Dưới Khuôn viên Kings, sâu trong những phế tích ngầm.

Sau khi tin rằng mình đã xử lý xong những kẻ xâm nhập, Claudius rời khỏi khu vực sâu nhất của phế tích. Đàn dơi mà hắn biến hóa thành bay xuyên qua các hành lang và cầu thang của tầng năm, cuối cùng quay trở lại tầng hai — tầng đặt bàn thờ nhện.

Tại tầng hai, những con dơi đen nhanh chóng tụ lại, trong bóng tối tái hợp thành hình dáng của Claudius. Thorn Velvet, người đã chờ đợi từ lâu, lập tức tiến tới.

“Thưa ngài, tình hình bên dưới thế nào? Những kẻ xâm nhập ra sao rồi?”

Đối mặt với Claudius, Thorn Velvet cung kính hỏi. Claudius chắp tay sau lưng, chậm rãi đáp.

“Những kẻ xâm nhập đã bị xử lý ở tầng sáu. Chúng có chút bản lĩnh, nhưng hoàn toàn không phải đối thủ của ta.”

“Đã xử lý hết rồi sao? Quả nhiên không hổ danh ngài… Bọn chúng là Chó Săn à?”

“Ta nhốt chúng ở khu vực sâu nhất rồi dùng khí độc tiêu diệt… Không có cơ hội kiểm tra kỹ… Chưa thể khẳng định có phải Chó Săn hay không, nhưng khả năng cao là không phải. Năng lực và phương thức hành động của chúng khác xa Chó Săn.”

Claudius bình thản nói. Hắn đã nhiều lần giao thủ với Chó Săn của Tivian, rất quen thuộc với cách hành động của chúng. Chó Săn không có Siêu Phàm chuyên về khôi lỗi huyết nhục. Sau khi tập kích thành công một căn cứ, chúng sẽ lập tức thu thập mẫu vật và thẩm vấn tù binh ngay tại chỗ, chứ không mạo hiểm tiến sâu vào phế tích mà không để lại người trấn giữ phía trên.

Hơn nữa, xét theo lẽ thường, Cục An Ninh đã biết đến sự tồn tại của phế tích dưới học viện và cũng hiểu rõ đây là một phế tích gần như vô giá trị, trống rỗng. Việc những kẻ xâm nhập tiến sâu như vậy cho thấy chúng không hề biết bản chất thực sự của nơi này — rất có thể chỉ là những kẻ săn kho báu.

“Không phải Chó Săn sao? Vậy thì nhóm Chó Săn tập kích chúng ta trước đó có lẽ chỉ bị chúng lợi dụng… Rốt cuộc bọn chúng là ai…” Thorn Velvet trầm ngâm, trong đầu chợt hiện lên cái tên “Giáo đoàn Thập Tự Hồng Hoa”. Ban đầu hắn cho rằng đó chỉ là vỏ bọc của Chó Săn, nhưng giờ xem ra mọi chuyện phức tạp hơn nhiều.

“Danh tính của chúng hiện tại không quan trọng. Việc cấp bách là khôi phục căn cứ. Ta sẽ liên lạc với các căn cứ khác thuộc quyền quản lý của mình, yêu cầu họ điều người tới hỗ trợ. Căn cứ trên phố Bắc Kim Sa ở rất gần, nhân lực của họ có thể tới nhanh chóng…” Claudius trầm giọng nói.

Nghe vậy, Thorn Velvet lo lắng lên tiếng.

“Thưa ngài, chúng ta vừa giao chiến với Chó Săn tại Rừng Bắc Tùng, lại còn để lộ một lượng lớn tù nhân. Nguy cơ bại lộ đã rất cao rồi. Nếu tiếp tục như thế này, chẳng phải…”

“Dù nguy cơ bại lộ có cao đến đâu, hiện tại cũng chưa thể từ bỏ nơi này. ‘Nghi thức’ chỉ còn thiếu một bước cuối cùng. Chúng ta nhất định phải hoàn thành nó rồi mới rút đi. Nếu không, sẽ phải tìm một pho tượng Trăng Gương khác ở nơi khác, điều đó sẽ khiến tiến độ chung của hội bị trì hoãn nghiêm trọng. Chó Săn để ta xử lý. Trước mắt, ưu tiên hàng đầu vẫn là khôi phục căn cứ. Sau khi nghi thức cuối cùng hoàn thành, chúng ta sẽ lập tức rời khỏi đây.”

Claudius trình bày kế hoạch của mình. Thorn Velvet gật đầu, nhưng rồi chợt nhớ ra điều gì đó.

“À phải rồi… thất bại lần này của chúng ta bắt nguồn từ tin tình báo sai lệch mà tôi thu thập trước đó. Cuộc trò chuyện giữa hai kẻ tự xưng là thành viên của Giáo đoàn Thập Tự Hồng Hoa — có vẻ như chúng biết tôi đang nghe lén. Cuộc đối thoại đó cố tình để lộ cho tôi, nhằm dụ chúng ta rơi vào ổ phục kích của Chó Săn, trong khi chúng tranh thủ cướp phá căn cứ của ta.”

“Nếu đúng là như vậy… thì mọi lời chúng nói đều là giả, bao gồm cả cuộc nói chuyện ban đầu về người phụ nữ kia…”

Thorn Velvet thầm nghĩ. Hắn nhớ lại vài ngày trước, thuộc hạ từng báo cáo rằng đã thấy một người phụ nữ da sẫm, vóc dáng quyến rũ đi vào số nhà 23 ở thị trấn Lục Ảnh. Trong lần trinh sát đầu tiên hai thành viên Giáo đoàn Thập Tự Hồng Hoa, chúng cũng từng nhắc đến người phụ nữ này, nói rằng làn da sẫm và vóc dáng kia chỉ là ngụy trang.

Khi đó, Thorn Velvet đã tin vào nguồn tin này và không tiếp tục truy xét. Nhưng giờ đây, nếu toàn bộ tình báo hắn nhận được đều là giả, vậy thì rất có thể thông tin ban đầu về người phụ nữ kia lại là thật!

Nhận ra điều này, Thorn Velvet khựng lại, rồi lập tức nói với Claudius.

“Thưa ngài, về những kẻ xâm nhập đó… thực ra còn một mẩu tình báo quan trọng khác.”

…

Sâu trong phế tích ngầm bên dưới Khuôn viên Kings.

Trong Điện Thăng Hoa thuộc phế tích Tinh Tượng Ngôi Sao Tinh tú, Dorothy nhìn tấm bia đá phủ đầy văn tự trước mặt. Trên đó ghi chép chi tiết các con đường và phương thức thăng cấp lên cấp địa đen dành cho Siêu Phàm Khải Huyền, khiến lòng cô tràn ngập vui mừng.

“Mình đã tìm thấy rồi! Quả nhiên nơi này có phương pháp thăng cấp lên cấp Địa đen! Lại còn tới năm con đường!”

Dorothy hưng phấn nghĩ thầm. Cuộc thám hiểm của cô cuối cùng cũng đã kết trái. Mục tiêu lớn nhất khi cô đến học viện này rốt cuộc đã đạt được.

Vừa kích động vừa mong chờ, Dorothy cẩn thận đọc kỹ tấm bia đá. Trên đó không chỉ ghi tên của năm con đường Khải Huyền, mà còn mô tả rõ ràng yêu cầu và nghi thức thăng cấp tương ứng. Chỉ cần ghi nhớ toàn bộ, quay về chuẩn bị, lựa chọn con đường thích hợp là có thể tiến hành thăng cấp.

Tên gọi của các con đường cũng khiến Dorothy tò mò.

“Nếu chọn Chén Thánh làm ma thuật phụ trợ, mình có thể thăng cấp thành Kẻ Điều Khiển Con Rối? Vẫn là điều khiển con rối xác chết sao? Mình đã khá thành thạo chuyện này rồi, cũng đáng để cân nhắc.”

“Nếu chọn Đá làm ma thuật phụ trợ, mình có thể trở thành Lôi Thuật Sư trong hệ Nguyên Tố. Hóa ra biểu hiện nguyên tố của Khải Huyền lại là Sấm Sét? Thật bất ngờ. Khải Huyền trông thì học thuật, nhưng biểu hiện nguyên tố lại bạo liệt đến vậy…”

“Chọn Bóng Tối sẽ trở thành Thông Dịch Giấc Mộng, tức là sẽ có năng lực liên quan đến Mộng Cảnh. Không biết cụ thể là như thế nào?”

“Chọn Đèn Lồng thì sẽ trở thành Nhà Bói Toán, điều này cũng không quá bất ngờ. Không biết nếu trở thành một nhà bói toán chuyên nghiệp thì năng lực tiên đoán của mình có được tăng cường không?”

“Cuối cùng là Học Giả. Không cần ma thuật phụ trợ, tức là một con đường Khải Huyền thuần túy? Hóa ra còn có con đường chỉ tập trung vào một loại ma thuật… Thật thú vị. Không biết con đường Khải Huyền thuần túy sẽ mang lại năng lực gì.”

Nhìn các con đường được ghi trên bia đá, Dorothy âm thầm phân tích. Trong đầu cô đã bắt đầu cân nhắc lựa chọn.

“Năng lực hiện tại của mình xoay quanh việc điều khiển con rối xác chết, nên con đường Kẻ Điều Khiển Con Rối khá phù hợp. Nếu chọn con đường này, khả năng điều khiển con rối của mình có thể được tăng cường, hơn nữa ma thuật Chén Thánh còn có thể tự hồi phục, giảm áp lực lên kho ma thuật.”

“Lôi Thuật Sư có vẻ là con đường sở hữu sức tấn công trực diện mạnh nhất trong số này. Có Đá làm ma thuật phụ trợ cũng sẽ bù đắp cho điểm yếu thiếu năng lực công kích trực tiếp hiện tại của mình.”

“Thông Dịch Giấc Mộng… chỉ dựa vào tên gọi thì quá mơ hồ, khó mà đánh giá.”

“Nhà Bói Toán cũng là một lựa chọn không tệ. Nếu trở thành một nhà bói toán thực thụ, liệu năng lực bói toán của mình có tăng lên không? Chỉ riêng việc Đèn Lồng có thể tự hồi phục thôi cũng đã rất hấp dẫn rồi.”

“Còn Học Giả… mình không chắc một con đường Khải Huyền thuần túy sẽ thể hiện thế nào trong chiến đấu…”

Dorothy cân nhắc các khả năng. Trong số năm con đường, cô đặc biệt hứng thú với Kẻ Điều Khiển Con Rối, Lôi Thuật Sư và Nhà Bói Toán, nhưng tạm thời vẫn chưa thể quyết định ngay.

Vấn đề nằm ở chỗ, tấm bia đá chỉ ghi tên, điều kiện và nghi thức của năm con đường, mà không mô tả cụ thể năng lực sau khi thăng cấp. Điều này khiến việc thăng cấp giống như một canh bạc, không thể biết trước mình sẽ nhận được gì.

“Haiz… bây giờ chưa phải lúc để chọn con đường. Trước hết mình phải rời khỏi đây, quay về nơi an toàn đã.”

Dorothy lẩm bẩm. Sau khi ghi nhớ toàn bộ nội dung trên bia đá, cô rời đi và bắt đầu tìm đường thoát.

Đã biết đến sự tồn tại của Tri Thức Phổ Quát, Dorothy chỉ cần tìm những ký hiệu hỗn loạn trên tường. Chỉ cần nhìn chằm chằm vài giây, chúng sẽ tự động biến thành văn tự ẩn giấu. Nhờ phương pháp này, cô nhanh chóng tìm được lối ra.

Đó là một cụm ký hiệu khác trên tường. Sau khi Dorothy nhìn một lúc, chúng biến thành tiếng Pritt Common mà cô có thể hiểu.

“Hành lang của Kẻ Thăng Hoa. Những ai đã thăng cấp thành công lên cấp Địa đen có thể tiến đến Bờ Suối Trong để tiếp nhận nghi lễ.”

Nhìn dòng chữ trên tường, Dorothy đứng sững lại một lúc, rồi không nhịn được mà than thở.

“Chết tiệt… thứ này còn yêu cầu phải là cấp địa đen mới mở được sao?”

Tim Dorothy trùng xuống. Rõ ràng căn phòng này được thiết kế riêng cho các thành viên của tinh tượng ngôi sao tinh tú thăng cấp. Lối vào yêu cầu Học đồ Khải Huyền, còn lối ra thì yêu cầu đã thăng cấp thành công lên cấp địa đen.

Theo nội dung ghi chép, đây dường như là một nghi thức hoàn chỉnh của Tinh Tượng ngôi sao tinh tú. Người thăng cấp thành công sẽ đi theo lối thông đạo độc quyền này để tới Bờ Suối Trong và tiếp nhận một nghi lễ nào đó, còn kẻ thất bại thì phải quay trở lại con đường cũ.

Nhưng Dorothy không còn con đường quay lại. Lối trở về đã bị khí độc và đá sụp chặn kín.

Nói cách khác, nếu Dorothy không thể thăng cấp ngay tại chỗ, cô rất có thể sẽ bị kẹt vĩnh viễn trong căn phòng này.

“Xui xẻo thật…”

Dorothy ôm trán, bất lực thở dài. Không còn lựa chọn nào khác, cô bắt đầu rà soát lại nội dung trên bia đá trong đầu, xem liệu mình có thể đáp ứng điều kiện của con đường nào đó để thăng cấp ngay hay không.

Nhưng càng xem, lòng cô càng trĩu xuống.

Dorothy nhận ra rằng, dù mình đã tích lũy đủ ma thuật cho nhiều con đường và có thể lấy bản thân làm đối tượng cầu nguyện, nhưng để thăng cấp lên cấp địa đen thì không chỉ cần ma thuật. Các nghi thức còn có những yêu cầu bổ sung khác.

Thực tế, nghi thức thăng cấp lên cấp Địa đen không quá phức tạp. Ví dụ, nghi thức trở thành Nhà Bói Toán cần sáu quả cầu pha lê chất lượng cao để hỗ trợ nhìn trộm Biển Tri Thức. Nghi thức Lôi Thuật Sư thì phải tiến hành ngoài trời trong cơn giông, dùng một vật phẩm thần bí Khải Huyền đặc thù làm môi giới để dẫn dụ sét tự nhiên giáng xuống…

Tóm lại, các nghi thức thăng cấp hoặc cần vật phẩm bổ trợ, hoặc yêu cầu điều kiện môi trường đặc biệt. Một số nghi thức, như của Lôi Thuật Sư, vốn phải thực hiện ngoài trời và phụ thuộc thời tiết, hoàn toàn không thể tiến hành trong căn phòng bị phong kín này.

Dorothy cẩn thận xem xét nghi thức của từng con đường. Sau khi xem hết, cô phát hiện mình không thể đáp ứng điều kiện của bất kỳ con đường nào. Ngay lúc cô gần như tuyệt vọng, ánh mắt lại dừng ở con đường cuối cùng, đôi mắt bỗng sáng lên.

Đó là con đường Học Giả.

Ban đầu, Dorothy cho rằng Học Giả là một con đường Khải Huyền thuần túy, không cần ma thuật phụ trợ. Nhưng sau khi đọc kỹ nghi thức thăng cấp của Học Đồ, cô lại vô cùng kinh ngạc.

Nghi thức thăng cấp Học Giả không yêu cầu bất kỳ vật phẩm hay điều kiện môi trường đặc biệt nào. Để trở thành Học Giả, một Học Đồ Nhận Thức cần phải đọc ít nhất một quyển sách thuộc mỗi loại ma thuật khác nhau. Đồng thời, ma thuật Khải Huyền chủ đạo phải tích lũy đủ 20 điểm. Với các ma thuật còn lại, bao gồm cả ma thuật đối nghịch là Tĩnh Lặng, mỗi loại cần đạt một phần tư — tức 5 điểm.

Nói cách khác, để trở thành Học Giả, Dorothy cần phải từng đọc ít nhất một văn bản thần bí của mỗi ma thuật, đồng thời tích lũy đủ 20 điểm Khải Huyền và 5 điểm cho từng ma thuật còn lại, bao gồm cả Tĩnh Lặng.

“Học Giả… nhìn thì có vẻ là con đường thuần Khải Huyền, nhưng thực ra lại yêu cầu sử dụng toàn bộ các loại ma thuật? Chẳng lẽ muốn trở thành một học giả chân chính thì phải thông hiểu tất cả ma thuật?”

“Dù sao thì, Học Giả cũng là con đường dễ thăng cấp nhất đối với mình ở thời điểm hiện tại. Chỉ cần từng nghiên cứu các văn bản thần bí khác nhau và tích lũy đủ ma thuật là được. Để mình kiểm tra lượng ma thuật hiện tại…”

Nghĩ vậy, Dorothy bắt đầu kiểm tra kho ma thuật của bản thân:

* Chén Thánh: 9

* Đá: 10

* Bóng Tối: 6

* Đèn Lồng: 4

* Tĩnh Lặng: 3

* Khải Huyền: 16

Khi mới đến Tivian, ma thuật Chén Thánh của Dorothy là 11 điểm. Sau vài lần quá tải Nhẫn Con Rối Xác Chết, nó đã giảm xuống còn 9. Bóng Tối ban đầu chỉ có 3 điểm, Khải Huyền là 15 điểm. Tuy nhiên, sau khi đọc văn tự khắc mang độc nhận thức trên bàn thờ tầng hai, cô đã nhận được thêm 3 điểm Bóng Tối và 1 điểm Khải Thị.

Dựa theo tình trạng hiện tại, Đèn Lồng và Tĩnh Lặng của Dorothy đều dưới 5 điểm, Khải Huyền cũng chưa đạt 20 điểm — hoàn toàn không đáp ứng yêu cầu. Nhưng các phương pháp thăng cấp được ghi trên bia đá bản thân chúng cũng là văn bản thần bí, mang độc nhận thức, hoàn toàn có thể trích xuất ma thuật từ đó.

Kết quả trích xuất cho thấy, tấm bia đá ghi chép toàn bộ phương pháp thăng cấp lên cấp địa đen của Khải Huyền có giá trị tới 6 điểm Khải Huyền. Ngoài ra, nó còn cung cấp mỗi loại 2 điểm cho Chén Thánh,  Đá, Bóng Tối và Đèn Lồng, nhưng không cung cấp điểm nào cho Tĩnh Lặng.

Sau lần trích xuất này, ma thuật Khải Huyền của Dorothy vượt quá giới hạn 2 điểm và bị lãng phí. Trữ lượng ma thuật cuối cùng của cô như sau:

* Chén Thánh: 11

*  Đá: 12

* Bóng Tối: 8

* Đèn Lồng: 6

* Tĩnh Lặng: 3

* Khải Huyền: 20

Chỉ trong một lần, Dorothy đã gần như đáp ứng toàn bộ điều kiện thăng cấp — ngoại trừ Tĩnh Lặng

“Tĩnh Lặng… đúng là vấn đề rồi… Trong số các văn bản thần bí mình từng tiếp xúc, những thứ liên quan đến Tĩnh Lặng là hiếm nhất. Mình thậm chí còn chưa từng đọc một văn bản nào chuyên về Tĩnh Lặng. Bây giờ không chỉ thiếu ma thuật, mà còn không đáp ứng yêu cầu về văn bản thần bí.”

Dorothy bực bội nghĩ thầm. Thăng cấp Học Giả yêu cầu phải từng đọc ít nhất một văn bản thần bí của cả sáu ma thuật, trong khi cô chưa từng tiếp xúc với văn bản Tĩnh Lặng nào.

“Haiz… xem ra mình cần tìm đến sự trợ giúp từ bên ngoài rồi…”

Dorothy lẩm bẩm, rơi vào trầm tư.