---

“Ý ngươi là… tổ chức của những kẻ xâm nhập có thể được gọi Thập Tự Hồng Hoa? Và trong số bọn chúng, có thể có một thành viên là một người phụ nữ da sẫm, vóc dáng rất tốt?”

Tại tầng thứ hai của di tích ngầm, trước tế đàn kỳ lạ, Claudius nghe xong lời của Thorn Velvet liền hỏi bằng giọng không cảm xúc. Thorn Velvet liên tục gật đầu đáp lại.

“Đúng vậy! Đây là tin tình báo mà chúng tôi đã thu thập được từ trước, nhưng vẫn chưa có cơ hội điều tra sâu hơn. Còn bây giờ, tôi cho rằng manh mối này rất có thể là chìa khóa để tiếp tục đột phá đối phó với bọn chúng. Dù lực lượng chủ yếu của chúng đã bị ngài tiêu diệt ở phía dưới, nhưng không thể đảm bảo rằng bên ngoài không còn người khác.”

Thorn Velvet giải thích rằng lý do hắn chưa điều tra tin tình báo này là vì khi đó đã bị thông tin giả đánh lạc hướng, hơn nữa cũng không có cơ hội để theo dõi tiếp.

Nghe xong lời của Thorn Velvet, Claudius trầm mặc một lát rồi lên tiếng.

“Nếu vậy, ngươi hãy lần theo manh mối này và tiếp tục điều tra. Moi ra càng nhiều tàn dư của bọn chúng càng tốt, để bảo đảm an toàn cho cứ điểm của chúng ta trong hai ngày tới. Ta cần phối hợp với các cứ điểm khác để điều thêm nhân lực.”

“Rõ.”

Thorn Velvet đáp lại, rồi lập tức lui xuống.

…

Sâu trong di tích ngầm, tại Đại Sảnh Thăng Hoa của Ngôi Sao Tinh Tú.

Do bị phong tỏa ngoài ý muốn, Dorothy bị mắc kẹt trong gian phòng này, buộc phải tìm cách đột phá ngay tại chỗ. Tuy nhiên, phương pháp duy nhất hiện có lại gặp phải một biến số không lường trước.

Nếu muốn đột phá ngay tại chỗ, Dorothy chỉ có thể trở thành Học Giả. Theo tình huống hiện tại, cô cần phải đọc một văn bản huyền học mang chủ đề “Tĩnh Lặng” thì mới có thể thuận lợi thăng tiến.

Nhưng trong gian phòng bị phong kín này, cô có thể tìm đâu ra một văn bản huyền học mới?

Đối mặt với vấn đề này, Dorothy đầu tiên nghĩ đến việc tiến vào Cảnh Giới Mộng để thử vận may, nhưng rất nhanh đã cảm thấy điều đó không đáng tin.

Dorothy đã học cách tiến vào Cảnh Giới Mộng được một thời gian. Trên thực tế, cứ vài ngày cô lại vào đó một lần để thử vận may. Thế nhưng không hiểu vì sao, mỗi lần lang thang trong khu rừng, cô đều tay trắng ra về. Bất kể long hình mô phỏng của cô đi tới đâu trong rừng, nơi đó cũng trống rỗng. Ngoại trừ lần đầu tiên gặp được con cáo nhỏ kia, cô chưa từng gặp bất kỳ sinh vật Cảnh Giới Mộng hay mô phỏng thể nào khác. Điều này khiến Dorothy bắt đầu hoài nghi rằng “trò chơi trực tuyến” Cảnh Giới Mộng này thực chất chỉ là trò chơi đơn, mỗi lần chỉ kéo dài mười phút. Vì một lý do nào đó, long hình mô phỏng của cô chưa từng gặp được thứ gì trong Cảnh Giới Mộng, hơn nữa thời gian hoạt động cũng vô cùng ngắn ngủi. Vì vậy, cô không lập tức lựa chọn thử vận may ở đó, mà quyết định tìm kiếm sự trợ giúp từ người khác.

“Xem ra… vẫn phải tìm đến sự hỗ trợ bên ngoài rồi…”

Nghĩ đến đây, Dorothy lấy ra Nhật Ký Hải Văn từ chiếc hộp nguyền, chuẩn bị liên lạc với Nephthys, nhờ cô ấy tìm cách vào thành, xác định vị trí cứ điểm bí mật của Công Hội Thợ Trắng, sau đó ứng tiền mua một văn bản huyền học chủ đề Tĩnh Lặng từ công hội và truyền sang đây.

Theo những gì Dorothy biết trước đó, gia cảnh của Nephthys khá giả. Chi phí của một văn bản huyền học, khoảng ba đến bốn trăm bảng, hẳn là số tiền cô ấy có thể gắng xoay xở được. Nếu không đủ tiền mặt, cô ấy còn có thể về nhà xem trong bộ sưu tập của ông nội có vật gì có thể dùng để thế chấp hay không. Khoản tiền này hẳn không khó để gom đủ. Sau khi thoát ra, Dorothy sẽ hoàn trả đầy đủ cho cô ấy.

Nếu cách đó không được, Dorothy cũng có thể liên hệ với Anna ở Igwynt, nhờ cô ấy sắp xếp chuyển tiền.

Còn về lý do vì sao phải vào thành tìm cứ điểm của Công Hội Thợ Trắng thay vì trực tiếp đến Trấn Lục Ảnh tìm Beverly, người đứng đầu công hội tại Tivian, là bởi nếu không có sự giới thiệu đủ tư cách, Beverly tuyệt đối sẽ không tiếp khách tại tư dinh. Chính cô ấy từng nói với Dorothy rằng, trong toàn bộ Tivian, số người biết được nơi ở của cô ấy tại Trấn Lục Ảnh không vượt quá ba người.

Dorothy mở Nhật Ký Hải Văn, lật đến trang liên lạc của Nephthys. Ngay khi chuẩn bị viết, cô bỗng khựng lại, như thể nhận ra có điều gì đó không ổn.

“Khoan đã, nếu Thorn Velvet đã được cứu ra, vậy thì rõ ràng bọn họ đã biết Bắc Tùng Lâm là cái bẫy, cũng biết hai con rối xác của mình chỉ đang diễn trò để lừa bọn chúng.”

“Nếu vậy, màn kịch mà rối thi thể của mình dựng lên sẽ bị bọn chúng xem là giả tạo, là thứ cố ý tung ra để đánh lạc hướng. Trong đó bao gồm cả việc mình gỡ bỏ nghi ngờ cho Nephthys.”

Nghĩ đến đây, Dorothy đột nhiên cảm thấy một dự cảm chẳng lành. Khi Nephthys tiến vào số 23 Trấn Lục Ảnh, cô ấy đã bị nhìn thấy và đặc điểm bị ghi nhớ. Sau đó Dorothy dùng rối thi thể diễn một màn kịch, khiến Thorn Velvet tin rằng những đặc điểm đó chỉ là ngụy trang. Nhưng bây giờ, khi Thorn Velvet biết tất cả chỉ là diễn, chắc chắn hắn sẽ tập trung nghi ngờ vào người phụ nữ da sẫm, vóc dáng tốt kia.

“Nếu vậy, tình cảnh hiện tại của Nephthys rất nguy hiểm. Không được… mình phải bảo đảm an toàn cho cô ấy trước, rồi mới tính đến chuyện lấy sách.”

Nghĩ đến đây, Dorothy cầm bút lên và viết vào Nhật Ký Hải Văn:

“Cô đang gặp nguy hiểm. Rời khỏi học viện ngay lập tức.”

…

Đại học Hoàng Gia, Khuôn Viên của Kings.

Giữa đêm khuya, trong ký túc xá nữ, tại một căn phòng đôi được trang trí tinh tế, Nephthys ngồi bên bàn học. Trên bàn là một cuốn sách lịch sử đang mở, dưới ánh đèn bàn, cô chăm chú nhìn những trang sách, vẻ mặt có phần căng thẳng.

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ hộ tống Dorothy tiến vào Khu Nội Bộ, Nephthys đã trở về ký túc xá. Nhìn cuốn sách mà Dorothy đưa cho mình, cô lo lắng chờ đợi tin tức từ đối phương.

“Đã lâu như vậy rồi, sao vẫn chưa có phản hồi? Chẳng lẽ tiểu thư Dorothy đã xảy ra chuyện gì bên trong rồi sao?”

Nhìn những trang sách không hề thay đổi, Nephthys lo lắng nghĩ thầm. Dorothy từng hứa với cô rằng, nếu thoát ra an toàn, cô ấy sẽ dùng cuốn sách để gửi tin nhắn và hẹn gặp. Vì vậy, sau khi trở về, Nephthys vẫn luôn kiên nhẫn chờ đợi trong ký túc xá, chờ đợi bất kỳ dòng chữ nào có thể xuất hiện trên sách.

“Neph… cậu vẫn chưa ngủ à? Hôm nay học hành chăm chỉ thật đấy…”

Đúng lúc này, một giọng nói truyền đến tai Nephthys. Cô quay đầu lại, thấy bạn cùng phòng của mình đã mặc đồ ngủ, đang leo lên giường.

“À, ba ngày nữa có kỳ thi, nên mình nghĩ ôn thêm chút. Cậu cứ ngủ trước đi, Emma.”

Nhìn bạn cùng phòng, Nephthys đáp lại. Cô gái kia kéo chăn trùm lên người rồi nói:

“Thi cử à… haizz… đúng rồi. Thôi được, vẫn còn ba ngày. Để mai mình xem.”

Nói xong, Emma vùi đầu vào chăn và ngủ tiếp. Thấy vậy, khóe miệng Nephthys giật nhẹ, thầm nghĩ:

“Lúc nào cậu cũng đợi đến đêm trước kỳ thi mới bắt đầu học…”

Bỏ qua người bạn cùng phòng đang dần chìm vào giấc ngủ, Nephthys lại dồn sự chú ý vào cuốn sách trước mặt. Lần này, cô bất ngờ phát hiện trên trang sách xuất hiện thêm một dòng chữ mới.

“Cuối cùng cũng có phản hồi rồi?”

Tinh thần Nephthys phấn chấn hẳn lên. Cô cẩn thận nhìn dòng chữ mới xuất hiện, nhưng ngay lập tức sững sờ.

“Bây giờ mình đang gặp nguy hiểm? Tiểu thư Dorothy bảo mình rời khỏi học viện ngay lập tức? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Nhìn những dòng chữ trên trang, Nephthys cau mày, nhanh chóng cầm bút viết vào sách.

“Có chuyện gì vậy? Tiểu thư Dorothy, tình hình bên dưới thế nào rồi? Cô có ổn không?”

Nephthys viết liền một loạt câu hỏi, nhưng chẳng bao lâu sau, một phản hồi mới đã hiện ra trước mắt cô.

“Hiện tại tôi vẫn ổn, không cần lo cho tôi. Quan trọng là cô; Thorn Velvet và người của hắn đã để mắt tới cô rồi. Cô phải rời khỏi học viện ngay lập tức! Càng đi xa càng tốt. Tốt nhất là tìm một cỗ xe ngựa vào thành ngay bây giờ.”

Nhìn dòng chữ cho biết Thorn Velvet có thể đã nhắm vào mình, tim Nephthys chợt thắt lại. Cô lập tức nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình và nhanh chóng viết tiếp.

“Tôi hiểu rồi, tôi sẽ rời đi ngay. Nhưng bây giờ đã rất khuya, xung quanh Khuôn Viên của Kings không còn xe thuê nào nữa. Nếu không tìm được xe, e rằng tôi không thể lập tức vào thành.”

Sau khi viết xong, dòng chữ nhanh chóng chìm vào trang sách. Một lúc sau, một phản hồi mới chậm rãi hiện ra.

“Ưu tiên hàng đầu của cô là rời khỏi học viện ngay lập tức. Đừng tiếp tục ở lại bên trong. Nếu không tìm được xe, cô có thể đến cầu Sông Tưới Tiêu chờ ở đó.”

“Rời khỏi học viện trước đã?”

Nhìn câu chữ trên trang sách, Nephthys dừng lại suy nghĩ một chút, rồi quyết định làm theo chỉ thị của Dorothy, lập tức rời đi.

Đã hạ quyết tâm, Nephthys viết “Được” lên sách, sau đó đứng dậy, đóng cuốn sách lịch sử trước mặt, bỏ vào túi xách đặt bên bàn, khoác túi lên vai, tắt đèn bàn rồi nhanh chóng rời khỏi ký túc xá, khép cửa lại phía sau.

Nghe thấy tiếng cửa đóng, Emma chui đầu ra khỏi chăn, nhìn cảnh tượng đó, lẩm bẩm trong cơn buồn ngủ:

“Áp lực học tập quá lớn, muốn ra ngoài chơi sao? Tốt nhất là đừng ép bản thân quá…”

Nói xong, Emma lại vùi đầu vào chăn.

…

Khuôn Viên của Kings, điểm tụ họp của Hội Học Thuật Tri Thức Huyền Bí.

Trong không gian rộng lớn của điểm tụ họp, đèn đuốc sáng trưng. Trước hành lang dạng lưới, Thorn Velvet lặng lẽ đứng đó, đối diện với năm bóng người.

Trong số đó có hai thuộc hạ của Tổ Bát Giác, những kẻ đã thoát khỏi cuộc phục kích trước đó vì khi ấy không ở trong Khu Nội Bộ. Ba người còn lại là học viên của Hội Học Thuật, những kẻ bị Đội Ngũ Nữ Vương ăn mòn sâu nhất và cũng là những người được Thorn Velvet tin tưởng nhất. Người đứng đầu trong số họ là Eli, kẻ giống như những học viên khác, cư trú trong ký túc xá nên tránh được tai họa.

“Thưa ngài Thorn Velvet, ngài gọi chúng tôi đến gấp như vậy… có chuyện khẩn cấp gì sao?”

Nhìn Thorn Velvet, Eli cung kính lên tiếng. Cuối cùng cũng trở lại vị trí lãnh đạo, Thorn Velvet chắp tay sau lưng, dùng giọng điệu cao ngạo quen thuộc đáp:

“Gọi các ngươi đến là vì có một nhiệm vụ khẩn cấp. Ta vừa phát hiện ra rằng trong học viện này, có thể tồn tại một tổ chức thù địch với chúng ta, âm thầm đối đầu với chúng ta.”

“Cái gì… một tổ chức thù địch với chúng ta?”

Nghe lời Thorn Velvet, Eli cau mày, còn Thorn Velvet tiếp tục.

“Đúng vậy, hành động của bọn chúng đã gây ra cho chúng ta một vài tổn thất nhỏ. Tuy không nghiêm trọng, nhưng đã dám chủ động đối đầu với chúng ta, thì nhất định phải tìm ra và tiêu diệt.”

“Hiện tại, ta đã có tin tức về một thành viên của bọn chúng: một người phụ nữ da sẫm, vóc dáng rất tốt. Ta cần các ngươi lục soát toàn bộ học viện, tìm ra bất kỳ ai phù hợp với đặc điểm này, rồi dẫn đến gặp ta!”

Thorn Velvet nghiêm giọng nói. Sau khi nghe xong, năm người trước mặt lộ ra những biểu cảm khác nhau, còn Eli thì trợn to mắt, vẻ không thể tin nổi.

“Da sẫm… phụ nữ vóc dáng tốt… không lẽ là… Boyle!?”

Eli thốt lên đầy kinh ngạc. Nghe vậy, Thorn Velvet khựng lại, lập tức hỏi.

“Boyle? Sao? Ngươi đã gặp người phụ nữ này rồi sao?”

Thorn Velvet chất vấn. Eli vội vàng quỳ xuống, hoảng sợ đáp:

“Thưa ngài Thorn Velvet, tôi xin lỗi! Boyle là thành viên của hội chúng ta! Chỉ vài ngày trước, cô ta đã vượt qua khảo nghiệm do ngài đặt ra, và tôi đã trao cho cô ta tư cách tiến vào Khu Nội Bộ… Tôi không hề hay biết cô ta có dã tâm khác, lại còn gây phiền phức cho ngài. Xin ngài trừng phạt tôi!”

“Cái gì… cô ta lại là thành viên của hội?”

Nghe lời Eli, Thorn Velvet sững lại, rồi cẩn thận lục lại ký ức nửa năm trước, khi hắn dốc sức ăn mòn Hội Học Thuật Tri Thức Huyền Bí. Sau một hồi suy nghĩ, hắn chợt nhận ra đúng là có một người như vậy.

“Boyle… là thành viên của Thập Tự Hồng Hoa. Cô ta xâm nhập vào Hội Học Thuật, dùng một phương thức nào đó để chống lại độc tố của văn bản huyền học, giành được lòng tin, rồi tiến vào Khu Nội Bộ. Chẳng lẽ chính cô ta, với tư cách nội gián, đã gây ra sự kiện hôm nay?”

Thorn Velvet suy nghĩ trong lòng, cơn phẫn nộ bùng lên. Hắn gầm giọng nói:

“Boyle hiện đang ở đâu? Lập tức dẫn ta đến chỗ cô ta! Ta sẽ đích thân bắt giữ!”

…

Sâu trong di tích ngầm, phía trên gian phòng thăng cấp.

Dorothy ngồi trên bậc đá, sau khi thấy phản hồi của Nephthys thì thở phào nhẹ nhõm, bắt đầu suy tính bước tiếp theo.

“Nephthys đã bắt đầu rời khỏi học viện. Tuy tạm thời chưa xảy ra chuyện gì, nhưng một khi bọn chúng quyết định điều tra triệt để, nguy cơ vẫn rất lớn. Nephthys là thành viên chính thức của nội bộ bọn chúng. Nếu bọn chúng có biện pháp đối phó với kẻ phản bội, rất có thể sẽ sở hữu những phương thức truy tung huyền học.”

“Vì vậy, tốt nhất là đưa Nephthys đến một nơi an toàn, có thể tránh được sự truy đuổi của Tổ Bát Giác… nhưng nơi an toàn đó là đâu?”

Dorothy suy nghĩ. Nhà của Beverly thì không thể nếu không có người giới thiệu, Công Hội Thợ Trắng lại giữ lập trường trung lập, không rõ liệu họ có chịu thu nhận một người đang bị thế lực khác truy sát hay không. Còn Cục An Ninh thì Dorothy hoàn toàn không biết tổng bộ tại Tivian nằm ở đâu, nên tạm thời cũng không thể cân nhắc.

Ngồi trên bậc đá, Dorothy vắt óc suy nghĩ nơi ẩn thân an toàn cho Nephthys. Ngay khi sắp cạn ý tưởng, một lời cầu nguyện quen thuộc bỗng vang lên trong tâm trí cô.

Nghe vậy, Dorothy nhướng mày, vỗ tay một cái như bừng tỉnh.

“Tìm ra rồi… chậc, sao mình lại không nghĩ đến sớm hơn nhỉ? Chẳng phải cô ấy đang ở Tivian hay sao?”

Lẩm bẩm một mình, Dorothy nhanh chóng lật Nhật Ký Hải Văn. Sau một lúc, cô tìm thấy trang liên lạc của Vania và bắt đầu viết lên đó.

“Cô có ở đó không?”