khỏi căng thẳng.

“Nhưng tiểu thư Dorothy đang ở Igwynt, còn mình thì đã về Tivian rồi. Chắc sẽ không liên quan gì đến mình đâu…”

Nghĩ vậy, Vania cầm bút lên, viết vào thánh điển.

“Tôi ở đây, thưa tiểu thư Dorothy.”

Chẳng bao lâu sau, một dòng hồi đáp hiện ra trên thánh điển.

“Thật tốt quá, Sơ Vania. Hiện tại, tại Khuôn Viên của Kings thuộc Đại học Hoàng Gia, có một nữ sinh vô tội đang bị giáo phái tà đạo đe dọa. Cô ấy cũng thờ phụng Aka, là đồng bạn của chúng ta. Tôi muốn hỏi xem cô có thể đến Khuôn Viên của Kings, đưa cô ấy vào thành không.”

Nhìn những ký tự mới xuất hiện trên thánh điển, Vania sững sờ, trong lòng không khỏi thầm nghĩ.

Sau một lát, cô nhanh chóng viết hồi âm.

“Tiểu thư Dorothy, chẳng phải cô đang ở Igwynt sao?”

“Tôi nhận được nhiệm vụ mới và đã đến Tivian hơn nửa tháng trước rồi. Thời gian qua khá bận rộn, xin lỗi vì không liên lạc với cô sớm hơn. Sau khi nhiệm vụ này kết thúc, tôi sẽ mời cô ăn một bữa.”

“Mình còn chưa đồng ý mà!”

Vania thầm nghĩ khi đọc đến đây. Cô định từ chối, nhưng sau khi nhìn thấy những dòng chữ nói về mối đe dọa từ giáo phái tà đạo cùng việc nữ sinh kia cũng là tín đồ của Akasha, cô khẽ thở dài rồi viết tiếp.

“Tôi ở khá gần Khuôn Viên của Kings. Đi xe ngựa sẽ không mất nhiều thời gian. Cô ấy đang ở đâu trong khuôn viên? Khi trên đường vẫn còn xe, tôi sẽ xuất phát ngay.”

“Cô ấy sẽ chờ ở cầu Sông Tưới Tiêu. Có thể sẽ gặp nguy hiểm, tốt nhất là mang theo vũ khí.”

“Quả nhiên là có nguy hiểm…”

Nhìn lời nhắn của Dorothy, tim Vania khẽ thắt lại. Tuy chỉ là khả năng, nhưng sau một chút do dự, cô vẫn viết đáp.

“Đã rõ. Tôi sẽ chuẩn bị ngay.”

Viết xong, Vania đứng dậy, ngồi xổm xuống sàn, kéo ra hai món đồ từ gầm giường: một khẩu súng trường và một thanh kiếm một tay.

Sau khi dùng vải bọc chúng lại, Vania mở tủ quần áo, lấy ra một chiếc áo choàng đen khoác lên người. Cô đeo kiếm bên hông, khoác súng sau lưng, dùng áo choàng che kín cả hai. Sau đó, cô cầm lấy thánh điển trên bàn, trùm mũ áo choàng lên đầu rồi rời khỏi căn hộ.

Vania nhanh chóng rời khỏi tòa nhà căn hộ, men theo một con đường vắng rời khỏi Khu Thánh Đường, đến một con phố thưa người và gọi một cỗ xe ngựa. Sau khi lên xe, cô báo điểm đến cho người đánh xe.

Thế là, Vania ngồi trên xe ngựa, hướng về Khuôn Viên của Kings ở phía xa.

Bên trong xe, Vania mở thánh điển, định tiếp tục trao đổi chi tiết nhiệm vụ với Dorothy. Thế nhưng vừa mở ra, cô đã thấy dòng chữ mới đang dần hiện lên.

“Nhân tiện, cô đã đọc xong toàn bộ các văn bản huyền học mình có chưa?”

Nhìn những dòng chữ ấy, Vania không nghĩ nhiều, lập tức viết đáp.

“Tôi đã đọc xong hai văn bản Chén Thánh mà cô gửi. Trong hai cuốn do vị tiên sinh kia tặng, viết bởi Thánh Nữ Amanda, tôi đã đọc xong một cuốn.”

“Cô ấy đã đọc xong hai cuốn Chén Thánh ? Tốt lắm. Nếu mình nhớ không nhầm, Nhật Ký Thám Hiểm Rừng Vu Đồ chứa 3 điểm Chén Thánh , còn Nghi Thức Sói có 7 điểm. Như vậy là tôi đã giúp Vania trích xuất được 10 điểm Chén Thánh, dư sức để cô ấy sử dụng Ấn Ký Nuốt Chửng. Với kiếm thuật Laurent của Vania kết hợp cùng cường hóa từ Ấn Ký Nuốt Chửng, cô ấy hẳn có thể đối phó với phần lớn đối thủ cấp Học Đồ. Trừ khi đối phương đều được trang bị súng ống, nếu không thì một tá người bình thường cũng không phải mối đe dọa.”

Trong mật thất, Dorothy vừa đọc phản hồi trên nhật ký vừa suy nghĩ. Với năng lực hiện tại của Vania, cô ấy đủ sức đối phó với đối thủ cấp Học Đồ. Người thường, trừ khi được vũ trang đầy đủ, dù số lượng đông cũng khó gây nguy hiểm.

“Để bắt giữ Nephthys, một người thường, bọn chúng thông thường chỉ cần phái ra vài thuộc hạ tinh nhuệ. Thậm chí còn không cần đến một Học Đồ.”

“Nhưng Tổ Bát Giác không biết rõ năng lực của Nephthys. Sau những tổn thất trong đêm nay, rất có thể chúng sẽ phản công bằng cách điều động lực lượng vượt mức cần thiết, thậm chí vượt quá khả năng của Vania. Để an toàn, mình cần cho Vania thêm lợi thế.”

Ngồi trong mật thất, Dorothy cẩn thận cân nhắc tình hình phía trên.

“Dung lượng Sách Linh Hồn của Vania hẳn vẫn còn chỗ trống. Cô ấy là Siêu Phàm Giả cấp Học Đồ, một bộ kiếm thuật sẽ không thể lấp đầy Sách Linh Hồn.”

Nghĩ đến đây, Dorothy cầm bút lên, bắt đầu viết trên trang liên lạc của Vania.

“Vania, bây giờ hãy cầu nguyện Aka theo chỉ dẫn của tôi…”

…

Đại học Hoàng Gia, Khuôn Viên của Kings

Giữa đêm khuya, một ô cửa sổ trong ký túc xá nữ mở ra, một bóng người lặng lẽ trèo ra ngoài. Thân ảnh ấy linh hoạt men theo bức tường bên ngoài tòa nhà, nhanh chóng đáp xuống bãi cỏ bên dưới. Sau khi quan sát xung quanh, bóng người lập tức chạy vào một lùm cây gần đó.

Ở đó đã có vài người đang chờ sẵn.

“Thưa ngài Thorn Velvet, tôi đã lục soát ký túc xá của Boyle. Cô ta không có ở đó. Chỉ có bạn cùng phòng đang ngủ.”

Bóng người báo cáo. Đó chính là Eli, tín đồ trung thành nhất của Thorn Velvet từ Hội Học Thuật Tri Thức Huyền Bí trước kia. Nhờ vào nguồn tài nguyên hào phóng của Thorn Velvet, Eli đã trở thành Siêu Phàm Giả cấp Học Đồ thuộc hệ Bóng tối, hiện là một trong số ít thuộc hạ đáng tin cậy của Thorn Velvet.

“Không có ở đó sao? Hừm… xem ra cô ta đã ngửi thấy mùi nguy hiểm và chạy trốn trước rồi.”

Nghe Eli báo cáo, Thorn Velvet hừ lạnh một tiếng. Lúc này, Eli lo lắng lên tiếng.

“Chúng ta nên làm gì bây giờ, thưa ngài Thorn Velvet? Chẳng lẽ lại để con phản đồ Boyle đó trốn thoát sao?”

“Cô ta không thoát được đâu. Nếu cô ta đã nuốt ‘Trứng Khô’, thì không thể chạy xa được.”

Nói xong, Thorn Velvet lấy từ trong túi ra một chiếc hộp nhỏ, mở nắp ra, bên trong bò ra một con nhện đen lông lá.

“Bất kỳ ai đã ăn Trứng Khô đều sẽ được liên kết với Nhện Bóng Tối đẻ ra nó bằng một sợi chỉ vô hình. Cô ta không thể thoát khỏi sự truy đuổi của chúng ta.”

Thorn Velvet thì thầm điều gì đó với con nhện trong tay, rồi đặt nó xuống đất.

Con nhện bò ra khỏi tay Thorn Velvet, dừng lại một lát, rồi nhanh chóng bò về một hướng nào đó. Thorn Velvet cùng các thuộc hạ lập tức đuổi theo sau.